Экономическое и социальное развитие английской деревни в XIV-XV вв.
В 1348-1349 гг. на Англию, как и на всю Европу, обрушилась эпидемия чумы — «черная смерть», которая унесла более трети всего населения. Больше всего пострадали горожане и клирики. Повторные вспышки эпидемии (1361, 1368, 1375) привели к дальнейшему ухудшению демографической ситуации: вместо 5 млн человек в первой половине XIV в., в начале XV в. население Англии насчитывало 3 млн человек. За полвека исчезло несколько сотен сельских поселений. Новый рост численности населения начался лишь в последней трети XV в. Чума пагубно сказалась на всех отраслях английской экономики, но больше всего пострадало сельское хозяйство. Пока продолжалась эпидемия, люди нередко полностью прекращали все виды деятельности: земля не обрабатывалась, налоги и ренты не собирались, ярмарки не устраивались, правосудие осуществлялось нерегулярно.
Чума привела также к резкому сокращению числа держателей всех статусов. Почти во всех манорах произошло увеличение домена за счет выморочных крестьянских держаний, что приводило к сокращению доходов от ренты. Острый спрос на рабочие руки способствовал резкому росту платы наемным рабочим. На фоне общего кризиса экономики новые расценки за наемный труд были весьма обременительны для владельцев земли. Правительству пришлось издать ряд постановлений, известных как «рабочее законодательство». В 1349 г. Эдуард III издал первый ордонанс, предписывающий всем людям обоего пола в возрасте от 12 до 60 лет, не имеющим земли и других средств к жизни, наниматься на работу за ту плату, которая существовала до чумы. За отказ от найма и уход от нанимателя до истечения срока нарушителю грозила тюрьма. Наниматели и работники, договорившиеся о более высокой оплате, наказывались штрафом. Этот ордонанс распространялся не только на сельских работников, но и на ремесленников. Затем последовал ряд статутов, подтверждавших эти постановления и усиливавших наказания за их нарушения. Законы также регулировали цены на продукты питания, искусственно поддерживая их на уровне, предшествующем эпидемии. В каждое графство направлялись специальные должностные лица для наблюдения за выполнением «рабочего законодательства».
Одним из важнейших сдвигов в истории английского средневекового общества стало личное освобождение основной массы вилланов. В отличие от Франции, где освобождение сервов осуществлялось путем выкупа, в Англии процесс освобождения вилланов был связан главным образом с коммутацией ренты, а поэтому проходил гораздо медленнее. Начавшийся еще в конце XIII в., этот процесс заметно ускорился в период демографического кризиса, когда лордам не хватало держателей на условиях выполнения регулярной барщины. На протяжении XIV-ХV вв. на смену наследственно-зависимым от лорда вилланам постепенно приходят лично свободные копигольдеры (держатели по копии), получившие свое название от копии протокола из манориальной курии. За свои наделы копигольдеры были обязаны лорду, который был собственником земли, фиксированной денежной рентой, а также некоторыми традиционными феодальными повинностями.
Главным пережитком несвободного происхождения копигольдеров была их подсудность манориальной курии по земельным делам. По другим вопросам свободные копигольдеры могли обращаться в коронные суды.
Низкая производительность барщинного труда, нехватка рабочей силы, слабая приспособленность к условиям рынка создали к середине XIV в. предпосылки для упадка домениального хозяйства. Эти причины, а также ослабление в результате коммутации ренты хозяйственных связей между держаниями вилланов и доменом привели к распространению на маноре арендных отношений.
Аренда развивалась не только на земле домена, но и на землях держателей. В аренду могли сдаваться небольшие участки в несколько акров и целые маноры. В последнем случае арендатор имеете с землей получал и сеньориальные права лорда. Разнообразны были и сроки аренды: от краткосрочной (на год) до продолжительной, наследственной (сроком на 99 лет). В целом преобладала мелкая краткосрочная крестьянская аренда.
Демографические и экономические изменения привели к тому, что с середины XIV в. начался процесс сокращения пахотных земель и их обращения в пастбища. По сравнению с другими отраслями сельского хозяйства овцеводство не требовало больших затрат труда, к тому же в связи с растущим спросом на шерсть было весьма доходным. Еще в XIII в. стали появляться статуты, разрешающие лордам огораживать в свое индивидуальное пользование отдельные участки неподеленных общинных земель. В XIV в. процесс огораживания заметно усилился: лорды, а иногда и держатели путем покупки или обмена приобретали сплошные участки земли. Огороженная земля изымалась из принудительного севооборота и общинного пользования, открывая владельцу или арендатору возможность хозяйствовать по своему усмотрению. Как правило, к огораживанию прибегали богатые свободные крестьяне (йомены), а также нетитулованные феодалы средней руки (джентри). Незамкнутость английского рыцарства обеспечивала постоянное пополнение джентри за счет разбогатевших крестьян и горожан. В отличие от титулованной аристократии, консервативной по своему менталитету, не заботящейся о повышении доходности своих поместий, джентри, как правило, были тесно связаны с рынком и занимались предпринимательской деятельностью.