Открытие и освоение Америки русскими людьми. Судьба Русской Америки.
Американский континент открывался и осваивался представителями разных стран и народов, подобно тому, как ныне изучается интернациональными усилиями космическое пространство. Не случайно на территории Северной Америки в своё время существовали Новая Англия, Новая Испания, Новая Франция... Нашей стране принадлежит честь открытия этого континента с Востока, со стороны Азии.
Появился и в дальнейшем завоевал права гражданства термин "Русская Америка", который объединял собой Аляску, часть Северной Калифорнии, Алеутские острова.
Началом предыстории освоения Русской Америки можно считать 1648 год, когда кочи Семена Дежнева и Федота Попова открыли пролив, разделяющий Азию и Америку. Долгое время это знаменательное открытие русских первопроходцев не было должным образом оценено государством и не повлекло за собой попыток целенаправленного изучения этого пути.
В 1724 году, незадолго до своей смерти Петр I подписал указ об организации невиданной ранее по своим масштабам экспедиции, одна из главных целей которой являлось отыскание и исследование пролива между Азией и Америкой. Результатом экспедиций академических отрядов под руководством Витуса Беринга стало открытие Северной Америки со стороны Тихого океана и открытием Алеутских остовов. По праву первооткрывателя новые земли и острова становились собственностью Российского государства. Вскоре на них начали организовываться регулярные промысловые экспедиции. В 1743 г. шитник "Петр", снаряженный на средства купцов Никифора Трапезникова, Андрея Чабаевского и сержанта Емельяна Басова дошел до острова Беринга, где был осуществлен успешный промысел бобров и морских котиков. Всего с 1743 по 1797 гг. в Русскую Америку было осуществлено 89 промысловых экспедиций. Основными объектами промыслов были каланы, бобры, лисицы, морские сивучи, другие ценные породы млекопитающих и рыб.
Начало освоения
Началом целенаправленного освоения Русской Америки можно считать организованную в 1783 году экспедицию под руководством Григория Шелихова. Шелихов с компаньонами отправил три корабля на Аляску, где им было основано первое русское поселение на острове Кадьяк. В 1787 он снарядил еще два судна и продолжил освоение Курильских островов и Аляски. На Аляске Шелихов проводил различные исследования, основывал новые поселения, обучал местных жителей ремеслу и хлебопашеству. Описание путешествия, наблюдения и мысли об освоении Русской Америки Шелихов оставил в своем труде "Российского купца именитого Рыльского гражданина Григория Шелехова первое странствие с 1783 по 1787 из Охотска по Восточному океану к Американским берегам" (1793). Небезынтересно отметить, что именно Шелихову приписывают авторство названия "Русская Америка".
Первым русским постоянным поселением в Северной Америке стало селение Иллюлюк (в дальнейшем - Доброго Согласия), основанное на Уналашке в период с 1772 по 1775 гг. Почти 10 лет спустя, в июле 1784 года, суда Г.И. Шелихова из Охотского порта пришли на Уналашку для ремонта и обновления провианта, чтобы двинуться на восток, к Кадьяку. Фактория на Уналашке послужила промежуточной базой для создания Шелиховым в августе того же года новых постоянных поселений в Гавани Трех Святителей на острове Кадьяк, а затем - на Афогнаке и на берегах Кенайского и Чугацкого заливов. Шелихов продолжил русскую традицию ведения зверобойного морского промысла на базе постоянных поселений. Шелиховские поселения были уже не только факториями. В них была осуществлена первая попытка создания во вновь осваиваемых районах комплексной системы хозяйства, включаюшей, кроме основной отрасли (зверобойного, морского и пушного промысла), такие сопутствующие производства, как судостроение, отливка железных изделий, меднолитейное дело, кожевенное и кирпичное производство; было положено начало изысканиям полезных ископаемых - каменного угля, меди, глины, сланцев и др.; проведены опыты по введению земледелия и огородничества, по разведению домашнего скота и птицы (Русская Америка в "Записках" К.Т. Хлебникова. Ново-Архангельск. М.: "Наука", 1985. - с. 5).
В 1790 году Шелихов назначил правителем Русской Америки каргопольского купца Александра Баранова. Напряду с Шелиховым, Баранов вошел в историю, как человек, внесший незаурядный вклад в освоение Русской Америки. Также как и Шелихов, Баранов был сторонником объединения разрозненных компаний, для обеспечения организованного освоения Северной Америки во благо российского государства.
Шелихов неоднократно излагал Императрице Екатерине II свое виденье освоения Русской Америки, связанное с активным утверждением на ее территории российской государственности и создания для этих целей имеющей государственную поддержку монопольной компании. Однако эти предложения не получили поддержки у императрицы, позиция которой сводилась к тому, что "многое распространение в Тихом океане не принесет твердых польз. Торговать дело иное, а владеть дело другое" (ЦГАДА, Госархив, разряд Х, д. 225, л. 1).
В 1795 году Григорий Шелихов скончался в Иркутске. Он был похоронен на территории Знаменского монастыря.