Text 7. THE LENINGRAD BLOKADE

The Leningrad Blockade was the city’s defining event of the 20th century. Around one million people died from shelling, starvation and disease in what’s called the ‘900 Days’ (actually 872). By comparison, the USA and UK suffered about 700,000 dead between them in all of WWII.

After the war began on 22 June 1941, with the Germans fast approaching, many residents fled. Art treasures and precious documents from the Hermitage and other museums were moved out by the train-load; factories were evacuated and relocated to Siberia; historical sculptures were buried or covered with sandbags. Yet no-one could have predicted the suffering to come.

The Nazi plan, as indicated in a secret directive, was to ‘wipe the city of Petersburg from the face of the earth’. A fragile ‘Road of Life’ across frozen Lake Ladoga was the only (albeit heavily bombed) lifeline the city had for provisions and evacuations.

Food was practically nonexistent, and at one point rations were limited to 175g of sawdust-laden bread a day. People ate their pets, even rats and birds disappeared from the city. The Paste behind wallpaper was scraped off and eaten, leather belts were cooked until chewable. Cannibalism started in the shelters for refugees from the neighbouring towns; without ration cards, they were among the first to die. The exhausted and starved literally fell over dead on the streets. There were periods when over 30,000 people per day died of hunger.

More than 150,000 shells and bombs were dropped on the city during the blockade, the effects of which are still visible on some buildings (notably on the west wall of St Isaac’s Cathedral and the northwest corner of the Anichkov most). Still, life went on. Concerts and plays were performed in candlelit halls, lectures given, poetry written, orphanages opened, brigades formed to clean UP the city. Most famous was the 9 August 1942 concert of Shostakovich’s 7th Symphony by the Leningrad Philharmonic, broadcast nationally by radio from the besieged city.

According to survivors, random acts of kindness outnumbered incidents of robbery and vandalism, and lessons learned about the human spirit would be remembered for a lifetime. From a Poem by Olga Berggolts, written after the blockade was lifted: ‘In mud, in darkness, hunger, and sorrow, where death, like a shadow, trod on our heels, we were so happy at times, breathed such turbulent freedom, that our grandchildren would envy us.’

For a detailed, harrowing description of the blockade, read Harrison Salisbury’s 900 Days: the Siege of Leningrad. Otherwise, a visit to one or all of these Blockade-related sites - St Petersburg History Museum, Blockade Museum, Monument to the Heroic Defenders of Leningrad and Piskaryovskoe Cemetery - would greatly enrich your understanding of its history.

Text 8. КРОНШТАДТ

Если вы приплывете на катере из Петербурга или на пароме из Ораниенбаума, то увидите военные корабли Балтийского флота в Кронштадтской гавани, а затем сойдете на берег возле Петровского парка, в центре которого находится памятник Петру Великому. На этом монументе начертано напутствие императора защитникам флота и его базы. Почетные морские караулы до сих пор стоят над шлюзовыми воротами Петровского дока, возле Итальянского дворца, в котором находится Клуб моряков, а также возле Павильона футштока. В этом павильоне мореограф (прибор для непрерывной записи колебаний уровня моря) отмечает уровень воды Финского залива, а нулевая отметка его шкалы служит точкой отсчета абсолютных глубин и высот в России. Во всех парках и на площадях стоят памятники военным морякам. Встречаются также сюрреалистические конструкции на морские темы. Морскую мину на проспекте Ленина используют как ящик для пожертвований, площадь Рошаля украшена рубкой подводной лодки, а орудийная башня «охраняет» мост у Якорной площади.

Издалека виден огромный Морской собор, массивное здание в неовизантийском стиле, построенное архитектором В. А. Косяковым в 1903-1913 гг. Сейчас в соборе находится Музей кронштадтской крепости. Один из самых впечатляющих экспонатов - выразительная диорама, на которой показан город во время нацистской бомбардировки. Рядом с собором горит Вечный огонь в память о павших защитниках крепости и высится памятник адмиралу Макарову, погибшему во время Русско-японской войны. Неподалеку, на Советской улице, стоит памятник еще одному моряку - Беллинсгаузену, который в 1820-1821 гг. открыл Антарктиду. Вдоль северного побережья острова проходят ряды укреплений XVIII в.

Сам город, население которого составляет около 50 000 жителей, состоит преимущественно из заброшенных и полузаброшенных фабрик и казарм, загрязненных бензином каналов XVIII века и доковых бассейнов, которые пересекают центр. Названия этих каналов и бассейнов напоминают о далеких странах.

В петровское время здесь было великое множество портовых кабаков и публичных домов, в которых бражничали моряки. Много позже преподобный отец Иоанн Кронштадтский в течение 53 лет вел здесь непримиримую борьбу против пьянства и пороков и бедности. Он основал мастерские, столовую, аптеку и начальную школу. Когда в 1908 г. священник умер, то был похоронен с невиданными почестями в Петербурге, в соборе, который носит сейчас его имя. На его похоронах собралось около шестидесяти тысяч человек, и имя его было воспето плачущим Императорским хором. Иоанн Кронштадтский канонизирован как православный святой.

Text 9. KRONSHTADT (КРОНШТАДТ)

Within a year of founding St Petersburg, Peter - desirous of protecting his new Baltic toehold - started work on the fortress of Kronshtadt on Kotlin Island, 29 km out in the Gulf of Finland. It’s been a pivotal Soviet and Russian naval base ever since, and was closed to foreigners until 1996.

The main reason to visit here is to see the unusual and beautiful Naval Cathedral (Morskoy Sobor). Built between 1903 and 1513 to honour Russian naval muscle, this neo-Byzantine-styled wonder stands on Yakornaya pi (Anchor sq), where you’ll also find an eternal flame for all of Kronshtadt’s sailors, and the florid Art Nouveau monument of Admiral Makarov. The intricately detailed facade (anchors and all) repays close inspection, while inside a section of the cathedral houses the mildly interesting Central Naval Museum.

Otherwise, Kronshtadt is pleasant to stroll around. In fhe harbourside Petrovsky Park, 700 m southwest of the cathedral, there’s a statue of Peter the Great and you can glimpse Russian warships and even some submarines: be careful about taking photographs though. For a drink or snack try Skazka (pr Lenina 31), a cute café on the main drag decorated with Disney characters.

In recent summers, Kronshtadt and some of the surrounding sea forts have been the scene of big dance parties - check the St Petersburg media for details of events here.

Catch bus 510 to Kronshtadt from metro Staraya Derevnya (R20, 30 minutes) or take a marshrutka from metro Chyornaya Rechka; exit the station to your left and cross the street to find the stop. In Kronshtadt, the bus stop is on the corner of ul Grazhdanskaya and pr Lenina. From there it’s about a 1 km walk southeast to the Naval Cathedral.