Просвещённый абсолютизм второй половины XVIII века
Вторая половина XVIII века (1740-1789) в западных государствах называется эпохой просвещённого абсолютизма. Политику просвещенного абсолютизма проводили такие государи, как Фридрих II в Пруссии (1740-1788), Иосиф II в Австрии (1780-1790), Екатерина II в России (1762-1796), министр Тюргó Людовика XVI во Франции (1774-1776).
Просвещённый абсолютизм есть неограниченная королевская власть, находящаяся в союзе с философами и совершающая реформы, которых требовали разум и справедливость. «Веком Просвещения» назвали XVIII век. Люди эпохи просвещения считали, что усовершенствование человеческого общества возможно только средствами разума, образования и культуры. Всемогущий человеческий разум устанавливает естественные законы общежития, применение которых в состоянии обеспечить всеобщее благосостояние и счастье. Для того чтобы благоденствие и счастье водворились на самом деле, необходимо соединение знания и власти. Соединение такое будет дано, если философы будут царствовать или цари философствовать. Первое едва ли достижимо. Второго легко достигнуть, стоит только европейским государям проникнуться идеями века Просвещения и проводить их в жизнь путём законодательства и управления («полиции»). Знания естественных законов нельзя ожидать от народа. В тёмных массах его нет. Просвещенный государь может и должен насаждать естественное право всей полнотой своей власти. Ведь за ним стоит рациональная истина, а истина абсолютна, и Евклúд являлся деспотом в геометрии. Безграничная власть государства - единственное средство создать земное благополучие.
Просвещённый абсолютизм признавал служение общему благу, интересам подвластного общества обязанностью религиозной или моральной, которой носители верховной власти, монархи почитали себя связанными перед Богом или перед своей совестью. Юридической обязанности по отношению к подвластным, которой соответствовали бы субъективные права последних, носители власти не признавали. О юридических обязанностях власти не было речи и тем более о правах населения на участие в решении вопроса о том, чего именно требует общее благо, на содействие власти или же на свободу от её всеобъемлющей опёки. Просвещённая государственная власть имеет безграничное право вводить преобразования, не считаясь с мнением, интересами и даже правами отдельных корпораций и сословий. Осуществление этого права всецело предоставлялось усмотрению власти, не встречавшему никаких ограничений со стороны каких-либо прав подданных.
Идеалом просвещенного абсолютизма являлась сильная просвещенная власть, централизация, бюрократизм, просвещение, гуманность. Просвещенный абсолютизм начинает ограничивать сословные привилегии дворянства и духовенства, особенно по отношению к крестьянам, во имя интересов государства, получавшего главную массу налогов с крестьян. Просвещённый абсолютизм отменил церковную десятину, стремился к отмене крепостного права и к ограничению дворянской власти над крестьянами, отменив дворянское право суда и телесного наказания крестьян, к ограничению барщины. Просвещённый абсолютизм предпринимал меры, направленные на улучшение администрации, финансов, осуществил гуманизацию уголовного права, отменив наиболее мучительные наказания, как квалифицированная смертная казнь, членовредительские наказания, произвёл гуманизацию уголовного процесса с отменой пытки. Например, пытку отменили в Пруссии в 1756 г., в Австрии в 1776 г., во Франции в 1788 г., в России в 1801 г., в Баварии в 1806 г. Абсолютизм предпринял меры по направлению к всеобщей обязанности платить налоги, стал допускать на гражданскую и военную службу недворян.
Просвещенный абсолютизм осуществил ряд мер против католической церкви. В католических странах он произвёл секуляризáцию - изъятие церковной собственности, которая в протестантских странах подверглась конфискации ещё в период реформации XVI в. У духовенства, как католического, так и протестантского отнималось исключительное заведование народным образованием, книжной цензурой. В католических странах - Франции, Испании произошло изгнание иезуúтов - католической организации, которая занималась католической пропагандой и обучением. Изгнание иезуитов ослабило влияние католической церкви.