Иван Антонович и его убийство
Еще Петр III интересовался судьбой таинственного узника в тайной тюрьме Шлиссельбурга. В 1762 г. под видом высокопоставленного инспектора он посетил Григория. Так называли бывшего императора Ивана Антоновича, к этому времени проведшего в заключении 21 год из 22 лет своей жизни. Петр не хотел облегчить жизнь несчастного юноши, которого содержали почти в полной изоляции. Императором двигало лишь любопытство. Вступив на трон, вскоре навестила Ивана Антоновича и Екатерина II. Она тоже ничем не улучшила существование несчастного, а уезжая, подписала инструкцию охране: при первой же попытке освободить узника – умертвить его.
Вскоре, в ночь с 4 на 5 августа 1764 г. подпоручик Василий Мирович вместе с отрядом солдат пытался освободить из-под стражи в крепости бывшего императора. Во время штурма мятежниками казармы, в которой сидел узник, охранники закололи шпагами Ивана Антоновича. Расследование попытки Мировича захватить бывшего императора было проведено весьма поверхностно. От членов суда скрыли тот самый пункт инструкции, который предписывал убить узника при попытке его освобождения. Несомненно, даже в тюрьме Иван Антонович представлял опасность для власти Екатерины. Известно, что в первый год ее царствования был раскрыт заговор в пользу Ивана Антоновича, ставшего в глазах многих людей мучеником «за старую веру». Это не могло не беспокоить Екатерину.
Словом, можно подозревать, что покушение Мировича – человека с неустойчивой психикой, обиженного судьбой и властями (его дед, сподвижник Мазепы, был сослан в Сибирь) – было подстроено, спровоцировано властями. Известно, что Екатерина встретила известие о происшедшем не без облегчения. В письме Н. И. Панину, сообщавшему государыне, что дело решилось «благополучно, Божиим чудным промыслом», императрица отвечала: «Провидение оказало мне очевидный знак своей милости, придав конец этому предприятию». Так о смерти невинного человека – как о «предприятии» – обычно не пишут. Не препятствовала Екатерина, государыня гуманная, и смертному приговору, вынесенному особым судебным присутствием Мировичу: ему отрубили голову. Так довольно быстро исчезли главные соперники Екатерины: один умер от «геморроидальных колик», другой погиб при попытке авантюриста его захватить.
Победные войны на Юге
В царствование Екатерины Российская империя значительно расширилась на юг (в войнах с Турцией) и на запад (разделы Польши). Это было самое динамичное время развития империи. Мудрая, волевая императрица, огромные возможности самодержавного государства, неисчерпаемые ресурсы страны, хорошая армия во главе с талантливыми полководцами, гибкая дипломатия, умело использовавшая военные победы для достижения выгодного России мира, ослабление главных противников (Османской империи, Крымского ханства и Речи Посполитой) – все это привело к серии блестящих побед империи во внешней политике.
В двух войнах с Турцией (1768—1774 и 1787—1791) Россия разгромила некогда грозные османские войска, присоединила Крым, вышла к Черному морю, закрепилась на его берегах. Там основали новые города, порты, верфи, крепости. В этих войнах засиял военный гений полководцев П. А. Румянцева и А. В. Суворова, а также флотоводца Ф. Ф. Ушакова.
Первые успехи екатерининской армии связывают с ошеломляющими победами Петра Александровича Румянцева в июле 1770 г. при Ларге и Кагуле. Румянцев, полководец решительный, смелый, сумел победить превосходящие силы противника за счет гибкой тактики, изменения привычного строя войск. В бою он эффективно использовал против турок легкую кавалерию и концентрированный огонь артиллерии. В итоге, впервые после столетних неудач России в войнах на Юге, русская армия благодаря хорошей подготовке и новой тактике добилась побед в непривычной для русских солдат обстановке и в жарком климате.
Вместе с Австрией и Пруссией Россия участвовала в 1-м разделе Польши и захватила часть Белоруссии (1772). После 2-го раздела Польши (1793) к России отошла вся Белоруссия и Правобережная Украина. Польша фактически утратила независимость. В 1795 г., после кровопролитной войны с мятежными поляками и взятия Варшавы Суворовым, произошел 3-й раздел Польши. Ее государственность была уничтожена окончательно. В ходе начавшейся войны со Швецией (1788—1790) Россия отстояла свои завоевания в Прибалтике.
При Екатерине были заключены выгодные договоры с Австрией, Англией, Пруссией, Данией и другими странами. В борьбе с начавшейся Французской революцией Россия оказалась на стороне монархической Европы, но успешно лавировала, не ввязываясь в войну против республиканцев.