Тайные революционные общества
Первая четверть XIX в. стала временем становления революционной идеологии и революционного движения. С 1811 по 18 25 гг. в России существовало более тридцати тайных революционных организаций дворян. Большинство из них составляли военные — офицеры гвардии.
Первым из известных тайных обществ была юношеская организация "Чока", основанная Н.Н.Муравьевым в 1811 г. Она просуществовала до войны 1812 г., состояла из семи человек. Цель организации — основание республики на острове Сахалин.
С 1814 г. количество тайных организаций начинает значительно увеличиваться. Так, в 1814-1817 гг. действовала "Священная артель" в Петербурге, основанная А.Н.Муравьевым. Члены этой организации свою задачу видели в изменении существующего строя, введении представительного правления. "Орден русских рыцарей", организация, основанная М.Ф.Орловым, во главу угла ставила "преобразование угнетенного Отечества".
Первое политическое тайное общество было основано в феврале 1816 г. в Петербурге и имело название "Союз спасения", а с 1817 г. — "Общество истинных и верных сынов Отечества". В него вошли будущие декабристов А.Н.Муравьев, М.И.Муравьев, П.И.Пестель, С.П.Трубецкой и др. Целью заговорщиков было введение представительного правления, установление конституции, ликвидация крепостного права. Однако в 1818 г. общество самоликвидировалось, так как было слишком малочисленно (около 30 человек) для решения своих задач. На его основе было создано новое общество — "Союз благоденствия" (1818-1820 гг.). Его организаторами были Ф.Н.Глинка, Ф.П.Толстой, М.И.Муравьев-Апостол. Общество насчитывало более 200 человек. Руководящий орган Союза — Коренная управа и Дума, в состав которой вошли A.M. и Н.М. Муравьевы, П.И.Пестель, С.И. и М.И. Муравьевы-Апостолы. Были созданы управы на местах: Московская, Петербургская, Южная, а также в Тамбове и Нижнем Новгороде. Устав общества — "Зеленая книга" (по цвету переплета) был разработан Н.М.Муравьевым, С.П.Трубецким, П.И.Колошиным.
Цель общества состояла в ликвидации крепостного права и самодержавия, введении представительного правления и конституции. Добиться коренных преобразований члены Союза надеялись, прежде всего, за счет широкой пропаганды своих взглядов — в печати, в салонных беседах, в проектах, предлагаемых на рассмотрение правительства. Кроме того, они вели филантропическую и просветительскую деятельность.
Но все эти преобразовательные устремления Союза не встретили отклика со стороны правительства: разочарование в самодержце становилось все сильнее. В 1821 г. радикально настроенные члены "Союза благоденствия" организуют его роспуск с тем, чтобы избавиться от миролюбиво настроенных, колеблющихся, случайных людей, вернуться на путь революционной борьбы. На основе "Союза благоденствия" было создано два новых тайных общества.
Южное и Северное общества
В марте 1821 г. были образованы Северное общество в Петербурге (основатели Н.М.Муравьев и Н.И.Тургенев) и Южное общество на Украине (руководитель П.И.Пестель). Северным обществом управляла Дума из 3 человек, Южным — Директория. Оба общества были взаимосвязаны и рассматривались как единая организация.
Каждое общество имело свой программный документ. Северное— "Конституцию", написанную Н.М.Муравьевым. Южное — "Русскую правду", написанную П.И.Пестелем.
Оба программных документа выражали единую цель — уничтожение крепостного права и ликвидацию самодержавного правления. Однако если по "Конституции" Россия объявлялась конституционной монархией с предоставлением законодательной власти двухпалатному парламенту — Народному вече, то по "Русской правде" в России провозглашалась парламентская республика с президентской формой правления, где законодательным органом был парламент — Народное вече, а исполнительным — Державная Дума, состоящая из 5 человек.
Более радикально разрешала "Русская правда" и вопрос о наделении крестьян землей, и об избирательном праве. Если "Конституция" ограничивала избирательные права граждан 500-рублевым имущественным цензом, то по "Русской правде" предусматривалось участие в выборах всего мужского населения после 20-летнего возраста. "Конституция" провозглашала право частной собственности на землю священным. Это давало возможность помещикам сохранить свои усадьбы, крестьяне же получали только 2 десятины пахотной земли. По "Русской правде" часть помещичьей земли конфисковалась, крестьяне безвозмездно наделялись землей. В государстве должны были сочетаться формы собственности: частная и общественная»
"Конституция" выражала либеральный характер преобразований, "Русская правда" — радикальный, республиканский. Воплощение в жизнь любой из программ вело к переустройству общества по примеру буржуазно-демократических стран Европы.
Революционный переворот заговорщики планировали совершить летом 1826 г. во время армейских учений. Но неожиданно 19 ноября 1825 г. умер Александр I, и это событие подтолкнуло заговорщиков к активным действиям раньше намеченного срока.