Июля 1718 – Казнь царевича Алексея
Как было сказано выше, в 1698 г. Петр заточил свою жену, царицу Евдокию, в монастырь и довольно долго оставался неженатым. Роман с уличенной в измене Анной Монс оборвался осенью 1702 г. Во второй раз Петр женился на простолюдинке Марте Скавронской – Екатерине. Петр очень любил свою жену, как и многочисленных детей, ею рожденных. Иначе складывались отношения Петра со старшим сыном Алексеем. В 8 лет оторванный от матери, он воспитывался отдельно от царя, не стал близким отцу человеком. Да и Петр, занятый делами, не проявлял к мальчику ни ласки, ни внимания. С годами Алексей превратился в противника своего отца, стал ненавистником его дела. Этому содействовали люди, окружавшие царевича. Они смотрели на наследника с надеждой, мечтая о его воцарении. Они верили, что уж тогда вернутся поруганные Петром старые добрые времена.
Петр знал о настроениях наследника и не особенно волновался, пока в октябре 1715 г. жена Алексея, кронпринцесса София‑Шарлотта, не родила мальчика, названного Петром. Буквально через 2 недели царица Екатерина родила сына, также получившего имя Петр. Было ясно, что в перспективе, со взрослением этих царевичей, в стране может возникнуть династический кризис. Петр I осознавал опасность, возникшую для детей от любимой жены Екатерины. Ведь за Алексеем и его сыном оставалось преимущественное право на престол. Именно с рождения царевичей царь вступил в острый конфликт с Алексеем, обвиняя его в лени и нежелании быть хорошим наследником, требуя от него, чтобы он либо «изменил свой нрав», либо отказался от наследства. Царевич согласился отречься от наследия и уйти в монастырь. Недоверчивого Петра это не успокоило, и он в начале 1716 г., находясь за границей, в Копенгагене, потребовал, чтобы царевич приехал к нему. Опасаясь за свою жизнь, Алексей по дороге бежал в Австрию, долгое время скрывался от агентов Петра, но был выслежен ими. Один из них, П. А. Толстой, в начале 1718 г. сумел заманить царевича в Россию, пообещав ему от имени Петра безопасность и прощение. Но царевича обманули. Как только он весной 1718 г. вернулся в Россию, отец вынудил его публично отречься от престола и тут же приказал начать расследование по делу о государственной измене сына и его окружения. Алексея пытали, и при этом в камере пыток в Петропавловской крепости присутствовал сам Петр. 24 июня 1718 г. особый Верховный суд приговорил царевича к смерти, и по тайному указу отца его убили. Совершившееся сыноубийство потрясло тогдашнее общество.
Как закончил свои дни царский сын, точно сказать невозможно. Сохранилось некое послание, приписываемое одному из ближайших сподвижников Петра I, генералу А. Румянцеву, который рассказывает своему адресату о казни Алексея в Трубецком бастионе. И хотя подлинность этого письма ставится учеными под сомнение, в нем есть ряд весьма правдоподобных деталей: «Тогда мы, елико возможно, тихо перешли темные упоко и с таким же предостережением дверь опочивальни царевичевой отверзли, яко мало была освещена от лампады, пред образами горящей. И нашли мы царевича спяща, разметавши одежды, яко бы от некоего соннаго страшнаго видения, да еще по времени стонуща… И, не хотяще никто из нас его мирного покоя нарушати, промеж себя, сидяще, говорили: „Не лучше ли‑де его во сне смерти предати и тем от лютого мучения избавити?“ Обаче совесть на душу легла, да не умрет без молитвы. Сие помыслив и укрепясь силами, Толстой его, царевича, тихо толкнул, сказав: „Ваше царское высочество! Возстаните!“ Он же, открыв очеса и недоумевая, что сие есть, седе на ложнице и смотряще на нас, ничего же от замешательства (не) вопрошая. Тогда Толстой, приступив к нему поближе, сказал: „Государь‑царевич! По суду знатнейших людей земли Русской ты приговорен к смертной казни за многия измены государю, родителю твоему и отечеству. Се мы, по его царского величества указу, пришли к тебе тот суд исполнити, того ради молитвою и покаянием приготовься к твоему исходу, ибо время жизни твоей уже близ есть к концу своему“. Едва царевич сие услышал, как вопль великий поднял, призывая к себе на помощь, но из этого успеха не возымев, начал горько плакатися и глаголя: „Горе мне бедному, горе мне, от царской крови рожденному!“… А как увидали, что царевич молиться не хочет, то, взяв его под руки, поставили на колени и один из нас, кто же именно от страха не упомню, говорить за ним начал: „Господи! В руци твои предаю дух мой!“ Он же, не говоря того, руками и ногами прямися и вырваться хотяще. Той же, мню, яко Бутурлин, рек: „Господи! Упокой душу раба твоего Алексея в селении праведных, презирая прегрешения его, яко человеколюбец!“ И с сим словом царевича на ложницу спиною повалили и, взяв от возглавья два пуховика, главу его накрыли, пригнетая, донеже движения рук и ног утихли и сердце биться перестало, что сделалося скоро, ради его тогдашней немощи, и что он тогда говорил, того никто разобрать не мог, ибо от страха близкия смерти, ему разума помрачение сталося. А как то совершилося, мы паки уложили тело царевича, яко бы спящаго, и, помолився Богу о душе, тихо вышли».
Петр и Екатерина
На следующий день после гибели старшего сына Петр торжественно отпраздновал день Полтавской победы. Наследником престола стал младший, любимый сын царя Петр Петрович, сын Екатерины. История ее жизни похожа на сказку. В 1702 г. войска Б. П. Шереметева заняли шведскую крепость Мариенбург, расположенную в Лифляндии (ныне город Алуксне, Латвия). Среди пленных жителей оказалась молодая кухарка и портомоя (прачка) местного пастора Марта Скавронская. Она попала в служанки к Шереметеву, а затем к А. Д. Меншикову. В 1703 г. ее увидел Петр I, который сделал Марту своей наложницей. Она пришлась Петру по душе. Марта приняла православие и стала Екатериной Алексеевной. С годами влияние Екатерины на Петра росло. Из дальних походов он писал ей нежные письма, признавал рожденных ею детей. Своей добротой и лаской, неприхотливостью и тактом вчерашняя портомоя сумела покорить сердце великого царя. По возвращении из Прутского похода 1711 г., в котором Екатерина сопровождала царя, в феврале 1712 г. Петр венчался с ней церковным браком. После казни царевича Алексея недолго прожил и царевич Петр Петрович. «Шишечка», «Петербургский хозяин» – так называли его счастливые Петр и Екатерина в своих письмах. Но в апреле 1719 г. 4‑летний мальчик заболел и, к величайшему горю своих родителей, умер. В мае 1724 г. в Москве Петр короновал жену императорской короной. Все расценили это как намерение передать ей трон. Соответствующее завещание было, вероятно, составлено тогда же. Однако той же осенью Петр неожиданно узнал, что любимая его жена – «Катеринушка, друг сердешненькой» изменяет ему с камергером Вилимом Монсом – младшим братом прежней фаворитки Петра Анны Монс. Петр был в ярости. После расследования должностных преступлений (формальная причина ареста любовника императрицы) Монса казнили, а между супругами наступило отчуждение. В последние годы жизни Петр много болел. Организм царя был расшатан тяжелой жизнью, постоянными походами, подорван пьянством и неумеренными развлечениями. Это приблизило его конец.