Укрепление и упадок центральной власти
Эпоха правления династии Чжоу делится на три этапа. В этот период в Китае развилась вассальная система, которая постепенно ослабляла центральную власть. Между отдельными областями страны участились войны. На первом этапе (т.н. эпоха Западного Чжоу, 1050-841 до н.э.) земли были розданы во владение князьям — правителям областей, а те разделили их между своими вельможами. Сверх того, царь даровал князьям и воинов, так что некоторые окраинные области стали вскоре очень могущественными.
Каждый из князей, численность которых достигала 1700, обычно владел укрепленным городом с прилегавшими землями. Несмотря на то что существовали отработочные повинности, в Китае еще не было рабов. В 841 г. до н.э. несколько могущественных князей принудили царя Ли-вана (правил в 878-841 дон.э.) покинуть столицу. Вероятно, в 771 г. до н.э. вассальная система распалась, власть перешла к князьям. Формально династия Чжоу еще продолжала править до 249 г. до н.э., но фактически — только в округе своей резиденции в Лояне (эпоха Восточного Чжоу). Время, наступившее после ослабления власти династии Чжоу (771-481 до н.э.), Конфуций назвал периодом "Весен и Осеней". Из множества мелких княжеств образовались 11 государств.
В VI в. до н.э. вместо прежнего обычного права внедряются новые государственно-правовые нормы. Свод законов Чжоу-ди юридически закрепил основу организации китайского общества. Царь возглавлял государство как посланник и сын Неба. Управляло государством дворянство на основании своего происхождения и воспитания. Крестьяне находились в зависимом положении, жили патриархальными семьями и не допускались к общественным делам. Вопросы социальные, войны и права решали министры. Однако эта идеальная структура власти была далека от реальной: чаще князья правили неограниченно. Развитие торговли способствовало возникновению нового слоя — горожан, который хотя и не стоял высоко на общественной лестнице, но по своим жизненным стандартам был, вероятно, все же выше, чем аналогичный слой в античной Греции.
В дальнейшем, в "эпоху воюющих царств" (481-221 до н.э.), во время непрерывных войн образовались семь государств, которые и продолжили борьбу за верховную власть над всей страной. Долгое время ни одно из них не было достаточно сильным, чтобы подчинить все Срединное царство, как назывался Китай со времен династии Чжоу. Плодородная земля, урожаи с которой повышались благодаря хорошо продуманному орошению, давала правителям государств Китая достаточно продовольствия для содержания войска, создания стратегических запасов и, следовательно, продолжения войны. Наконец, правители западного царства Цинь подчинили все окрестные государства. После битвы у Хань-Пиня (259г. до н.э.), в которой погибли тысячи человек, пиньский князь Ин Чжэн (правил с 246 до н.э.) начал завоевание всего Китая. В 230 г. до н.э. этот "тигр из Чжэна" захватил царство Хань, в 228 — царство Чжао, в 225 — царство Вэй, в 223 — царство Ци и в 222 г. до н.э. — царство Янь. Так Китай впервые объединился под властью одного правителя.
Династия Цинь
Ин Чжэн принял титул Цинь Шихуанди ("Первый император династии Цинь") и создал централизованное деспотическое государство. Вся власть сосредоточилась в руках императора, который весьма решительно защищал ее от внутренних и внешних врагов. Для обороны северных рубежей от набегов кочевников-сюнну (вероятно, гуннов) он начал в 214 г. до н.э. перестройку уже существовавшего пограничного укрепления в Великую Китайскую степу. Строительные работы, в которых было обязано участвовать все население от 23 до 56 лет, в том числе осужденные и рабы, явились одновременно средством занять трудом многочисленную армию.
Цинь Шихуанди провел важную административную реформу: разделил территорию страны на административные округа, управляемые назначенными непосредственно императором чиновниками.
Чтобы уменьшить опасность сосредоточения власти в руках местных аристократов, им было предписано жить в столице, вдали от своих владений. Поскольку Цинь Шихуанди хотел, чтобы его считали основателем Китая, он приказал сжечь все прежние книги по истории, особенно книги Конфуция. И хотя утаивание таких книг грозило смертью или принудительными работами на строительстве Великой стены, некоторые все же сохранились или же их содержание передавалось устно. Не удалась Цинь Шихуанди и попытка стать основателем династии "десяти тысяч поколений". После его смерти вспыхнули массовые восстания, глубинная причина которых коренилась в жестокости его режима, и через пять лет после кончины "первого императора" династия Цинь прекратила свое существование. Наиболее ярко свидетельствует о могуществе Цинь Шихуанди его гробница, открытая в 1974г. Вечный покой императора охраняли 7000 керамических фигур воинов, коней, боевых колесниц, выполненных в натуральную величину.