Гипертекст есть механизм нелинейной связи отрывков текста, переходов между ними, принцип организации информационных массивов для быстрого поиска информации
Специфика гипертекста определена заложенными в него концепциями. Генезис понятия идет от первых попыток создания новых систем структурирования текстовой информации, основанных на особенностях естественного для человеческого мозга ассоциативного, а не формальнологического мышления. Ванневер Буш, взяв за основу гипотезу о том, что переработка и генерация идей человеческим мозгом происходит ассоциативно, первым сформулировал принцип ассоциативной индексации, когда любой элемент информации может служить отправной точкой для немедленного автоматического выбора любого иного элемента информации (1945).
Современную концепцию гипертекста как метода технической поддержки индивидуального творчества при активной работе с компьютерными текстами7 (редактирование, комментирование), ставшую ключевой для реализации Веб, и термин «гипертекст» для обозначения структурной единицы ГКС предложил программист Теодор Нельсон (1965). В своем проекте Ксанаду8 он использовал идеи литературы как гиперсистемы взаимосвязанных произведений и компьютера как всеобщей системы текстов и одновременно архива информации. По идее Т. Нельсона, актуальной до сего дня, ГКС есть компьютерная среда, содержащая цепь узлов (фреймов), в которой заданные автором ассоциативные связи порождают трехмерное информационное пространство, по сути своей развивающееся адекватно направлениям обработки информации и выработки идей человеческим мозгом.
Гипертекст как система организации информации, по замыслу Т. Нельсона, обеспечивает современное авторское творчество (англ. authoring, author – автор), поскольку новое знание, новый текст (гипертекст) создается благодаря заданному его автором движению по поиску, обработке информации.
Гипертекст как документ выражает нелинейную структуру идей, создаваемых в процессе работы с нелинейными документами. Исследователь при этом определял гипертекст как «непоследовательное письмо» (в оригинале: англ. writing – процесс письма, писание), «текст, который разветвляется». Writing отражает специфику гипертекста и как процесса письма, и как некоего вполне готового текстового произведения. Противоречия здесь нет, поскольку в гипертекстовой системе отсутствует понятие конечного документа текста, аналогичного документу линейному; есть процесс создания, развития и authoring идей, мыслей, которые и составляют суть любого произведения, более адекватны виртуальному замыслу автора, который и должен в идеале воспринять читатель.
Главными инструментами для создания гипертекста и работы с ним Т. Нельсон считал трансвключение (англ. transclusion), то есть возможность включения одних текстов или частей текстов в другие и ссылки / связи (англ. link) между текстами.
Гипертекст предполагал наличие виртуального документа, виртуального текста, поскольку текст ГКС существует не как физический документ, а в виде изображения на экране монитора, условный вербальнописьменный вид ему обеспечивают языки машинных кодов, возможности движения по ссылкам должны быть обеспечены технически, а также обширной виртуальной информационной базой.