Завоевание Италии
Судя по традиции, весь V век до н.э. был заполнен непрерывной и безрезультатной борьбой римлян с соседями: этрусками на севере и италиками — герниками, эквами и вольсками на юге и востоке. Первоначально спор шел о господстве в Лации. Только в начале IV в. до н.э. Риму удалось достичь крупного успеха. В 396 г. до н.э. после длительных войн был захвачен этрусский город Вейи, в 30 км к северу от Рима.
В 390 г. до н.э. Рим подвергся нашествию кельтов (галлов) из Северной Италии. Они заняли и сожгли Рим, не сумев овладеть лишь крепостью на Капитолии(Героем оборопы Капитолия был патриций Марк Манлий. По преданию, он был разбужен гусями, загоготавшими при появлении галльских воинов. Впоследствии Манлий возглавил движение за кассацию (отмену) плебейских долгов и за это был осужден и сброшен с Тарпейской скалы (обрыв Капитолийского холма, предназначенный для таких казней).). За выкуп римляне добились освобождения своей территории.
Набеги галлов продолжались ещё несколько десятилетий, достигая Южной Италии. Галльское нашествие существенно ухудшило внешнеполитическое положение Рима. После него римляне на протяжении пятидесяти лет ведут непрерывные войны, вызвавшие максимальное напряжение военных и дипломатических сил. В 80-е годы IV в. до н.э. Рим был вынужден обороняться от натиска соседей. Но затем, заключая союзы с одними соседями против других и разбивая своих врагов поодиночке, а также совершенствуя свою военно-политическую организацию, римляне к середине IV в. до н.э. укрепили свое положение в Лации; в 355—351 гг. потерпел поражение один из крупнейших этрусских городов — Тарквинии; к 338 г. римляне взяли главный город вольсков и полностью подчинили их.
Рим стал одним из сильнейших государств Центральной Италии. Дальнейшее продвижение римлян на юг столкнуло их с самнитами, многочисленной группой племен, обитавшей в горах Средней Италии. Яблоком раздора стала Кампания. Ещё в V в. до н.э. она была захвачена самнитскими племенами, которые смешались с местными греческими колонистами и утратили связь со своими соплеменниками. Поэтому, когда в середине IV в. до н.э. в Кампанию двинулась новая волна самнитских переселенцев, местное население обратилось за помощью к Риму. В результате так называемой Первой Самнитской войны (343—341 гг. до н.э.) римляне захватили кампанскую равнину.
В 340 г. началось восстание латинских союзников. Последние требовали предоставления им одного консульского места и половины мест в сенате. Рим отклонил ультиматум. В битве при горе Трифане возле Суэссы латины потерпели поражение. К 338 г. война закончилась победой римлян.
С этого времени Рим прочно завоевал положение гегемона в Латинском союзе. Кроме того, он подчинил племена вольсков и аврунков.
В 327—304 гг. до н.э. произошла Вторая Самнитская война. Пока военные действия развертывались на равнинах Кампании, успех был переменным. Но когда самниты и их союзники укрылись в горах юго-западной части Самння, римляне потерпели тяжелое поражение. Римское войско под начальством обоих консулов попало в засаду в узком лесистом ущелье.
Консулам пришлось заключить позорный для римлян мир. В частности, они должны были сдать оружие и поодиночке пройти «под игом» (т.е. под двумя копьями, воткнутыми в землю и покрытыми третьим в виде буквы П). Через несколько лет военные действия возобновились. Повидимому, именно к этому времени римляне реорганизовали войско: для увеличения его маневренности, особенно необходимой в сражениях на пересеченной местности, они ввели манипулярный строй вместо применявшейся ими прежде македонской фаланги. Легионы(Римский легион был воинской частью (а позже соединением) по менее чем из тысячи человек.
Впоследствии легион делился на воинские части — когорты. Когорта, состоявшая сначала из 600 человек, а потом из тысячи, соответствовала полку или отдельному батальону в современных армиях.) теперь имели подразделения — манипулы(Манипул назывался так от лат. manus — «рука», так как он имел значок в форме человеческой ладони на конце древка.), состоявшие из двух центурий (сотен). Манипул мог действовать в бою и самостоятельно.
Хотя против Рима выступили также этруски на севере, римлянам удалось победить на обоих фронтах, и в 304 г. до н.э. самниты запросили мира. Однако решающую роль в борьбе за Среднюю Италию сыграла Третья Самнитская война (298—290 гг. до н.э.). Риму противостояли самниты и их союзники — галлы Северной Италии и этруски. В 296 г., введя в действие всю свою армию, римляне одержали победу над объединенными силами противников при Сентине, в Северной Умбрии. Эта победа определила судьбу Средней Италии. Галлы отступили па север. С этрусками был заключен мир. Через пять лет было окончательно сломлено сопротивление самнитов. Они сохранили за собой небольшую территорию и были вынуждены стать римскими союзниками. В 290 г. до н.э. были покорены сабиняне, земли которых захватил Рим. Таким образом, к 290 г. до н. э. вся Средняя Италия, залитая кровью и опустошенная, оказалась во власти Рима, Остатки италийского населения, спасшиеся от истребления, были загнаны в горы.
Галлы в 80-х годах III в. до н.э. ещё трижды вторгались в Среднюю Италию, но римлянам удалось отразить их нападения. Одновременно римляне навязали неравноправные договоры большинству этрусских городов.
В 280—272 гг. до н.э. Рим завоевал Южную Италию. Главной силой, противостоящей ему здесь, были греческие города во главе с Тарентом. На помощь против Рима тарентинцы пригласили эпирского царя Пирра. Он прибыл в Южную Италию с войском, в составе которого кроме пехоты и конницы имелись боевые слоны.
В двух сражениях, у Гераклеи и Аускула, Пирр одержал победы над римскими войсками. Правда, победа у Аускула досталась ему ценой таких больших потерь, что он сказал после битвы: «Если мы одержим еще одну победу над римлянами, то окончательно погибнем» (Плутарх). Отсюда пошло выражение «пиррова победа». Разочаровавшись в планах собственного утверждения в Южной Италии, Пирр отправился на завоевание Сицилии, где безуспешно провел три года. Когда он вернулся в Италию, римляне разбили его войско при Беневенте в 275 г. до н.э. Забросав копьями слонов, они заставили их повернуть вспять. Шедшие вслед за слонами воины Пирра были смяты и обращены в бегство. Вскоре Пирр вернулся на Балканский полуостров, где погиб в междоусобной войне. Греческие города Южной Италии подчинились Риму. Италийские племена, воевавшие на стороне Пирра, тоже были покорены Римом. Завоевание Южной Италии закончилось.
На первый взгляд превращение маленькой общины на Тибре в хозяина Италии кажется поразительным, однако этот факт вполне объясним. Латинская равнина была одним из двух-трех наиболее населенных районов Италии, и Рим сумел использовать предоставлявшиеся людские ресурсы. Положение в центре Италии давало ему огромные стратегические преимущества. Кроме того, Рим и латинская федерация сумели достичь гораздо более высокой степени централизации, чем их противники. Конец сословной борьбы между патрициями и плебеями позволил Риму добиться более высокой морально-политической сплоченности, чем у его противников. Римские легионы обладали и значительно лучшими боевыми качествами, чем ополчения самнитов и галлов или греческие наемники. Немалую роль сыграла и искусная римская дипломатия.
Поэтому Рим оказался единственной силой, способной объединить Италию. Самниты и этруски представляли собой разрозненные общины, галлы и греки являлись инородными элементами, а другие племена были слишком слабы для ведения большой политики.