XX съезд КПСС. Либерализация режима
Изменение политического курса нового руководства, его разрыв с многочисленными сталинскими постулатами и традициями были подтверждены XX съездом КПСС, состоявшимся 14-25 февраля 1956 г. Анализируя новую международную обстановку, съезд выдвинул ряд теоретических положений по проблемам мирового развития: о мирном сосуществовании государств с различным социальным строем, о возможности предотвращения мировой войны в современных условиях и о разнообразии форм перехода стран к социализму.
Во внутренней политике съезд высказался за восстановление и упрочение ленинского принципа коллективного руководства, демократизации общественно-политической жизни страны. Перед окончанием съезда на закрытом заседании выступил Хрущев с докладом «О культе личности и его последствиях». Из секретного доклада участники съезда узнали о «завещании» Ленина, существование которого до тех пор отрицалось руководством партии. Впервые было сказано об отступлении от принципов демократии, о грубейших нарушениях социалистической законности, массовых репрессиях, крупнейших просчетах и порочных методах руководства, допущенных по воле Сталина.
Начавшаяся критика культа личности и либерализация общества сопровождались пробуждением общества, массовым движением в виде собраний, появлением споров, дискуссий, неформальных обсуждений. Все это, а также возвращение реабилитированных из лагерей обостряло ситуацию в стране. Негативную роль сыграл и венгерский кризис 1956 г., вызвавший у советского руководства опасения возможности повторения подобной попытки радикального обновления и в СССР. Ввод советских войск в Венгрию также вызвал неоднозначную реакцию у населения.
Ликвидация наиболее очевидных порождений сталинщины началась уже вскоре после смерти диктатора. Этот процесс приобрел более или менее последовательный характер после XX съезда КПСС (разумеется, в ограниченных рамках существующей социалистической системы и ценностей). Демократизация, пусть ограниченная, коснулась почти всех институтов политической системы общества.
В январе 1957 г. было принято постановление ЦК КПСС «Об улучшении деятельности Советов депутатов трудящихся и усилении их связей с массами», предусматривающее некоторое расширение полномочий Советов, привлечение общественности к их работе. Было решено увеличить число рабочих и колхозников в составе депутатов. В 1957-1958 гг. они составляли около 60% в местных Советах и Верховном Совете СССР. Однако реальная власть оставалась в руках партийных органов. Советы функционировали под их опекой.
Хрущевым делалась попытка пробудить от бюрократического оцепенения общественные организации. Были несколько расширены права профсоюзов, в их ведение переданы санатории и дома отдыха, они стали участвовать в приеме и увольнении работников, распределении жилья и т.д. Рост общественной активности коснулся и комсомола. Около 350 тыс. юношей и девушек выехали на освоение целинных и залежных земель, 300 тыс. отправились на крупнейшие стройки. Расширились международные контакты: в 1956 г. проведен VI всемирный фестиваль молодежи и студентов в Москве, ставший беспрецедентным событием для закрытой страны.
XX съезд партии принес реабилитацию не только заключенным лагерей и тюрем, но и восстановление прав целых народов, пострадавших в сталинское время. В феврале 1957 г. была восстановлена национальная автономия балкарского, чеченского, ингушского, калмыцкого и карачаевского народов. Однако немцев Поволжья, крымских татар, турков-месхетинцев это не коснулось.
Как реакция на разоблачение Сталина и рост личного влияния первого лица в руководстве возникла антихрущевская оппозиция («антипартийная группа»). Но она была разгромлена.
В марте 1958 г. Хрущев, отстранив Булганина, занял пост главы правительства. Теперь он совмещал самые высокие партийную и государственную должности.
Превращение Хрущева в единоличного лидера имело противоречивые последствия для судеб «оттепели». Лишившись оппозиции, Хрущев все больше начал проявлять волюнтаризм, проводить многочисленные реорганизации н кампании. В 1959 г. XXI съезд КПСС сделал вывод, что социализм в СССР одержал полную и окончательную победу, страна вступила в период развернутого строительства коммунизма. В 1961 г. ХХП съезд КПСС принял новую, третью программу партии - программу строительства коммунизма. Ставилась задача создания материально-технической базы коммунизма уже к 1980 г., намечались резкое повышение благосостояния населения, широкая демократизация общества. Волюнтаристская политика, несмотря на её утопизм, вызвала у масс новые иллюзии, восстанавливала веру в «светлые идеалы», рождала общественную активность. Началось движение за коммунистическое отношение к труду. Энтузиазм масс, как и во все периоды советской истории, в определенной мере стимулировал развитие экономики, компенсировал пороки административной системы управления.
В 1955-1959 гг. проводились меры по повышению уровня жизни населения. В апреле 1956 г. был отменен антирабочий закон 1940 г., прикрепляющий трудящихся к предприятиям. Минимальная зарплата в госсекторе была повышена примерно на 35%, размер пенсий почти удвоился, пенсионный возраст был снижен до 60 лет для мужчин и 55 лет для женщин. Значительно возросло потребление населением промышленных и продовольственных товаров. За 1950-1958 гг. реальные доходы рабочих и служащих выросли на 60%, а колхозников - на 90%. В 1956-1960 гг. завершился перевод рабочих и служащих на 7-часовой, а на подземных работах - ка 6-часовоЙ рабочий день. Рабочая неделя была сокращена с 48 до 46 часов. Были отменены принудительные государственные займы
Наконец, впервые в истории страны было развернуто массовое жилищное строительство. Городской жилищный фонд в 1955-1964 гг. увеличился на 80%. Несмотря на это, преодолеть жилищный кризис не удалось. В целом вторая половина 50-х годов осталась в коллективной памяти общества как время, когда материальное положение, в особенности положение с жильем, начало улучшаться.