В формировании основ педагогической теории особое значение имели взгляды выдающихся философов Древней Греции Платона и Аристотеля.
Платону (427-347 гг. до н. э.) принадлежит определение важнейших педагогических понятий, таких, как сущность воспитания и обучения, соотношение общественного устройства и воспитания. Он выдвинул идею государственной системы воспитания детей свободных граждан с раннего возраста. Платон указал на игру как важное средство воспитания, определил основные требования к лицам, занимающимся воспитанием детей.
Аристотель (384-322 гг. до н. э.) сформулировал идею гармонического развития личности, которое включало физическое, умственное и нравственное воспитание. Большое значение он придавал природосообразности воспитания. Дошкольный период Аристотель выделял как особый и важный этап в формировании личности. В этот период наряду с разнообразными играми следовало, по его мнению, использовать развивающие ум рассказы, а начиная с пятилетнего возраста целенаправленно готовить детей к школе.
Важную роль в формировании основ теории дошкольного воспитания сыграл первый в истории педагогики специальный педагогический трактат, написанный римским педагогом Марком Фабием Квинтилианом (42-118), - «О воспитании оратора». Этот труд охватывает широкий круг проблем, среди которых и вопросы дошкольного воспитания. Квинтилиан подчеркивал важность влияния окружающей среды на формирование первоначальных представлений у детей и указывал на вредное, разлагающее влияние современного ему общества. Говоря о воспитании детей до школы, Квинтилиан обращается к родителям, кормилице и педагогу. От кормилицы, помимо физического здоровья, требуется высокая нравственность и хороший, правильный язык. Выбор педагога – весьма сложное дело, так как от него ребенок получает и знания о мире, и представления о нормах морали. Квинтилиан считал возможным проводить до школы систематические занятия с детьми. Однако при этом объем сообщаемых знаний не должен быть обширным, методика их передачи должна создавать у детей радостные переживания, вызывать интерес, «чтобы ребенок не возненавидел учение, которое полюбить не имел еще времени».
В период феодализма огромное влияние на воспитание детей оказывала католическая религия, утверждавшая, что каждый человек несет в себе греховное начало. Победить эту греховность можно, согласно церковному учению, лишь превращением земной жизни в подготовительный этап к жизни загробной. Чтобы заслужить будущее райское блаженство, человек должен жить в полном подчинении предписаниям церкви и постоянном страхе божьем, заниматься умерщвлением плоти. С малых лет следует подавлять в детях стремление к шалостям, земным радостям, играм и развлечениям и укрощать подобные проявления строгими мерами, в том числе и физическими наказаниями. Католическая церковь враждебно относилась к античной культуре, как созданной язычниками.
В XIV-XVI вв., в эпоху Возрождения, общественная мысль вновь обращается к человеку, становится гуманистической (humanus - человечный), призывает возродить античную цивилизацию – культуру, искусство, науку. Изменяются и взгляды на ребенка, которого гуманисты рассматривают как природное существо, имеющее право на радостную жизнь, физическое развитие, игры, интеллектуальные занятия. Но гуманизм эпохи Возрождения носил аристократический характер, защищал интересы детей только привилегированной части общества, а дети народа продолжали воспитываться под гнетущим влиянием церкви.
В трудах первых социалистов-утопистов Томаса Мора (1478-1535) «Утопия» и Томмазо Кампанеллы (1568-1639) «Город Солнца» нашли выражение мечты о совершенном человеческом обществе, свободном от эксплуатации, нищеты и классового неравенства. В описанных Т. Мором и Т. Кампанеллой идеальных государствах, где введено общественное воспитание всех детей дошкольного возраста. Большое внимание уделяется их физическому развитию, обучение происходит в играх с широким использованием наглядности.
Учение Яна Амоса Коменского
О материнской школе
Великий славянский педагог Ян Амос Коменский (1592-1670), положивший начало развитию научной педагогики, уделил большое внимание воспитанию детей дошкольного возраста.
Коменский принадлежал к религиозной общине Чешских братьев, выступавшей против католической религии и феодального гнета и объединявшей народные массы Чехии. Он был человеком верующим, но его мировоззрение содержало и элементы стихийного материализма. Он отвергал церковные вымыслы о греховности человека. Считал, что человек как существо природное находится в постоянном развитии.