Новоград. Начало приключений принца Пофига.
Эрик с котом, без приключений прошли всего пол квартала. Потом за ними привязался местный дурачок Квакуша. Он скакал за ними, тряся грязным рваньем, из-под которого выпирали тонкие ребра, и квакал. Детишки смеялись и тыкали пальцем. Прохожие – одни хмурились, другие лыбились, третьи делали вид – что ни чего такого и прибавляли шаг.
- Хороша незаметность…
Проворчал принц и свернул не к выходу из города, а назад к дворцовому кварталу. Квакуша – дурак дураком, но туда не сунулся. Ладно, стражники побьют, а могут ведь и в темницу посадить, или магам – для экспериментов отдать…
Они свернули на улицу модисток и кот вопросительно мяукнул.
- Спокойно Полночь, у меня мало знакомых кому можно доверять, но этой особе доверял даже мой отец.
Колокольчик на дверью как-то лениво, протяжно звякнул. Дверь безразлично скрипнула, и на вошедших обрушился шквал ароматов духов, и прочей подобной парфюмерной всячины. Из глубины полумрака раздался глубокий женский голос с истерическими нотками:
- Проходите, проходите. Салон дамы Розалии открыт круглосуточно. Проходите леди…
Рядом перебивая, раздался стариковский писклявый голосок:
- Ты что, старая вешалка, совсем ослепла? Не видишь - это же принц Эрик с мистером… Котом.
- Эрик! Мальчик мой, наконец-то наше время проведать нянечку?
Из-за стены развешанных тканей и элементов платья, выплыла необъятная тетя Роза. После смерти императрицы, сразу после рождения Зианны, на ее плечи легло бремя воспитания императорских детей. В основном Эрика. Старшие братья уже обучались военному искусству, а принцесса была еще кроха. Эрик сильно переживал смерть матери. Наверно поэтому он и стал таким, каким есть, а хуже не стал – благодаря няне Розалии. Четыре года назад ее выгнали из дворца из-за романа с учителем танцев, и она вернулась к прежней работе модисткой. Учитель танцев Прамей, ушел вместе с ней и помогал в салоне. Пока няня тискала своего бывшего подопечного, он протирал шелковым платочком шестигранные очки, и качал седой головой:
- Идут годы… Годы идут…
- Как повзрослел-то, мальчик мой! А ты не гунди – старый хрычь!
- Ой, кто бы таки сам не гундел! Никакого этикета, к нам принц пожаловал, а она ему одежду мнет, вместе с костями... Ваше высочество – бокал вина?
- Ах ты старый пьянчуга! Ребенка спаивать!!! Да я тебя!!!
И в старого учителя танца полетела голова манекена, но тот еще не утратил былой ловкости и увернулся:
- Он уже взрослый, и как ты ведешь себя?!
- А вот щас выбью из тебя дурь…
- Тетя Роза, у меня мало времени…
- Ох, Эрик, ну рассказывай же – как все, как сам?
- Я, это…
- А ты, алкоголик, чаю нам принеси, с мятой. И никакого вина!
- Я же говорю, это принципы этикета. Нужно налить, а он может и не пить…
- Ага, что бы ты потом все сам вылакал? Шиш тебе!
- Тетя Роза, мне надо срочно изменить внешность...
Прамей уронил чашку:
- Что, опять переворот?
- Не в курсе, но отец хочет запереть меня в темнице…
- Творец всемогущий! Можешь прятаться у меня сколько нужно.
- Я не смогу здесь прятаться, возможно за мной следили. Меня могут начать искать маги. Я должен сегодня же выйти из города.
- Тетя Роза все поняла. Я все понимаю. Я не понимаю только одного – как связалась с этим клоуном в трико. Тащи пену и мыло!
- Уже готовлю, сама подготовь тени и румяна.
- Вы что, хотите меня в женщину переодеть?
- Да! – последовал ответ хором.
- Причем в красотку. И кота надо перекрасить.
- Мяу?
- Только вот в белого или рыжего?.. А может обрить?
- Х-шшшш!!!
- Ладно, ладно… В белый так в белый.
***
Максимилиан не спеша прогуливался по дворцовой балюстраде, рассматривая старинные картины, развешанные по высоченным стенам. Те, что были на самом верху, разглядеть можно было только с помощью подзорной оптики. Приказав кому-то из многочисленных слуг сбегать за оной, император остановился у произведения с рыцарем душащем дракона, и решительно задал сам себе вопрос, которого долго избегал:
«До коих пор?!».
В этот вопрос было вложено еще с полдюжины вопросов, а ответов собственно было два: развязать этот клубок проблем, или все пустить на самотек.
Дракон был мелкий и мерзкий, больше похожий на ящерицу переростка из серпинтариума. Рыцарь – изящный, стройный, но выходило, если снять с него доспехи – дистрофик не способный их таскать. Обычные латники выглядели бронированными бочками, бегали редко и недалеко, били тоже обычно два раза, второй раз – стряхнуть ошметки с оружия. Да и что говорить – обычные латы не защищают от тяжелого арбалетного болта или заклинания. Более того, уже почти двести лет известно огнестрельное оружие, правда, дорогое и редкое. Бывают, конечно, почти не пробиваемая броня, у господ побогаче, но такие рыцари, не рвутся в гущу боя, наблюдают издалека и в случае чего драпают в первых рядах.
Слуга с поклоном протянул подзорную трубу, и Максимилиан стал рассматривать верхний ряд картин:
- Грифон… Баба какая-то с копьем… Пыль, пыль… Надпись… Что? Император дурак? Лестницу мне!
Притащили в суматохе несколько лестниц. И наконец, Максимилиан, вскарабкавшись, пальцем старательно дописал:
«Сам дурак. А писать на стенах – высший признак невежества».
И оставив размашистую роспись, спустился:
- На этом участке пыль не вытирать, надпись поддерживать. Так-то.
***
Время было к вечеру и Эрику без труда удалось покинуть город через парадные ворота вместе с толпами гуляющих горожан и туристов. Признаться, принц устал тащить на одной руке отъевшегося на дворцовых харчах кота, а в другой сумку с припасами и одеждой. Перекрашенный в белый цвет мистер Борвински не возражал проехаться на принце, но старательно делал вид, что сочувствует тяготам товарища. Они вполне вливались в многолюдный поток, направляющийся за столичные стены на пикники, экскурсии или просто потаращиться на морскую гладь.
Выйдя за город, гуляющие, обычно отправлялись к бухте Розовой или поднимались на Угрюмый холм, откуда открывался чудесный вид и на город и на обширную бухту.
Решив, что по морю он быстрее доберется до места назначения, Эрик двинулся к воде, надеясь нанять или на крайний случай украсть какое-нибудь плавсредство. Там по речной глади, уже вовсю ходили лодки и лодочки, плоты и катамараны с отдыхающими, и даже плавучая таверна (двухэтажный домик на старом пароме). Туда-то и решил наведаться наш беглец.
До плавучего злачного места его довез бойкий мальчишка за четверть марки. Сам он сидел на меланхоличном тюлене, который тянул кресло на поплавках. Казалось, эта конструкция вот-вот перевернется, но Эрик успешно достиг места назначения. Спустив забрызганного и недовольного кота на мокрые доски, принц решительно двинулся ко входу, как дорогу ему преградил качающийся гном, выдыхаемый перегар от которого можно было использовать как топливо для огнемета.
Гном икнул и попытался принять величественную позу:
- Леди… Ик… Я вижу – вы не этот сброд, неотесанных простофиль, и должны понимать важность сус-сощ-ществования научной, ик… Интеллигенции…
- Дайте пройти, я спешу.
Эрик попытался обогнуть приставучего гнома, но тот ловко вильнув, снова оказался на пути:
- Леди! Я почетный пирогеолог и минеролог. Но не в этом суть… Вы знаете, как болит душа? Я нет, потому что я ученый, а наука еще не определилась с понятием души...
- Да дайте же пройти!
- Я почетный гнилиолог и тупоролог… Тьфу, наоборот… То есть… Не важно! Я вот о чем, леди… О чем я?.. Что вы хотели? Любая научная консультация за пол марки!
- Вот тебе пол марки, и проведи эксперимент – выпей бутылку грога дважды.
- Фу-у, как это противно… Хотя открываются интересные перспективы экономии грога…
Оттолкнув гнома, принц с котом, наконец-то вошли внутрь таверны под вывеской: «У пирата Хварда».
Эрику сразу бросилось в глаза небольшое изображение над полками с бутылями и кувшинами, нарисованное углем, как будто в шутку каким нибудь подпившим искателем приключений. Это была улыбающаяся крылатая рыба и сломанная удочка.
Еще прослушивая лекции Игнассии о незаконных методах добычи богатств на суше и на море, он узнал об этом гербе.
Все слышали о пиратах – морских разбойниках, но почти, никто не знал о перитах – морских ворах. Они незаметно, под покровом ночи проникали на корабль в открытом море, и исчезали во тьме, унося самое дорогое. Обычно капитанскую казну, в результате чего нередко возникал бунт. Могли также притвориться потерпевшим кораблекрушение и так же обчистить команду. Или обыграть ее в кости, а когда рассердившиеся матросы решат избавится от случайного и удачливого попутчика, тот уже в ночи уплывал с подельником на юркой лодочке к своей плавучей базе. Говорили, что это целый город скрытый туманом и вечной стеной гроз, но скорее всего это были мифы, так как большинство преступлений совершалось рядом с островами или побережьем.
Короче, неизвестно где и как, но Игнассия выучил их тайный знак пальцами, что и показал на всякий жизненный случай своему ученику.
Пахло выпивкой и рыбой… Рыбой! Вяленой, жареной, вареной, соленой в пряностях и просто сырой, только что пойманной с балкона. Потолок скрывался в табачном, и не только, дыму, а разношерстная компания резалась в карты и кости. На вошедших почти не обратили внимание, только здоровенный пес, лежащий сбоку барной стойки, пристально уставился на мистера Борвински, который в ответ выгнулся дугой и оширшивел, немного оскалив зубы.
- Бака. – Сказал похожий, как ни странно, на пирата бородатый хозяин таверны, и пес послушно отвернулся.
Эрик решительно двинулся к бару, а кот на всякий случай предпочел остаться у дверей на случай экстренной эвакуации.
- Если вы не артист — то мы таких, не обслуживаем. – Хозяин нахмурившись вернулся к протиранию грязной кружки грязной тряпкой. - А может, скрываетесь от кого, ле-еди?
Переодетый принц как можно нагляднее продемонстрировал собеседнику скрюченные пальцы тайным знаком. Тот изумленно вытаращился, но тут же принял невозмутимый вид:
- Чем могу помочь? Сэ-эр.
- Я хочу уплыть на Крабовое побережье.
- Да я не возражаю.
-Быстро и тихо.
- Так поторопитесь и не шумите.
- Я заплачу.
- Сотня марок. – Не моргнув кинул хозяин.
- Да за сотню марок я твой плывучий шкаф, в фрегат перестрою, а потом на дно отправлю!
- И потом сразу на Крабовое побережье. – Подхватил бармен.
Принц нахохлился не найдя что ответит, потом бросил на стол пол марки:
- Сидр яблочный есть?
- Есть. - Бармен налил большую глиняную кружку и толкнул ее клиенту.
- Тфу, это же уксус!
- Вот это уксус. - Хвард, плеснул из другой бутыли на столешницу и древесина задымилась.
- За такое отношение, твой морской комод все-таки потопят, хотя лично мне пофиг...
Хвард вначале засопев, нахмурился, но вдруг тяжело так вздохнул:
- Я сам скоро наверно его потоплю… - Пират-бармен горестно покачал головой. – Не могу смотреть, во что они превращают мое заведение…
Переодетый принц глянул в сторону горестного взгляда собеседника и понял его реакцию на свой вид. Сразу он этого не заметил, но таверна была условно разделена на две половины, на одной располагались обычные для такого рода заведений посетители: наемники, авантюристы, контрабандисты и т. п.
На другой же стороне, ее со входа не видно, в эпатажно-ярком убранстве, происходило что-то похожее на театральное действие, или шабаш… Только все действующие лица, были мужчины в диких нарядах. Клоуны, животные, очень много женского платья, и все в ярких колготках, похожих на те — что носили придворные лет триста назад.
Первая половина плавучей таверны, либо никак не реагировала на вторую, либо ограничивалась хмурыми взглядами, с оскорблениями вполголоса. Но попадались и такие, что смотрели с интересом...
- Сразу ведь почуял подвох, нет, ввязался в авантюру…
- А кто это такие, и как так получилось-то?
- Союз свободных мужчин… Тьфу! От мозгов они свободны… И главарь их, этот – колготочный… Попросили они у управляющего пляжем место для… Как это… Культурного просвещения общества. Да десять лет назад их бы перерезали как свинорылов, и стража искать не стала, а тут – свобода самовыражения... Я не очень религиозный, но священники правы – есть тут что-то демоническое… Ладно бы карнавал какой или просто придуривались, по пьяной лавочке, так они это серьезно… Типа, мы уникальны — потому что свободны, а свободны — потому что уникальны! Тьфу!
- А зачем ты их пустил и терпишь?
- Элементарно… Хороший хозяин таверны – должен быть жадным. На жадности моей меня и подловил, их вожак. Как кальмара на матрас, якорь мне в… - Трактирщик даже кружку тереть перестал. - Мол он выиграет, покупает половину таверны по хорошей цене. Проиграет – все равно деньги мне отдаст... Пол суммы. У-у…
- И дай догадаюсь – ты проиграл. В карты или кости?
- Если бы… Все официально устроили, узнали заранее, что я давнишний чемпион флота по шахматам. В кругосветке чем еще заниматься то?.. Поэтому и играли в шахматы до третей победы. Первый раз я выиграл, а потом сел против меня какой-то карлик сморщенный, и раскатал меня как кашалот камбалу оба раза… Грот мачту мне в…
Эрик усиленно зашевелил мозгами.
- Хм-м, если отыграю твою половину таверны – поможешь до Крабового побережья добраться?
Ховард с сомнением покачал головой:
- Чем смогу, только на вторую половину таверны играть не буду.
- Успокойся, похоже, у меня есть достойная ставка. Только меня прикрой и не мешай.
Хозяин таверны долго и пристально смотрел на парня переодетого в девушку.
- Не знаю кто ты, но если это они тебя подослали … У меня тут в чулане, старый якорь с веревкой есть…
- Да-да. Заметано. Договаривайся с ряжеными.
- Кто бы говорил...
Хвард убежал, а Эрик пошел в туалет. Потоптавшись перед дверьми с соответствующими знаками, выбрал мужскую, когда оттуда вышел толстяк, поправляющий пышное, с панаримом платье. Заперевшись кое-как в не очень чистой кабинке, принц достал из сумки походную аптечку. Сделал маленький надрез чуть ниже локтя, и нацедил крови в пузырек из под витаминов. После обработал рану и вышел в зал.
Хозяин уже стоял у стойки с тощим, высоким мужчиной в красном вечернем платье. Тот вполне мог бы сойти за женщину, если бы не франтовато закрученные усы и острая бородка. Хвард явно нервничал и хватался за нож.
Усач протянул руку:
- Приветствую, Лак Ландерфулл, хорошее у вас платье.
Эрик на секунду замер, решая как поступить с протянутой рукой, а потом шлепнул по ней справа налево и обратно, как делали это в бандитских районах.
Усач недовольно вздернул бровь:
- И на что вы собираетесь играть, молодой человек?
- Понк, просто Понк. Ставка – пузырек крови потомка Принца Дракона.
Ландерфулл как то сразу весь напрягся… А по сути, если ты не крутой алхимик или заклинатель, то такая кровь тебе интересна только как предмет для выгодной продажи тому же алхимику или заклинателю.
- Прошу дать мне ее проверить.
- Я сам. Иглу.
Хозяин классической половины таверны протянул длинную кривую иглу, которыми рыбаки лопают рыбу вонючку или штопают паруса. Эрик подцепил каплю крови из пузырька и поднес к горящей свече. Кровь вспыхнула синим пламенем, и оставила в спертом воздухе запах вербы.
- Это хорошая ставка. Мы согласны на игру. Но условия такие: три победы – половина таверны ваша. Хоть одно поражение – ставка наша.
- Идет, где шахматы?
На уникальной половине помещения освободили стол, и расставили шахматы. Неловко поправив платье, Эрик устроился на стороне черных.
- Уж позвольте, первый ход ваш. - Ландерфулл повернул доску.
- Как хотите. – Эрик нетерпеливо размял пальцы и наклонился вперед.
Игра началась. Предводитель особенных мужчин был опытным шахматистом, но совершенно без фантазии. До конца партии он гнул одну линию, своими же руками создав себе ловушку. Зрители зашумели, обсуждая партию, а Ландерфулл, снисходительно кивнув, громко заявил:
- Мы заменяем игрока со своей стороны.
- Мы так не договаривались! – Влез хозяин таверны.
- Мы вообще не обговаривали этот момент, не хотите – не играйте.
Эрик взмахнул руками как дирижер:
- Да пожалуйста-пожалуйста. Можете и шахматы со столом поменять. Только не местами. Что не смешно? Ну и пофиг…
Тут на второй половине таверны начался какой-то скандал, толпа расступилась, и, стал виден, давешний пьяный гном с тазиком в руках:
- Я вам говорю, это открытие разорит трактирщиков…
И качаясь, приложился к тазику.
- Фу! Выкиньте эту пещерную свинью вон! – Закричали со всех сторон. Кого-то стошнило и гнома вновь скрыла возмущенная толпа.
Напротив Эрика, кое-как взгромоздился на высокий стул сморщенный карлик, он не носил женского платья и колготок, а был одет в обычный серый балахон с красной отторочкой, с вышивкой тюльпана на левом рукаве. Без лишних слов, он начал игру.
Принц сразу почувствовал руку мастера. Зрители только ахали над их ходами. Фигуры подставлялись под удар и не срубались. Десятки очевидных комбинаций не разыгрывались. Противники просачивались на территорию друг друга для эпической финальной битвы. И вот, когда ожидание - кто же сделает первый удар, достигло апогея, Эрик переставил коня и просто сказал:
- Шах и мат.
Карлик несколько секунд смотрел на доску, потом спрыгнул со стула и также молча удалился.
Ландерфулл кусая губы, хлопнул в ладоши:
- Мы меняем игрока.
Уже вся таверна была в курсе и сгрудилась вокруг стола с шахматами.
Мистер Борвински воспользовался ситуацией, и под укоризненный взгляд пса, ел колбасу из чьей-то тарелки. Ничего такого, когда еще придется нормально поесть - неизвестно.
Когда сел за стол третий игрок, все изумленно смолкли. Это была без сомненья девушка, очаровательная, и почему то не удивительно - в мужском охотничьем костюме.
После первых двух ходов она сказала:
- Я сдаюсь, вы победили.
Ландерфулл аж подпрыгнул:
- Что?! Зачем? Почему?!!
- Я видела, предыдущие две игры. Он сильнее меня, зачем же тратить время?
- Вы разорили меня на состояние, леди Рамона.
- Мы как ни будь, решим этот вопрос, на твердой земле. А с вами юноша я бы хотела встретиться в другой раз, и сыграть в какие ни-будь другие… Хм, настольные игры.
- Да мне пофиг.
- Надеюсь, вы измените свое мнение.
Леди Рамона изящно удалилась, а Ландерфулл обратился к Эрику:
- Пройдемте со мной, я вручу вам грамоты на помещение.
- Мне вручить! – Влез Хвард.
- Он выиграл, он и получит. Хочу, еще парой слов с вами перекинутся, молодой человек.
- Если с ним что нибудь случится, – мои парни, вынут твоих парней из нарядов, по частям.
- Не беспокойся, я человек чести. Получишь ты назад свою половину таверны, дарственная вступит в силу завтра в полдень. Идем.
Эрик направился за побежденным противником в кабинет где-то в конце зала.
Ландерфулл стал копаться в столе приговаривая:
- А вы не хотели бы поработать на нас? Хороший игрок может, при правильной организации дела, достичь больших высот. Поверьте, для вас откроются обширные финансовые и социальные перспективы.
- Так скажем, я не разделяю ваших… Культурных интересов.
- Это не интересы, а свобода бытия. Хочешь — делай, не хочешь — не делай. Женское платье — мужское платье, главное, что внутри.
- Вот это - что внутри вас, меня и пугает. За рамки сочувствия вы давно вылезли, а до границ сострадания, еще не дотягиваете.
- А вы считаете это ненормальностью или болезнью?
- Знаю к чему вы клоните, - все относительно и так далее. Но даже если тысячу мудрецов с помощью логики, философии, психологии, докажут – что сев голым задом на ежа не пострадаешь, задница все равно будет болеть. Просто есть естественное и не естественное, а если что-то извратить, оно особенным не станет. И уж тем более не стоить орать об этом на каждом углу.
- Обычный снобизм.
- Да мне пофиг на вас и ваше самовыражение. Просто выражайтесь в другую сторону и давайте бумаги.
- Пожалуйста, но вы подумайте над моим предложением…
- Да-да-да, ажно кушать не буду.
Эрик забрал грамоты на таверну и поспешил к Хварду.
- Вот. Я свою часть сделки выполнил. Борвински ко мне!
Обожравшийся кот с трудом подбежал и запрыгнул на руки принцу.
- Желаете сейчас отчалить?
- Всенепременно.
Радостный хозяин отвел принца на пристань с другой стороны от главного входа и указал на потрепанную парусную лодку:
- Не смотри что страшная, это чтоб не сильно досматривали, да и скорость у нее поприличнее, чем у прогулочной.
- А там, что, гоблин сидит?
- Это Шмаг, у него имперская лицензия. Просто на Крабовое побережье никто без особой нужды не ходит, из-за ведьмы. Жители сами товары привозят, а у Шмага там делишки с этой ведьмой, так что без проблем доберетесь. И это еще не все, Это мой старый кортик и сотня марок, а будут проблемы в Розовой бухте – обращайся. Хвард друзей не забывает.
- Никому такого еще не говорил, но – счастливо. И попытайтесь дождаться полудня без кровопролития.
- Все насилие от отсутствия взаимопонимания, а отсутствие - от невежества и страха. Я же не похож на тупого труса. Ну, двигай, а то уж очень пристально тот колготочник смотрел на твою ставку, с такой дорогой штукой опасно путешествовать…
- И то верно. – Эрик под изумленный возглас Хварда вылил бутылек в воду.– Да ни че, я место знаю – там еще много.
(…тс-с-с… это все мировой заговор…)
Император осуществлял грандиозный разнос адмиралтейству:
- Вы что это, совсем тут… или не как всегда… там? Или вам здесь ни как?! Северная эскадра есть, а ледокола в ней нет. Это же двояка палка!
- Может палка о двух концах? – Лениво спросил Игнассия, прислонившийся к колонне.
- Может! Если может – пусть делает и не сомневается. Не может – пусть сомневается, но делает. Почему я должен решать проблему? Думаете, у меня нет идей? А вот и нет! То есть - есть… То есть да. Вот – подводная лодка ледокол! Каково? Самолет ледокол… Хм… Ну… Нет… Разобьется нафиг… Ну, концепция вам понятна.
Максимилиан сделал паузу. Отошел к столику с закусками и винами. Чиновники тут же начали яростно обсуждать и спорить о новой концепции. Никто не хотел выглядеть безынициативным, и вследствие чего лишится теплого места в штабе.
Император налил вина в бокал, и, подойдя к главному советнику, как бы невзначай спросил:
- Где Эрик?
- Пф-ф… По последним данным, в был в гостях у бывшей няни. Ну, помните, Розария Тин.
- Да горячая штучка, хоть и не первой свежести. Предпочла меня престарелому учителю танцев.
- Сердцу не прикажешь…
- Сердце – это такой же орган, как селезенка или челюсть. Или задница… А если ты не хозяин своей заднице – то я не знаю зачем это вообще… - Император задумался. - Может, лечится, тебе надо?
Игнассия подавился виноградиной.
- …У меня все в порядке… А у тебя генералы заскучали.
- Щас развеселим. А с Эриком поторопись… Нехорошие у меня предчувствия… Вот если сбежит, - это ведь катастрофа будет… Для тебя кстати тоже.
***
На море спустился туман, еле были видны звезды и легкий прохладный ветерок лениво трепал грязные ленточки морской удачи на мачте…
Эрик, уже переодетый в свое, дремал. Полночь, залез к нему под куртку и давно видел девятый кошачий сон. Гоблин Шмаг, сгорбился на корме, и не понятно было – спит он или нет…
Вода тихо плескалась за бортом, мысли принца тихо витали в голове. На него снизошло редкое умиротворение, которое происходит после тяжелого трудового дня, когда сделал что-то новое и не досягаемое ранее, доказав себе и другим, что способен на это…
Он не доверял Игнассии, не понимал отца. Сестру не переваривал, как это обычно бывает у братьев и сестер. Старшие же братья всегда были далеки от него…
Эрик чувствовал, что что-то особенное, важное должно произойти… Он всю жизнь чего-то хотел, ждал… Ожидание это иссушало его, делало бессмысленным ежедневную суету, бытовые проблемы…
И вот это что-то, уже близко. И он стал меняться, взрослеть и смотреть на новый день уже по-другому…
Приближался рассвет… Где-то заухала сова…
Внимание, из-за халатности и некомпетентности гильдия оглавления глав распущена! (Администрация).
Мистер Борвински заворочался и разбудил Эрика. Над водой, что не удивительно, стоял плотный туман, было сыро и прохладно.
Шмаг что-то плел из веревок на корме. Парус безнадежно обвис, лодка не двигалась.
- Мы что, в штиль попали?
- Твоя глаза есть? Конечно штиля. Через час, два, ветер придет. К вечеру до места прибудем. Если твоя хотеть есть, еда в том ящике, у мачта.
Эрик кутаясь в плащ, подошел к пирамиде из ящиков и откинул брезент их закрывающий.
- А этот как здесь оказался?..
Под брезентом спал давешний гном ученый.
Шмаг бросил свои узлы и кинулся трясти морского зайца:
- Твоя не платить за проезд! Твоя сходить…
- Тревога! Гоблины! – Заорал гном и врезал капитану судна в челюсть.
Бедолага без чувств рухнул на палубу, а гном вскочив, стал шарить по поясу, видимо в поисках оружия. Ни чего не найдя, озадаченно дернул себя за всклокоченную бороду:
- Неужели и топор пропил?..
После чего залез в ящик с припасами, и, найдя бутылку вина, основательно к ней присосался.
- Куда плывем то?
- На Крабовое побережье. – Эрик пытался привести капитана в чувства.
- Тьфу, пропасть… Я тебя раньше не видел?
- А какая разница?
- Да, никакой. Ик… Не удобно с этим, получилось.
Гоблин зашевелился и застонал:
- Оу… Твоя дорого платить за это…
- Нечем мне платить, кинули меня с гонораром. Я Вальрог…
И никого не спрашивая, гном поведал свою историю.
Его нанял департамент полезных ископаемых, искать новые месторождения. Он их и нашел, целых пять штук. Но в конце экспедиции гном случайно увидел отчеты, в которых указаны были только три места. Короче, чиновники два золотника для себя скрыли. Когда Вальрог пригрозил, что сообщит об этом в антикоррупционную имперскую комиссию, ему естественно предложили взятку, на что он и рассчитывал. Но с суммой никак не могли договорится. Когда уже подходили к столице, зная, что он в завязке после долгого лечения от пьянства, что-то подлили ему во фляжку. Он и развязался. Короче оставили его на плавучей таверне, оплатив изрядную долю спиртного. Так что неизвестно сколько он там пил. И некуда ему теперь податься. И есть охота, и голова болит… И опохмелиться надо.
Эрик вырвал вторую бутылку у гнома:
- Поесть можно, а пить больше не дам.
- Ты мне не указ, человече.
- Нас трое, а ты наверняка плавать не умеешь.
- Ну… С математикой и логикой у вас все в порядке. Идем дальше. И, мастер гоблин, прости что стукнул тебя.
Эрик похлопал Шмага по плечу:
- Я заплачу за него.
- Хвард сказал вести тебя и всех кто с тобой. Если обратно захочет, пять марок платить надо.
- Что-оо?! Да за пять марок я на коряге эту лужу переплыву!
- Если захочет вернуться, я денег дам. А вообще – пошли вместе к ведьме, она тебя наверняка вылечит.
- Ох, неведомы пути творца…
Тут подул свежий ветер, и Шмаг убежал на корму. Вальрог же завернулся в брезент, и заснул, громко засопев. Как его раньше не услышали?..
Лодка шустро скользила по волнам. Мистер Борвински бесстрашно сидел на носу, и как заправский лоцман смотрел вдаль. Интересно, когда с него краска слезет? Гном спал, Шмаг - рулил. Ветер - крепчал, Эрик - скучал…
Он вначале решал шахматные задачи в уме, потом стал сочинять стихи про море. Наконец стал считать чаек и пришел к интересному выводу. Как бы чайки не садились на лодку, слева было пять, справа семь.
Эрик взмахнул руками, пугая птиц. Все они с криками взлетели, заставив кота испуганно присесть. Покружив над лодкой, птицы снова сели. Картина была та же: слева пять, справа семь…
Поделится удивительными наблюдениями было не с кем, и принц решил продолжить эксперименты. Он достал из ящика с едой булку и стал кидать куски хлеба на левую сторону палубы. Чайки не двинулись, только продолжали на него внимательно смотреть. От их взгляда Эрику стало нехорошо. Может это какой-то знак?..
Крайняя птица с правой стороны, вдруг, молча, подняла крыло, и указала в бок.
Там, в клубах тумана... Стоп, ветер же туман разогнал... Из тумана двигалась маленькая белая ладья. На ней в полный рост стояла прекрасная девушка и смотрела на принца.
Тот попытался позвать Шмага, но не смог произнести и слова. Дева протянула к нему руки и, не открывая рта, произнесла:
- Кость камня ищи… Эрик… Спаси меня… Спаси…
- От чего?.. – Еле произнес принц.
- От пьянства! – Ответила она голосом гнома и исчезла вместе с туманом.
Эрик проснулся.
- Все беды от пьянства. – Декламировал Вальрог и прикладывался к бутылке. – Хотя в нем есть и плюсы, - это двигатель эк… ик.. эк-кономикопроизводства. Товароденежный оборот. Хочешь выпить – зарабатывай и покупай, хочешь зарабатывать – производи выпивку и продавай, чтобы на полученную прибыль купить… А зачем продавать? Сразу пей…
В дым, пьяный гоблин энергично кивал на каждую реплику гнома, рискуя свернуть себе шею. Эрик с трудом поднялся на затекшие ноги, и хромая двинулся к собеседникам:
- Шмаг, тебе нужно управлять лодкой.
- Мая, управляет… А где руль?..
- На корме! – Разозлился принц, он вдруг понял, что ему далеко не пофиг происходящее.
Он схватив протестующего горе капитана за шкирку, и оттащил к корме. Там, облил его из ведра холодной речной водой, и еще изрядно встряхнул. Шмаг наконец вцепился в руль, и что-то бурча, стал осматриваться.
Эрик вернулся к Вальрогу:
- Ты ж бросить пить хотел?
- Так все равно к ведьме едем, закодирует, зачем мучатся?..
- А кто за груз вина платить будет?
- Я заплачу, потом… Я же специалист… Ик…
- Вот что, специалист. Ложись проспись, и еще, не знаешь, что такое – кость камня?
- Так я же говорю – я специалист. Это… Это редчайшей нонсенс науки в минерологи… Это…
Гном уснул, и Эрик не смог его разбудить.
***
Игнассия внимательно смотрел на императора, тот хмуро надувшись, уставился в ответ:
- Что смотришь, как цирковая мышь на производство чугунных болванок?
- Пришел, вот…
- Ну, говори, раз пришел.
- Так ты сам меня вызвал!
- Ну, значит, нужен был, раз вызвал! - Император задумчиво обошел статую рыбомыши. - И зачем такое делают?.. Где Эрик?
Старший советник мотнул головой:
- Где-то в городе, или в окрестностях… Ищут, никуда не денется…
- Он умудряется так долго скрываться от имперской службы безопасности?
- Ты ж сам просил его научить всем хитростям слежки и отрыва от нее. Он хоть и пофигист, но на ус наматывал хорошо. Не доверяешь мне, обратись к магам.
Максимилиан закусил губу и запричитал:
- Да, да… Маги… Мельхиор как не кстати уехал… Сходи… Нет! Я сам схожу. – Император торопливо направился к двери. – Ты, ищи пацана. И начни собираться в дорогу.
- Куда едем?
- Сначала на север, к варварам. Потом дальше, на поиски Филиппа.
- Но его куча магов не нашла?
- Есть один метод, секретный… Ищи пацана, ищи… А то никуда не поедем, будем склеп фамильный охранять, да саваны шить…
- Что-то ты темнишь, Макс…
- Ой, а ты у нас светлишь Игг. Прям маяк в зернохранилище! А мелкого с котом, больше суток поймать не может! Стареешь!
И хлопнув дверью вышел.
- Ты тоже не молодеешь, Макс…
Это беспредел! Мы не уйдем!!! Долой самодержавных писателей! Даешь свободу названиям глав! Писатель, оставляй место, пусть оглавляет читатель!!!
Почему Крабовое побережье назвали крабовым? Все очень просто, еще до Империи, в этих землях правил лорд Крабий. Был он жесток и труслив, хотя была у него и положительная черта, раз в год он выходил на побережье, и дарил всем собравшимся рыбу. Но в один год, улов был плохой, и он докупил к нему бонус. Это была экзотика для тех краев - крабы. Местные не оценили, держать-то такую тварь страшно, а как есть? Еще клешнями многих покалечило, короче люди подняли бунт и убили Крабия, но не из-за крабов, а за многочисленные его злодеяния…
А членистоногие расползлись по округе, и прижились там с тех пор...
Так вернемся к главному – где то лет через двести – триста, разбился у тех берегов оркский дредноут «Стальной краб», обломки которого пошли на стройматериалы для деревни. Приехавшего префекта расследовать крушение угостили местным блюдом из краба, которое он с аппетитом стал уплетать. Смотря на это и глотая слюну, его адъютант спросил:
- Как прикажете на карте обозначить эту местность, сир?
- Как хочешь.
Так и появилось, благодаря случайному совпадению событий Крабовое побережье. Как раз между колбасной степью и свиными холмами.
(Здесь могла бы быть ваша реклама).
Страдающий от жестокого похмелья Шмаг, привязал лодку на пристани и стал ругаться со старостой по поводу частично разоренного груза.
Эрик за марку, узнал где живет ведьма, и направился туда, подгоняя хмурого гнома. Тот кряхтел, ворчал, но покорно шел «на заклание».
Дом ведьмы был не похож на местные строения, добротный двухэтажный особняк на окраине деревни. Он больше бы подходил графу или зажиточному купцу, но никак древней старухе, погрязшей в темном колдовстве.
На большой двери, из резного дуба, висела табличка:
«Прием после полудня, воскресенье и зима - выходной».
Вальрог махнул рукой:
- Щас февраль, пошли отсюда. В деревне наверняка найдем чем промочить горло.
- Нет уж, пойдем до конца, как древний Васьян.
Ответил принц и постучал в дверь.
- Че ломишься, читать не умеешь? - Раздался хриплый бас за спиной.
Путешественники резво обернулись, пред ними предстала сгорбленная, крючконосая старуха в черных одеяниях. Сморщенное лицо ее напоминало угню, которую сушили в темноте наверное лет сто.
- Умею, а вы ведьма Крабового побережья?
Сзади скрипнула дверь:
- Я ведьма, а это моя дочь.
Гном с принцем еще резвее повернулись и увидели миловидную женщину средних лет с фиолетовыми косами ниже пояса. Вальрог крякнул и неуверенно произнес:
- А по виду скажешь, что вы ее дочка, или внучка. А скорее всего правнучка…
Ведьма уперла руки в бока:
- А это чары, чтобы она, не шлялась где попало и с кем попало!
- Мама, я же сказала, мы готовились к экзаменам!
- Которые ты провалила и теперь готовишься к пересдаче. Одна!
- Я тебе тысячу раз говорила, он уже поступил и бросил меня! Эти чары бесполезны!
- Очень полезны! Таких как тот еще много, вот он на пример!
Эрик отстранился:
- Не надо меня сюда впутывать.
- Или.. – Ведьма посмотрела на гнома, - нет, это даже для меня не вариант.
Гном обиделся:
- Позвольте, я еще ого-го…
- Мама, сними чары и отпусти меня в столицу, я пойду работать в театр и готовиться к экзаменам!
- Нет! Ты будешь готовиться здесь! А когда поступишь, жить будешь все равно дома, да-да-да, я буду тебя телепортировать к академии, а когда выйдешь – обратно.
- Тогда я никогда не выйду!!!
- И очень хорошо!!! Вообще никуда не поедешь!!!
- Поеду!!!
- Уважаемые дамы, - Эрик поднял руки, - успокойтесь. Наверняка, найдется какой нибудь компромисс. Но у меня очень важное дело, от которого возможно зависит судьба этого мира.
Все замолкли. Тоскливо закричала чайка… Заухала припозднившаяся сова…
- Ладно, - ведьма немного смягчилась, - дочь, покорми свиней и учи кривометрию. Потом поговорим!!! А вы проходите, и если это какая нибудь ерунда – превращу в свиней.
***
Максимилиан, нервно ходил по лаборатории и остервенело дергал ус.
- Не трогали бы вы ус. – Посоветовал зам архимага Карнелиус, замещавший при дворце Мельхиора. – Они у вас уже разные.
- Не отвлекайся, готовь свою шарманку.
- Я готовлю, еще пару минут.
Император стал рассматривать колбы с разномастными глазами — круглыми, овальными, с обычными зрачками, вертикальными, треугольными, вообще без зрачков, и все разного цвета:
- Хм, кра<