Запределье, замок Повелителя Тьмы.

- Хозяин, откуда вы узнали, что в замке вообще никого не будет? – Спросил Альмага Туогг, молодой человек среднего роста, худой как швабра и нескладный как гномская раскладушка.

- Я не догадывался, я знал. Эту многоходовую комбинацию я продумал еще до того как самозванец дерзнул мне бросить вызов. – Медленно и как то тягуче ответил Альмаг. Так обычно говорят аутисты или совсем старики.

- Хотите сказать, что ваше поражение и пленение – тоже было продумано? – Туогг рассматривал шкаф с антикварными вещицами.

- Я ничего не хочу сказать… Ты, хочешь это услышать… – Стального цвета глаза были прикрыты, бледное лицо с редкими, глубокими морщинами ничего не выражало. Альмаг сгорбившись сидел в кресле Анариона Первого. Капюшон его черного балахона был откинут, и в свете танцующих звезд, необычно светились татуировки на гладко выбритой голове.

- Ну а если бы я не вытащил вас из пустоты?

- Всегда, есть, запасной план…

- А что мы будем здесь делать?

- Ничего. Я пришел поговорить сюда с парой старых знакомых и заручится их поддержкой в предстоящем деле.

- А почему именно в замке главного врага, зачем так рисковать?

- Один из них не может уйти отсюда… А другой… Другой может прийти только сюда. И, слишком много вопросов, мой не в меру любопытный ученик…

Альмаг дотронулся до статуэтки золотого дракончика. Та дрогнула, взмахнула крыльями и открыла маленькую пасть с острыми зубками.

- Ну что, Король Дракон, хочешь отомстить самозванцу? Принеси мне клятву верности, и получишь свободу.

- Да хочу… Но я не пойду против своего народа и воли творца…

- Мне нет дела до драконов, а творец… Мне и до него нет дела, пока… Твои условия приемлемы.

- Тогда я клянусь…

- Ты свободен…

Дракончик ракетой унесся ввысь.

- Свободен!!!

На мгновение его крылья закрыли хаотично меняющееся небо, а потом он исчез.

- С одним решили… И вторым не советую запаздывать…

Альмаг повернулся к зеркалу. Что-то произошло, но обычной ряби не было. Поверхность стала непроглядно черной, и оттуда шагнул человек без лица в сером, все время изменяющимся одеянии. У него были глаза… Нарисованные… Вот они задумчивые, а теперь подозрительно сощурены… Потом вообще, - удивленные точки.

Подойдя к столу, пришелец пододвинул чистый листок Альмагу. Голос прозвучал, будто из зеркала:

- Вот наши условия.

- Здесь я устанавливаю условия…

Бумага вспыхнула, превратившись в невесомый прах.

Человек без лица никак внешне на это не прореагировал, только глаза злыми черточками стали, да во мгле зеркала что-то шевельнулось:

- Не очень хорошее начало переговоров…

- Судьба Иных, в моих руках, или вы думали, что я навечно буду заключен в пустоте?

- Всякое бывает…

- Но не со всеми… Собственно мне от вас ничего не надо. Не мешайте мне, и задержите самозванца внизу. Заморочьте его, наобещайте всего… Возьмите у него что хотите… Потом, когда все закончится… Я награжу вас… Ну или хотя бы не уничтожу…

Безликого аж перекосило:

- Хорошо, но ты берешь на себя слишком много, Повелитель Тьмы…

- Отнюдь… Не больше не меньше… Уходи…

Иной вернулся в зеркало. Альмаг встал:

- Ну, здесь все… Теперь отправимся в один мир… Живет там моя бывшая ученица… Теперь страшная ведьма на побережье… А главное, там кое что созрело…

- Можно я возьму вот это самопишущее перо?

- Нет…

Но Туогг, все-таки взял перо…

Новоград, засветло.

Максимилиан отменил инспекцию, и, запершись в малом кабинете, открыл шкатулку. Точнее – попытался открыть. Безуспешно. Ни замков, ни кнопочек, ни каких выступающих украшений. Просто коробочка из тусклого, желтоватого металла.

Император крутил ее, стучал об стол, ковырял ножом для вскрытия писем и даже нагревал над свечкой. Все безрезультатно. Внутри что-то шуршало и перекатывалось…

- Может кровью капнуть?.. Наверняка штучка зачарованная…

Но и закапав шкатулку кровью из порезанного пальца, Максимилиан ни чего не добился. Наконец взбесившись, он бросил злосчастную коробку на пол и заорал.

- Открывайся подлая козломорда!!!

Шкатулка открылась.

- Оригинальный пароль… А ну-ка…

Он вытряхнул содержимое на стол. Там были конверт с письмом и старый костяной волчок. Потом закрыл крышку и прошептал:

- Крокозябра…

Ни чего. Тогда он повторил громче:

- Подлая, лысая крокозябра!

Крышка открылась.

- Хе, а вот так? – Максимилиан перевернул шкатулку крышкой на стол и снова выругался.

Та подскочила, сделав сальто в воздухе.

- А если, что ни будь, посерьезнее…

Он вновь перевернул шкатулку и набрал полную грудь воздуха...

Когда-то в молодости, Максимилиан инкогнито служил в легкой имперской пехоте, и был у них сержант Шлепак. Так вот, выражался тот, исключительно витиеватым матом. Причем его было понятно, и командир он был толковый, но неумение культурно выражать свои мысли, мешало продвижению по службе. Так вот однажды, он со взводом, перевозил вещи одного генерала. И случилось, что уронили ему на ногу, здоровенный бронзовый бюст бывшего императора. Шлепак выдал такое заключение работе подчиненных, а заодно помянув генерала, и императора с принцем драконом, что его разжаловали и отправили на каторгу. Где, правда, он быстро выбился в старшины, а потом даже в надсмотрщики. По окончании же срока остался работать там. Мол – талант при деле, и в случае очередного залета – сошлют не дальше.

Короче император выдал все что помнил, со своими вариациями и дополнениями.

Шкатулка чуть не снесла ему голову, сбила со стены тяжелый канделябр, ударила в потолок и в припадке закувыркалась по полу.

Довольный Максимилиан заскочил на стул, опасаясь бешеной вещицы и, потирая руки, ухмыляясь, пробормотал:

- Не знаю, зачем ты мне можешь пригодится, но возьму тебя с собой. Как минимум забавно.

Закончив с экспериментами он, наконец, добрался до письма.

По дороге в академию.

Варикс уже обалдел, от бесконечной болтовни будущего боевого алхимика. Тот без всякой логики перескакивал с темы на тему, возвращался обратно и щедро разбавлял все это стихами и песнями:

- Вот возьмем старинную моряцкую песню:

Жил отважный капитан…

Он купил подъемный кран,

И поехал с ним удить в океан.

Раз пятнадцать тот тонул,

Стаю рассмешил акул...

И однажды, лишь корягу подтянул.

Но однажды капитан,

Сделал из него таран,

И поехал грабить с ним Дракостан.

Протаранил семь судов,

Флагман потопил врагов…

И с сокровищем и краном был таков.

- Там еще двадцать один куплет, но именно этот кусок песни имеет под собой самые реальные события. В конце третьей эры, Дракостан был довольно крупной морской державой. Причем боевой флот составляли всего семь судов и большой пятимачтовый флагман. Основную охранную и карательную деятельность осуществляли акулоны – разумный народ акул, зачарованных каким-то мощным артефактом. Ну и вот… Тебе не интересно? Давай расскажу про разумную плесень. Но сначала поясню, в чем смысл песни то был. Короче, капитан Лудак, авантюрист и фактически пират, установил на свое судно старый портовый кран, и, войдя в воды Дракостана, стал там с помощью него рыбачить и обыскивать мелководье на предмет сокровищ. Это очень забавляло акулонов, они всячески мешали и так бесперспективному проекту Лудака, и не видели в нем угрозы Дракостану. В какой-то момент они утомились и потеряли корабль из вида, а тот улизнул к главному острову, и под прикрытием тумана атаковал с помощью модифицированного в таран крана ничего не подозревающий флот противника. Разграбил флагман и уничтожил артефакт контролирующий акулонов. Дракостан сразу потерял все свое влияние и погрузился в пучину кризиса.

Лудак взял хорошую добычу и больше не выходил на промысел в море, а кран установил как памятник рядом с домом в Алмауре. Он и сейчас там стоит, я имею в виду кран. Когда-нибудь туда съезжу. Я вообще люблю путешествовать, и жаренную рыбу люблю. Лучше всего с укропом и скорпионьим ядом. Ядом красных скорпионов, ни в коем случае зеленых. А почему ты хочешь узнать о разумной плесени? В принципе ведь ничего интересного…

- Стой. Засада! – С облегчением проревел Варикс. - Беги! Подымай тревогу. Я их задержу.

Справа из кустов с воплями, во главе с Каззадом, выскочили орки.

Ярикс замешкавшись, оказался перед вождем, но следопыт прямо с коня прыгнул на врага, врезав ему обеими ногами в лицо. Это был его первый и последний его успех в этот раз. Орки навалились толпой, скрутили его и заткнули рот старой портянкой. Почему портянкой и старой? Древний оручий прием, пленник сразу теряет волю к сопротивлению и обычно сознание тоже. Правда на гномов это не действует – их портянки не хуже… Или не лучше?.. Ну, вы поняли...

Вдалеке еще слышались крики уносимого лошадью Ярикса:

· Держись, я скоро вернусь!

Академия. То же время или немногим ранее… Мне тут подсказывают, что неточность указания времени связана с эффектом какого-то Доплера и общей теорией относительности…

Пока студенты украшали главный зал академии, Зианна, улучив момент, когда рядом с ними никого не было, спросила Тревига:

- Как хорошо ты знаешь Варекса?

- Достаточно, он ведь доверил мне несколько тайн государственной важности, касающихся международных отношений и…

- Я имела ввиду, – знаешь его как человека, как товарища?

- Я бы доверил ему свою жизнь, а он как видите, доверил мне нечто большее…

Принцесса закусила губу:

- Да ты прав… Послушай, мне нужен твой совет, как его друга…

- Все что угодно для вашего величества…

- Как будет корректней… М-м-м… Как бы сказать… Ему отказать.

- Что-о?...

- Ну, отшить его. Послать с Антошкой за картошкой. Подарить путеводитель «Отсюда и подальше»…

- Вы не хотите замуж?!

Тревиг совершенно по-дурацки вытаращился на принцессу. Та закатив глаза, всплеснула руками:

- Замуж я в принципе не хочу, а за Варекса в частности. Он типичный грубый варвар, хоть и образованный. У него много достоинств, но это не повод для такого серьезного решения как замужество.

- Но ваши родители…

- Ой, вот без них, как-нибудь, разберемся. И что за анахронизм – решать внешние и внутренние политические проблемы с помощью браков по расчету своих детей. Короче, сможешь с ним переговорить?

- Я в смятении…

- Но не отказываешься, да и не хорошо отказывать будущей императрице, правда?

- Так точно! Но все же, вы рискуете обидеть его…

- Поэтому я и прошу тебя с ним поговорить. После, я согласна с ним встретиться, если он захочет.

- Хорошо, ваше величество…

К ним подошел слегка растерянный Мельхиор:

- Вы не видели Ежку?

Следопыт с принцессой ответили отрицательно.

- Куда же подевался этот несносный комок перьев? После того как ему вручили орден, он совсем зазнался. На охоту не пошел, уроки не сделал… Но он и на завтрак не явился, а это уже черезчур даже для него. Я начинаю волноваться…

Зианна не на шутку встревожилась:

- Я сейчас же распоряжусь о его поисках, а вы Тревиг, позаботьтесь о моей просьбе.

Следопыт поклонился и торопливо ушел. Принцесса, нахмурившись, заозиралась:

- Мистер Уй!

- Да вашество?

- Я говорила тебе так не говорить?

- Если не помните что говорили – записывайте. Не помните, где записывали, – зарисовывайте, или заведите секретаря, безногого.

- Хам! А почему безногого?

- Что бы убежать не смог, когда с вами ближе познакомится.

- Ах ты!.. Ты… Алкаш, и тебя никто не любит. И шутки у тебя не смешные!

- А я не самоцвет, чтобы меня любить. А шутки у меня просто для умных.

- Мистер Уй, идите искать филина.