Пограничная роща. пять часов назад.

- Да, тут письмо.

Липкин осторожно развернул листок и стал читать:

- Папитумбра, выхляйся снопом из ныдзя, в водопад варенья из крыжовника… Хрень какая то, и зымай пятого бобра с фикуса нашей дружбы… Что это такое вообще?

Темный эльф многозначительно поднял холеный палец:

- Это шифр. Тайнопись.

Тоцеос раздраженно махнул рукой:

- Читай дальше.

- Хорошо… М-м… Плямба, бомба расхотемба. И спереди, и сзади. А кот так чихнул, что дно у танка вырвало и зубы выпали… Да ниче не понятно же… Емыайя скрылась в борще, буфет закрыт, а макакам гранаты раздали… Бре-ед!

Мио опять влез:

- Но зачем, следопыту посылать врагам не читаемое письмо?..

Синий маг резко встрепенулся и нахмурился:

- Если только, среди нас нет того - кто сможет понять этот шифр, – предателя!

Тоцеос, очнувшись от ступора, вздрогнул, и быстро сказал:

- Это не я! Потому что вообще я здесь главный!

- И не я… - Маг свернул письмо, подозрительно оглядывая остальных. – Потому что тогда бы я не сказал всего этого…

- А моя письмо могола бы забрать раньше, - продымил шаман – Матында не предателя, однако…

- А я и мои ребята, вообще читать не умеем. – Изрек Каззад, медленно сжимая рукоять огромного топора. (Вообще-то, сам-то он читать умел, но стеснялся).

- Железное алиби. – Липкин, и все остальные разом посмотрели на темного эльфа.

- Вы что?! Дыма с шаманской трубки наглотались?! У меня разовый контракт по охране клиента, мне до гномьей наковальни ваши заговоры! Я вообще в последний момент подменился, меня здесь быть не должно было... Читайте ваше вонючее письмо, без меня!

И Мио растворился в кустах продолжая ворчать:

- Совсем обалдели… Мятежники ватные… Меня в предатели записывать… Нет, чуть что – предатель темный эльф!.. Что за узкие стереотипы…

Тоцеос помотал головой и потер переносицу:

- … Надо все это обдумать… Хорошенько обдумать… И правда, шаман, хватит курить! Вон, какой хилый, совсем не вырос…

- Зато, моя старше в двое, любого орка воина, однако.

Северный тракт где-то на походе к землям академии. Утро.

Весело верещали стрижи, пронизывая утреннее небо в лучах восходящего солнца. Трещали сороки в густых кронах цветущих деревьев, да сварливо кудахтали куропатки в высокой траве.

Лето шло в самом своем разгаре, с душными полуденными часами, с мимолетными буйными грозами, и по-детски наивным ветерком, шныряющим и дующем где угодно, но только не в едва приоткрытое окно имперской кареты…

- Ваше высочество, не наклоняйтесь к окну.

- Да тут щель всего в палец, а я задыхаюсь уже! Достал ты со своей безопасностью Арест.

Золотоволосый мужчина неопределенного возраста с аккуратной бородкой, легким, но настойчивым движением отстранил принцессу Зианну от оконных створок, и тем же наставительным тоном продолжил:

- Согласно протоколу безопасности, окна в транспортном средстве, во время движения по не разведанной местности - должны быть закрыты.

- Да мы в самых разведанных и безопасных землях империи! – Миленькая восемнадцатилетняя брюнетка шлепнула себя по голым коленям. – Ты сам как не сжарился в своих доспехах?

- Поверьте, ваше высочество, это еще не самое жаркое место, и поправьте платья.

- Мне жарко! А тебя что-то смущает, ты же паладин.

- Паладина отличает не наличие или отсутствие способности смущаться, а воля, вера и совесть. Во вторых, – я вам в дедушки гожусь. В третьих, – здесь малярийные комары, а вы намазали только лицо, шею и руки. Не хотите же вы прибыть на выпускную церемонию с лихорадкой?

- Ну ты и зануда… Воля, вера и совесть в разных количествах есть у всех, ты в прекрасной внешней и физической форме для своего возраста, и ни одного комара я еще не видела.

Арест неуловимым движением выхватил из темного угла кареты насекомое, и, держа двумя пальцами, протянул Зианне.

- Какой большой... – Принцесса одернула платье. – Надо везде намазаться…

- Темный эльф, может со ста шагов, поразить движущуюся цель в такую щель оконных створок.

- Ты все таки зануда… А почему это меня не развлекает придворный шут?! – Зианна постучала в потолок кареты. Оттуда сварливо ответили:

- У меня депрессия…

- Если будешь так себя вести – прикажу сбросить тебя с кареты.

- Если не прекратишь бухтеть – я сам сброшусь.

- Вот ведь хам. - Принцесса покачала головой. – И за что его отец держит? Это ж унылое оно. Три анекдота, пять куплетов - весь репертуар. Ну, еще кандалы, пальцами ног открывать умеет. И это главный шут империи. Ах да забыла, еще он пьет как лошадь!

- Я все слышу. Какая аудитория – такой и шут.

- Слышит он… Ты б еще записывал и делал выводы.

- Пусть ваш архимаг записывает. Вы зачем старикана с собой потащили? Чтоб занятия не пропускать? Так чего он спит? – Уй затопал по крыше кареты. - Мельхио-о-ор! Просыпайся, принцесса учиться хочет!

- Заткнись придурок! Тихо ты! – Зашипела в ответ принцесса. – Пусть спит!

Но было поздно. Дремлющий рядом с Арестом седобородый старик в золотой мантии встрепенулся. Филин на его плече, тоже спавший, недовольно ухнув, перелетел на место рядом с принцессой и вновь закрыл глаза. А Мельхиор, достал толстый журнал, в переплете из драконьей кожи и сказал:

- Сделаем перекличку.

- Началось… - Зианна стала яростно обмахиваться кружевным веером.

- Верховный паладин Арест?

- Здесь.

- Шут Уй?

- Тута.

- Кучер Выпь?

- Слежу за дорогой.

- Паладины Гантрик и Лемм?

- На страже! – Раздалось из-за задней стенки кареты.

- И принцесса Зианна?

- Отсутствует. Болеет, беременна, сбежала с бродячим цирком, – по выбору.

- Не смешно юная леди. Приступим.

- А почему Ежку не назвали? – Принцесса стала чесать филина за ухом. Тот, жмурясь, заулыбался и заурчал.

- У него освобождение, он в ночную смену дежурил.

- Умочка, а когда он умрет от старости, можешь из него чучело мне на память сделать?

Филин задохнулся, вытаращив глаза.

- Этот вид сов долгожитель, и скорее всего вас переживет.

Ежка облегченно выдохнул.

- Но учитывая его разгульный образ жизни, и риски связанные со службой у архимага, ранняя смерть вполне возможна. А делать чучела из служебных животных и птиц обычная практика. Что ты вылупился ушастый? А откуда думаешь у меня чучело попугая в кабинете?

Принцесса звонко рассмеялась:

- Ты ходил с попугаем?

- Во времена моей молодости это было модно. Потом фишку переняли пираты – пугать торговцев, и гильдия предписала магам перейти на ворон, нетопырей и сов. В крайнем случае – островной, кривохвостый дятел.

- А почему именно островной?

- Это и будет темой вашей курсовой по орнитологии Средиземья.

- Фи, зачем это императрице?

- А не знаешь, что пригодится. – Влез сверху шут. – Вот я думал – зачем изучать повадки обезьян, а с тобой познакомился, и все стало на свои места.

- Ах ты мелкий, вонючий алкаш…

- Тишина в аудитории! – Мельхиор громко щелкнул пальцами. – То есть в карете. Начнем занятие. Сегодняшняя тема…

- Засада!!! – Закричал кучер.

- Слава творцу. – Прошептала принцесса и вытащила волшебную палочку.