На следующее утро пошел первый в этом году снег. Я смотрела, как за окном нашего СК-5 кружатся большие пушистые снежинки.

Фредди время от времени подъезжает к окну, трогает рукой стекло и говорит: «Красиво».

Миссис Шеннон всех нас подвела к окну, чтобы лучше было видно, как снег падает на траву и деревья. И правда, очень красиво. Даже Джилл немного расслабилась.

— Мы будем играть в снежки? — спрашивает Мария.

— Нет, Мария, на улице холодно. Но зато… Знаете что? Приближается Рождество!

Мария хлопает в ладоши от радости.

— Я слышала, вы всегда украшаете к Рождеству вот этого старичка-снеговичка. — Миссис Шеннон корчит сочувственную мину и достает из коробки голову нашего Сидни.

Мария бросается его целовать, но миссис Шеннон мягко отстраняет ее и продолжает:

— Но мне больше по душе аромат настоящей зеленой елки, украшенной самыми настоящими леденцами и бусами из попкорна. Так что завтра я принесу в класс елочку — ее и будем украшать.

Фредди с Карлом громко хлопают, у Марии в глазах появляются слезы — но сразу высыхают, потому что миссис Шеннон дает нам по кусочку шоколадки. Пенопластовую голову учительница предусмотрительно запихивает обратно в коробку.

Все под руководством миссис Шеннон учатся вырезать из бумаги снежинки, а мы с Кэтрин сидим перед единственным в классе компьютером и ищем в интернете разные устройства для общения. Компьютер допотопный и страшно тормозит, а иногда зависает, и приходится его перезагружать.

Мы с Кэтрин изучаем устройства, предназначенные для таких людей, как я. Большинство из них с виду еще древнее нашего компьютера. Некоторые слишком мудреные. И те и другие страшно, нереально дорогие. На некоторых сайтах даже цен нет — видно, боятся отпугнуть покупателей.

Устройства с обычной клавиатурой мне не подойдут — я не попаду по нужным кнопкам. Я же могу нажимать на клавиши только большими пальцами.

В интернете есть просто компьютеры, приспособленные для людей с ограниченными возможностями, есть устройства, воспроизводящие речь, устройства, управляемые несколькими кнопками, реагирующие на моргание или на кивок головы. И вот — наконец! — то, что мне подходит: компьютер называется «Медитолкер» — «помогающий говорить». У него большие кнопки, а в памяти миллионы слов и готовых фраз!

На сайте даже есть видео: мальчик примерно моего возраста рассказывает, как он отметил день рождения, хотя сам не может говорить — за него говорит компьютерный голос «Медитолкера». От радости я не могу сдержаться — руки и ноги у меня взлетают так стремительно, что я, наверное, со стороны похожа на вертолет с пропеллером.

Кэтрин распечатывает на принтере информацию с сайта и вкладывает листочки в мой школьный ранец, закрепленный на спинке коляски.

— Удачи, Мелоди! — говорит она мне перед уходом.

У школьного автобуса меня, как обычно, встречает миссис В. Я чуть из коляски не вываливаюсь, так мне хочется поскорее показать, что лежит в ранце.

— Ну-ну! Не так резво, Мелоди! Тебе что, не терпится засесть за уроки? Чего ты вся как на иголках?

А я только улыбаюсь и дрыгаю ногами, будто пританцовываю. Приходится съесть карамельный батончик, закусить его рыбной запеканкой, дождаться, пока полусонная Пенни усядется ковыряться в яблочном пюре — и только после этого доходит очередь до моего ранца.

— Ого! Эта штука — то, что тебе нужно! — заключает миссис В., прочитав распечатки. — То-то я смотрю, ты чуть не лопнула от нетерпения.

«Да! Да! Да! — показываю я. И собираю по слову: — Говорить. С. Мама. Папа. Говорить. Говорить. Говорить».

— Конечно, детка, конечно! Первым делом! — обещает миссис В. и кладет распечатки на стол.

Я прямо дождаться не могу прихода родителей.

Пенни уставилась в телик и смотрит раскрыв рот, как Коржик из «Улицы Сезам» трескает морковку, а я представляю, как буду говорить, говорить без умолку!

Миссис В. держит слово. Когда мама приходит за нами, миссис В. сует ей в руки распечатки и тут же ведет к компьютеру, на котором открыт сайт «Медитолкера». Пенни забралась к маме на колени и постоянно бьет по клавишам, не давая спокойно читать, я из-за этого злюсь. Наконец мама добирается до видео, на котором счастливые обладатели «Медитолкера» разговаривают, шутят, даже ходят с ним в колледж.

Миссис В. параллельно нашептывает, как мне нужна такая штука, и — о чудо! — моя разумная мама, которая всегда старается на всем сэкономить, соглашается.

— Страховка покроет половину суммы, — бормочет она, не отрывая глаз от экрана. — Давно уже надо было этим заняться. Мелоди, потерпи еще немножко. Я поговорю с папой.

«Сегодня?» — показываю на планшете.

— Конечно, сегодня! — И мама крепко меня обнимает.

Но ничто в этом мире не делается быстро. Назавтра мама заполняет на сайте заявку. Я жду.

Потом выясняется, что нужно взять у врача рецепт. Рецепт на машину! Ну и придумали! Я еще понимаю, на лекарства, а тут компьютер… Глупость какая-то: тот, кому он не нужен, никогда не станет его покупать. Я жду.

Мама отсылает запрос в страховую компанию, заполняет кучу бумаг, делает миллион звонков. Я жду.

Теперь родителям нужно оформить справку о доходах. Ну кто придумал эту дурацкую процедуру?

Я жду.

Выясняется, что на медицинском направлении не хватает одной подписи. Приходится его переделывать. Я жду.

Нужно еще ходатайство от имени руководства школы. Я жду.

Я понимаю: это то, чего я жду всю жизнь.

И вот в среду, перед самым Рождеством, наконец-то привозят «Медитолкер». Лучше подарка и быть не может!

Когда я возвращаюсь из школы, оказывается, что приезжал курьер, миссис В. расписалась за посылку и забрала ее к себе. Вот она — большая коричневая коробка, заклеенная фирменным скотчем курьерской службы. И на ней мое имя!

Я взвизгиваю, ерзаю в коляске, машу руками и ногами — требую немедленно открыть коробку. Еще чуть-чуть — и у меня начнется приступ.

— Тише-тише, Мелло-Йелло, — миссис В. кладет руку мне на плечо, но я никак не могу успокоиться.

«Открой! Открой! Открой!» — бью я пальцем по планшету.

— Ну, мы с мамой знали, что ты не утерпишь. Поэтому я ей позвонила, и она разрешила тебе самой вскрыть посылку.

Миссис В. разрезает со всех сторон скотч и медленно раскрывает коробку. Нет, я точно умру от разрыва сердца! Я сама вытягиваю коричневую упаковочную бумагу, потом целый километр пузырчатой пленки. Наконец появляется мой компьютер! Мой долгожданный «Медитолкер». Он меньше, чем казался на картинках в интернете, — размером с мой планшет, — глянцевый, блестящий, прохладный на ощупь. Он кажется мне прекрасной бабочкой, готовой распахнуть крылья.

Когда же мы его включим? Я не доживу!

Но миссис В. и не думает торопиться: она ставит «Медитолкер» на зарядку и вытаскивает из коробки толстенную инструкцию.

— М-да, тут год придется читать и разбираться. — С руководством в руках миссис В. усаживается в кресло и берет Пенни на колени.

А мне остается только ждать. И я жду. Жду и жду. Нет, сейчас я взорвусь. Все! Хватит! Я подъезжаю к столику, на котором стоит мой «Медитолкер».

В школе дети без всяких инструкций осваивают новые игры на приставках, закачивают музыку на телефоны, меняют настройки в компьютерах.

Решено! Большим пальцем правой руки я включаю «Медитолкер». Внутри что-то гудит, экран несколько раз мигает, и на нем появляется приветствие.

Я нажимаю другую кнопку, и довольно гундосый мужской голос произносит:

— Вас приветствует «Медитолкер»!

От неожиданности миссис В. подскакивает в кресле. Я довольно дрыгаю ногами.

— Мелоди, ну ты шустрая! Хотя чего я ожидала? — Миссис В. спускает Пенни с колен. — Давай смотреть, что эта штука умеет.

Я чувствую себя Колумбом, впервые ступившим на неведомую землю. То есть земля-то там была и до него, но он ее наконец нашел. Интересно, у него сердце билось так же сильно, как у меня сейчас?

Итак, на «Медитолкере» — полтора десятка уровней, для каждого — своя кнопка. На первом уровне мы с миссис В. вводим и сохраняем имена людей — всех, кого я знаю: мое имя, имена членов семьи, учителей и учеников, докторов, соседей, папиных и маминых знакомых и, конечно, миссис В. На второй уровень мы заносим слова, которые учили на карточках.

Миссис В. набирает слово — и сохраняет, набирает — и сохраняет. Она печатает быстро-быстро, я даже не успеваю следить за ее пальцами. Сколько можно, думаю я, — но карточки все не кончаются: тысячи существительных, глаголов, наречий, прилагательных. На третьем уровне из них можно составить и сохранить сотни фразу и предложений.

А потом я нажму одну-единственную кнопку и скажу, что захочу:

Ты уже видела их последний клип?

Ничего себе!

Что тебе поставили за вчерашний диктант?

В моем распоряжении будут самые обычные слова, и я смогу разговаривать, как нормальный человек. Наконец-то!

На следующем уровне можно делать любые вычисления. Математика теперь не проблема! Но я еще подумаю: может, учителям и не стоит об этом знать.

Уровнем выше сохранена масса шуток, анекдотов и приколов, и можно добавить к ним сколько угодно своих. А на следующем уровне «Медитолкер» воспроизводит музыку; можно подсоединить его к компьютеру и закачивать любимые песни.

Надо будет спросить у Роуз, что сейчас все слушают.

Роуз! Я смогу разговаривать с Роуз.

Из-за Пенни приходится отвлечься от «Медитолкера» — надо переодеть ей подгузник и придумать какое-нибудь занятие. Опять ждать!

Как только миссис В. усаживает Пенни играть с кукольным домиком, мы возвращаемся к «Медитолкеру». Наконец, устав вносить в память слова и фразы, миссис В. предлагает мне опробовать устройство.

Я осторожно провожу пальцем по глянцевому пластику, нажимаю одну кнопку, вторую. И в полной тишине звучит компьютерный голос:

— Большое спасибо, миссис В.!

Мы с миссис В. аж зажмурились от неожиданности. У обеих из глаз полились слезы.

Вытерев платком глаза, миссис В. снова раскрывает инструкцию.

— О, смотри! При помощи вот этого шнура можно сохранить на компьютере все, что ты пишешь на «Медитолкере», — хоть сочинение в школу, хоть стихи.

— Вау! — говорит машина.

Миссис В. кивает:

— Отличная вещь! Только тебе придется попотеть, чтобы заставить эту штуку говорить то, что нужно.

Придется, конечно.

Разработчики оставили несколько свободных уровней: на них можно сохранять слова, фразы, предложения, телефонные номера, даже картинки. Можно вводить их вручную, а можно загрузить с компьютера. Просто не верится!

— В общем, настроим эту штуку под тебя! Это будет твой и только твой мир! У меня прямо руки чешутся! — Миссис В. радуется не меньше меня.

А я готова расцеловать «Медитолкер». Ладно, обниматься с машиной — это слишком, а вот имя я ей дам. Это будет наш секрет. Я даже не стану вводить имя в память. Просто буду звать мой «толкер» Эльвирой — в честь любимой песенки. «Со мной моя Эльвира!»

Пока миссис В играет с Пенни, я изучаю, что умеет Эльвира. Во-первых, нужно поменять это безликое приветствие и ужасный гнусавый голос на что-то другое. Оказывается, можно выбирать из нескольких женских голосов и даже из нескольких языков!

Вот, голос «Триш» — то что надо: звучит очень даже похоже на настоящую девочку. Если бы я умела говорить, не отказалась бы от такого. «Bienvenue», — произносит Триш по-французски. Я знаю, это значит «Добро пожаловать». Переключаю на немецкий язык — «Willkommen», на китайский — «Фунь-йин» или что-то в этом роде.

А раньше я и не задумывалась, что в других странах — в Китае, в Германии, во Франции — тоже есть дети, которые не могут ничего сказать без такой машины.

Освободившись, миссис В. помогает мне изменить стандартное приветствие. Теперь голосом Триш машина говорит:

— Привет! Меня зовут Мелоди. Давай поговорим?

Скорей бы взять Эльвиру в школу и показать всем! Интересно, что скажет Роуз?

И мама, и папа уже звонили с расспросами. Они там на работе сгорают от любопытства. Мы с миссис В. решили не терять времени и до самого их прихода вводить новые слова и подгонять под меня настройки. По ее мнению, раньше чем через пару недель показывать «Медитолкер» в школе не стоит. Наверное, она права — я должна сначала научиться разговаривать, как все обычные дети. Насколько это возможно.

И мы заносим в память слова. Мне нужны тысячи слов: тетрадь, маркер, задание, тест, правильно, неправильно, ноготь, лак, наряд, ранец, пенал, страшный, неожиданный, сиреневый.

И словосочетания, сотни словосочетаний: торговый центр, тут недалеко, в самой середине, в конце концов.

И даже готовые фразы и предложения. Для начала несколько десятков: Который час? А что случилось? Сейчас умру от смеха. Ух ты, здорово!

Вечером пришли родители. Папа уже вооружился видеокамерой.

— Ну, малышка, покажи, как эта штука работает!

Поверить не могу: папа снимает на камеру, как я произношу первые в жизни слова! Совсем как с Пенни, когда та училась говорить, — ну, или почти совсем.

Аккуратно, чтобы не ошибиться, я выбираю нужные слова и нажимаю кнопку.

— Привет, мамочка! Привет, папа! Я так рада!

У мамы глаза моментально наполняются слезами и краснеет нос. Она смотрит на меня с такой нежностью.

Я вижу, как она разволновалась, и вдруг понимаю, что я никогда в жизни ничего не говорила своим родителям, маме и папе. Я нажимаю несколько кнопок, и звучат слова, которых я раньше не могла произнести:

— Я люблю вас!

Мама ревет и прячет лицо у папы на груди. По моему, он тоже украдкой пустил слезу.

И вся сцена записана на камеру!

Глава шестнадцатая

Все рождественские каникулы под руководством миссис В. я осваивала «Медитолкер». Тренировалась нажимать нужные кнопки, незаметно переключаться между уровнями. Мы даже отучили Эльвиру «чтокать»: теперь она, как нормальный человек, мягко произносит «што» вместо «что», хотя «убедить» ее было непросто. Многое получалось далеко не сразу, но миссис В. повторяла: нельзя сдаваться. Да я и не собиралась.

В первый школьный день мы с Эльвирой оказались в центре внимания. Нет, я не уронила учебник, не облилась соком, не сделала ничего такого. Мы стали «звездами» в хорошем смысле этого слова.

Даже учителя не скрывали удивления.

— Вот это да! — на весь коридор восклицает миссис Шеннон при виде меня. — Мелоди, поздравляю!

С улыбкой я нажимаю одну из кнопок — звучит песня из популярного подросткового сериала.

— О-го-го! Да ты отлично справляешься с этой штукой! Можешь хоть дискотеку устраивать!

К нашему классу миссис Шеннон идет, пританцовывая под музыку. Я смеюсь.

В классе Мария не отходит от меня ни на шаг.

— Какие огонечки! Какие огонечки! Ну, Мелодик! Ну, дай мне поиграться! — Марии очень хочется потрогать сияющие разноцветные индикаторы. Миссис Шеннон удается отвлечь ее новой компьютерной игрой.

Кэтрин появляется почти в самом конце перемены. К встрече я готова. На моей персональной помощнице зеленая клетчатая юбка, голубая рубашка и оранжевые гольфы, так что фраза, которую мы с миссис В. запрограммировали дома, будет очень кстати. С улыбкой я нажимаю кнопку:

— Пройдемся по магазинам?

С минуту Кэтрин стоит открыв рот, а потом со смехом бросается меня обнимать.

— Мелоди! Мелоди, как я рада! Тебе просто необходима такая штука. И знаешь что, надо нам все-таки выкроить денек и прошвырнуться по магазинам — объяснишь мне наконец, как правильно составлять гардероб.

«Ага, и поскорее», — печатаю я. И чувствую себя совершенно счастливой!

— Ну, ты и злючка! — сквозь смех отвечает Кэтрин. — Поехали на урок, похвастаемся!

От нетерпения у меня мурашки бегут по спине. Как всегда, никто в классе не обращает на нас внимания: только Роуз машет мне рукой.

Тогда я включаю Эльвиру на полную громкость и нажимаю кнопку.

— Привет всем! У меня новый компьютер!

Теперь все смотрят на меня, перешептываются:

— А что, для таких, как она, делают специальные компы?

— Ого, говорящий! Мой ноут так не умеет.

— А тебе-то зачем?

— Голос противный.

— У тебя, что ли, лучше?

— Да что она нам скажет-то?

Вдруг Коннор вскакивает и, тряхнув головой, так что светлая челка падает на глаза, говорит:

— Мелоди, это же супер!

Коннор пользуется в классе авторитетом, он самый крепкий и высокий среди мальчишек. Раз он одобрил мою Эльвиру, то и остальные вроде успокоились.

Только Клер неймется. Ей первой в классе купили ноутбук, потом айфон, у нее самые крутые игры для приставки — и конечно, она всем этим хвастается перед одноклассниками.

— Ну и компьютер, — говорит она ехидно. — Игрушечный, наверное? Как раз для тебя! — они с Молли обмениваются «понимающими» взглядами.

Думают, что я слепая.

Мисс Гордон, дай ей волю, стерла бы Клер.

— Клер, я не потерплю хамства на своих уроках. Сядь и молчи.

Но даже Клер не в силах испортить мне настроение. Мы с миссис В. предвидели что-то в этом духе, по нажатию кнопки машина выдает нашу домашнюю заготовку:

— Я имею право разговаривать со всеми. И с тобой тоже, Клер!

Все смеются, а Клер сидит с недовольной миной. Ребятам хочется понажимать кнопки, потрогать компьютер, но Кэтрин никого не подпускает — я сама всем показываю, что умеет моя Эльвира.

Я сразу переключаюсь на третий уровень, где хранятся шутки и приколы, — это зеленая кнопка.

— Что делал слон, когда пришел Наполеон? — громко спрашивает «Медитолкер».

— Траву жевал, — выкрикивают сразу несколько человек. — На поле он!

Я снова нажимаю на кнопку.

— Старушка несла в корзинке тридцать яиц. Одно упало. Сколько осталось?

— Двадцать де… — начинает кто-то, но его тут же перебивают: — Ни одного! Ни одного! Дно-то упало!

И мы вместе смеемся. Ну и пусть руки и ноги у меня дергаются сами по себе, пусть немного течет слюна из-за смеха — впервые в жизни я чувствую себя среди пятиклассников почти своей.

Жаль, у меня нет волшебной кнопки, на которую нажмешь — и этот момент сохранится, чтобы можно было потом возвращаться в него вновь и вновь.

Я набираю фразу «Сегодня понедельник. Холодно» и нажимаю голубую кнопку. Под негромкое гудение из щели сбоку «Медитолкера» появляется тонкий лист бумаги с этими словами.

— Вот это да! — Родни, который лучше всех в классе играет на приставке, даже присвистнул. — Тут и принтер есть!

Когда Кэтрин передает листок ребятам, чтобы они могли его рассмотреть, мисс Гордон одобрительно кивает.

— Устройство, которым пользуется Мелоди, называется «Медитолкер», — объясняет Кэтрин. — Его название означает «помогающий говорить». Он совмещает в себе современный мощный компьютер, музыкальный проигрыватель и устройство воспроизведения речи. Информация хранится на жестком диске. «Медитолкер» изменил мир Мелоди, теперь она может с вами говорить. Так что послушайте ее, пожалуйста.

Клер поднимает руку.

— Что, Клер? — настороженно спрашивает мисс Гордон.

— Честное слово, я не хочу никого обидеть, но я никогда не думала, что у Мелоди в голове что-то есть.

Несколько человек чуть заметно кивают в знак согласия.

Мисс Гордон отвечает спокойно, даже задумчиво:

— Клер, ты в любую минуту можешь сказать то, что пришло тебе в голову. И не только ты, все могут. А Мелоди не может — она вынуждена молчать. Наверное, у нее накопилось, что сказать всем нам.

— Да, — говорит Эльвира. — Да.

Я благодарно улыбаюсь мисс Гордон, а потом показываю Родни с Коннором игрушку, установленную у меня на компьютере. Вряд ли я смогу играть в эту космическую гонялку, но все равно приятно. Думаю, что Родни освоил бы ее за пару минут. Потом показываю мисс Гордон разные уровни.

— Надо же, сколько слов ты теперь можешь использовать! — Она не скрывает восхищения. — Тебе, наверное, кажется, что с тебя сняли очень тяжелый груз, да?

Я киваю.

— Точка, — на весь класс отвечает Эльвира.

Упс! Я хотела сказать «точно», а вышло… Молли с Клер хихикают, я заливаюсь краской.

Но тут ко мне подсаживается Роуз.

— Мелоди, я так рада за тебя! — тихо говорит она. Я разрешаю ей потрогать мерцающие кнопки.

— Я тоже, — отвечаю я и дальше печатаю: — «Друзья?»

— Друзья! — отвечает она не задумываясь.

«Ура!» — Я бью по клавишам, стараясь не дернуть ногой или рукой.

Роуз задумчиво смотрит на меня.

— Даже представить не могу, как это — держать все, что хочется сказать, внутри.

«Фигово», — печатаю я.

Роуз давится смехом.

Глава семнадцатая

За прошедший после каникул месяц я неплохо освоила Эльвиру, и теперь я люблю ходить в школу. Ну, почти люблю. Приятно же переброситься парой слов с Коннором о вчерашнем телешоу или сказать Джессике, что у нее классные туфли.

Январь выдался очень снежным. Как-то я сказала.

— Вот бы началась метель, чтобы школу отменили!

Эта идея всем понравилась. Получается, я выразила общее мнение.

А еще мне стало гораздо легче отвечать на уроках. Раньше учителя даже не ставили мне настоящие оценки, потому что не понимали, знаю я ответ на вопрос или нет. Зато теперь, чтобы у них не возникло сомнений, я распечатываю ответы на вопросы тесты, и мне ставят в журнал самые настоящие заслуженные оценки.

Но перемены я по-прежнему провожу в одиночестве. На улице слишком холодно, поэтому до звонка я сижу в дальнем углу столовой, поближе к батарее. Одноклассницы не обсуждают со мной мальчиков, не договариваются встретиться после уроков, не приглашают на дни рождения, не зовут в гости. Даже Роуз.

Нет, Роуз, конечно, всегда подходит ко мне на пару минут, но, как только Дженис, или Паула, или еще кто-нибудь зовет ее смотреть новые фотки на телефоне, убегает, обещая через секунду вернуться, — и не возвращается.

Я улыбаюсь — главное, чтобы слюна не текла, — и делаю вид, что все в порядке. Через пару минут я нахожу на «Медитолкере» фразу «Поехали в СК-5», и мы с Кэтрин уезжаем из столовой.

Как-то в конце января мистер Димминг торжественным скрипучим голосом объявил:

— Сегодня вместо урока истории мы проведем пробный отбор участников в школьную команду знатоков.

Естественно, все обрадовались: иначе слушали бы весь урок про пустыню Сахару — какая в ней нестерпимая жара.

Каждый год наша школа участвует в игре «Вундеркинды». Отборочные туры среди школ округа проходят в каком-нибудь большом отеле. В прошлом году наша команда заняла второе место в округе среди учеников четвертых, пятых и шестых классов — директриса тогда на радостях заказала пиццу на всю школу.

Победители окружных турниров потом едут в Вашингтон. Общенациональный финал даже показывают по телевизору.

Роуз придвинулась ко мне вместе с партой — это не трудно, школьные парты очень легкие — и прошептала, что в прошлом году она была в команде.

«Я знаю, — напечатала я. — Ты умная».

Роуз довольно улыбнулась и придвинулась еще ближе.

— И Коннора, наверное, опять возьмут в команду. Он, конечно, болтун, зато дает больше всех правильных ответов.

Коннор как раз в красках описывал прошлогодние игры:

— В каком роскошном отеле мы играли. Везде золотые канделябры, мебель старинная, толпа зубрил из других школ — а мы их всех сделали.

— Не, чувак, точно не всех! — беззлобно заметил Родни. — Одна команда вас самих сделала.

Пятиклассники расхохотались.

— А в этом году обыграем всех! Правда, мистер Димминг?

— Попробуем, Коннор, попробуем, — ответил мистер Димминг. — В этом году правила немного изменились, теперь в команду входят только пятиклассники и шестиклассники. Думаю, это неплохо, ведь у многих из вас уже есть опыт. Ну что, посмотрим, на что мы способны? Начнем с легких вопросов, для разминки.

— А призы будут? — спросил Родни.

— Не во всяких соревнованиях положены призы, Родни.

— Зато с ними интереснее. Ну, пожалуйста! — присоединился Коннор.

— Уговорил. Победитель получит слегка подтаявший шоколадный батончик из моего портфеля — останусь без обеда.

Класс засмеялся.

— От шоколада прыщи бывают, — съехидничала Роуз. — Главное не приз, а победа! — с этими словами она передвинулась вместе с партой в свой ряд.

Кэтрин нагнулась ко мне и спросила, буду ли я участвовать. Я набрала ответ:

«Да! Конечно! А, Б, В, Г. Легко».

— Отлично. Посмотрим, что из этого выйдет, — улыбнулась Кэтрин.

Мистер Димминг откашлялся:

— Сезон игр — мое любимое время в учебном году. Надеюсь, в этот раз мы не подведем школу.

Класс одобрительно зашумел.

— Итак, я читаю вопрос и варианты ответов. Ваша задача выбрать правильный и указать букву. Всем ясно?

Коннор поднял руку и, не дождавшись разрешения от учителя, выкрикнул:

— Только выбирайте вопросы потруднее! Супермозг готов к бою!

— И суперболтун тоже, — шепотом добавила Роуз.

— Вопрос первый. Какая планета расположена ближе всего к Солнцу?

A. Венера

Б. Земля

B. Меркурий

Г. Юпитер.

— Тю, это для детского сада! — возмутился Коннор.

— Помолчи, пожалуйста, Коннор! — одернул его учитель, и Коннор наконец замолчал.

Я выбрала букву «В» и приготовилась к следующему вопросу.

— Вопрос второй. Сколько сторон у октаэдра?

A. Четыре

Б. Шесть

B. Восемь

Г. Девять

Д. Десять.

Я снова выбрала «В». Одна буква — два раза подряд? Так бывает? А почему нет? Я же знаю, что права.

— Третий вопрос. На какой срок избираются члены палаты представителей?

A. Один год

Б. Два года

B. Три года

Г. Четыре года

Д. Шесть лет.

Хм, а вот это посложнее. По телевизору показывают одних и тех же политиков, будто они вообще не меняются. Но я все же выбрала вариант «Б».

Мистер Димминг прочитал нам пятнадцать вопросов. Некоторые были по математике, некоторые по грамматике и естественным наукам. Последний вопрос оказался географическим:

— В каком штате находится Большой Каньон?

A. Калифорния

Б. Аризона

B. Южная Дакота

Г. Нью-Мексико

Д. Юта.

Я никогда не была в Большом Каньоне, зато видела его по телевизору и почти уверена, что это Аризона. Выбрав вариант «Б», я распечатала лист с ответами, и Кэтрин отнесла его на учительский стол.

— Мелоди тоже участвовала? — поднял брови мистер Димминг, увидев мой листок. Потом посмотрел на меня и добавил: — Славно.

Мне совсем не понравился его тон.

Мистер Димминг поставил нам фильм о египетских пирамидах, а сам сел проверять работы. Я украдкой за ним наблюдала.

Наконец он встал и, глядя поверх очков в металлической оправе, произнес:

— Результаты готовы. Конечно, тест был пробный, но все же. Сегодня хорошие результаты показали Паула, Клер, Роуз и Коннор.

Коннор, подпрыгивая на стуле, завопил на весь класс:

— Ура! Я знал! Я круче всех! Где мой батончик? — И он рванул к учительскому столу.

— Сядь на место, Коннор! — прикрикнул на него мистер Димминг. — Ты неплохо справился с заданиями, но батончик достается не тебе.

— А кому же тогда? — удивился Коннор. — Роуз? Ладно, Роуз, расквитаемся с тобой на отборочных.

Я посмотрела на Роуз, а она послала мне в ответ довольную улыбку.

Мистер Димминг выдержал паузу. Почесал в затылке. Откашлялся. И наконец заговорил:

— У нас есть победитель, правильно ответивший на все вопросы и заслуживший приз. Это… — Он замолчал, покрутил головой, будто у него затекла шея, и начал заново: — Единственный ученик, вернее ученица, ответившая правильно на все вопросы, — это… Мелоди Брукс.

В классе наступила мертвая тишина. Никто не бросился меня поздравлять. Все удивленно смотрели на учителя.

Тишину нарушил сердитый возглас Молли:

— Так нечестно! Ей Кэтрин подсказывала!

— Да, ей помогали! — выкрикнула Клер.

Кэтрин подскочила с места и, грохоча по полу новыми тяжелыми ботинками, подбежала к Молли и Клер.

— Никто ей не помогал! А вам не приходило в голову, что Мелоди просто умная?

— Да она даже сидеть сама не может. — огрызнулась Клер.

— Hу и что? Это совершенно разные вещи — каков человек с виду и как у него работают мозги. Пойди посмотри на себя в зеркало — и убедишься!

— Ага, Клер, получила? — хмыкнул Коннор. Кто-то хихикнул, но большинство ребят молча смотрели то на учителя, то друг на друга. А на меня боялись взглянуть.

Клер не нашлась что ответить, и Молли тоже решила придержать язык.

Кэтрин вернулась на место, а мне больше всего на свете хотелось провалиться сквозь землю.

Мистер Димминг сделал жест, призывающий к тишине.

— Мелоди, забери свой приз, пожалуйста! Я рад за тебя, ты сегодня хорошо потрудилась. И ребята тоже рады. Давайте похлопаем Мелоди!

Все похлопали — только Клер и Молли сидели надувшись. Я медленно выехала на середину класса. Хорошо, что из-за жужжания коляски никто не слышал, как у меня колотилось сердце.

Думаю, мистер Димминг решил вручить мне приз, чтобы заткнуть Клер и Молли, ну и в качестве поощрения за то, что я случайно ответила правильно на все вопросы. Но моя победа не была случайной: я действительно знала ответы на все вопросы — все до единого.

Хорошо, что учитель сам положил батончик на столик рядом с «Медитолкером». Хоть не уроню его у всех на глазах. Опустив глаза, я вернулась на место.

— Я тобой горжусь! А ты как, довольна? — радостно прошептала Кэтрин и подняла руку, чтобы я но ней хлопнула, но я не пошевелилась.

Посидев немного, я напечатала:

«Нет!»

— Почему? Ты же победила.

Ответ пришлось набирать долго:

«Они думают, раз тело у меня не работает, то и голова тоже».

Хотелось расплакаться.

— Так надо показать им, что они ошибаются! — Кэтрин говорила без тени сочувствия.

«Зачем?»

— Чтобы войти в команду знатоков!

«Не получится».

Но Кэтрин не успела возразить: мистер Димминг объявил, что отбор в команду состоится через неделю.

— Сегодня многие отлично написали тест. Но теперь вам предстоит соревноваться с шестиклассниками, условия будут жесткими, как на настоящей игре. Так что вперед, за учебу! В команду попадут только самые лучшие!

— Как я? — выкрикнул Коннор.

— Это уж как получится, Коннор. Наша задача — победить на окружном турнире! И тогда мы едем в Вашингтон. Ну что, готовы побороться?

— Да-а! — закричали все.

Я и не думала, что перспектива учить все подряд целую неделю их так обрадует. Но мистер Димминг знал, за какие ниточки дергать.

— Готовы работать без устали, чтобы попасть на телевидение?

— Вы купите себе новый костюм, если мы победим? — спросил Коннор.

Мистер Димминг рассмеялся.

— Даю слово! Синий, с красной жилеткой.

Пятиклассники тоже засмеялись и захлопали.

— Мы должны выложиться на все сто. За мной вопросы — постараюсь придумать для вас что-то позаковыристее и поэкстремальнее.

— Видишь, он уже начал вставлять длинные умные словечки, — прошептала Молли своей подружке.

— А вопросы хоть будут сложные?

— Что тебе сказать, Коннор: раз с сегодняшними справилась даже Мелоди Брукс — значит, эти были слишком простые. А впереди у нас серьезный бой!

Все повеселели и оживились.

Кроме меня.

Глава восемнадцатая

Из школы я вернулась мрачнее тучи. Миссис В. приготовила для меня целую стопку новых карточек. Пенни, нахлобучив на себя тюрбан нашей няньки, во все горло вопила какую-то дурацкую песенку. Резким движением я сбросила карточки на пол.

— Ну и дела! Какая муха тебя укусила? — спросила миссис В. Карточки она собирать не стала.

Пенни прекратила петь и таращилась на меня во все глаза. Я выключила Эльвиру и отвернулась.

— Ладно. Дело твое. Но подбирать с пола карточки будешь сама.

Я обиженно выпятила губу и уставилась в стену.

Пенни взяла меня за руку — я ее выдернула. Правда, Пенни не слишком расстроилась и снова заголосила:

Топ-топ, та-та-та,

Скок-скок, да-да-да,

Бум-бум, ля-ля-ля!

Пенни не просто пела: она прыгала, топала, размахивала руками и визжала — будто нарочно. Хоть бы на секунду замолчала, перестала бы орать, прыгать и размахивать руками. Да замолчи же! Прекрати! Пре-кра-ти!

Но Пенни и не думала прекращать. Вместо этого она плюхнула Душку прямо на «Медитолкер» и сказала:

— Пливет, Ди-Ди!

Я сбросила игрушку на пол.

— Иглай с Дуськой, Ди-Ди! — Пенни подняла своего уродца и снова подсунула мне.

Я опять его сбросила. Мне хотелось закричать: «Оставьте меня в покое!»

Пенни давно привыкла, что у меня все падает, и ей даже в голову не пришло, что я в бешенстве. В третий раз я так замахнулась на Душку, что задела Пенни — она потеряла равновесие и плюхнулась на попу.

Ничего не понимая, она посмотрела на меня, схватила игрушку и с ревом побежала к миссис В.

— Да что на тебя нашло, Мелоди? — спросила миссис В., подхватывая Пенни на руки.

Что я должна была ответить?

Я не хотела плакать, но слезы текли сами. Я развернула коляску и уставилась в стену. Зазвонил телефон, и миссис В. пришлось отвлечься от меня и снять трубку.

— Алло! Да, здравствуй, Кэтрин!

Кэтрин? Я повернула голову, чтобы лучше слышать.

— Настроение? Ну, как тебе сказать… немного хмурая. Хотя чего уж там… Вернулась злая как собака! — миссис В. поймала мой взгляд и показала язык.

Я смотрела на нее исподлобья.

— Я и не сомневаюсь, что она правильно ответила на все вопросы. У нее мозги что надо.

А толку?

— Что-что сказал учитель?

Прекрасно. Теперь об этом узнают все. А мне от одного воспоминания о том, что он сказал, уже плохо.

— Перед всем классом? И это — учитель? — миссис В. начинала выходить из себя. — А она что? Можешь не говорить, я поняла. Сидит как та иглобрюхая рыба, что мы видели в аквариуме: надулась и выставила колючки.

Да, точнее мое состояние не опишешь.

— Спасибо, Кэтрин! И позвони, пожалуйста, вечером ее родителям, если не трудно. И я с ними поговорю. Да, и с ней тоже.

Миссис В. положила трубку, спустила Пенни на пол, обернулась и встала, уперев руки в бока.

А я-то думала, она сейчас меня обнимет, поцелует и мне полегчает.

— Итак, сначала ты уделала их, потом они тебя? — почему-то очень сердито спросила миссис В. Шагнув ко мне, она включила Эльвиру.

На меня-то она чего злится?

«Он меня обидел», — напечатала я.

— И что?

«Все смеялись. Даже Роуз!»

Да, вот это как раз было хуже всего: Роуз хихикала вместе со всеми, хоть и прикрывала рот рукой.

— Ты написала тест лучше всех в классе? — Мои попытки разжалобить миссис В. ничем не увенчались. Нечего было и надеяться.

— Да.

— Кэтрин тебе не помогала? Ни капельки?

— Нет.

— Тогда за работу!

Я не поняла.

«За какую работу?»

— Нужно спланировать твою подготовку. Будем тебя натаскивать. Я буду задавать вопросы, ты отвечать. Проработаем всю географию, математику, биологию. Ничего не упустим! — воодушевленно говорила миссис В.

— Зачем? — осторожно спросила я.

— Знаешь, как спортсмены готовятся к Олимпиаде? Тренируются с утра до вечера: заплыв за заплывом, забег за забегом. И никто их при этом не видит.

«Не очень быстро бегаю», — напечатала я и улыбнулась.

— Бегаешь, может, и не быстро, — сказала миссис В., заглянув в мой экран, — зато соображаешь быстрее всех в школе. Так что на следующей неделе попробуешь попасть в команду.

«Они меня не возьмут», — медленно напечатала я.

— Куда они денутся! Еще уговаривать будут! Ты станешь их секретным оружием.

«Думаешь?»

— Уверена. А теперь давай вытрем сопли и слезы — и за работу. У нас всего неделя, я твой тренер. Готовься попотеть!

«Пот воняет», — настучала я и улыбнулась.

— Переживем! Но сначала собери-ка с пола карточки.

Спорить было бесполезно. Миссис В. высадила меня из коляски на пол и ушла в кухню, а я осталась собирать рассыпанные карточки. Спасибо, Пенни мне помогала.

Вернувшись, миссис В. усадила меня обратно в коляску, и мы начали подготовк