Ольга и Нина уходят в соседнюю комнату. Тетя Тася улыбается, вынимает носовой платок, вытирает слезы. С улицы входят Ведерников и Павлик в военно-морской форме, поздоровел, отлично выглядит.

ВЕДЕРНИКОВ. Настасья Владимировна, полюбуйтесь, кого я вам привел.

Павлик подходит к тете Тасе, та берет его голову, и, узнав, целует.

ТЕТЯ ТАСЯ. Павлушенька!

ВЕДЕРНИКОВ. Героическая личность. Прилетел из осажденного Севастополя и через два дня собирается обратно.
ТЕТЯ ТАСЯ. Военный моряк, и медали на груди. Какой же вы молодец, Павлик! Ну, рассказывайте обо всем.
ПАВЛИК. Рассказывать вечером буду, сделаю подробный доклад о военном положении и ночевать останусь, если позволите. Мама-то в Тюмень уехала. А сейчас я к вам на минутку, меня Шура затащил, мне ведь еще по начальству явиться надо.
ТЕТЯ ТАСЯ. Смотрите же, Павлик, вечером мы вас ждем. За последнее время я стала интересоваться вопросами стратегии, и, надеюсь, вы разъясните мне ряд вопросов, связанных с тактикой глубоко эшелонированной обороны. (Уходит на кухню.)

ПАВЛИК (смеется). У вас тут без перемен.
ВЕДЕРНИКОВ. Тебе виднее, путешественник.
ПАВЛИК. Да, странно складывается жизнь. Вот в прошлые годы ходил я в Художественный театр, в консерваторию, аплодировал Гилельсу, Софроницкому, бродил по музеям, словом, жил, как мне казалось, очень интересно. А теперь ясно вижу, что был я, как говорил Пушкин, ленив и нелюбопытен. За искусством вот следил, а людей, которые жили со мной рядом, не замечал! А сейчас, знаешь, Шура, каких я в Севастополе людей узнал?! И что самое главное я уж тут не зритель, а действующее лицо. Понимаешь?

ВЕДЕРНИКОВ (подходит к нему очень близко) Ну, а помереть не боишься? Я слышал, у вас там постреливают, в Севастополе?

ПАВЛИК (улыбнулся). Говоря откровенно, умереть не хотелось бы. И потом, очень маму будет жалко, она почему-то ждет, что я прославлюсь. Все еще ждет. Знаешь, мамы такой странный народ, Шура.
ВЕДЕРНИКОВ (задумчиво). Да. Я вот тоже второй месяц собираюсь к маме, но все как-то не хватает времени.
ПАВЛИК. Ты занят, это понятно, Шура, (С воодушевлением) Ведь то, о чем ты мне сегодня рассказан, это ж величайшее дело! При раневых инфекциях сульфидин и стрептоцид мало эффективны! А ведь твой раствор не химический антисептик?

ВЕДЕРНИКОВ. Конечно, нет! Он вырабатывается из живой клеткой микроба и должен убивать не всякую живую клетку, а только некоторых гноеродных миробов. Говоря иначе, он должен действовать избирательно! Он должен быть хитрецом, мой раствор, понимаешь?

ПАВЛИК (хватает его за руки). Ну, если тебе это удастся, Шура. Если только. Это будет величайшее открытие!

ВЕДЕРНИКОВ (зло) Да, если, если! Но время идет, умирают люди, а я все еще путаюсь, как слепой, в трех соснах.
ПАВЛИК. А почему ты не привлечешь к консультации какого-нибудь видного специалиста, профессора.
ВЕДЕРНИКОВ. К черту! Я не малое дитя, мне не нужны няньки!

ПАВЛИК (горячо). Ты неправ, Шура.
ВЕДЕРНИКОВ. Я все решаю сам! (п а у з а) Нет, ничего я не решу. Мне так все легко давалось, а теперь, когда я взялся за настоящее, большое, я бессилен, совершенно бессилен, Павлик! Хочешь, скажу правду? Мне стыдно тебя. Вот этих двух честных твоих медалей стыдно. В трамвае я не гляжy в глаза военным, мне кажется, что я всех обманул. Обнадежил и не сумел. (Садится за стол и в отчаянии закрывает лицо руками)

ПАВЛИК (не сразу) Вот, погляди-ка, тетрадь записей. Я ее в Севастополе в госпитале вел. Разные интересные случаи и тому подобное, Перелистай, может, и пригодится. (Смотрит на часы) Ты прости, мне на Гоголевский, в наркомат, надо.

ВЕДЕРНИКОВ. Ты бы хоть с Ольгой и Ниной поговорил. Они же меня заклюют, что я тебя отпустил.
ПАВЛИК. Вечером, вечером, я то заговорюсь и взыскание получу. (Мнется у двери) Что-то я хотел сказать существенное и забыл. (Смотрит в окно) Солнце заходит. Как это все-таки красиво, правда? В музее, на картинах, все не так. (Задумался) И знаешь, это очень хорошо, Шура, что мне хоть немного довелось пожить не придуманной жизнью. (Надевает фуражку) Вот и все. А затем до свидания. (Быстро уходит)

ВЕДЕРНИКОВ. До вечера, Павлик! (Берет его тетрадку, рассматривает, улыбается) Почерк.

Входят Ольга и Нина.

НИНА. Ну, кажется, все уложили.
ОЛЬГА (негромко) Тише. Шура вернулся.
НИНА. Я попробую получить тебе хлеба на дорогу. (Оглядывается на Ведерникова) Смотри же.
ОЛЬГА. Я знаю. Иди. (Нина уходит)

ВЕДЕРНИКОВ (поднял голову). Вы из института?

ОЛЬГА. Да.
ВЕДЕРНИКОВ. Что это вы оделись подорожному? Собираетесь куда-нибудь?

ОЛЬГА. Разве?
(п а у з а)
ВЕДЕРНИКОВ, А здесь был Павлик. Он сегодня из Севастополя прилетел.
ОЛЬГА. Павлик? Что же вы не сказали?

ВЕДЕРНИКОВ. У него дела. Он зайдет попозже и ночевать будет у нас. Еще успеете наговориться.
ОЛЬГА. Да? Ну что же. (п а у з а) А что пишет Люся?
ВЕДЕРНИКОВ. Обычное. Работает на танковом заводе. Шурочка выросла, живется трудно. (Подумав.) Я соскучился по ним, Оля.
ОЛЬГА. Поезжайте.
ВЕДЕРНИКОВ. Вы не верите, что мне удастся закончить мою работу?

ОЛЬГА. У вас карман разорвался, снимите пиджак, я зашью.
ВЕДЕРНИКОВ. Надоел я вам. (За окном духовой оркестр играет марш). Солдаты идут. (Смотрит в окно) Наверное, на вокзал.
ОЛЬГА. Вот как? (3ашивает ему пиджак)

ВЕДЕРНИКОВ, Вы сейчас на мою маму похожи. (Улыбнулся). Она очень баловала меня в детстве.
ОЛЬГА (думает о своем). Что я хотела вам сказать. Ах, да! Пожалуйста, берегите себя, Шура, ведь вы еще не совсем оправились. Помните, после тифа вы не послушались, вышли раньше и что же? Схватили крупозное воспаление! Вы и тифом заболели оттого, что не следили за собой.
ВЕДЕРНИКОВ. Просто в лаборатории было холодно, и я...

ОЛЬГА. Да скажи вы, над чем вы работаете, вам бы тотчас все дали. И теплое помещение, и помощников, и средства.
ВЕДЕРНИКОВ. Мне не надо помощников! Я хочу всего добиться сам.
ОЛЬГА. Ни с кем не хотите делить славы, так, что ли?

ВЕДЕРНИКОВ. Славы? Чепуха! Если мне повезет, я не задумываясь припишу свое авторство любому. Нет, я хочу иметь успех у самого себя, а это значит все осуществить самолично. Все, от начала до конца.
ОЛЬГА. Не смеете так рассуждать, Шура! Ведь от вашей работы жизнь людей зависит.
ВЕДЕРНИКОВ. Что ж, идти на поклон? Милостивые люди, не хватает у Шурки Ведерникова собственного умишки будьте настолько добренькие, одолжите! (Пауза) Эх, перестало мне везти, вот в чем вся штука, Оленька!

ОЛЬГА. Нет, вы везучий! Сказать правду, не рассчитывала я оставить вас в живых.
ВЕДЕРНИКОВ (засмеялся). Знаете, Оля, по-моему, я был так близко от смерти, что на какое-то мгновение даже душа моя от меня отлетела. А потом вернулась, но стала немножко другая.
ОЛЬГА (улыбнувшись). Лучше или хуже?

ВЕДЕРНИКОВ. Это вы мне ее вернули, вам и знать. А по секрету я скажу вот что: мне всегда казалось, что в моем теле живет по крайнем мере дюжина враждующих друг с другом людей. (Задумался) Если бы я был писатель, я написал бы книгу о человеческих заблуждениях, чтобы никто и никогда не повторял их. (Кладет свою ладонь на руку Ольге. Короткая пауза).

ОЛЬГА (с неловкостью). А что это за тетрадь лежит?

ВЕДЕРНИКОВ. Павлик оставил (Рассматривает тетрадь) Почерк у него совсем детский. (Помолчав) Странная запись. ( Читает). Шестого февраля лейтенант Васильев ранен осколком в нижнюю часть ребра. Пульс еле прощупывается╩. Нет, дальше (Продолжает читать) ╚Однако на вторые сутки вследствие понижения температуры культура газовой бактерии изменила свои ядовитые свойства, и в состоянии Васильева наступило облегчение╩ (Бормочет). Понижение температуры. Понижение.
ОЛЬГА (протягивает пиджак) Готово. Берите.
ВЕДЕРНИКОВ (откладывает пиджак в сторону) Понижение! Не повышение, а... (Пауза) Почему же я раньше не подумал об этом? Почему? (Бросается к столу, и видимо, ищет какую-то тетрадь)

НИНА (входя) Вот хлеб и триста грамм сахара, как раз хватит на дорогу. (Заметила Шуру и говорит тише) Из института прислали за тобой машину, чтобы проводить на вокзал. (П а у з а) Да что с тобой, Ольга?

ВЕДЕРНИКОВ. Куда же я дел таблицу температуры?

НИНА. Что тут у вас случилось?

ТЕТЯ ТАСЯ (вынося чемодан) Ну, кажется, все, Ты можешь ехать, милая.
НИНА. Хлеб и сахар я кладу в мешок.
ОЛЬГА (подходит к Ведерникову) Шура!

ВЕДЕРНИКОВ (нетерпеливо) Подождите! (Лихорадочно просматривает свои бумаги). Таблица должна быть здесь, на столе.
НИНА. Я понесла вещи в машину.
ТЕТЯ ТАСЯ. Мешок дай мне, тебе вредно утомляться перед спектаклем.

Тетя Тася и Нина выходят с вещами

ВЕДЕРНИКОВ. Вот! Наконец-то. (Берет таблицу) Температура раствора тридцать шесть - сорок два градуса. (Что-то бормочет, достает с полки толстую тетрадь и быстро ее листает)

С улицы слышны гудки машины. Ольга еще раз оглядывает комнату, смотрит на Ведерникова и быстро выходит на улицу.

ВЕДЕРНИКОВ. (Захлопывает тетрадь и, закрыв глаза, несколько мгновений стоит молча) Так. Не может быть никаких сомнений. Ключ здесь. Понижение температуры! Здесь, здесь надо искать! Но как же я раньше не догадался? Ведь это так просто, малый ребенок и то понял бы, а я... (Хохочет, счастливый) Оля! Оленька! За окном темнеет. С улицы возвращается тетя Тася. (Бросается к ней) Настасья Владимировна! Куда ж все девались?

ТёТЯ ТАСЯ. Только что звонил Павлик и просил передать, что не сумеет зайти. Он получил предписание немедленно вернуться в Севастополь.
ВЕДЕРНИКОВ. Но почему же? Вот жалко! (Быстро) А где Ольга?

ТёТЯ ТАСЯ. Уехала.
ВЕДЕРНИКОВ. Как уехала? А когда вернется?

ТёТЯ ТАСЯ (улыбается, не понимая). Что вы, Шура?

ЗАНАВЕС

ЧАСТЬ ВТОРАЯ