Глава 11 «Когда ошибка повторяется, она перестает быть случайной»

Мерлин бежал как можно быстрее и дальше, пытаясь унять бешено стучащее сердце, но оно только ускоряло темп. Щеки все еще горели. Мерлин не заметил, как оказался на улице. Прохладный ночной воздух хорошо освежал разгоряченную душу. В голове кружил рой мыслей. «Что это было? Зачем? Для чего? Как это понять? Почему я не ушел сразу? Почему ты меня не выгнал? Почему, Артур? Ты же не… Это невозможно… Это другое… Что же… Что же это такое, Артур?… Артур… Что ты творишь? И почему я не могу оттолкнуть тебя? Почему?».

Гвиневра… Служанка, которая так привлекала наследного принца. Что в ней особенного? И как она стала возлюбленной принца? Никак. Она просто вошла в жизнь будущего короля при других условиях, Артур по-другому взглянул на нее. И до этого момента эти чувства казались ему сильнее всех остальных. До этого момента…
Девушка прижималась к груди возлюбленного, а принц был далеко. Его разум унесся вслед за сбежавшим слугой. Их несостоявшийся поцелуй подобно яду отравлял его чувства. Он представлял, как нежно и бережно касается губ слуги, как руки крепко заключают его в объятия. И это жгучее желание вернуть тот момент и завершить его, чтобы почувствовать...
«Нет! Хватит! Так нельзя! Это не допустимо! Это аморально! Я никогда и ни за что не… О, Мерлин… Что со мной происходит?»
Если бы не Гвен, что бы произошло? Он бы поцеловал его. Поцеловал своего слугу, своего друга. В третий раз. Правильно ли это? Нет… Это еще более неправильно, чем встречаться со служанкой. Но Мерлин… Слуга и самый близкий друг, Артура. Что же он делает? Он только напугал парня. Как теперь смотреть ему в глаза? И как теперь вести себя? Как обычно? Но возможно ли это…
Сомнения одолевали принца. Он лежал в кровати, укутавшись в одеяло, но уснуть не получалось. Когда Гвен ушла, Артур вздохнул с облегчением. Странно, но сейчас чувства к ней меркли, в сравнении с теми, которые он испытывал к Мерлину. Разумом Артур понимал, что это неправильно по меньшей мере, а по большей так и вовсе безумие. А внутри все переворачивалось с ног на голову.
Артур перевернулся на спину, устремляя свой взгляд в потолок. То, что чувствовал принц к своему слуге, было за гранью его понимания. Но что чувствует Мерлин, было еще большей загадкой. Предстоящее утро обещало быть напряженным, как натянутая струна.

Мерлин вернулся в свою комнату, когда Гаюс уже спал. Тихо проскользнув мимо лекаря, Мерлин запер за собой дверь и прислонился к ней спиной. Из головы не выходили последние события. Поведение Артура не давало покоя и ответа на вопрос: «Почему и для чего?». Когда Артур впервые поцеловал его на руинах пещеры, это был порыв каких-то эмоций. А второй раз… И сегодня… Как это понять? Нельзя было признать, что это было неприятно. Как раз таки наоборот. Но слишком неожиданно. Слишком сложно. Слишком…

Стоя возле окна и глядя на большую яркую луну, Артур и Мерлин не подозревали, что думают в этот момент друг о друге. Им предстояло не просто утро объяснений - в сердцах их полно сомнений и непониманий, которые необходимо разрешить, ибо ни одному из них они не дадут покоя. И первому предстояло пойти навстречу Мерлину. Сам же Мерлин не был уверен, сможет ли он это сделать. Артур не знает, как объяснить слуге, что произошло, но и не объяснить было нельзя. А пока у них есть ночь на размышление - утро наступит нескоро.

С первыми лучами солнца, Мерлин уже спешил в покои Артура с подносом, на котором, как всегда, располагался завтрак. Нервы пошаливали. Что сказать Артуру, ведь как обычно: «Проснись и пой»? не годится. Но ничего другого в голову не приходило. Добравшись до комнаты принца, Мерлин осторожно толкнул дверь бедром и заглянул внутрь. Шторы задернуты, в комнате полумрак. Укрывшись одеялом, мирно спал Артур. Мерлин тихо проскользнул внутрь, поставил поднос на стол, после подошел к кровати. Спящее лицо принца было таким нежным и красивым, что Мерлин невольно залюбовался им. Юноша опустился на край кровати, вглядываясь в эти изящные черты лица. Мерлин хотел было прикоснуться к его щеке, но не решился, боясь напугать и разбудить его. А уж если Артур проснется и увидит Мерлина возле себя, придется выкручиваться, как это обычно и делал слуга, скрывая свои тайны. Правда разбудить его все-таки придется. Это прямая обязанность слуги перед хозяином. Но Мерлин просто не мог себя заставить это сделать.
Накопленная во время пути к покоям Артура решительность тут же сошла на нет. Мерлин поднялся на ноги и как можно скорее и тише выскочил из комнаты. Отбежав достаточно далеко, он остановился в коридоре, прислонившись к стене и пытаясь унять дрожь. Странно, никогда в жизни ему не было так сложно решиться на что-то. Он мог броситься в огонь и в воду, но не в покои принца. Никогда прежде не было так тяжело просто войти в комнату, раздернуть шторы и улыбнуться. Никогда, как сейчас…
-Ты как будто призрака увидел, - раздался женский голос.
Мерлин обернулся и увидел Гвен, стоящую неподалеку от него.
-Можно сказать и так, - невесело усмехнулся Мерлин.
-Все в порядке? – служанка подошла ближе, обеспокоенно вглядываясь в глаза друга. – На тебе лица нет…
-Я в порядке, - соврал Мерлин.
-Мерлин, ты не умеешь врать. Расскажи мне.
Мерлин тяжело вздохнул. Ему определенно нужен был совет, но как описать ситуацию, чтобы не раскрыть истину? Мерлин прикусил губу.
-Я просто иногда думаю, как тебе удается… Скрывать свои чувства к Артуру и… Делать вид, словно ничего и нет… Это наверное тяжело?..
Гвен была заметно удивлена таким вопросом:
-Почему ты спрашиваешь?
-Я… Просто… - Мерлин растерянно дернул плечами. – Смотрю на вас и… Меня восхищает ваша преданность друг другу, несмотря на тайны и запреты…
Гвен слегка смущенно улыбнулась, и Мерлин понял, что выкрутился.
-Это, конечно же, не просто. Когда ты испытываешь чувства к кому-то, это всегда видно, и сохранить это в тайне иногда просто невозможно, - ответила девушка.
-Но у вас же получается, - подтолкнул ее Мерлин.
-Если честно, я до сих пор удивлена, что этого никто не заметил. Кроме тебя, конечно. Но когда речь идет о запретной любви, приходится скрывать чувства в себе.
-Но как? Каким образом?
Гвен немного непонимающе посмотрела на Мерлина, но все-таки ответила:
-Не знаю. Просто… Ты заставляешь себя вести себя естественно, преодолевать желание увидеть любимого и заговорить с ним. Прятаться по углам, боясь разоблачения - самое трудное. Когда сердце рвется к нему, а тебе нельзя сделать и шагу навстречу. Понимаешь?
Мерлин задумчиво кивнул, запоминая каждое сказанное слово.
-Это непросто…
-Ну, во всяком случае, надеюсь, тебе не придется этого делать, - улыбнулась Гвен и, обойдя Мерлина, продолжила свой путь.
Мерлин лишь усмехнулся в ответ:
-Если бы…

Следовать словам Гвен было не так-то просто, к тому же оставалось совсем мало времени. Просто закрыть в себе чувства. Будто ничего не произошло. Это не ложь и не притворство. Это вынужденная мера. Так будет лучше для них обоих. Просто не показывать Артуру никаких посторонних эмоций – проще простого! Особенно, если учесть, как «искусно» Мерлин умеет врать и притворяться. Но это другое. Было бы проще сделать вид, что ничего не было, когда произошла нелепая единичная ошибка, оставившая равнодушным каждого из них. Но это повторилось не раз, и уж очевидно, что Артур не остался равнодушным, иначе он бы не попытался повторить ее снова. Что касается Мерлина… Равнодушным не остался и он. То, что произошло тогда в лесу, было неожиданностью. Мерлин не мог понять, что чувствует по этому поводу. Но готов был поклясться, что это было… Приятно…
«Нет! - Мерлин замотал головой, пытаясь отбросить эту мысль, остановившись у самой двери принца. Как он дошел до нее, он не помнил, погруженный в мысли. - Так не должно быть! И даже думать об этом не смей! Это была ошибка!»
«Ошибка не повторяется трижды, - отозвался внутренний голос. – Когда ошибка повторяется, она перестает быть случайной».
А ведь и правда. Тогда Артур поцеловал его слишком неожиданно. Но после… Нет, это невозможно проигнорировать, на это невозможно закрыть глаза. И это не был дружеский поцелуй. Тогда какой?..
«Думаю, это лучше узнать у него самого», - решил про себя Мерлин и толкнул дверь в покои принца настолько уверенно, насколько мог.
-Проснись и пой! – воскликнул он, раздергивая тяжелые шторы.
Артур поморщился во сне от слепящих лучей солнца, упавших на его лицо.
-Как? Уже утро? – сонно проворчал Артур, усиленно разлепляя веки.
-Более того, погода чудесная. Солнце светит вовсю и радует глаз.
-Твой так определенно, - фыркнул принц, - приподнимаясь на локте и взглянув на слугу. – Рад видеть тебя в хорошем настроении.
Мерлин мысленно усмехнулся, но внешне себя ничем не выдал.
-Завтрак подан, сир.
Артур лениво сполз с кровати. Мерлин тут же подскочил к нему, надевая на него рубашку. В комнате повисла неловкая тишина. Пока Артур был занят завтраком, Мерлин принялся застилать постель и прибираться в комнате. Все это время юноша старался лишний раз не встречаться с принцем взглядом. Артур же, наоборот – не сводил глаз со слуги. Он чувствовал эту напряженную атмосферу не хуже, чем Мерлин, и понимал, что эту ситуацию необходимо разрешить, и чем быстрее, тем лучше. Но как начать разговор, не знал никто из них.
Как бы Артур ни старался хоть как-то перевести тему или начать ее, Мерлин уворачивался от разговора как только мог. Слуга и сам хотел все разрешить, но просто не мог себя заставить поговорить с Артуром. Весь день он старался держаться от принца как можно дальше, во всяком случае, в те моменты, когда наследник не нуждался в нем. Артур же занимался своими государственными делами, и времени, чтобы поговорить с Мерлином, не выпадало. Лишь когда наступил вечер, и Мерлин пришел приготовить принца ко сну, Артур решил, что это самый наилучший момент для разговора. Сам же Мерлин был весь как на иголках, но понимал, что откладывать больше нельзя, так же как и бегать от Артура. Подав принцу ужин, Мерлин принялся расстилать постель. Неловкое молчание снова окутало комнату.
-По поводу вчерашнего… - решился нарушить тишину Артур, хотя и сам не знал, как объяснить происшедшее. – Я хотел сказать, что…
-Ты не обязан объяснять, - поспешно выпалил Мерлин, оставшись стоять спиной к Артуру, и тут же мысленно ударил себя по губам.
-Нет, обязан, - надавил Артур, отодвигая от себя пустую тарелку. – Только не говори, что ты сам не хочешь разъяснить все.
-Не скажу, - признался Мерлин.
-Полагаю, ты уже составил определенное мнение по поводу своих мыслей об этом? Что ты думаешь?
-Я не знаю, что я мне думать, - пожал плечами Мерлин. – Я надеялся, ты мне скажешь.
-Если бы я знал, что сказать…
Мерлин удивленно посмотрел на Артура через плечо.
-Я не понимаю…
-Как ни странно, не ты один.
-То есть?
-Я не знаю, Мерлин. Правда, не знаю.
-И… Что нам делать?..
Артур пожал плечами.
-Есть два варианта. Попытаться разобраться во всем этом вместе или попытаться забыть обо всем и жить дальше. Какой ты выбираешь?
Мерлин замешкался, но волнующий его вопрос уже созрел в его голове. Он подошел к столу, заглядывая в глаза принца.
-Я просто хочу знать, почему?
-Я и сам хотел бы это знать… - тяжело вздохнул Артур, и Мерлин опустил взгляд. – Я просто этого хотел.
Эмрис удивленно посмотрел на наследника. Артур поднялся на ноги, обогнул стол и подошел к окну.
-Знаешь, так странно… Когда ты, кажется, потерял кого-то очень дорого, осознание, насколько он все-таки был дорог, приходит слишком поздно. В тот момент, я думал, что потерял тебя, Мерлин. И передо мной, как будто, пронеслась вся моя жизнь до тебя и с тобой. То, как я обращался с тобой, о том, что мы пережили вместе и о том… Что я чувствую на самом деле, но никогда тебе не говорил и, наверное, никогда бы не сказал…
Мерлин молча стоял позади принца, видя лишь его спину и внимая каждому его слову, не перебивая.
-Мерлин, ты… больше чем слуга и больше чем друг. Я не замечал этого или не хотел замечать, но в тот момент мне показалось, что все рухнуло. Моя жизнь рухнула…
Мерлин покачал головой.
-Твоя жизнь принадлежит Камелоту и твоему народу, а не мне.
-Я считал так же, - ответил Артур. – До твоего появления в моей жизни.
-Тогда вам нужно было выгнать меня еще в самом начале, - усмехнулся Мерлин.
-Да, наверное, нужно было. Было бы меньше проблем, - коротко рассмеялся Артур, оборачиваясь на слугу. – Но я этого не сделал, и рад этому. Где бы я был, без тебя?
Мерлин слегка усмехнулся, но отвечать не стал. И без того было понятно, что не будь рядом Мерлина, Артура уже не было бы в живых.
-Но ведь дело не в этом, верно? Дело в жалости? Ты пожалел меня, и в тебе зародилось чувство ответственности за мою жизнь. Ты винил во всем себя и хотел искупить вину.
-Нет! То есть да, но… не совсем. Мерлин, почему ты всегда все так усложняешь?
-Это я усложняю? Это я не поцеловал тебя тогда!
-Знаю, прости… - Артур запустил пальцы в свои волосы, прислонившись лбом к стене. – Я не знаю, я запутался!
-Просто ответь, почему? Ответь даже не мне. Ответь себе.
Артур промолчал, обдумывая слова, а потом обернулся на Мерлина.
-Я почувствовал, что мне это необходимо… - Артур медленно подошел к Мерлину, не сводя с него глаз. - Когда я увидел тебя живым, я потерял голову от счастья. Я и сам не понял, что я сделал, а когда понял… Во мне что-то зажглось. Я не знаю, что это было, но… - руки принца скользнули на талию слуги, привлекая его к себе. – Ощущая тебя в своих руках, видя твои глаза и чувствуя твое дыхание, я просто не нашел сил отпустить тебя. Я хотел еще раз ощутить твой поцелуй... Я знаю, что я не должен был. Но я просто не смог… А теперь ты скажи мне: почему ты ответил?
Мерлин почувствовал, как его щеки вспыхнули алым румянцем. Под нежным и почти влюбленным взгляд принца он еще мог как-то устоять, но этот вопрос застал его врасплох. Он сам никогда не задумывался над этим, словно и вовсе забыл.
-Я не знаю… - Мерлин опустил взгляд. – Ты поцеловал меня, а я не знал, как реагировать.
-Ты мог оттолкнуть меня.
-Мог…
-Тогда почему не сделал этого?
Мерлин еще сильнее залился краской, опустив голову, пытаясь спрятаться от взгляда принца, так как его руки на талии слуги не давали ему отстраниться. Артур хотел быть честным и услышать честный ответ от Мерлина. Поэтому, когда принц понял, что у слуги не хватит мужества или слов, чтобы ответить, он убрал одну руку с его талии, но лишь для того чтобы приподнять подбородок юноши и заставить его посмотреть в глаза.
-И сделаешь ли это прямо сейчас? – прошептал Артур, приблизившись к его губам настолько медленно, насколько это было возможно. Артур не хотел делать это против воли Мерлина, потому давал шанс оттолкнуть его. Рука на его талии также ослабла, а вскоре и вовсе едва касалась ее. Мерлин был волен принять решение, а Артур подтвердить свою догадку.
Эмрис почувствовал, что задыхается. Щеки горели от смущения, а дыхание предательски участилось. Мерлин и сам не осознавал до конца, что делает. Но когда до губ принца оставалось всего пара сантиметров, Мерлин закрыл глаза и подался навстречу. Артур мгновенно прихватил губами его губы, совсем легко и осторожно. Пальцы, придерживающие подбородок Мерлина, нежно прошлись по его шее, спустились на его талию. А Мерлин обвил руками шею и плечи принца так крепко, как только мог, отчего руки, лежащие на его талии, сжались сильнее. Артур не собирался принуждать Мерлина к чему-то большему. Он целовал его одними губами, не позволяя себе ничего лишнего, хотя и сдерживать это желание было все сложнее. Но почувствовав, как парень расслабился в его руках и сам тянется к нему всем телом, принц осторожно и ненавязчиво провел языком по его губам, без всякой надежды на согласие Мерлина углубить поцелуй. Но, увлекшийся поцелуем и приятными, чарующими ощущениями юноша вполне охотно разомкнул губы, позволяя Артур увлечь его в страстный поцелуй. Не отдавая себе отчет, Артур почти рывком прижал Мерлина к ближайшей стене. Мерлин путал пальцы в коротких светлых волосах принца, полностью отдаваясь ему.
Но в какой-то миг по телу Мерлина прошел ядовитый холод. Перед глазами замелькали силуэты, запертая камера, холодный пол, боль, унижение, ужас. Мерлин зажмурился. Он уже не чувствовал губ и рук Артура. Он словно снова оказался там. Когда сумел вырваться этого кошмара, изо всех сил оттолкнул от себя принца.
-Нет! Не надо! Я не могу! – вскричал юноша и бросился прочь из комнаты.
Опешивший Артур от неожиданности потерял дар речи и не сразу осознал, что произошло.
-П-прости… Мер… Мерлин…
Когда он обернулся, Мерлин уже выскочил за дверь. Артур закрыл лицо руками. «Что я наделал…». Со злости он ударил ногой стул, но тут же взвыл от боли. Артур злился не на Мерлина, а на себя, каким эгоистом он себя повел, не думая о чувствах Мерлина. Преодолев боль, принц бросился за ним. Он должен был… Нет, просто обязан был догнать его, объяснить, извиниться. Но куда побежал слуга Артур даже понятия не имел. Он бежал по коридорам, расспрашивая по пути проходящую мимо прислугу, не видели ли они Мерлина, но ответ всегда был отрицательны. Окончательно запыхавшись, Артур остановился, прислонившись к стене и переводя дыхание.
-Мерлин, прости меня… Прошу, прости, я не хотел… Где же ты?..
Уже почти отчаявшись, Артур таки нашел Мерлина на балконе, большая часть которого была скрыта от глаз. Юноша стоял неподвижно, прислонившись спиной к стене и глядя вдаль. Облегченно выдохнув, Артур поспешил к нему. Оказавшись в шаге от слуги, принц не тратя времени на то, что перевести дыхание, забормотал:
-Мерлин, прости, я… Не хотел ничего такого… Я не хотел причинить тебе неудобства. Я… Я никогда больше этого не сделаю ничего подобного, если…
-Дело не в этом… - эхом отозвался Мерлин, даже не смотря в сторону принца.
Артур застыл, как вкопанный и удивленно спросил:
-Тогда в чем?
Мерлин слабо покачал головой и попытался уткнуться лицом в стену, чтобы скрыться от устремленного на него взгляда принца, но Артур схватил его за плечи и развернул к себе.
-Скажи мне, Мерлин. Если дело не в этом, тогда в чем?
-Просто… Ты не должен… Мы не должны делать этого… - ответил Мерлин, отведя взгляд. – Ты же знаешь, что это неправильно.
-Не наплевать ли на правила, если сердце хочет сорвать запретный плод?
-Ты будущий король, а не мальчишка из деревни. В твоих руках судьба Камелота.
-Не понимаю, как это связано с нами.
-Хорошо, тогда подумай о Гвен. Это предательство по отношению к ней. Ты ведь любишь ее, тогда зачем все это?
Артур слегка сжал пальцы на плечах Эмрис и закусил губу. Слуга прав. Гвиневра - женщина, на которой он собирался жениться. Но за все время, проведенное рядом с Мерлином, он перестал о ней думать так часто, а после и того реже. Все его внимание было сосредоточено на слуге. Неужели чувства к нему вытеснили любовь к Гвен?
-Значит дело в этом? В Гвен?
-Да, именно в ней, - соврал Мерлин, надеясь, что Артур поверит в его ложь.
-Ты так испугался из-за Гвен, - Артур саркастично повел бровью. – А мне кажется, дело не в этом. Или, по крайней мере, не только в этом.
-Артур, не надо. Мы просто не должны и все. Здесь нечего больше обсуждать.
-Я имею право знать, Мерлин. Скажи мне!
-Как будто ты не знаешь!
Звонкий голос Мерлина разнесся по пустым коридорам, ударяясь эхом о стены. Артур застыл на месте, всматриваясь в глаза слуги.
-Ты знаешь, в чем дело, Артур. – уже тише произнес Мерлин. - Ты был там. Ты знаешь, что они со мной сделали. Каждую ночь я снова переношусь туда, и все повторяется. Я не могу это забыть. Каждый день с тобой я чувствую себя в безопасности и уязвимым одновременно.
-Мерлин, это далеко в прошлом… - начал было в очередной раз Артур, юноша перебил его.
-Так говоришь ты, но мне от этого не легче. Это было и я… Я чувствую себя половой тряпкой, втоптанной в грязь. Я не могу избавиться от этого чувства. И каждый раз, когда ты прикасаешься ко мне, я… Я не достоин этого, Артур! Я чувствую, что я как-бы по уши в грязи, но не могу от этого отмыться. Я не хочу испачкать тебя.
-Не говори глупостей, Мерлин. Ты не пачкаешь меня и не ты в грязи.
-Давай посмотрим правде в глаза, Артур! Неужели тебе не противно прикасаться ко мне, зная, что произошло?
-Нет! – на этот раз голос принца разлетелся по залам, и вскоре затих, а Артур снизил тон. – Представь себе, не противно.
-Ты говоришь это, чтобы утешить меня?
-Ты знаешь меня лучше всех, Мерлин. Если бы мне было противно, я бы стал это делать?
Мерлин закусил губу, опустив взгляд. Артур сделал шаг к нему, протянул руку и провел по щеке слуги.
-Ни одному слуге я никогда не позволял то, что позволяю тебе. Неужели ты сомневаешься во мне?
Мерлин отрицательно покачал головой, но поднять на принца взгляд не решился.
-Послушай, если тебе станет легче, я обещаю, что впредь никогда не приближусь к тебе ближе, чем ты позволишь мне. Договорились?
Помедлив, Мерлин кивнул. Артур поджал губы. Он искренне надеялся на другой ответ.
-Но если бы ты дал мне шанс…
-Шанс? – вскинул подбородок Мерлин. – Какой еще шанс, Артур? Ты почти король Камелота. У нас нет будущего. Если кто и претендует на твою руку, так это Гвен, а не я.
Артур опусти взгляд и кивнул.
-Ты прав… Ты как всегда абсолютно прав… - принял поражение принц и отступил назад.
Мерлин действительно прав. Однозначно прав. И разумом Артур готов согласиться, но сердце кричит другое. Как объяснить это Мерлину, чтобы он понял, если он не хочет слушать?
-Я думаю, что мне лучше уехать…
Артур почувствовал удар в самое сердце.
-Прости, что? Уехать? Куда?
-Домой, к маме. Мне нужно многое обдумать и разобраться в себе. Как и тебе.
-Надолго?
Мерлин пожал плечами:
-Я не знаю. Но так нужно, и ты знаешь это.
-Ни за что!
-Артур, умоляю, отпусти меня…
Артур тяжело вздохнул и кивнул.
-Но знай, что врата Камелота всегда открыты для тебя, и… Я буду скучать.
Мерлин благодарно кивнул.
-Спасибо.
С этими словами Мерлин развернулся вокруг своей оси и направился вниз по лестнице, оставив Артура наедине с самим собой.

Глава 12 «Нежданный визит»

Наутро Мерлин собрал вещи, попрощался с Гаюсом, Гвен и Артуром и покинул Камелот. Лекарю он так и не назвал причину своего ухода, сославшись на желание навестить мать. С Артуром все было сложнее. Принц был замкнут - он не хотел отпускать слугу, но и оспаривать решение Мерлина не стал. Глядя из окна, как слуга покидает Камелот, Артур почувствовал себя одиноким, как никогда прежде. Может быть, Мерлин прав – им обоим нужно время, чтобы все понять. Но на душе отчего-то стало темно и пасмурно.

Одна неделя сменилась другой. Артур с головой ушел в государственные дела и все больше времени проводил в уединении, стал более замкнут и резок. Порой он просто слонялся по замку, погруженный в свои мысли, и даже присутствие Гвен не могло этого исправить. Девушка не раз делилась своим беспокойством за принца с Гаюсом, но лекарь не ведал, в чем причина нынешнего состояния принца. Он лишь предполагал, что Артур скучает по слуге. Но Гвен это слабо утешало. С тех пор, как Мерлин покинул Камелот, Артур ушел в себя, не уделяя девушке нужного ей внимания, что не могло не расстраивать ее. Когда она пыталась заговорить с ним об этом, принц уклонялся от прямых ответов. Давая обещание Мерлину вернуться к тому этапу жизни, когда в его сердце была лишь Гвен, Артур и не подозревал, насколько тяжело ему будет сдержать слово. Он не чувствовал того, что испытывал когда-то к служанке, зато из мыслей не выходил Мерлин. И как бы Артур не старался, ему лишь временно удавалось избавиться от навязчивой идеи отправиться за другом.
В остальном же Артур по-прежнему вел привычный образ жизни: тренировки, осмотр своих владений и оказание помощи нуждающимся. Агровейн настоял на том, чтобы у принца был слуга, но поначалу все кандидатуры Артур категорически отрицал, пока, наконец, не сдался. Его новым слугой стал молодой парень не намного старше самого Артура. Как говорил принц: «Слуга настолько идеален, что терпеть его весь день просто невозможно». По сравнению с недотепой Мерлином, новый слуга со всей работой управлялся ловко и быстро. А Артур знал лишь одно – с Мерлином никто не сравнится.
Дни тянулись долго и серо, даже несмотря на ясное солнце. Внутри у Артура был дождь и затянутое тучами небо. Он тосковал по слуге и все попытки забыть об Эмрисе, или хотя бы не думать час или два не приносили результатов. В такие минуты принц стоял у окна или на балконе в полном одиночестве, погруженный в свои мысли. В один из таких дней его навестил Гаюс. Весьма обеспокоенный состоянием принца, лекарь счел необходимым поговорить и разобраться в чем дело.
-Не помешаю, сир? – спросил Гаюс, поравнявшись с принцем.
-Нет, ничуть, - отозвался Артур, глядя вдаль.
-Я обеспокоен Вашим состоянием…
-А что с моим состоянием?
Гаюс удивленно посмотрел на Артура. Принц делал вид, что не понимает, о чем говорит лекарь.
-Милорд, с каждым днем Вы выглядите чернее тучи…
-Все нормально, Гаюс, не волнуйся, - отмахнулся принц.
-Все понимают, Вы скучаете по Мерлину, в этом нет ничего постыдного.
-Я не скучаю по нему! – воскликнул Артур, но голос подвел его в правдоподобности, и принц решил быстро реабилитироваться. – Дело не в этом.
-Тогда в чем? Артур, Вы можете довериться мне.
Артур тяжело вздохнул. Ему самому нужно было с кем-то поговорить, найти ответы на свои вопросы, но как начать разговор, не выдавая истинных чувств, он не знал.
-Я без понятия, что со мной происходит, Гаюс. В последнее время я чувствую, что чего-то не хватает… Я не могу понять своих чувств, не знаю, что я чувствую, и как это назвать…
-Расскажите, - Гаюс слегка понизил голос, хотя рядом не было никого, кто бы мог их услышать. – А я постараюсь помочь Вам.
-Я… Думаю кое о ком… Скажем так, этот человек очень важен для меня. Он всегда был рядом, но я никогда не испытывал к нему таких чувств, какие испытываю сейчас… - Артур пытался выглядеть невозмутимо. Сейчас было важно не проговориться и никак не выдать лекарю, про кого он говорит.
-Речь идет о женщине? – поинтересовался Гаюс.
Артур неопределенно качнул головой, таким образом уклоняясь от ответа и не солгав.
-Во общем… В какой-то момент я понял, что этот человек стал мне ближе, чем прежде. Я не могу не думать о нем. Хочу быть рядом настолько близко и настолько часто, насколько это возможно.
-Давно ли Вас одолевают эти чувства?
-Нет, всего несколько недель. Может больше…
-Я так полагаю, речь идет не о Гвен?
Вопрос лекаря застал Артур почти врасплох, хотя принц и ожидал его.
-Нет.
Ответ поверг Гаюса в замешательство:
-Осмелюсь спросить: эти чувства взаимны?
Артур едва заметно усмехнулся.
-Если бы я знал, - выпалил принц, но задумавшись на мгновение о последнем поцелуе с Мерлином, добавил. – Я… Думаю да. Они взаимны. Но есть какое-то препятствие, и я не хочу давить, но совладать с собой не в силах. И я… готов на все, лишь бы получить ответ.
Гаюс слегка кивнул своим мыслям.
-Терпение, сир. Когда придет время, ответ сам найдет Вас. Но если Ваши чувства действительно настолько сильны, не стоит бежать от них, их стоит принять.
Артур всерьез задумался. Быть может, Гаюс прав. Они с Мерлином бегут от того, что чувствуют, потому что чувства пугают их, но может им стоит принять их. Но когда он обернулся, чтобы задать Гаюсу последний волнующий его вопрос, тот уже направлялся к двери.
-Но так что это, Гаюс? – прокричал он следом, на что лекарь, обернувшись, только развел руками.
-Вы влюблены, сир. А если сомневаетесь, распишите на листе пергамента все достоинства и недостатки, сравнения с другими Вашими увлечениями, и тогда Вы поймете, кому Вы отдаете большее предпочтение, - с этими словами Гаюс развернулся и стремительно направился прочь.
На какой то момент Артур застыл в ступоре.
-Я? Влюблен?? Влюблен в?..
Гаюс уже не слушал его, покинув балкон и оставив Артура в раздумьях.
«Я влюблен в Мерлина? Что за глупости?! Этого не может быть! Он… мой друг и не более того. Я люблю Гвен! Или любил… А что сейчас? Я не испытываю к ней более прежнего огня? Нет, я могу думать только о нем. Мерлин… Но это невозможно! Он мой друг и слуга, тем более не женщина! Но как тогда объяснить все происходящее, и тот поцелуй… И это чувство внутри… Я знаю, оно взаимно. Мерлин тоже чувствует это, но боится. А я просто не могу позволить себе чувствовать нечто подобное, на мне ответственность за Камелот! Но я не могу не чувствовать… Мерлин…».

«Итак, достоинства и недостатки, - мысленно проговорил Артур, садясь за пергамент и крутя в руке перо. – Недостатки Мерлина: неуклюжий, слабый, непослушный, назойливый, наглый, а главное - волшебник. Хм… Это недостаток или достоинство?.. Допустим что-то среднее. Достоинства: добрый, милый, преданный, самоотверженный, смелый, веселый. Нет, так не годится, я сужу предвзято. Сравнение с другими увлечениями. Гвен… Ведь я любил ее, или, во всяком случае, мне так казалось. Сравнивать Мерлина и Гвен по меньшей мере неправильно и глупо, но… Даже если так, Гвен – добрая, смелая, красивая, справедливая, не раз меня поддерживала, без сомнений пойдет за мной в пекло, но ее флирт с другими меня просто выводил из себя! Иногда я думаю, за что я полюбил ее или это была просто мимолетная искра, вдруг вспыхнувшая во мне. Она любит меня. Но я уже сомневаюсь, что она мне нужна… Мерлин – всегда рядом, всегда верен, всегда поддержит, вразумит, даст совет, пожертвует собой. Нет, он не просто идет за мной в пекло, он выносит меня из огня раз за разом. И, хотя я не знаю всей правды о его, так называемых, подвигах, о которых наслышан, он множество раз спасал мою жизнь и каждый раз оставался в тени. А я никогда не говорил ему спасибо. Он всегда был странным, и теперь я знаю, что дело в его секрете и в тайных сражениях за Камелот. Так странно…Он столько времени был рядом со мной, а я не придавал должного значения его трудам. А теперь, когда его нет, кажется, что замок опустел. Для меня точно. Так что же получается – чувства к Мерлину превышают чувства к Гвен? Для того, чтобы узнать это, нужно знать, взаимны ли эти чувства. Мне нужно увидеть Мерлина. Но не сейчас. Ему нужно время, чтобы побыть наедине. Я дам ему столько времени, сколько смогу продержаться без него».

Прошла еще неделя. Артур был неоднократным свидетелем того, как его рыцари флиртуют со служанками и крестьянками, отчего сердце наливалось свинцом. Зато, видя Гвен и Ланселота вместе, Артур не чувствовал ни ревности, ни злости. Бедняжка Гвен, отчаявшись обратить на себя внимание принца, попросила Ланселота изобразить отношения между ними, но Артуру было будто все равно. В его мыслях витал Мерлин и одга единственная мысль будоражила его - желание наконец-то увидеть своего мага. Наконец, не выдержав, Артур собрался в дорогу.
-Меня не будет всего пару дней. Думаю, за это время ничего не случится, - сказал Артур дяде.
-Но разумно ли это, Артур? Покидать Камелот сейчас?
-Сейчас в Камелоте все спокойно. Не вижу ничего безрассудного. Тем более, город будет под защитой рыцарей. Я вернусь быстрее, чем ты думаешь. Не волнуйся, все будет хорошо.
Агровейн кивнул, но не слишком воодушевленно, правда Артур не придал этому никакого значения. Принц стремительно покинул зал и направился во двор, где его уже ждала лошадь и… не только она. Рядом с белоснежным конем стоял Ланселот.
-Вы поедете совсем один, сир? Если Вы позволите, я поеду с Вами, на всякий случай, - сказал Ланселот.
-Благодарю, Ланселот, но вынужден отказаться. Со мной все будет хорошо, я не нуждаюсь в охране, - отказался Артур, садясь на лошадь.
-Вы едете за Мерлином?
Артур окинул Ланселота вопросительным взглядом. Принц не оповещал всех и каждого зачем едет и куда. Поэтому вопрос рыцаря застал его врасплох.
-Об это не трудно догадаться, сир, - улыбнулся Ланселот. – Ваша тоска по нему заметна. Мы все надеемся, что Мерлин вернется.
-Да, я тоже… - пробормотал Артур.

Тишина и спокойствие, нарушаемые лишь звонким пением птиц. Волны, тихо ударяющиеся о берег. Прохладный осенний ветер, треплющий спутанные черные волосы юноши и проникающий под рубаху... Мерлин сидел на берегу реки, любуясь природой, которая успокаивала душу. Листья уже начали желтеть и опадать. Когда-то Мерлин приходил сюда с Уилом, единственным другом, а теперь его нет. Нет, по его вине. Он спас его и Артура, и погиб в бою. С его исчезновением дом опустел. Нет, здесь по прежнему осталась мама, соседи, но… Это уже было не так, как прежде. Люди в деревне приняли его не так уж радостно, а, скорее, с опаской. Особенно это чувствовалось в Хунит. Нельзя сказать, что женщина не была рада снова увидеть сына, как раз таки наоборот. Но состояние Мерлина заставляло ее беспокоиться. Все попытки расспросить сына о причине его возвращения, заканчивались, не успев толком начаться. Мерлин с головой уходил в работу, лишь бы не отвечать на вопросы. Но в те моменты, когда он был один, он беспокоился за того, в ком он нуждался больше всего. Оставить Артура в Камелоте и уйти было тяжело, но необходимо. Без него Артур сможет вспомнить свои былые чувства к Гвен и ответственность за свои поступки. К сожалению или к счастью, по ночам наступают моменты, когда хочется ощутить рядом живое человеческое тепло. Как в ту ночь, после возвращения в Камелот, когда Мерлин проснулся в объятиях принца Артура. В тот момент это было необходимо.
Мерлин изо всех сил старался следовать собственному решению – быть как можно дальше от Артура, тем самым заглушая непонятные ему чувства. Но чем дольше и дальше он находился, тем чаще думал о нем. Время, проведенное в Камелоте в качестве слуги принца оказалось самым счастливым, несмотря на вечные подколки со стороны Артура и постоянные попытки Эмриса спасти Пендрагона. Ностальгия охватывала Мерлина все чаще и чаще.
Мерлин запустил руку под рубаху, нащупывая на груди круглую монету, висящую на тонкой веревке на его шее. Теперь все, что осталось у Мерлина - это фамильная печать. Артур отдал ее магу, чтобы он помнил о нем, и Мерлин помнил, засыпая каждую ночь с печатью в руке, а на утро снова пряча ее по рубаху. Сейчас это было самое ценное - напоминание об Артуре. Все попытки не думать о принце ни к чему не приводили. Мерлин сомневался, что самому Артуру это удавалось лучше, но это лишь вопрос времени. Однажды он забудет о слуге. Но почему от этих мыслей на душе внезапно тяжелело? В глубине души он ждал момента, чтобы вернуться, но не знал, когда этот самый момент настанет, но был уверен, что почувствует. А пока что…
Мерлин взглянул на полное воды деревянное ведро, стоящее рядом с его ногой. Да, верно, он пришел на реку, чтобы набрать воды и снова погрузился в воспоминания. Пора с этим заканчивать, это ни к чему не приведет, а работа не ждет. Тяжело поднявшись на ноги, Мерлин подхватил ведро с водой и, обогнув поваленное дерево, направился назад в деревню.
Жизнь текла своим чередом. Обычные люди работали - кто на полях, кто по дому, а местные мальчишки гоняли уже потрепанный, самодельный мяч. Почти дойдя до дома, Эмрис остановился, пытаясь выбросить принца Камелота из головы и изобразить для матери некое подобие улыбки - ей вовсе не нужно знать, что на самом деле творится на душе сына, это слишком сложно для понимания.
Из-за двери доносились Мерлин обрывки слов и тихий смех матери - она с кем то разговаривала. Неужели сосед опять заявился к ним домой, чтобы обсудить своих коров? Пора бы уже с этим кончать, но разве человеку можно запретить ходить в гости? Но, как на зло этот сосед после истории с Каноном, когда Мерлин привел на помощь принца Артура из Камелота, стал относиться к Мерлину теплее, если не сказать горячо. Иногда юноше казалось, что сосед готов усыновить его, что абсолютно не радовало мага. У него уже был отец. Он был великим человеком, и другого Мерлин просто не примет. Но как бы там ни было, прервать эту сладкую парочку все-таки придется – не стоять же с ведром воды у дверей. Мерлин глубоко вдохнул и толкнул дверь.
-Я принес воды, как ты и просила, мама, - натянуто улыбнулся Мерлин, проходя в дом.
Смех моментально затих, послышался шепот, и из комнаты вышла женщина, придерживая на плечах новую и дорогую на вид шаль.
-Поставь ее возле печи. Спасибо, Мерлин, - улыбнулась Хунит.
-У нас гости? – спросил маг, не сомневаясь в положительном ответе. – Откуда это? – поставив ведро с водой на пол, Мерлин подошел к матери, рассматривая шаль. – Я видел такие шали в Камелоте. Они очень дорогие. Откуда она у тебя?
Женщина лишь повела плечами.
-Как ты и сказал, у нас гости.
Позади послышались шаги тяжелых сапог.
-Я решил, что явиться без подарка будет плохим тоном.
Не в