Глава 5 «Закрой глаза и открой сердце»

Звон колоколов известил о наступлении ночи. От ужина Артур отказался по причине полного отсутствия аппетита. Правда и к Мерлину идти было уже поздно. Зато Гвен сказала, что тот все еще не просыпался. Принц вернулся в свои покои и рухнул на кровать, не раздеваясь. Сердце не на месте, когда внизу совершенно одинокий и измучанный слуга, оставшийся наедине со своей бедой. Так и не сумев заставить себя уснуть, Артур поднялся на ноги и направился к комнатам Гаюса и Мерлина. К огромному облегчению принца, лекарь уже спал, а дверь в его комнату осталась не заперта. Артур тихо проскользнул мимо Гаюса в комнату Мерлина. Сквозь небольшое окно в комнату просачивался слабый свет луны. Мерлин все так же лежал на краю кровати, закутавшись с головой в одеяло.
Артур как можно тише подошел к кровати и присел на свободный край. Несмотря на то, что она не была широкой, большая часть ее была пуста, потому что Мерлин отодвинулся подальше от двери на самый краешек. Принц не мог отвести от слуги взгляд – Мерлина хотелось прижать к своей груди, чтобы он почувствовал, что защищен. Без доли сомнения, Артур подвинулся поближе к Мерлин, который даже не шелохнулся. Помедлив мгновение, принц приобнял друга, прижимая его к себе. Что еще мог сделать человек в подобном случае? Артур не знал ничего, кроме того, что он должен быть рядом с другом. Склонившись над слугой, он едва ощутимо коснулся губами его виска. Мысли не давали покоя, беспорядочно крутясь в голове будущего короля. Артур, сам того не заметив, прикрыл глаза и вскоре провалился в сон.

Гаюс проснулся с первыми лучами солнца, ну или со вторыми. В любом случае, еще было слишком рано, но лекарь не мог больше ждать – ему хотелось проведать своего подопечного. И какого же было его удивление, когда перед его глазами предстала картина, заставляющая сомневаться в том, что сон прерван. Принц Артур, спящий в комнате своего слуги – такое увидишь нечасто. Мерлин, должно быть, почувствовавший себя в безопасности рядом с хозяином, прижимался щекой к груди принца, обнимая его за талию. Сам же принц лежал на спине, во сне продолжая обнимать слугу. Одеяло почти сползло с кровати.
Простояв в оцепенении еще пару минут, Гаюс прошел в комнату, подобрал свисающее с кровати одеяло и укрыл им юношей. Лекарь в замешательстве покосился на Артура. Чтобы будущий король решился переночевать в постели своего слуги, представить было сложно, если не знать причину. Гаюс понимал, что Артур пришел, чтобы поддержать Мерлина, но если кто-то увидит их вместе, то у Артура могут быть неприятности – ведь не пристало будущему королю спать в комнате слуги. Но будить Артура не пришлось – принц проснулся сам, сонно приоткрыв глаза. Но заметив Гаюса, сон тут же пропал.
-Доброе утро, сир, – произнес Гаюс, присаживаясь на прикроватный стул.
-Доброе... – слегка неловко ответил Артур. – Я… Просто…
-Не нужно объяснять, тем более мне, –отмахнулся лекарь, и Артур благодарно кивнул, опустив взгляд на спящего Мерлина.
-Я не мог найти себе места… – пробормотал принц, перебирая пальцами темные волосы слуги.
-Я понимаю… – Гаюс никогда не видел наследника Камелота, и это приводило его в некое замешательство.
-Ты знал? – помедлив, спросил Артур. – Знал, что он колдун? – собственные слова казались чужими для него. Он по-прежнему не мог представить, что его непутевый и наивный слуга – колдун. Да ему и вовсе не подходит это слово, но факт есть факт, и Артуру был важен ответ.
Гаюс заметно занервничал, но почти сразу притворился удивленным.
-Сир, с чего вы взяли, что…
-Я все знаю, Гаюс, – оборвал его принц, поднимая взгляд на лекаря. – Я все видел. Он владе ет магией. Ты знал об этом? Знал и укрывал его?
Гаюс обреченно вздохнул, вперив взгляд в пол.
-Да.
Артур снова взглянул на Мерлина, продолжая перебирать пальцами пряди его волос.
-Ты знаешь, чем это вам грозит? Вам обоим…
-Сир, умоляю…
-Закон есть закон, Гаюс, ты знал это и он знал, – обида снова всплыла в сердце принца, придавая его голосу холодность.
-Вы ведь не казните его – с уверенностью ответил Гаюс, на что принц лишь усмехнулся.
-С чего ты это взял?
-Он дорог Вам. Иначе бы Вас здесь не было.
Артур прикусил губу, осознавая поражение.
-Сомневаюсь, что это взаимно. Иначе, он бы сказал мне…
-Вы злитесь на него, сир?
-Он врал мне! Врал, когда я доверял ему все свои тайны. Ну, или почти все…
-А у Мерлина лишь одна тайна, от сохранения которой зависит его жизнь, поймите.
-Думаешь, я бы выдал его??
-Нет…
-Тогда почему? Я думал, мы друзья…
Гаюс подумал: «Вспоминали бы Вы об этом почаще…», но ответил другое:
-Постарайтесь его понять. Он приехал в Камелот в поисках новой жизни, но в первый же день узнал, что из-за своего секрета может лишиться головы. А после он стал Вашим слугой, и деваться было уже некуда. Как бы Вы поступили на его месте? Навряд ли, сразу же раскрыли себя королю, который так ненавидит магию. И все это время он ждал момента, когда Вы будете готовы принять его таким, какой он есть.
-Я бы не сдал его… – буркнул Артур, прекрасно понимая, что лекарь прав.
-Но Вы бы изгнали его, верно?
Артур пожал плечами. Он не задумывался над этим. Сложно судить о том, что было бы и чего не было бы.
-Мерлин очень любит Вас, сир, – заметив реакцию принца, Гаюс тихо вздохнул. – День ото дня выслушивая его недовольства и нытье, я думал, что при любом подходящем случае он Вас убьет Но снова и снова он поражал меня своей преданностью Вам. Вы не представляете, сколько раз он спасал Вам жизнь, сколько раз рисковал собой. Вам достался самый преданный слуга, какого не просто отыскать среди толпы.
Артур слушал лекаря, не поднимая на него глаз и не перебивая. Взгляд принца был устремлен на бледное худое лицо спящего слуги, который так отчаянно прижимался к его груди. А тем временем Гаюс продолжил:
-Не могу поверить, что Вы сможете самолично казнить его.
-Я не единственный, кто знает его тайну…
Гаюс заметно напрягся при этих словах.
-Кто еще?
-Гвейн, Персиваль, Леон и Элиан. Но они обещали молчать.
Гаюс с облегчением выдохнул:
-А Вы?
Артур усмехнулся.
-А я слишком много сил потратил на то, чтобы спасти жизнь этого волшебника-недоучки, чтобы теперь избавиться от него.
Гаюс счастливо улыбнулся, а Мерлин, что-то пробурчав во сне, прижался плотнее к принцу, устроившись на его плече. Артур не смог сдержать улыбки от умиления. Принц обнял слугу за талию, свободной рукой накрыв холодные пальцы юноши и слегка сжимая их.
-Я позабочусь о нем и о том, чтобы никто не узнал о его секрете и не посмел причинить ему вред, – абсолютно серьезно заявил принц, поднимая взгляд на лекаря.
-Тогда я спокоен за него. Мерлин в надежных руках, – с чистой совестью и свободной душой Гаюс поднялся на ноги и покинул комнату, оставляя подопечного в объятиях принца.

Мерлин проспал еще часа два. Все это время Артур боялся пошевелиться, чтобы не разбудить его. Его сейчас мало волновало, что самое время вставать и заниматься делами. Сейчас он нужен Мерлину, а Мерлин нужен ему. Продолжая изучать взглядом его худое бледное лицо с острыми чертами, Артур не заметил, как слуга пошевелился и открыл глаза. Мерлин не сразу осознал, что лежит на груди принца, обнимая его, а принц обнимал его в ответ. Ему было так тепло и уютно, как никогда в жизни. Он чувствовал себя в безопасности рядом со своим хозяином, понимая, что может довериться только ему.
Наконец, осмелившись поднять голову и заглянуть в глаза принцу, на щеках темноволосого юноши почти тут же отразилось смущение. Он уже почти был готов вскочить и начать извиняться, но Артур даже не позволил ему приподняться, прижав к себе сильнее.
-Все в порядке, Мерлин, тебе нечего бояться, – Артур улыбнулся слуге, когда тот непонимающе посмотрел на него. Но Мерлин все равно чувствовал себя неуверенно. Это невинное удивленное лицо… Артур не понимал прежде, каким милым оно могло быть…
Поняв, что принц вовсе не против, что слуга вновь устроился у него на плече и опустил голову, прижимаясь к хозяину. Артур накрыл одной рукой его плечи, мягко перебирая пальцами пряди его волос, а другой продолжал сжимать и слегка поглаживать его холодные тонкие пальцы. Юный маг прикрыл глаза, ощущая, как пальцы принца поглаживают его волосы, иногда соскальзывая с них и касаясь его виска. Артур же погрузился в свои мысли. Его мучал один вопрос. Эмрис. Гендр был убежден, что некий Эмис работает на него, но сам Артур никогда не слышал этого имени. Но это этот человек повинен в том, что случилось с Мерлином.
-Прости меня… – прошептал Артур, задумчиво уставившись в потолок. – Если бы я знал, кто такой Эмрис… Если бы я знал, ничего бы этого не было… Я подвел тебя… Я виноват в том, что с тобой произошло, прости меня, Мерлин… Прости меня, если сможешь…
-Если бы ты знал, кто такой Эмрис, я был бы уже мертв… – эхом отозвался Мерлин. Его голос все еще хрипел, но теперь можно было распознать тихие, сдавленные болью слова.
-О чем ты? – Артур непонимающе мотнул головой, не видя связи в сказанном. – При чем здесь ты?
-При том… - Мерлин выпутался из объятий принца и приподнялся над ним. Артур непонимающе проследил за тем, как слуга отстранился. Мерлин сел на край кровати и ответил, не поднимая взгляда на Артура. – Эмрис, это я.
Глаза Артура округлились до предела. Одна новость за другой. Чего же еще он не знает о своем слуге??
-Что ты имеешь в виду? Тебя зовут Мерлин, это всем известно. Или ты лгал мне даже об имени?!
-Эмрис. Так зовут меня друиды. Под этим именем Моргана знает волшебника, способного преградить ей путь на трон. Но она не знает, кто скрывается под ним. Если бы она узнала, что это я, я был бы уже мертв…
Артур сел на кровати, сверля Мерлина ошарашенным взглядом. Принц не ожидал такой откровенности от слуги и растерялся, не зная, что ответить. Мерлин не поднимал на него взгляд, вероятно, ожидая наказания за свою ложь, но его не последовало.
-Значит… Нас ждали… Кто-то точно знал, какой дорогой мы поедем. Все это было подстроено… – Артур сокрушенно закрыл лицо руками, но после посмотрел на Мерлина. – В любом случае, все уже в прошлом.
-Мне… Начинать собирать вещи?.. – подавленно спросил Мерлин, по-прежнему не глядя на принца.
Артур же, напротив, посмотрел на Мерлина, неожидавший такого вопроса.
-Да. Ты можешь собрать вещи и, наконец, убрать их в шкаф. Серьезно, Мерлин, ты такой неряха.
На этот раз пришла очередь Мерлина ошарашенно смотреть на принца.
-Что?.. – не веря свои ушам, прошептал маг, на что Артур улыбнулся ему, притягивая к себе за плечи.
-Мерлин, понимаю, наверное, я недостоин знать всей правды о тебе, но не считай меня тираном, прошу тебя.
-Но законы Камелота…
-К черту эти законы! Их установил мой отец, а не я.
На этот раз Мерлин казался сбитым с толку. Он уставился на Артура, не в силах понять сказанные им слова. Принц взял его лицо в ладони и притянул к себе.
-Мерлин, мне все равно кто ты, да хоть оборотень! Ты мой Мерлин. Мой друг. Все, что я знаю, останется со мной. Я хочу, чтобы ты научился доверять мне.
-Я доверяю тебе, – отозвался Мерлин. – Но твоя ненависть к магии…
-Ты – другое дело. Даю слово, что сохраню твою тайну. Никто не узнает, кто ты. Тем более Моргана.
Мерлин недоверчиво уставился на Артура, но на душе немного посветлело.
-Спасибо, Артур… Я… Не мог и мечтать об этом…
-Только обещай мне больше не делать так! – поймав непонимающий взгляд Мерлина, Артур уточнил. – Не применяй ее вот так, на виду у всех. Обещай мне, Мерлин.
-Тогда я не мог поступить иначе…
-Я знаю, просто… Я не хочу потерять тебя. Если об этом узнает кто то еще… Сложно предугадать последствия. Просто обещай мне, что что бы не случилось, ты не выдашь себя.
Мерлин промолчал. Артур просил невозможного, сам того не понимая.
-Если ради спасения Камелота и твоей жизни…
-Нет, я запрещаю! – перебил его Артур. – Мерлин, неужели ты не понимаешь, что играешь с огнем?
-Нет, Артур, я все понимаю, и понимал с самого начала, и оставался незамеченным. Но если придется выбирать…
-Мерлин…
-Ты важнее меня и моей тайны.
Артур растерялся и отпустил Мерлина. Слуга постоянно говорил нечто подобное, но сейчас… Он говорил это иначе. В глазах мага не было ни доли сомнения. Он действительно был готов выдать себя и умереть ради принца. «Я никогда не видел, чтобы кто-то смотрел с таким обожанием, как смотрит на Вас Мерлин. Такой преданности Вам нигде больше не найти» – вспомнились слова Ланселота. Все, что говорил рыцарь и Гаюс… Каким же он был слепым, что не видел как смотрит на него его слуга. Эти голубые, невинные, но полные решительности глаза…
Неожиданно для самого себя Артур сгреб слугу в охапку и прижал к своей груди, крепко обняв. Мерлин опешил и даже слегка испугался. Артур почти не обнимал его вот так. Можно сказать никогда. Это было неожиданностью. Но как только удивление прошло, Мерлин обнял его в ответ. Артур уткнулся ему в плечо.
-Ты же никогда не делаешь того, что тебе велено, – усмехнулся принц. – Но я всегда держу данное слово. И я обещаю – даже если такое случится и о тебе узнают, я никому не позволю притронуться к тебе. Я избавлюсь от старых законов, и тебе не нужно будет бояться.
Мерлин прикрыл глаза и слегка улыбнулся, впервые после всего, что случилось. Маг прижался сильнее к принцу, прошептав:
-Спасибо, Артур…

Глава 6 «В поисках надежды»

Дни сменяли друг друга, и, казалось, все уже давно забыто. Возможно, так и было для обитателей Камелота. Для всех, кроме Мерлина. Юный маг сильно изменился после случившегося. Он стал мрачным, сдержанным, тихим. Его хорошее настроение как ветром сдуло, а его привычные шуточки и подколки, казалось, и вовсе не существовали. С тех пор, Артур не видел ни одной улыбки на лице своего слуги, но принц не сдавался, всячески пытаясь добиться от Мерлина хоть какой-нибудь положительной реакции на происходящее – остроумную шутку или веселую ухмылку – но, увы, не преуспел в этом.
На предложение Артур отдохнуть, Мерлин, не раздумывая, отказался, а Артур не стал настаивать, даже одобрил. Он понимал, что его слуга не в состоянии выполнять свои обязанности, но оставаться наедине со своими мыслями слуга хотел еще меньше. Принц решил, что так даже лучше – Мерлин всегда будет на виду. Зато от лечебных
процедур волшебник наотрез отказывался. Гаюс утверждал, что обрабатывать раны отварами необходимо хотя бы раз в день, поэтому принцу приходилось чуть ли не ловить слугу и силой заставлять принять помощь. Разумеется, Артур не подпускал к слуге лекаря, на что Гаюс откровенно обижался, в то время как Мерлин доверял себя только Артуру.
Привычная работа давалась Мерлину труднее, чем прежде, но не из-за того, что Артур нагружал его. Юный принц, наоборот, старался беречь друга и не забрасывать его многочисленными тяжелыми делами. Но у слуги все равно все валилось из рук, что особенно раздражало Агровейна, а у Артура вызывало только жалость.
-Неуклюжий мальчишка! – яростно воскликнул дядя, когда Мерлин едва не уронил вазу.
-Оставь его, Агравейн, – устало поднял голову принц, сидя за столом перед развернутыми свитками.
-Артур, неужели ты не видишь, мальчишка бездарен, ему не помешает хорошая порка!
-Я сказал, оставь его! – уже жестче и строго ответил Артур. – Даже думать об этом не смей. Мерлин – мой слуга, и мне решать такие вопросы.
Агровейн хотел что-то добавить, но прикусил язык, бросив на Мерлина надменный взгляд, после чего подошел к Артуру и склонился над ним.
-Я понимаю, Вы привязаны к мальчишке, но согласитесь, Вы распустили своего слугу, - прошептал он так, чтобы не услышал Мерлин.
-Он больше чем слуга, - Артур сверкнул взглядом, от чего дядя поежился. – Он мой друг. И больше не смей поднимать эту тему.
Беседу прервал звук распахнувшихся дверей. В зал вошел рыцарь. Мерлин не знал его имени, но неоднократно видел его на тренировках.
-Приказ выполнен, сэр, - торжественно объявил мужчина. – Банда разбойников повержена. Мы обнаружили их там, где Вы и сказали. Они не потрудились уйти оттуда.
Мерлину потребовалась минута, чтобы понять, о каких разбойниках идет речь, а бросив взгляд на Артура, юноша убедился окончательно. Выражение лица принца было незнакомым Мерлину – ощущение удовлетворенной мести, от чего юный маг побелел и выронил-таки вазу, и она раскололась на куски, ударившись о каменный пол.
-У тебя что, руки не оттуда растут?! – взревел Агровейн и прямиком направился к Мерлину, отчего маг испуганно вжался в стену.
Артур тут же вскочил на ноги, вовремя перехватив запястье дяди, устремившегося одарить незадачливого слугу пощечиной.
-Не смей его трогать! – прошипел сквозь зубы принц, отталкивая дядю от Мерлина.
Агровейн ошарашенно уставился на племянника, но Артур не стал зацикливаться на этом. Легким кивком показав рыцарю, что тот может удалиться, принц обернулся к слуге, но Мерлин уже исчез из зала. Забыв о присутствии дяди, Артур быстрым шагом направился следом за слугой.
Артур нагнал Мерлина в одном из коридоров. Не говоря ни слова, принц схватил юношу в охапку и потащил в свои покои. Мерлин и не пытался сопротивляться, а напротив, покорно следовал за своим хозяином. Оказавшись в своей комнате, Артур отпустил Мерлина и закрыл за собой дверь, после чего обернулся к слуге.
-Ты в порядке? – обеспокоено спросил принц.
-Не стоило этого делать… Агровейн прав. К тому же, он твой дядя… - пролепетал Мерлин, опустив голову, как нашкодивший щенок.
-Это не имеет значения, - отрезал Артур, подходя к окну.
-Зачем ты сделал это?.. – чуть ли шепотом спросил Мерлин, поднимая взгляд исподлобья на принца, будто ожидая наказания за свой вопрос.
-Сделал что? – непонимающе повторил Артур, оборачиваясь.
-Ты… Приказал рыцарям убить их? Разбойников? – почти заикаясь, пролепетал Мерлин.
-Они это заслужили, - презрительно фыркнул принц, снова отворачиваясь к окну.
-Ты не должен был… Месть не стоит того, чтобы ты губил свою душу… Это на тебя не похоже…
-Они поплатились за то, что сделали с тобой! Мне нечего стыдиться! – воскликнул Артур, вновь оборачиваясь к Мерлину. – Единственное, о чем я жалею, что сам не перерезал им глотки!
Мерлин с ужасом уставился на хозяина.
-Я тебя не узнаю…
-А как ты хотел, чтобы я поступил? Оставил их заниматься своим грязным делом и позволил им продолжать?!.. – Артур не смог высказать словами мысль, но Мерлин понял и лишь опустил голову, смиренно умолкая.
Артур выдохнул, пытаясь успокоиться.
-Прости, я не хотел… - тут же произнес принц, но Мерлин лишь покачал головой:
-Все в порядке…
Не став дожидаться ответа, чародей принялся за свое обычное дело – уборку королевской спальни. Артур следил за ним взглядом, понимая, что разговор не окончен и Мерлину явно есть, что сказать.
-Почему ты жалеешь их, после всего этого?.. – наконец спросил принц.
Мерлин покачал головой.
-Я не жалею их… - тихо отозвался юноша, не отрываясь от увлекательного занятия – складывания рубах хозяина.
-Тогда что тебя тревожит? – не унимался Артур. – Скажи мне, Мерлин, я имею право знать.
Тяжело вздохнув, Мерлин набрался мужества и обернулся к принцу:
-Мне жаль Ваше сердце, – ответил он. – Оно осквернено местью. И причина тому – я…
-Мерлин… – Артур шагнул к нему, отрицательно качая головой, но Мерлин не дал ему договорить.
-Прежде Вы не опускались до мести. Это не свойственно Вам, сир.
-Мы опять перешли на Вы?
-Я не хочу, чтобы Вы менялись, сир, – проигнорировав вопрос принца, продолжил Мерлин. – Я… не хочу, чтобы Вы мстили за меня… Я не стою того, чтобы Вы…
-Ты стоишь больше, чем ты думаешь! – не выдержав, выпалил принц, поставив Мерлина в ступор. – Мерлин, – Артур подошел к слуге, заглядывая ему в удивленные невинные глаза. – Я запрещаю тебе опускать себя в моих глазах, слышишь? Ты удивительный человек. Ты стоишь больше, чем я могу для тебя сделать. Ты стоишь больше, чем проливать слезы. Не осуждай меня. Эти подонки получили по заслугам. Я не жалею сделанного, потому что они понесли наказание за то, что сотворили с тем, кто мне дороже всего на свете…
Сильная рука принца опустилась на хрупкое плечо оцепеневшего Мерлина. Его голубые наивные глаза заискрились, а на щеках выступил румянец. Артур не сводил с него глаз. Мерлину было непривычно видеть хозяина так близко, говорящего такие громкие слова в адрес простого слуги.
-Я просто слуга… – смущенно промямлил юноша, отводя взгляд.
-Не просто… - Артур сделал еще один небольшой шаг к Мерлину, пытаясь заглянуть в его глаза. – Ты давно перестал быть для меня просто слугой, и ты это знаешь.
-Вам… Не положено… Вы будущий король, а я…
-Мой верный друг, - закончил фразу Артур. – Запомни это раз и навсегда.
Мерлин согласно кивнул, заметно ошарашенный такой откровенностью принца. Отстранившись, Артур подошел к столу, где стояла уже приготовленная емкость с отваром, и ехидно усмехнулся.
-А теперь лечебные процедуры!
-Артур, пожалуйста…
-Спорить будешь с Гаюсом. Снимай рубаху.
Мерлин обреченно вздохнул, принимаясь медленно стягивать с себя синюю рубашку, и стараясь не смотреть на ухмыляющегося Артура, который наперед знал, чем это все закончится. Едва принц успел подойти к прикроватному столику, чтобы поставить на него миску с водой, как Мерлин, отдернув рубашку, рванул к двери. Но Артур это предполагал и тут же рванул за ним – эти погони стали почти традиционными, и каждый раз Мерлин придумывал новый план побега. Иногда магу все-таки удавалось улизнуть, но принц все равно настигал его. Так было и в этот раз – Артур был просто обязан победить этого строптивого мальчишку.
Мерлин не успел добежать всего пару метров до двери, как сильные руки обхватили его за талию, оттаскивая назад. Слуга начал вырываться, но длительные тренировки с рыцарями не прошли для Артура впустую. Принц был самым сильным и искусным воином, поэтому ему не составило труда дотащить дергающегося слугу до кровати.
-Ну хватит, Мерлин, сколько можно?! – прошипел Артур, пытаясь отцепить Мерлина от бортика кровати.
-У меня к Вам тот же вопрос, сир, - невозмутимо прохрипел Мерлин, еще сильнее стискивая пальцы.
-Мне нужно, чтобы ты просто снял рубашку…
-У Вас это вошло в привычку!
-Я хочу обработать твои раны. Я не полезу далеко!
-Кто Вас знает!
Артур был терпелив, но иногда этого мальчишку хотелось привязать к кровати и хоть раз обработать его раны без сопротивления. Мерлин категорически отказывался отпускать бортик, и Артуру пришлось отцеплять пальцы друга по одному. Окончательно оторвать Мерлина удалось только с третьего раза. После чего, принц с размаху повалил слугу на кровать, но и на этом Мерлин не перестал сопротивляться. Это уже не было настоящей борьбой, ну, если только вначале, но после это стало привычной дружеской потасовкой, в которой обычно побеждал… разумеется, Артур. Собственно, как и в этот раз, принц одержал верх, нависая над слугой и прижимая его руки к подушке над головой.
-Ты принципиально не поддаешься мне? – слегка усмехнувшись, поинтересовался Артур, наклонившись к лицу юноши.
-Иначе Вы совсем зазнаетесь, – без тени улыбки отозвался Мерлин.
Артур слегка улыбнулся, правда ненадолго – прошло не так много времени с тех ужасных событий, а Мерлин не переставал об этом думать. Это было видно по его лицу. Слуга старался занять себя работой, в то время как Артур наблюдал за каждым его шагом. Взгляд юноши по-прежнему был отрешенным, лицо бледным, а губы ни разу не дрогнули даже в легкой улыбке или усмешке. Мерлин стал замкнутым, погруженным в себя. Но как бы принц не пытался развеселить его, вырвать из лап тяжелых дум, Мерлин оставался безучастным. Даже сейчас, его глаза были пустыми, пробирающими душу насквозь. Иногда казалось, что это не Мерлин, а лишь его тень, отблеск, оболочка, лишенная души.
-Вернись ко мне… - неосознанно прошептал Артур, все также, не отрываясь, смотря в глаза друга.
-Что? – непонимающе переспросил Мерлин.
-Где он?.. – продолжал шептать принц, будто во сне.
-Где кто? – совсем сбитый с толку, ответил Мерлин.
-Где тот Мерлин, что смешил меня все время, подкалывал, раздражал, с кем мы были неразлучны и кому я доверял все свои тайны… – глаза Артура заблестели. – Что мне сделать, чтобы вернуть того Мерлина, по которому я скучаю?..
Мерлин вмиг стал мрачным и холодным.
-Ничего… – ответил он, покачав головой. – Он мертв.
-Нет, это не так… – Артур протестующе замотал головой. – Он заперт внутри, но я… Не могу открыть замок… Не могу подобрать нужного ключа…
-Может, его просто нет? – цинично отозвался маг и едва повел плечами.
-Нет, он есть. Но ты его прячешь. Зачем?
-Артур, не надо…
-Позволь мне помочь тебе освободиться. Я твой друг. Доверься мне! – Артур уже умоляюще смотрел в холодные и безжизненные глаза Мерлина.
-Тебе нужно заниматься более важными делами, чем возиться со мной… - помолчав минуту, ответил Мерлин, отведя взгляд, и Артур поджал губы.
-Ты важнее всех моих дел.
-Это не так. Ты теряешь время зря.
-Нет, – Артур, наконец, отпустил его руки, но продолжал нависать над слугой. – Не зря.
-Почему ты так в этом уверен?
-Потому что ты всегда верил в меня, даже когда я сам в себя не верил, ты помогал мне встать на ноги, протягивал руку помощи. А сейчас я протягиваю ее тебе. Не отталкивай меня, пожалуйста…
Мерлин беспорядочно замотал головой.
-Мне не нужна помощь. Отпусти меня, Артур! – зашептал он как можно уверенней, но голос дрожал от сдерживаемых эмоций.
-Мерлин, тебе нужно выпустить это из себя. Ты держишь все в себе. Дай этому выход!
Мерлин резко сел на кровати, вознамерившись сбежать, но Артур притянул его к себе за талию. Мерлин уперся руками в грудь Артура, отталкивая, однако принц обхватил слугу за плечи, прижимая к себе. Чародей продолжал отчаянные попытки оттолкнуть от себя принца, но чем сильнее он старался, тем сильнее впадал в истерику и, наконец, не выдержав, он сдался. Чувство, разрывающее его душу все это время, чувство, которое Мерлин так старался запереть как можно глубже, теперь вырвалось наружу вместе с хлынувшими из глаз юноши слезами. Артур, что есть силы, прижал слугу к своей груди, а Мерлин вжался в его тело. Цепляясь пальцами за одежду и плечи принца, он перестал сдерживаться. Слезы катились по его щекам ручьями, унося с собой скопившуюся боль и унижение. А Артур лишь обнимал его, укачивал, словно ребенка, не говоря ни слова, понимая, что ничего сейчас не окажется подходящим для утешения. Все что он может, это быть рядом с другом. Мерлин уткнулся лицом в плечо принца. Совсем скоро Артур почувствовал, что рубашка намокла от слез. Артур едва сдерживался, чтобы самому не заплакать.
Свеча почти догорела, погружая покои принца в темноту. За окном уже сияли звезды и тоненькая половинка луны, чьи лучи просачивались в окно и освещали двух юношей, лежащих на широкой кровати близко друг к другу. Мерлин уже не плакал и не бился в истерике. Он просто молча прижимался к груди принца, такой теплой и родной. Артур обнимал своего слугу так крепко, как только мог, но сейчас ослабил хватку, так как Мерлин расслабился в его руках и затих. Плечи слуги были худыми и острыми, не то что у принца - массивные и крепкие, как и подобает настоящему рыцарю. Мерлин буквально тонул в объятиях принца, уткнувшись лицом в широкую грудь. Артур был прав – выплеснув эмоции, магу стало немного легче, словно с души свалился камень, хотя и оставил после себя глубокую выбоину, которую будет не так-то легко выровнять…
Артур лежал на своей кровати и прижимал к себе хрупкого слугу, поглаживая его плечи и расчесывая пальцами густые черные волосы. А Мерлин опустил голову на сильное плечо принца, прижимаясь к нему и цепляясь пальцами за красную рубаху. Он лежали в полной тишине. Но наконец, Мерлин решился прервать молчание.
-Я должен идти…
Артур лишь покачал головой, опустив взгляд на затылок слуги.
-Ты никуда не пойдешь.
-Уже поздно, тебе пора ложиться спать, а я… Я не хочу мешать…
-Ты не мешаешь.
-Но…
-Мерлин!
-Да?
-Заткнись.
-Да…
Странно, но Мерлин в кой-то веки был рад этому слову на букву «з». Обычно принц использует его, чтобы заглушить праведный голос слуги, когда решение, каким бы оно не было, было уже принято. Но сейчас был другой случай. Артур не хотел отпускать друга, потому что именно сейчас Мерлин не должен был находиться один. Артур хотел держать его в объятиях, пока слуга не уснет. Принц хотел отогнать от него страхи и дурные мысли.
Мерлин не заметил, как легкое покрывало накрыло его плечи. Артур не решился тревожить юношу и приготовить постель ко сну, как это обычно делал Мерлин, а просто укрыл себя и друга покрывалом. Им не будет холодно – они будут согревать друг друга своими телами. Мерлин поудобнее устроился на груди принца. Сейчас между ними не было преград. Они даже не говорили о магии с тех пор, как вернулись в Камелот. Ни разу. Артур ни о чем не спрашивал Мерлина, а Мерлин не спешил рассказывать. Он даже перестал пользоваться магией. С того самого дня, как оказался беспомощным мальчишкой, он ни разу не применил свой дар. Он просто не хотел, не видел смысла, необходимости. Ему еще не приходилось сражаться, и Мерлин был рад этому. Он не был готов, не был уверен в себе. Боялся, что не справится.
-Спасибо… – прошептал Мерлин.
-За что? – Артур удивленно уставился в его затылок.
-За то, что не отрекся от меня… Я так боялся, что ты…
-Было бы за что благодарить, - Артур крепче прижал к себе Мерлина, касаясь губам его лба. – Тебе нечего бояться, Мерлин. Я не дам тебя в обиду.
Мерлин закрыл глаза, тая в руках принца, утопая в его словах, и почти не заметил, как уснул. Артур укутал друга в покрывало и взглянул в его лицо. Высохшие соленые дорожки от слез были почти незаметны в бледном освещении луны. Веки парнишки слегка дрожали, губы неслышно шептали что-то неразборчивое, а тонкие пальцы продолжали сжимать рубашку принца, будто маг боялся отпустить его. Такой милый, и такой невинный, и такой беззащитный. Артур не знал, каким он был волшебником, но воином он был ужасным, так же как и слугой. Артур мысленно усмехнулся. Нет, он был хорошим слугой. Ну… нормальным, хотя могло быть и лучше. Но дело не только в мастерстве чистить сапоги, полировке доспех и уборке комнаты. Мерлин был уникальным – он был незаменимым, он был необходимым и таким своеобразным. Артур и не предполагал, что его непутевый слуга ведет двойную жизнь. Глядя на него, такое даже невозможно было предположить. За него хотелось сражаться. Допустить, чтобы с его головы упал хоть волос, или пролилась хоть капля его крови, было непозволительной роскошью.
Артур не смог удержаться и склонился над Мерлином, вглядываясь в его лицо, и едва ощутимо погладил пальцами по щеке друга. Мерлин не проснулся, а лишь сильнее прижался к принцу, прильнув к его руке. Артур почувствовал незнакомое до этого теплое чувство внутри себя. Так странно… Прежде Артур многого не позволял своему слуге, например, спать на своей кровати, хотя собственно Мерлин и не просился. Раньше, Артур был более требователен к своему слуге, но обстоятельства сделали его мягче и ближе к юноше, но вот насколько… Сейчас он едва не касался своим носом его. Принц никогда не задумывался, каким милым и очаровательным может быть его слуга. Губы Артура растянулись в улыбке. Он снова провел пальцами по щеке Мерлина, не отрывая взгляда от мага, словно любуясь им, отчего и сам не заметил, как уснул.

Глава 7 «Во власти ночи»

Веки дрожали, по телу прошел холод, а горло, казалось, разрывается в болезненном крике. Он снова был там, среди этих зверей, не дающих сделать даже глоток живительного воздуха. Он лежал на холодном полу, тонкие запястья сжимали сильные руки, запах чужого мужского пота, стоны, переходящие в жадное рычание и боль, пронизывающее все тело.
-«Нет… Нет…» - бормотал юноша во сне, ворочая головой, всеми силами пытаясь вырваться из этого ада. Распахнув глаза, Мерлин подскочил на кровати, тяжело дыша. Сердце бешено колотилось в груди, вот-вот готовое выпрыгнуть, руки тряслись и дрожали. Осознание того, что это был просто сон, пришло не сразу. Когда маг огляделся, то не сразу вспомнил, что находится в покоях принца Артура. Мерлин испуганно оглянулся на принца, совершенно не горя желанием разбудить его. Артур был прав – Мерлин все держал в себе. Даже сейчас, казалось бы, полностью доверяя принцу, юноша не хотел, чтобы за него волновались. А если бы принц видел его сейчас, повод поволноваться за слугу был бы не хилый. Мерлин был бледен, в глазах горел ужас. Но Артур спал. Еще во сне Мерлин вывернулся из объятий принца, отчего и не разбудил хозяина своим резким пробуждением, и тот остался мирно посапывать, укутавшись в одеяло.
Мерлин тихо всхлипнул, отвернувшись от Артура. Все это, казалось, сводит его с ума, а быть может, он уже тронулся умом. И как бы не старался Артур, этого не изменить. В таком случае, совершенно не нужно, чтобы принц забывал о своих обязанностях и занимался своим слугой. Не положено. В конце концов, Артур будущий король, а Мерлин… Просто слуга, и что бы там Артур не говорил, факт есть факт и его не изменить.
Решив, что и так долго засиделся в покоях принца, Мерлин соскочил с кровати и, как можно тише покинул комнату, напоследок оглянувшись на спящего Артура. К Гаюсу идти не хотелось. В голове по-прежнему крутились обрывки сна, которые, казалось вот-вот станут реальностью. Юноша не выдержит второго раза… Мерлин закрыл лицо руками, облокотившись стену. Он не заметил, как вышел из замка на балкон. Свежий ночной ветер трепал черные волосы, вея прохладой, отчего маг обхватил себя руками, пытаясь сохранить тепло. Луна слабо освещала окрестности замка, и чудилось, что в каждой тени таится опасность. Сейчас Мерлину повсюду виделись его обидчики, и из-за этого на душе стало еще более не по себе. Мерлин поплотнее укутался в куртку и спустился по стене балкона на каменный пол, присел на корточки и тихо всхлипнул.
Артур спал крепко, но чутко. Весьма необычное качество, но для рыцаря и будущего короля это было нормой. Скрип двери эхом отразился в его голове. Еще не открыв глаз, он попытался нащупать Мерлина, но не найдя его рядом с собой, заставил себя разлепить тяжелые веки и оглядеться. Мерлина нигде не было, а скрипнувшая дверь говорила лишь об одном – слуга слинял. Неужели Мерлин настолько скромный, что спать на королевской кровати рядом с принцем для него является верхом наглости? С одной стороны, это хорошо – не нужно приучать слуг к подобной роскоши, но с другой стороны, Артур хотел, чтобы Мерлин был с ним и не только сейчас. Что же заставило Мерила внезапно уйти? Оставить этот вопрос без ответа Артур определенно не мог. Поднявшись с кровати, он покинул свои покои и направился вслед за удаляющимся слугой, чьи смутные очертания виднелись в конце коридора. На какой-то миг принцу показалось, что он потерял объект слежения.
Артур нашел своего слугу на балконе, одинокого и задумчивого. Холодный ветер пробирал до костей. Мерлин сидел на полу, сжавшись в комок и укутавшись в свою куртку. «Что с тобой, Мерлин? Что я еще могу сделать для тебя?..»
Мерлин заметил Артура, лишь когда тот подошел к нему, опустился на корточки и накрыл его ледяные руки своими. Мерлин вздрогнул, но, разглядев во тьме лицо принца, облегченно выдохнул.
-Я не могу… - почти зашептал Мерлин в ответ на вопросительный взгляд Артура. – Это преследует меня… Я вижу это снова и снова… Я б-боюсь спать… Я не хочу пережить это снова!..
Не произнеся ни слова, Артур притянул Мерлина к себе и крепко обнял.
-Не думай об этом. Их нет. Никого из них не существует, никто более не тронет тебя.
Мерлин замотал головой. Едва подавшись навстречу, маг почти сразу отстранился, поднимаясь на ноги и отворачиваясь от принца.
-Ты не должен быть здесь, - уверенно, но подавленно и уже громче, произнес Мерлин, устремляя взгляд вдаль, где виднелся густой и темный лес. – Почему ты… Так возишься со мной?
-Ты знаешь почему, - не менее серьезно ответил принц, поднимаясь на ноги.
-Из жалости? Не нужно!..
-Мерлин, если бы я мог это изменить… Я бы сделал что угодно, чтобы этого не было. Мне жаль. Это моя вина и искупить ее я нескоро смогу.
-Ты ни в чем не виноват. Тебе нечего искупать. Я не хочу, чтобы ты делал исключения в правилах ради меня.
-Предлагаешь рассказать о тебе отцу?
Артур не сводил глаз с Мерлина, точнее, с его затылка. Мерлин не смотрел на него, он предпочел отвернуться, пряча боль внутри, но так и не ответил на вопрос принца. Артур шагнул к нему и обвил руками его талию, прижимая к себе. Мерлин слегка вздрогнул, но после накрыл его руки своими.
-Я знаю, что мне не понять, что <