И, в награду за ожидание, подарок все же был преподнесен. Вот только не добрым осенним духом, а самой преисподней, от которой за милю несло гнилью и трупным разложением.

Он увидел ее мельком. Словно тень, скользнувшую по стене в совершенно пустом доме. Словно оживший призрак из страшных легенд. Даже со спины, даже с большого расстояния, Ксандр узнал ее, и в этот миг его сердце перестало биться. Уши заложило. Пронзительный крик боли вновь оглушил. Прошлое встало перед глазами, заставляя вновь переживать весь тот кошмар, что случился уже однажды. Мир канул во тьму. Превратился в кровавый океан, дно которого усеяно острыми обломками костей. Призраки прошлого восстали из своих могил, мрачными тенями заслонив сияние жизни. И невозможно сделать вдох. Невозможно закричать, выпуская скопившуюся в душе боль, потому что не скинуть с горла костлявую руку ненависти, не выгнать из сердца сжигающую его ярость. И лишь на грани, где-то там, где еще оставалась толика здравого смысла, пульсировала мысль: "нельзя". И все, что ему оставалось, сгорать в черном пламени беснующейся агонии. Поджариваться на углях безжалостной памяти под аккомпанемент не утихающего, полного отчаяния и страха крика Тиля, который все еще звучал в этих стенах, прорываясь сквозь музыку, шепот и смех. И наблюдать, безмолвной куклой пригвождённой к месту, заливая зияющую дыру в груди крепким бренди, да надеяться, что алкоголь поможет забыть то, что забыть невозможно.

***

Ригар слишком буквально воспринял слова брата о том, что ему не хватает внимания, и увез его во Францию. Не в тот город, где убили всю их семью, а в маленький уютный поселок на юге, где снял домик с видом на горы и растущие на склонах виноградники, и отключил на неделю все телефоны, предупредив, что его ни для кого нет.

Несмотря на свою печаль-беду, в которую Ноэль погрузился с головой, он пришел в дичайший восторг от этого маленького отпуска и развлекался как мог. Целыми днями они с Ригаром просиживали на берегу озера, вода в котором была очень холодной, но приятной в сильную жару. Парень то лежал в траве, раскинув руки и загорая на солнце, то бродил по фермам, расспрашивая местных жителей о том, как нужно ухаживать за виноградом, и даже учился делать вино, которое, к слову, здесь было просто божественным. Захваченный новыми впечатлениями, Ноэль отвлекся и, в конце концов, убедил себя, что не будет думать о Ксандре, как об объекте своего желания, и при встрече принесет мужчине извинения за то, что был слишком настырным.

Солнце, вино и внимание брата успокоили взбунтовавшуюся душу Ноэля и, уезжая из Франции, он был счастлив, хоть и испытывал некоторую грусть, покидая это чудесное место.

И все же за приятный отпуск пришлось заплатить очередным переездом в "Алый Куб", потому как Ригару предстояло разгребать накопившиеся дела, и он вынужден был уехать в другой штат, чтобы наладить там кое-какие связи для господина Родже.

Ноэль скис немного, потому как хотел сам решить, когда появляться Ксандру на глаза. Но приехав в клуб, понял, что мужчина сам все решил, и больше не желал приходить.

Ноэль с тяжелым вздохом посмотрел на пустой столик и подумал, что на этом все и закончилось. Было немного неприятно. После прошлого расставания остался осадок, от которого хотелось избавиться, хотя бы извинившись. Но раз Ксандр не захотел выслушать его, раз он больше не искал встреч, значит, так тому и быть.

Весь следующий день Ноэль провел в выделенной ему комнате, но к вечеру ему все наскучило, и он направился в клуб, чтобы просто побыть среди людей. Но, переступив порог, понял, что не может сделать и вдоха. Ксандр сидел на прежнем месте. Только теперь это был не знакомый ему мужчина, а очень-очень пьяный человек, чья жизнь, похоже, подходила к своему финалу.

Сердце сжалось от тоски... сердце не забыло трепетное чувство, родившееся после первой прогулки, и вновь потянулось к Ксандру в искреннем желании помочь.

Ноэль сбежал по ступенькам и поспешил к мужчине. Остановился рядом с ним и ужаснулся, настолько Ксандр был не в себе. Взгляд затуманен, на губах кривая усмешка... слабо покачиваясь из стороны в сторону, мужчина готов был вот-вот завалиться на бок и упасть, но Ноэль не позволил ему. Подскочил сбоку и удержал, позволяя прислониться плечом к своему животу, а после обнял за шею и провел ладонью по волосам, как гладил бы собаку, пытаясь показать ей, что все хорошо и он не хочет ничего плохого. Только помочь...

Бренди подошел к концу. Последняя порция крепкого спиртного плескалась на дне бокала, но Ксандру было мало. Этого было недостаточно для того, чтобы забыться. Недостаточно для того, чтобы не думать. Недостаточно, чтобы выбраться из омута собственного безумия, в котором он увяз по самое горло.

Мысли кружили голову. Спиртное туманило разум, воскрешая страшные картины полуразмытых образов. Все смешалось. Вчера, сегодня, завтра… жизнь под этим углом казалась бесконечной вереницей ужасов, водоворотом отчаяния и безысходности. И только чьи-то руки, горячие и нежные, вернули Ксандра из океана мыслей на поверхность реальности.