Глава 6. Последний день моей жизни
Два часа на прощание со старой жизнью. Я почти жалела, что ангел не заставил меня остаться в здании Легиона до массового кровопролития, коллективной пытки, или что там Легион приготовил для меня на сегодняшний вечер. Если бы я осталась, все ждущее впереди сделалось бы намного проще.
Но жизнь редко когда бывает простой и никогда не бывает справедливой. Это я выучила задолго до того, как меня приютила Калли. Мне уже не первый год приходилось принимать непростые решения, но она научила меня делать правильный выбор. И этот был правильным. Спасти любимого брата - это правильно. Сердцем я знала, что это так.
Близилось время отправления нашего обратного поезда в Чистилище. Я написала сообщение Калли, что встречусь с ней и девочками на вокзале, и направилась туда. Поезд как раз останавливался, когда я добралась до платформы.
- Оттягиваешь до последнего, да, Леда? Что случилось? У тебя было жаркое рандеву с сексуальным мужиком в Оружейной палате? - усмехнулась Тесса.
Не с мужиком, а с ангелом. И не в Оружейной палате.
- Что-то случилось. Ты только посмотри на ее лицо, - сказала Тесса Джин. - Должно быть, дело в каком-то парне.
- Не все на свете связано с парнями, Тесса, - ответила я.
- Конечно же все, глупышка. Ты просто этого еще не поняла.
Калли взяла меня за руки, глядя прямо в глаза. Ее взгляд скользнул по мне как прибор для досмотра, ее пальцы прошлись по царапинам на моем лице и спустились туда, где осколки стекла от зеркала порезали мои руки.
- Что произошло? На тебя напали в городе?
- Я в порядке, - заверила я ее. - Просто несколько вампиров.
Калли наградила меня тяжелым взглядом.
- Что происходит, Леда?
- Я не еду с вами.
Калли застыла, ее хватка на мне сжалась еще сильнее. Я сомневалась, что смогу говорить недрогнувшим голосом, так что отцепила ее руки от своих и полезла в задний карман джинсов, чтобы достать полученную от ангела бумагу, принимавшую меня в Легион Ангелов.
Глаза Калли расширились, когда она прочла напечатанный текст.
- Родненькая, что же ты наделала?
- То, что надо было сделать. Ты знала, что Роуз тоже говорила об этом. Чтобы спасти Зейна, сначала надо его найти. Мы понятия не имеем, где он. Возможно, он даже не на Земле. Чтобы найти его, кому-то надо получить телепатические способности. И единственный способ сделать это - сделать карьеру в Легионе и заслужить эту магию.
Легион Ангелов был построен на жесткой иерархии. С каждым уровнем, заслуживая новые ранги, ты приобретал новую силу.
- Милая, глупенькая девочка, - вздохнула Калли. - Эта магия - заклинание девятого уровня, ангельское заклинание второй степени. Тебе не просто надо подняться по карьерной лестнице, тебе надо стать ангелом. Ты знаешь, как мало людей сумели этого добиться?
- Очень мало, - ответила я. - Но я никогда не верила в такое понятие, как жертва обстоятельств.
- Теперь пути назад нет, - Калли потрясла бумагами. - Они не позволят тебе покинуть Легион. Никогда.
- Знаю, и я сожалею. Я обещала помочь тебе с бизнесом, а теперь капитулирую. Просто я должна спасти Зейна. Я не могу оставить его на милость демонов.
- Плевать я хотела на дурацкое обещание, которого я от тебя никогда не требовала. Я о тебе забочусь, Леда. Так или иначе, Легион присвоит твою жизнь. Даже если выживет твое тело, то душа - нет. Легион меняет тебя изнутри.
- Я никогда не изменюсь, - пообещала я ей, хоть и невольно подумала о тех словах ангела, которые эхом вторили словам Калли. Но если он изменился, это еще не значит, что я тоже изменюсь. Я должна была в это верить.
- Это единственный способ, мама, - сказала я, и слезы жгли глаза, отчего все расплывалось. - Единственный способ связаться с Зейном. И только я могу это сделать.
- Нет, - голос Тессы звучал резко, как удар кнута. - Ты могла бы нам сказать. Мы могли бы вместе решить, кто присоединится к Легиону, - огромные слезинки катились по ее щекам, отчего мне еще сложнее становилось сдерживать свои слезы.
- Вы с Джин не можете этого сделать, - сказала я ей. - Легион принимает новичков в возрасте от двадцати двух лет.
- Мы могли бы солгать, - сказала Джин. Они с Тессой держались друг за друга, плача. - У нас есть фальшивые документы.
- Это работает с барменами, сестренка, но не с Легионом.
Губы Калли сжались в тонкую линию.
- Леда, каково наше первое правило?
- Мы всегда держимся вместе, - на автомате сказала я и вздохнула. - Но теперь все иначе. Мы не все вместе. Мы не будем вместе, пока не вернем Зейна.
- Мы никогда не будем вместе, даже если ты вернешь Зейна. Потому что Легион не позволит тебе уйти, - зарыдала Джин.
Я печально улыбнулась.
- Небольшая цена за спасение нашего брата от эксплуатации. Ты знаешь, что сделают с ним демоны. Они сломят его разум, заставят шпионить за их врагами, пока он не выгорит - или не сойдет с ума.
И если Роуз была права, они также попытаются заставить его размножаться, чтобы произвести на свет больше призраков. Как животное. От этой мысли я задрожала.
- Многие новички Легиона не выживают после первого этапа, - сказала мне Калли. - Поток магии убивает их на месте.
- Я слишком упряма, чтобы умереть.
Ее глаза были тверже алмазов, поза неподвижна как валун. Она и раньше использовала на мне этот метод, в основном когда я была подростком. Я не раз отступала из-за этого - но сейчас сдаваться не собиралась.
- Если я умру, Зейн для нас потерян, - сказала я. - Это достаточная причина, чтобы продолжать сражаться.
Калли сгребла меня в объятия.
- Ты глупышка, - сказала она, уткнувшись мне в щеку. - У тебя большое сердце, но тебе не помешало бы научиться пользоваться головой. Почему ты не поговорила с нами? Мы всегда принимаем решения вместе.
- Не в этот раз, - ответила я. - Ты бы попыталась меня отговорить. Или сама записалась бы в Легион. Вот это было бы по-настоящему глупо.
Легион установил минимальный возраст, но не установил максимального. И сейчас я видела в глазах Калли, что она действительно вступила бы в их ряды, чтобы освободить меня. Тем самым она подписала бы себе смертный приговор. Она сильна, но не поспевала бы за молодыми новичками. И ее магия была не такой уж гибкой. Вливание магии убило бы ее, что бы она там ни думала.
- Знаю, ты думаешь, что я сошла сума, но я все обдумала, и я - наш лучший шанс, - сказала я ей. - Джин и Тесса слишком молоды, а Белла - слишком нежная для Легиона. Они сожрали бы ее заживо. Она бы не выжила. И ты тоже, Калли. Я единственная, у кого есть хоть какой-то шанс.
Поезд с громким гудком выбросил облако пара.
- Идите, - сказала я, подталкивая их к поезду до дома. - Вам надо идти.
- Идем с нами, - взмолилась Джин.
- Она теперь не может, - сказала Тесса. - Легион ее забрал. Она не может бежать. Они станут преследовать.
Я улыбнулась им.
- Идите. Со мной все будет хорошо. Буду писать по возможности. И посылать сладости из города.
- Леда, - начала Калли, но потом умолкла.
- Не беспокойтесь обо мне. Я умею выживать.
- Ты всегда умела, - сказала Калли, накрыв ладонью мою щеку.
Поезд снова засвистел, и она повернулась, подгоняя моих плачущих сестер к ближайшему вагону. Они забрались внутрь, и как только поезд тронулся, заняли места у окна. Я стояла и смотрела, пока поезд не скрылся из виду. Потом вытерла слезы и повернулась, чтобы лицом к лицу встретиться со своей новой жизнью.
***
Я пошла обратно к зданию Легиона. У меня в запасе было больше часа, но я не видела смысла тянуть резину. Раз в два месяца для всех новичков Легиона проводился инструктаж - каждые два месяца, всегда первого числа. Как раз сегодня. Хоть маленький лучик удачи во всей гнусной ситуации. Чем скорее я с этим покончу, тем быстрее окажусь на пути к спасению Зейна. Пора было принять свою судьбу.
Когда я добралась до места, там ждал один из солдат Легиона - женщина, выглядевшая всего на несколько лет старше меня. На пиджаке ее женского костюма виднелся значок руки. Она провела меня вглубь здания. На сей раз мы прошли до конца коридора с закрытыми комнатами, миновали очередные двойные двери и вошли в просторный зал для торжеств, где ждали двадцать других новичков. Я узнала в них новичков, потому что на их одежде не было значков Легиона - и волнение висело над ними как грозовое облако.
Еще более роскошный, чем холл в ведьминском университете, огромный зал представлял собой чистый декаданс в его лучшем проявлении. Полы из вишневого дерева, стены расписаны самыми красочными и детально проработанными картинами ангелов, что я видела в своей жизни. Вдоль одной стены стояли три длинных буфетных стола, до отказа заставленные цветочными композициями, крайне пафосными фуршетными закусками и крошечными стеклянными стопками с соком. Выглядело все так, будто нас пригласили на коктейльную вечеринку, а не в беспринципный паранормальный учебный лагерь для новобранцев. Я не знаю, чего ожидала, но точно не этого. Для такого пышного мероприятия я была одета неподходяще. К счастью, как и большинство других новобранцев.
Большинство, да не все. Двери распахнулись, и в зал вошли восемь мужчин и женщин с таким видом, будто они владеют этим местом. Как и остальные новички, они были одеты в деним и кожу, но вся одежда была дизайнерской и очень дорогой. Рискнув подобраться ближе к кучке, которую они образовали возле плавленого сыра и вина, я поняла, почему они могли позволить себе наряды, на которые мне пришлось бы копить месяц. Все они обменивались историями о родителях. Видимо, у каждого из них или мать, или отец были ангелами.
Пока я слушала, как они хвастаются героическими поступками своих родителей, ко мне возле чаши с фруктами присоединились двое новичков. Девушка была примерно моего роста, худая как модель. С ее идеальным телосложением, стройной фигурой и волосами, переливавшимися как кровавый водопад, она выглядела так, будто ей место на подиуме - а не в элитном военном легионе, который может ее убить. Парень рядом был на голову выше нас обоих и сложен как игрок в футбол. Его губы подергивались от веселья. Очевидно, он был из тех людей, кто способен найти юмор в любой ситуации, какой бы мрачной она ни была.
- Отпрыски Легиона, - девушка закатила глаза, глядя на кучку ангельских мальков. - Они думают, будто знают все на свете, - она посмотрела на меня и заявила: - А ты кажешься нормальной.
- Наверное, смотря для кого, - ответила я.
Девушка рассмеялась. Ее смех был дружелюбным, искренним, и поэтому она мне сразу же понравилась.
- Ну разве не в точку? - она протянула руку. - Я Айви.
Я пожала ее ладонь.
- Леда.
- А я Дрейк. Очень приятно познакомиться, Леда, - парень взял меня за руку, поцеловав тыльную сторону ладони.
Айви пихнула его локтем в бок.
- Тебе придется простить Дрейка. Он мнит себя принцем.
- Или ангелом? - спросила я, выгибая бровь.
Дрейк широко улыбнулся.
- Все мы метим высоко.
- Сначала нам надо справиться с церемонией инициации, - сказала Айви.
Я понизила голос.
- Что вы можете мне об этом рассказать?
- Никто не знает, - Айви усмехнулась, кивнув на мальков. - При всех их врожденных способностях и показухе, они знают не больше нашего. Хоть и притворяются, что знают. Легион держит все в строжайшей секретности. Разговоры о ритуалах запрещены. Родители им не рассказали бы. Легион относится к утечкам информации как к вирусу, - она ударила кулаком по ладони. - Они их истребляют.
- Почему вы вступили? - спросила я у них.
- Мы с Дрейком знакомы почти целую вечность, - сказала Айви. - Ну по крайней мере с детства. Наши матери - лучшие подруги. Они даже родили в один день. Так что мы с Дрейком росли лучшими друзьями. Мы почти не разлучались, - ее радостная маска погасла, и девушка вдруг расплакалась, посмотрев на друга.
- Что такое? - спросила я.
Дрейк взял Айви за руку.
- Мать Айви умирает от рака. Никакая магия или медицина не может помочь.
- Мне так жаль.
Айви вытерла слезы и изобразила бодрую улыбку.
- Не стоит. Все равно скоро все закончится.
- Ведьмина магия не может помочь, ее запросы на исцеление Легион оставил без ответа, но если она сумеет достичь седьмого уровня в Легионе, то спасет свою мать магией фейри, - сказал Дрейк.
- Я лишь надеюсь, что выживу и доберусь до этого уровня прежде, чем рак ее убьет.
- Почему твоя мать не подаст прошение об обращении в вампира? - спросила я. - Это бы ее исцелило.
- Плавали, знаем, - сказала Айви. - Точнее, пытались. Очередь на обращение в вампира длиной в милю. Единственный способ пробраться в начало списка - иметь связи, - она вздохнула. - А их у нас нет. Странно, но список желающих присоединиться к Легиону не такой длинный.
Потому что они вычеркивали оттуда имена. Когда новички умирали. Нет, я не могла так думать. Я должна верить, что справлюсь. Я единственная надежда Зейна.
Так что я нацепила улыбку и посмотрела на Дрейка.
- Ты хороший друг, раз пришел сюда с Айви, чтобы ей не пришлось проходить через это в одиночку.
- Неа, говорю же. Я хочу стать ангелом, чтобы заполучить всех девочек, - он рассмеялся, но то, как он стоял за плечом Айви, говорило само за себя. Он защищал бы ее до последнего.
Айви рассмеялась.
- Так и написал в бланке заявления? - спросила она своего друга.
- Конечно, - он с улыбкой взъерошил свои короткие темные волосы. - Они же никому никогда не отказывают. Они считают, что если ты слабый или чокнутый, то просто умрешь и не будешь доставлять проблем.
- А ты почему здесь? - спросила меня Айви.
Айви и Дрейк мне нравились, но я не могла им сказать. Правда о Зейне должна оставаться секретом. От всех, друзья они или нет.
- Чтобы не позволить мятежным сверхъестественным существам навредить людям, - ответила я.
Айви рассмеялась.
- Старый-добрый трюк. Этот ответ столько раз был написан в бланке заявлений, что наверное уже высечен на парте. Поверить не могу, что они тебе поверили.
- Они не поверили, - сообщила я. - Парень, который меня собеседовал, по сути, заявил мне, что я несу ахинею.
Дрейк фыркнул.
- Да уж, они тут любят пресекать пустую болтовню, - сказала Айви.
Дрейк согласно кивнул. Я испытывала благодарность за то, что они не стали выведывать мои причины пребывания здесь. Они, казалось, поняли, что я не хочу этим делиться.
- И все же, Леда, тебе стоит быть осторожнее, - предупредил меня Дрейк. - Легион не любит секреты. Они требуют полного подчинения, сообщить секреты и все остальное. Если провоцировать, они надавят еще сильнее.
- Значит, плохой идеей было огрызаться на ангела, который меня собеседовал? - прокомментировала я.
Они оба уронили челюсти.
- Что? Настолько плохо? - я прикусила губу. - Я нервничала. А когда я нервничаю, мой рот меня не слушается.
- Тебя собеседовал ангел? - с явным шоком переспросила Айви.
- Ага.
Дрейк недоверчиво покачал головой.
- Настолько все плохо?
- Ну, это либо очень хорошо, либо очень плохо, - сказал Дрейк. - Но раз речь идет о Легионе, я склоняюсь к "очень плохо".
- Почему?
- Потому что ангелы не занимаются собеседованиями с новичками. Вообще, - сказал он мне. - Это ниже их достоинства. Должно быть, ты каким-то образом привлекла чье-то внимание.
- Я ничего не делала. Я просто заполнила бланк, потом пошла в ту комнату. Ну, может, немного огрызалась, но это уже после того, как пришел ангел. А до этого я была примерным новобранцем.
Айви насмешливо покосилась на меня.
Я вздохнула.
- Ну ладно, на девяносто процентов примерным новобранцем. Думаю, мы делаем из мухи слона, - я надеялась на это. Мне совсем не нужно было, чтобы Легион следил за каждым моим шагом. - А что вы двое делали на собеседовании?
Они выглядели сбитыми с толку.
- Эм, что? - спросил Дрейк.
- Какое задание вы должны были выполнить на собеседовании? - пояснила я.
Они с Айви обменялись напряженными взглядами, а потом Айви произнесла:
- Мы ничего не делали. Мы просто заполнили бланки, и парень их подписал. Он был каким-то сотрудником Легиона из низших чинов. Выглядел скучающим, как будто хотел поскорее убраться отсюда и вернуться в комнату отдыха, пока не съели все пончики.
- Почему ты спрашиваешь? Тебе пришлось что-то делать? - спросил Дрейк.
- Ангел привел меня в бар и заставил арестовать троих вампиров.
Айви изумленно моргнула.
- Ого.
- И ты выжила? - уточнил Дрейк, глядя на меня так, будто он сомневался, что я действительно стою здесь и говорю с ними.
- Вампиры были новообращенными, пьяными и слегка тупыми. Мне повезло. Последний вампир, с которым я сталкивалась, был намного хуже этих троих вместе взятых.
Айви уставилась на меня, разинув рот.
Дрейк хихикнул.
- Ты чем на жизнь зарабатывала? До того, как решила присоединиться к армии богов?
- Охотница за головами, - ответила я.
Он тихо протяжно присвистнул.
- Паранормальная охотница за головами.
- Я старалась держаться подальше от заданий на сверхъестественных существ. Оплата не окупает высокого риска смерти, - ответила я. - Этот вампир проскочил незамеченным. Тот, кто назначил награду за его голову, не потрудился упомянуть, что он не человек.
- Фигово, - сказал Дрейк.
- Не то слово. А вы когда-нибудь сражались со сверхъестественными существами?
- Я не сражалась ни с чем, что разумнее комков пыли, - ответила Айви.
- Ну не знаю. Некоторые комки пыли явно наделены разумом, - Дрейк с нежностью посмотрел на свою лучшую подругу. - Айви не борется с преступностью, но она просто убойный чирлидер. Обратные сальто и махи ногами - это вам не шуточки.
Айви подарила ему широкую улыбку.
- Они не настолько круты, как твоя игра в футбол.
- Ага, уверен, умение бросать мячик через поле пригодится против монстров, - кто-то громко рассмеялся.
Точнее, этих кто-то было восемь. Мальки Легиона подошли к нам с вызывающими презрительными усмешками на лицах. Добром это не кончится.
- Как это называется, когда чирлидер, качок и охотник за головами из крохотного городка вступают в Легион Ангелов? - спросил один у остальных. - Тройное самоубийство.
Все они расхохотались. Айви стиснула кулаки. Дрейк положил руки ей на плечи, удерживая ее на месте. Мальки Легиона продолжали ржать.
- Вам стоит поработать над своими шутками, - безмятежно заявила я. - Ни капельки не смешно.
- Вообще-то, очень смешно.
- По-моему, смешно, Даллас, - сказал один из мальков Легиона.
- Сдавайтесь сразу, дети, - заявил Даллас с пренебрежительной улыбкой. - Вы уже мертвы.
- Ага, ну, по крайней мере, Леда прошла собеседование. Готова поспорить, вы-то нет, - парировала Айви.
- Конечно, нет. Мы происходим от ангелов. Нас гарантированно примут. Нам не нужно собеседований. Но я рад слышать, что Легион ввел их для низших категорий населения. Возможно, это удержит всякий сброд, решивший, будто он достоин присоединиться к Легиону.
Остальные рассмеялись в знак согласия. В старших классах я никогда не терпела издевательств, и с тех пор моя терпимость не улучшилась. Но ответить мне не дали - женщина, которая привела меня сюда, а теперь сидела на подиуме в центре зала, позвонила в колокольчик.
- Добрый день, новобранцы, - она посмотрела на каждого в зале. За мое пребывание здесь их количество выросло до пятидесяти. - Я капитан Басанти Сомерсет. Сегодня вы пришли сюда, чтобы присоединиться к чинам Легиона Ангелов. Вы вот-вот пуститесь в путешествие, на которое очень мало кто на земле решается, путешествие, которое потребует от вас быть храбрыми, сообразительными и напрягать свое тело и разум до предела. Это огромная ответственность, но с ней приходят и великие награды. Если вы обладаете всем необходимым.
Стоявшие передо мной мальки Легиона лыбились, глядя друг на друга.
- А теперь позвольте представить вам вашего командира на время обучения, - сказала капитан Сомерсет. - Полковник Неро Уиндстрайкер.
По толпе новичков пробежал восхищенный шепоток, когда ангел в черном кожаном костюме пересек зал, чтобы присоединиться к капитану на подиуме. Я едва не ахнула, узнав ангела, допрашивавшего меня несколько часов назад. В этот раз его крылья были выставлены напоказ. Смесь синих, зеленых и черных перьев, они едва не целовали пол, пока он шагал.
Я никогда не видела ничего, настолько же прекрасного. Его крылья мерцали неземным светом, который услаждал мои органы чувств, проникая в саму душу. Я не могла отвернуться, даже когда его изумрудные глаза встретились с моими и наградили не менее пронзительным взглядом. Некоторые из женщин ахали, когда ангел проходил мимо. И некоторые мужчины тоже.
Неро остановился рядом с подиумом.
- Добро пожаловать в последний день вашей жизни, - он помедлил, давая нам осознать его слова. - С этого момента ваша жизнь принадлежит Легиону. Ваш разум, ваша магия, ваше тело, ваша душа - все это принадлежит нам, - его взгляд скользнул по толпе новичков, остановившись на мне. - Вы подписались служить высшей цели. Отстаивать законы богов, сражаться с монстрами, разрывающими этот мир, защищать невинных и слабых. Для этого Легион дарует вам силы. Вы станете более быстрыми. Более сильными. Более умными. Вы получите способность колдовать. Исцелять. Контролировать сами стихии. Вы обретете магию, которой остальные только мечтают обладать. Чем выше вы заберетесь в Легионе, тем больше сил получите. Но все имеет свою цену. Сила всегда требует отплаты. Многие из вас не выживут. Те же, кто выживут, разорвут свою человечность в клочья. Вы превратитесь в нечто иное, - он поднял руки в воздух, широко распахивая крылья. - Вы готовы?
Мальки Легиона подняли руки. Остальные в комнате последовали их примеру, охваченные магией его речи.
Я чувствовала колдовство Неро, клубящееся по комнате. Он накручивал их, заставлял желать последовать за ним. Так ангелы командовали армиями. Рядом со мной Айви и Дрейк тоже подняли руки. Все подняли руки в воздух.
За исключением меня.
Неро уставился на меня, сверля меня взглядом с почти невыносимой интенсивностью. Потребовалась каждая капелька силы воли, чтобы сопротивляться его магии и сохранять контроль над разумом. Капельки пота покатились по шее, но я держалась. Я слегка усмехнулась ангелу - не смогла держаться, даже зная, что потом мне придется дорого заплатить, ведь он понял, что его песня сирены на мне не сработала - но я тоже подняла руку, медленно и по своей воле.
Несколько секунд Неро удерживал мой взгляд, а потом обратился к толпе.
- Время пришло.
Он указал на фонтан рядом с собой. Тот начал булькать и бурлить кровавой жидкостью. Какой-то сок? Вот только в нем присутствовало некое неестественное сияние. Магия. Чем дольше я смотрела на это вещество, тем яснее понимала, что оно до странного походит на кровь.
Очевидно, не я одна так думала. Остальные новички отшатнулись, явно не желая иметь ничего общего с жутким фонтаном.
Но не мальки Легиона. Они с абсолютной уверенностью зашагали к фонтану следом за своим главарем, Далласом. Неро окунул золотой кубок в бассейн с кровавой жидкостью и протянул ему. Даллас выпил залпом, бешено улыбаясь. Первая судорога выбила кубок из его руки. Вторая сбила его с ног, он рухнул на пол, корчась и содрогаясь, пока выпитое медленно убивало его.
Глава 7. Первый глоток
По звонкому щелчку Неро один из солдат Легиона, стоявших по периметру комнаты, подошел и уволок содрогавшегося новичка. Остальные мальки Легиона сбились в кучку, все высокомерие стерлось с их лиц. Казалось, они осознали, что если их главарь упал, эта участь может поджидать любого из них. Понимание этого сильно ударило по ним. По меньшей мере, половина из них выглядела так, будто их сейчас стошнит.
Неро повернулся к комнате, полной новобранцев, и холодно произнес:
- Следующий.
- Что в кубке? - спросил кто-то.
- Следующий, - повторил Неро.
Новички обменялись нервными взглядами.
- Он будет жить? - спросил один из мальков Легиона.
- Какое-то время да, - ответил Неро. - Содержимое фонтана или убьет вас, или сделает сильнее. Конечный результат полностью зависит от вас.
Никто не сдвинулся с места.
- Я пойду, - заявила я, и мой голос эхом прокатился по залу.
Он прозвучал так твердо, так уверенно. Совершенно не так, как я себя сейчас чувствовала.
- Ты такая храбрая, - прошептала мне Айви.
- Нет, - ответила я. - Просто не люблю откладывать неизбежное, - с каждой секундой узел в моем животе скручивался все сильнее. Если не сделаю это сейчас, то не смогу сделать уже никогда.
Неро поманил меня вперед. Пока я выходила к фонтану, все взгляды приклеились ко мне. Расстояние казалось бесконечным, и все это время я смотрела ангелу в глаза. Выражение его лица оставалось непроницаемым. Как гранит. Нет, как мрамор. Холодное, гладкое, лишенное всяких эмоций.
Неро протянул мне золотой кубок. Моя рука тряслась, пока я окунала его в странную жидкость, поэтому пришлось поддержать кубок другой ладонью. А потом, сделав глубокий вдох, я выпила.
На вкус совсем непохоже на кровь. От взрыва вкусов покалывало язык. Жидкость была сладкой, пожалуй, самой сладкой из всего, что я пробовала в жизни, но было в ней что-то еще. Мои остальные органы чувств атаковал водоворот звуков, видений и запахов. Охваченная головокружением, я пошатнулась. Руки Неро вскинулись, подхватывая меня. Но прежде чем я успела посмотреть ему в глаза, он легонько оттолкнул меня в сторону.
- Ну же, новобранцы, - сказал он громко и отчетливо. - Формируем очередь.
Пока они по одному мрачно подходили к фонтану, я прислонилась к стене. Все ускоренно проносилось передо мной со скоростью пятьсот миль в час. Мое тело шаталось, снова покачнулось, и я выблевала все содержимое желудка на пол. Вытерев рот, я выпрямилась и окинула взглядом зал. Остальные новобранцы дрожали. Некоторые умирали на полу, содрогаясь даже сильнее, чем Даллас. Парень почти в конце очереди, раскрыв рот, уставился на парней и девушек на полу - а потом повернулся и побежал.
Убежал он недалеко. Как только он сорвался с места, один из солдат Легиона вытащил пистолет и выстрелили ему в затылок.
Моего плеча коснулась рука, и повернувшись, я увидела Неро, протягивавшего мне кубок.
- Пей, - сказал он.
- Я уже пила.
- Тебя вырвало прежде, чем это проникло в кровоток.
Он говорил так, как будто отчитывал меня. Как будто это моя вина, что меня стошнило.
Я посмотрела на парня с пулей в голове.
- Обязательно было в него стрелять?
- Он подписался на это. Он выбрал быть здесь. Как только ты присоединяешься, нет пути обратно. Один-два всегда пытаются убежать, пока не увидят, что происходит.
Его холодный тон пробирал до костей, хоть мне стоило сразу догадаться. В конце концов, я сама сказала ему, что он лишился части своей человечности.
Когда Неро передал мне в руки полный кубок, магия, вибрировавшая вокруг его кожи, задела меня. Это оказалось на удивление приятно, настолько приятно, что я едва не поддалась искушению снова задеть его руку своей, чтобы повторить ощущение. Какая бы магия не проскочила между нами, это была палка о двух концах. На лице Неро мелькнуло удивление, прежде чем он успел вернуть хладнокровие.
Я поднесла кубок к губам и выпила. В этот раз жидкость зашла легче. Мои руки дрожали, когда я опустила кубок, но сейчас мне удалось сохранить равновесие - и не заблевать его ботинки.
- Ты сильнее, чем кажешься, - сказал он мне.
Я позволила губам приподняться в легкой улыбке.
- Знаю, ты не хотел, чтобы это прозвучало как комплимент, но я восприму это именно так.
- Это факт. Ты выглядишь такой... мягкой.
- Что ж, я стойкая.
- Да, - согласился Неро, забирая кубок.
Я подавила дрожь, когда его рука мельком задела мою, воспламеняя мою кожу потоком магии, которая ощущалась намного лучше, чем я готова была признать. У меня сложилось странное чувство, будто он сделал это нарочно, но я не могла понять, почему. Возможно, он меня испытывал.
Неро поставил кубок на край фонтана и повернулся, чтобы обратиться к двадцати четырем выжившим. Двадцать четыре из пятидесяти. Это просто безумие. Я быстро просканировала толпу в поисках Айви и Дрейка. И меня затопило облегчение, когда я увидела их в числе выживших.
- Капитан Сомерсет проводит вас в бараки, - объявил Неро. - Переоденьтесь и потом доложитесь в Зал №3. У вас есть пятнадцать минут.
Мальки Легиона по пятам следовали за капитаном Сомерсет. Из восьми выжило шестеро. Очевидно, когда твой родитель ангел, то у тебя существенно возрастают шансы пережить магию, содержавшуюся в фонтане. Мальки Легиона весело болтали, как будто двое из них вовсе не рухнули замертво на их глазах. Мне показалось, что именно такую нехватку человечности Легион искал в своих солдатах. Возможно, все это было огромной ошибкой.
Но я продолжала идти, ставя одну ногу вперед другой. Я встала на этот путь, и я пройду его до конца. Я найду своего брата.
Мы последовали за капитаном Сомерсет по яркому сияющему коридору. Там оказалось четыре комнаты, каждая с шестью кроватями. Мальки Легиона немедленно объявили одну комнату своей. Остальные из нас разделились между тремя оставшимися комнатами. На этом капитан Сомерсет нас оставила.
- А они не фанаты уединения, да? - прокомментировала Айви, когда она, Дрейк и я разделили комнату с тремя другими женщинами.
Я достала стопку аккуратно сложенной спортивной одежды из общего шкафчика, едва влезавшего между кроватями.
- Видимо, нет.
Я менялась одеждой с сестрами и даже с братом, но это было другое. Эти люди - незнакомцы. С другой стороны, переодевание на глазах у всех - меньшая из проблем, которые нас ждали.
- Нам надо спешить, - сказала Айви, стягивая рубашку. - Если опоздаем, тогда Полковник Секси Ангел может прийти и наградить своим пронзительным взглядом.
- Полковник Секси Ангел? - с весельем переспросил Дрейк.
Ему хватило достоинства не таращиться на полуголых женщин вокруг, хотя не все из них поступили так же. Но он вроде не возражал. Напротив, он купался в их внимании. Дрейк подмигнул одной из наших новых соседок по комнате, и она поспешно отвернулась, захихикав.
- Да, Полковник Секси Ангел, - сказала Айви. - По крайней мере, с ним облако неизбежного рока, нависающее над нами, будет казаться чуточку слаще. Ням-ням.
Остальные женщины выразили энергичное согласие.
- Я бы не отказалась, чтобы он меня отшлепал, - сказала одна из них.
Все кивнули, за исключением меня и Дрейка. Он только закатил глаза.
- Что думаешь, девочка? - спросила Айви, натягивая спортивные штаны.
- О чем? - спросила я, застегивая спортивный лифчик, который шел в комплекте моей новой одежды от Легиона.
- О Неро Уиндстрайкере, конечно же. Там в зале он все это время бросал на тебя знойные взгляды.
- Ага, он думает, что я что-то скрываю.
Айви собрала волосы в высокий конский хвостик.
- Все что-нибудь да скрывают.
- Айви, ангелы так не считают, - сказал ей Дрейк. - По их мнение, секреты должны быть раскрыты, разумы - взломаны...
- Кости сломаны, - холодно закончила я, но Дрейк только широко улыбнулся.
- Именно. Ангелы - рыцари правосудия, глас богов. Они всегда получают то, чего хотят.
Айви швырнула в него кучу спортивной одежды.
- Меньше болтай, больше переодевайся. Не думаю, что тебе, как и нам, понравится, если тебя отшлепает Полковник Секси Ангел.
Все рассмеялись.
- Но он вообще-то прав, - сказала одна из соседок по комнате, глядя на меня. - Если Неро Уиндстрайкер решит выяснить, что ты скрываешь, он выяснит, что ты скрываешь. С таким же успехом можешь прямо сейчас пойти и сознаться в своих грехах.
Женщина рядом с ней согнулась.
- Они нас сломают.
Я старалась об этом не думать. Мне нужно оставаться сосредоточенной на своей цели: подняться по карьерной лестнице, стать сильнее. И не дать никому узнать о способностях Зейна.
- Не слушай их, - прошептала мне Айви.
Я улыбнулась.
- Конечно. Давай заключим договор, ты и я. Договор, что мы не сломаемся.
- Договорились, сестренка.
Но под крутым лицом, которое я показывала миру, внутри я оставалась холодной. Двадцать шесть людей, умерших сегодня, даже не получили ни единого шанса. В один момент они живы, в следующий - мертвы. И их смерть далеко не первая. Церемония отбраковки закончена, но до финала еще далеко.
Глава 8. Что тебя не убивает...
Мы уже переоделись и готовы были выходить, когда капитан Сомерсет вернулась, чтобы проводить нас в Зал №3, а это означало, что есть надежда не остаться отшлепанными. Но как вскоре я узнала на своей шкуре, новобранцев можно пытать многими способами. На самом деле, вариантов было бесконечное множество.
Зал №3 оказался большим спортзалом с полосой препятствий из барьеров и конструкций в центре. Его кольцом окружал полноценный трек, а за ними располагались скалодромы и другие полосы препятствий. Неро стоял с еще одним членом Легиона - мужчиной с коротко остриженными светлыми волосами и расслабленной добродушной улыбкой. Оба они были одеты в спортивные костюмы, которые вызвали не один шепоток одобрения от новобранцев женского пола.
- Это майор Харкер Лок, - сказал Неро, и его голос пронзил шепчущуюся толпу. - Он будет помогать мне с вашими тренировками.
Майор помахал нам даже слишком дружелюбно для члена Легиона.
- Теперь давайте к делу, - продолжил Неро. - Сейчас начинается первый этап ваших тренировок. Вы должны тренировать свои тела и умы, чтобы доказать, чтобы вы действительно одни из нас.
- Разве нас уже не приняли? - спросил кто-то.
- Нет, - это слово пригвоздило собравшуюся перед ним толпу.
- Но мы прошли ваш тест и выжили.
- Вы пережили первый глоток Нектара Богов, - ответил Неро. - Этот напиток воспламенил вашу магию, вывел на поверхность то, что спрятано в вас. Но еще нужно посмотреть, есть ли в вас то, что нужно для вступления в Легион Ангелов. Если да, вы еще раз выпьете из кубка богов, чтобы получить их первый дар: Поцелуй Вампира. Он даст вам силу, скорость, выносливость и самоисцеление - все способности вампира. Вы обретете возможность усиливать эти способности, выпивая чью-то жизненную энергию.
Новобранцы вокруг меня оживленно загомонили.
- Но остерегайтесь, - сказал Неро, и его слова заставили толпу умолкнуть. - Вместе с этими новыми силами приходит и другая особенность вампиров: голод. Вы должны научиться его контролировать, не позволять голоду контролировать вас. Станьте хозяевами голода, жажды крови, магии. Иначе вы сойдете с ума и превратитесь в монстра. И вас устранят, - он похлопал по пистолету в кобуре. - Эта магия или убьет вас, или сделает сильнее. Помните, новобранцы: то, что вас не убивает, делает вас сильнее.
Или же то, что вас не убило, просто убьет вас потом, подумала я.
- Выживете вы или умрете, полностью зависит от вас. Мы будем работать над вашей силой, устойчивостью и силой духа, чтобы дать шанс пережить Нектар. Начнем прямо сейчас, - Неро указал на трек. - Десять кругов. Вперед.
После десяти кругов Неро заставил нас отжиматься, пока мы не упали без сил. Затем заставил пробежать еще десять кругов. Освежиться и повторять до бесконечности. Он заставлял нас, пока наши тела не начали дрожать и конвульсивно содрогаться, и мы рухнули на пол. Затем он вновь заставил нас подняться. И веселье только начиналось.
- Собраться вкруг, - сказал Неро, пока мое сердце совершало решительные попытки вырваться из груди.
Судя по виду моих товарищей-новобранцев, распростершихся по полу вокруг меня, они перенесли последние несколько часов ничуть не лучше. Но мы отодрали наши тела от пола и подошли к нему.
- Многие из вас не переживут первый месяц, - заявил Неро, и ни капли сожаления не проявилось на его идеальном лице, пока его взгляд сверлил нас. Ангел был настолько же бессердечен, насколько прекрасен.
- Как я и говорил ранее, мы постараемся подготовить вас как можно лучше, - продолжил он. - Но в конце концов то, выживете ли вы после первого дара богов - полностью в ваших руках. Это в равной степени физическая и ментальная битва. И тренировкой к ней мы займемся прямо сейчас.
- Сейчас? А только что мы чем занимались? - спросил кто-то.
- Разминались, - холодно ответил Неро.
Мы последовали за ним через весь спортзал в небольшую комнату. В конце этой комнаты нас ждала дверь. Ее стальную поверхность покрывали брызги красного вещества. Кровь. Это была