Мальчишка пряталась от всех за узенькой спинкой своей сестры. Таня сидела шаг к нему, но тот вжался в Настю и заплакал. Горько, навзрыд.

---Ну ты чего, малыш?- расстроено опустила руки Танька.

---Он немой,- шепнула его сестра,- и дичится всех.

---Бедняжка,- сочувственно взглянула на Колю Катя.- И куда вы теперь?

---В Самару,- сказала Настя.- Там нас тётка ждёт. Вот даже письмо есть.

Настя худенькими пальчиками развернула помятый листочек и передала Кате. Катя машинально прочитала содержимое странички. Там писалось про Ефросинью Никифорову, которая владеет двумя коровами и козой.

---Это ваша тётка?- спросила Катя у Насти.

---Ну, я так думаю, что да. У неё фамилия Никифорова, как у нас с Колькой,- ответила та.

---А письмо ты где нашла?- Люба посмотрела на девочку.

---У нас в столовой было, прямо под ногами. Я прочитала и подумала, что это наша тётка. Просто нам про неё не говорят.

---Мда-а-а…- протянула Ритка.- И что нам делать с ними?- спросила она уже у пассажиров.

Все молчали. И только через какое-то время женщина с детьми сказала:

---Да возьму уж я их. Там, где двое, там и четверым место найдется. Все ж таки жаль их. Пропадут они. Сами-то.

---А как же тётя? Она разве не ждет нас?- встревожилась Наст.

---Думаю нет. У неё ж хозяйство, коровки, козочка. Ей с вами тяжело будет. А возьму вас. Будем жить вместе. Со Степой и Леночкой, вот, подружитесь. У нас хорошо!- женщина улыбнулась, но Наст задумчиво оперлась о столик.

---В Колю себе заберите, ему уход нужен,- подала, наконец голос девочка.- А я, А я… А вот с этой девочкой поеду. Настя пальчиком показала на Катю.- Она точно меня не бросит!

---А эта тётя не может тебя взять!- сказали Рита.- Так что…

---Да подожди, Рит!- остановила подругу Катя и обратилась к Настеньке.- Ты хочешь поехать с нами?

---Да,- ответила девочка.

---А мы на войну едем, солнышко!- Катя явно нервничала.- Как же ты будешь с нами?

---А я стрелять умею,- твердо ответила Настя.

---Это кок это- умеешь?- Наташка от удивления аж рот открыла.

---Поживешь с моё- и не тому научишься,- с видом знатока ответила Настя.- Дети живущие в детдоме, могут за себя постоять. Их жизнь учит.

---Это точно,- вздохнула Танька.-0 Я тоже стрелять умею. И не плохо, между прочим. В детдоме другие правила. Там только сильные выживают. Живучие, так сказать.

---Ты тоже драться умеешь?- усмехнулась Настя.- Приемчиками, там,всякими.

---Ещё бы,- ответила Таня.- Там же по другому нельзя. Уничтожат .

---А мне ещё приходилось Коленьку защищать,- вспомнила Настя.- Ну я сильная. Бить умею. А Коля, он же, видите, бедный какой. Я его так люблю! Вот и приходилось кулаки в дело пускать. Защищалась. Дралась. И поплатилась здоровьем.

---Ну, хорошо, Настенька,- улыбнулась девочке Катя.- Поедешь с нами. Но ты сама понимаешь, что едешь не на курорт. Всё-таки война идет. И смерть, ох как близко!

---Я не боюсь, Катя!- ответила с готовностью Настя.- Я тоже буду. Куда вы- туда и я. Раз уж не к тётке.

---А как же Коля?- спросила Женя.

---Вы возьмете его?- в свою очередь обратилась Настя к женщине с детьми.- В позаботитесь о нем?

---Конечно, моя хорошая. Обязательно позабочусь. Но, всё же лучше было бы, если ты бы поехала с нами.

---Не могу,- ответила девочка.- Но за Кольку буду спокойна. И сама не пропаду. Я всегда мечтала, чтоб у Коли была мама. Теперь вы берете его, а я пойду на фронт. С боевыми товарищами.

---Ну что ж, милая. Значит так тому и быть,- ответила женщина, прижимая к себе Колю.

---Ну куда ты её берешь?- шепотом возмутилась Рита.- Ей лет семь, кому она там нужна-то будет?

---Не знаю, Рита,- Катя отвернулась к окну.- Но почему-то жалко её, прим не могу. Коля, ты сама видишь, бледненький, больной, ему и правда нужна семья. А Настя… она вполне здоровый ребёнок, а её худоба нам только в плюс. Пусть останется с нами.

---Согласна, пускай остается. Девчонка она смышленая, а главное выносливая. Так что нет причин сомневаться,- ответила Таня.

---Ну, как хотите,- уступила Рита.- Но я бы на вашем месте этого не делала.

---Но ты не на нашем месте. Слава Богу,- подключилась Наташка.

---А вы как думаете?- спросила Рита у Любы и Жени.

---Да пусть едет, она нам не помешает,- сказала Люба.

---Полностью с тобой согласна! Может, она нам ещё такой помощницей станет, что о-го-го!- улыбнулась Женька.

На том и порешили. Но прошло уже три с четвертью часа, а попутный поезд всё не приходил. Кондуктора поминутно бегали, успокаивая пассажиров. «Поезд уже в пути»- слышалось ото всюду. Бабушка в синем платье рыдала в три ручья, пенсионер в очках вытирал платком лысую макушку, а женщина с детьми часто- часто крестилась. Ждать пришлось долго. С учётом того, что поезд сломался в пять утра, обещанный попутный приехал спустя лишь семь часов. Когда недовольные пассажиры стали перебираться в новый поезд, Коля вдруг громко расплакался. Женщина, решившая взять мальчика, стала его утешать, но тот ревел громко, горько, взахлёб. Когда все уселись и поезд тронулся, к Коле пробралась сестра- пару движений, пару ласковых слов и ребенок затих, крепко прижившись к Насте.

---Настенька, ты, знаешь, наверное, придется тебе поехать с братцем,- сказала женщина с детьми.- Ты же сама видишь- он без тебя не сможет, видишь, как любит тебя. А я ему кто? Чужая женщина.

---Ну да, наверное это правильный выход,- вздохнула Таня.- Он же плачет, когда тебя нет. Настя, придется тебе поехать с братом.

---Не огорчайся, солнышко!- увидев грусть в лице девочки, сказала Катя.- Мы все несем крест, который нам под силу. Мы ещё встретимся. Обязательно.

Поезд прибыл на станцию. Люди схватили свои вещи и толпились у выхода. Когда, наконец, все благополучно вышли, девушки попрощались с пассажирами, и отправились в путь. Вдруг ясный девичий голос долетел до них:

---Катя! Катя! Подожди!- это кричала Настя.