Подножье «высоты 204», Шаньси.

Зона высадки «X-Ray».

Полоска света между краем опускающейся аппарели и потолком десантного отсека «Раката» росла, впуская во чрево транспорта потоки насыщенной кислородом воздушной смеси. Привычное освещение погасло, уступив место слабому свету ярко-алых ламп, придающих замершим в напряжении десантникам еще более агрессивный вид. Несколько долгих секунд – и проход был полностью свободен.

- Вперед! – громогласно рявкнул Корр, первым ступив на примятую сильным ветром траву.

Топот трех сотен закованных в железо солдат, казалось, мог посоперничать с оглушительным ревом двух многосильных двигателей исполинского десантного корабля. 32-я, 35-я и 14-я роты 6-ого механизированного полка десантных войск в полном составе высаживались на широкой, окруженной лесным массивом поляне, в спешке покидая раздутое тремя вместительными отсеками брюхо челнока.

- Первый взвод, обезопасить зону высадки! – вновь прокричал Мариус, пристально глядя на выбегающие ряды бойцов. – Радиус: двести пятьдесят!

- Взвод, внимание! Прочесать местность по круговому сектору! – кивнув командиру десантного соединения, и 32-ой роты в частности, приказал комвзвода Шарк. – Радиус двести пятьдесят, первое отделение – южный сектор, второе – северный. Вперед! Вперед!

На постоянной основе рикт-офицер Корр командовал лишь непосредственно 32-ой ротой, но в связи с нехваткой на борту «Дикарара» офицеров с реальным боевым опытом, на время операции в его подчинение были отданы еще два подразделения, так что фактически сейчас Мариус был командиром всего десантного соединения тяжелого крейсера. Чему вряд ли радовались офицеры из 35-ой и 14-ой рот, что его, впрочем, совсем не волновало.

- Рид, Аксис, - позвал Корр, продолжая следить за тем, как его солдаты рассредоточиваются по зоне высадки, в плане операции обозначенной как «X-Ray». – Ко мне!

Если бы не встроенные в боевые скафандры системы связи, то Тит Рид и Авенто Аксис – командиры подчиненных Мариусу подразделений – вряд ли бы расслышали приказ за общей суматохой, но электроника с завидной точностью выполняла возложенные на нее функции. Так что двум офицерам пришлось отвлечься от непосредственной координации действий подчиненных, и, засунув личное недовольство подальше, прибыть к так и стоящему возле ожидающего команды на взлет челнока Корру.

- Сэр! – Рид выкинул вперед сжатую в кулак руку – официальное воинское приветствие, устоявшийся среди турианских военных жест, принятый еще до времен Первого Примарха.

Аксис же лишь молча кивнул, убрав свою винтовку в набедренную кобуру. Формально, Авенто не был обязан отдавать честь рикт-офицеру, так как был с ним одного звания, да ко всему прочему, на несколько лет старше, но согласно воинским традициям даже генерал мог приветствовать простого солдата подобным образом – это был не просто формальный жест, но и знак глубокого уважения и признания боевых заслуг собеседника. Мариус отметил, что Аксис явно не желает, чтобы ему отдавал приказы турианец с таким же, как и у него, уровнем гражданства, но особого значения этому факту не придал. Командир 14-ой роты мог думать все что угодно, но Корр был уверен, что никакая личная неприязнь не заставит Авенто ослушаться его, командующего соединением, приказа. Иначе в ВКС Иерархии и быть не могло.

- У нас десять минут, чтобы привести соединение в полную боевую готовность и выдвинуться на обозначенные штабом позиции, - без каких-либо прелюдий пояснил рикт-офицер, активировав встроенный в перчатку бронекостюма тактический компьютер, подозрительно похожий на человеческий инструметрон. – Здесь, - он указал на обширную пустую область, никак не помеченную на трехмерной голографической карте, - судя по снимкам с орбиты, простираются лесные заросли. Они идут вплоть до склонов этого холма, - он кивнул в сторону возвышающейся над ними сопки, - и вплотную подходят к южной части поселения. По данным с приборов «Раката», они пусты, как карманы палавенского бедняка, так что на этапе прохода через массив сопротивление не ожидается. Мы должны выйти на открытую местность, вот здесь, и провести визуальную оценку ситуации. Далее действуем по директивам из штаба операции. Вопросы?

- Каковы наши действия при контакте с разумными формами жизни? – сцепив руки за спиной, спросил Рид.

- Захватить, взять под вооруженную охрану, доложить мне.

- В случае боевого контакта?

- Уничтожить. Еще вопросы? Хорошо, позывной соединения – «Рикко», подразделений – в порядке номерной очередности, - Мариус выждал несколько секунд, давая офицерам переварить информацию. – Все по местам, выдвигаемся по готовности.

Сдержанно кивнув, подчиненные рикт-офицера развернулись и скорым шагом направились к своим отрядам. Корр проводил их холодным взглядом, однако сам не спешил сходить с места. Он на личном опыте знал, что в боевых условиях обстановка зачастую меняется в течение жалких мгновений, так что излишняя торопливость могла сыграть против них. Особенно при отсутствии хоть какой-либо информации о противнике – печальный опыт первого контакта с рахни до сих пор был жив в памяти турианских военных.

- «Рикко-Один», говорит «Копье Менае-Четыре», как слышите? Прием, - голос пилота «Раката» раздался в шлеме Мариуса без каких-либо искажений.

- Слышу вас, «Копье Менае-Четыре», прием, - Корр достал потрепанный «Фестон» из-за спины, и, положив оружие на сгиб локтя, повернулся в сторону закрывшего десантные люки транспортника.

- «Рикко-Один», есть воздушный коридор, мы взлетаем. Очистите площадку. Прием.

- Вас понял, «Копье Менае», сделаем, - рикт-офицер перевел рацию на частоту соединения. – Всем внимание: покинуть зону взлета! «Ракат» поднимается. Повторяю: покинуть зону взлета!

Преодолев несколько десятков метров, Мариус оказался возле позиций четвертого взвода своей роты, чьи бойцы в ожидании приказов внимательно вглядывались в расположенные впереди заросли из крайне странных даже по меркам турианцев деревьев. Мельком оглядев собранных, молчаливых и готовых к бою солдат, Корр одобрительно кивнул взводному сержанту и, протерев уже успевшее покрыться белесой пыльцой забрало шлема, взглянул на разогнавший маршевые двигатели челнок. Направляющие ионных ускорителей плавно опустились, с ревом отводя потоки невидимых глазу частиц вниз, и огромная, выкрашенная в матово-черный цвет туша медленно оторвалась от земли. Поднятый челноком ветер швырял в солдат небольшие земляные комья и пучки сухой травы, но те не обращали внимания на подобные мелочи, и, инстинктивно морщась, следили за поднимающимся в небеса кораблем. На высоте нескольких сотен метров «Ракат» на удивление резво развернулся и, чуть наклонив корпус вперед, начал набирать скорость. Пилот лег на курс, пролегающий совсем рядом с западный склоном высокого холма, явно намереваясь обогнуть высоту по крутой дуге, дабы не сталкиваться с рассекающими небо над городом зенитными снарядами.

Авиация считалась элитой вооруженных сил Иерархии, но даже у элиты бывают неудачные дни.

Мариус одним из первых заметил несколько темных точек, появившихся из-за грязновато-серого облака. Офицер турианских ВКС не знал, что перед ним звено старых добрых SX2 «Super Hornet», лишь несколько минут назад вылетевших с авиабазы Форт-Овер. Не догадывался он так же и о том, что лейтенант ВВС Шаньси Элизабет Фэролл, бросив свою машину в крутую пику, терпеливо дожидалась сигнала системы наведения, дабы мрачно ухмыльнувшись, выпустить в медлительный корвет пару ракет класса «Hellfire».

Единственное, в чем был уверен молодой рикт-офицер – три стремительно приближающиеся точки не сулят «Ракату» и его десанту ничего хорошего.