Девиз сухопутных сил Альянса Систем.

Глава I: Last Dawn.

IX Испанский легион – один из старейших легионов Рима, сформированный Юлием Цезарем в 58 году до н.э. На протяжении почти 200 лет являлся одной из самых боеспособных частей Римской армии, принимал активное участие во всех крупных военных компаниях Рима. IX легион был разбит в 117 году , во время похода на север Британии в попытке уничтожить воинственные племена пиктов. Несмотря на доблесть и профессионализм римских воинов, троекратное превосходство в численности сделало свое дело – легион храбро сражался за Императора, но был полностью уничтожен…

«История Человечества». Том II. Раздел V.

Издано в 2179-ом году.

«Никто не забыт.

Никто не оставлен».

Девиз сухопутных сил Альянса Систем.

И сказал Господь Моисею: простри руку твою к небу, и будет
тьма на земле Египетской, осязаемая тьма.

Ветхий Завет. Исход, 10 глава

День вторжения, 2157 год.

Окрестности города Арайс (Шаньси).

День вторжения, 2157 год.

Окрестности города Арайс (Шаньси).

Расположение 9-го пехотного полка.

День вторжения, 2157 год.

Окрестности города Арайс (Шаньси).

Расположение 9-го пехотного полка.

Близ казармы 4-ой роты.

Пустота. Вот что бросалось в глаза в первую очередь. Когда ты на протяжении многих месяцев привык видеть какое-либо место оживленным, не затихающим ни на минуту, создается обманчивое впечатление, будто бездушные коробки зданий и вездесущее композитное покрытие, не оставляющее место даже для травы, живут своей, собственной жизнью. Капитан Гаррет частенько приходил на рабочее место задолго до нужного времени и, проклиная бесконечную бессонницу, подолгу бродил по вымершим просторам военной базы, лишь изредка натыкаясь на таких же, невыспавшихся дежурных ночной смены. Казалось бы, уж он-то давно должен был привыкнуть к такому контрасту, но, как ни странно, именно пустота вызывала в его душе наибольшую, до конца не осознанную, тревогу. Странный пространственный вакуум, окружающий офицера в такие моменты, каждый раз наводил на него тоску, но вызвана она была вовсе не отсутствием людей, чье общество, прямо сказать, не было для Стивена столь уж необходимым, а собственными, внутренними терзаниями, борьбой с той самой пустотой, изъедающей уже не молодого капитана изнутри. Когда теряется смысл существования, а исчезнувшие ценности в спешке заменяются на фальшивые, человеку необходимо потрясение – толчок, который укажет новую цель. Но если бы Гаррет знал, какой «толчок» ему совсем скоро предстоит пережить, то, несомненно, бессонница показалась бы ему на удивление безобидной напастью…

Взглянув на минуту назад показавшееся из-за непривычно высоких холмов светило, Стив в который раз вспомнил Солнце и залитые его мягкими лучами просторы родного Техаса, где хоть и не было таких огромных и поразительно похожих на земные лесов и степей, но было нечто другое, во много раз более желанное, и столь же недостижимое. Там было его детство.

На мгновение подивившись тому, насколько легко он погружается в вязкую тину размышлений, Стивен, предчувствуя ностальгический порыв, свернул с узкой дорожки, проходящей сквозь один из немногих здесь зеленых уголков, слово «лужайка» к которому, пожалуй, применить было нельзя. Теперь он бодро шагал по матовому композиту небольшого плаца, украшенного хитросплетениями специальной разметки. По правую руку от него расположилось одноэтажное, продолговатое здание казарм 4-ой роты, столь же уродливое, сколь и функциональное, а впереди, в сотне метров от Гаррета, уже показалось совсем небольшое строение медицинской части, в которое он, собственно, и направлялся. По территории гарнизона можно было бродить бесконечно, однако Стив был совершенно уверен, что и за двадцать минут до подъема ему найдется очередное неотложное дело. Как, впрочем, и всегда.

Солнце медленно поднималось из-за горизонта, безжалостно уничтожая последние очаги темноты, и очередной день постепенно входил в привычное русло. Последнее утро старого доброго Человечества, уверенного в собственной исключительности, выдалось на удивление приятным.

День вторжения, 2157 год.

Окрестности города Арайс (Шаньси).

Расположение 9-го пехотного полка.

Вход в казармы 4-ой роты.

Джесс Модд не была исключительной личностью. За свои неполные двадцать лет она, если говорить откровенно, не успела отличиться в чем-либо, достичь высот в каком-нибудь деле, или же, в конце концов, определиться с главной целью собственного существования. В чем-то капрал планетарной пехоты была похожа на капитана Гаррета, с той лишь разницей, что он эту цель уже потерял, а она еще не нашла. Хотя, надо признать, попытки Джесс совершала, увы, до сего момента не вполне успешные. Взять хотя бы ее поступление в офицерскую академию Северной Республики. И действительно, кто бы мог подумать, что восемнадцатилетняя, невзрачная девчушка с окраин Осло сможет поступить в центральное учреждение военного образования? Джесс до сих пор не могла сдержать улыбку, вспоминая лицо своего отца, когда она сообщила ему данное известие.

Не быть как все, не следовать по чужому пути – вот какие мысли двигали ей при выборе судьбы солдата. Нет, ее нельзя было назвать феминисткой, хотя бы потому, что за почти два столетия, данное понятие себя исчерпало – равенство полов в земном обществе было абсолютным и не подвергалось сомнению даже со стороны ярых консерваторов. Просто Модд не желала жить чужой, заранее подготовленной для нее жизнью. Она хотела лишь одного: самостоятельно выбирать дорогу, по которой пойдет на протяжении своего века. И даже последующий уход из академии, причины которого были известны только ей, не изменил планов Джесс. Ведь стать солдатом можно было и другим путем, даже если цель такого поступка и для нее самой не всегда была очевидной.

- И все же, что такого могло произойти, чтобы ты выдернула меня на этот холод? – Джейсон, прислонившись плечом к створке входной двери, с интересом взглянул на не на шутку взволнованную подругу.

Капрал несколькими движениями растерла впалые щеки слегка замерзшими ладонями и, кое-как отогнав навалившуюся усталость, попыталась собраться с мыслями. Они только что покинули душную казарму, и сейчас стояли на небольшом крыльце центрального входа. Справа от Модд лежал небольшой, один из нескольких на базе, плац, на востоке упирающийся в высокие ангары рембата. В столь ранний час покрытая белой разметкой площадь и прилегающие к ней территории были совершенно пусты, но капрал знала, что не пройдет и двадцати минут, как окружающее их, залитое бледноватым утренним светом пространство оживет, до краев наполнившись беспорядочным топотом сотен солдат, грозными выкриками офицеров и недовольным ворчанием спешащих на заслуженный отдых караульных.

- Ты знаешь, я сегодня дежурила в штабе, - негромко начала солдат тоном, заставившим рядового насторожиться. – Брэдли снова гонял по всему зданию, со своими идиотскими поручениями…

- Это он умеет, - вставил Грей.

- Не перебивай, - попросила Джесс и, подбирая слова, продолжила. – Проходя мимо брифинг-зала, я услышала чей-то разговор. Еще удивилась, с чего бы это ночью…

Часа 38 минут назад.

Чертов Брэдли. Чертово дежурство. Чертова служба, в конце концов! Бодро вышагивая по широкому коридору штабного здания, Модд, не жалея эпитетов, вспоминала все, что в последнее время успело ей досадить. Впрочем, подобного было не так уж и много, если учесть, что жизнь пехотного капрала являла собой образец бесцельного существования. Нет, конечно же, цель была – сделать из своенравной девушки отменного солдата – но вот сопровождающая данную цель скука и отсутствие хоть какого-либо разнообразия создавало обратное впечатление. Впрочем, тут вряд ли можно было отыскать вину командиров или же на худой конец самой армейской системы. Чем удивит человека, если ему не интересно совершенно ничего? Да и зачем?

«Незачем», - как через два с небольшим часа скажет рядовой Грей, правда, уже по другому поводу.

Вновь поудобнее перехватив увесистую коробку с документами, Джесс, не понимая, зачем в эпоху космической колонизации использовать такой примитивный носитель, как бумага, свернула за очередной угол и, проклиная экономных энергетиков, двинулась дальше, силясь рассмотреть искомую дверную табличку в кромешной темноте безоконного коридора. Спустя неполный десяток метров она все же нашла, увы, не то, что искала.

- И что бы это значило?.. – раздался приглушенный мужской голос.

Модд мгновенно остановилась и, резко обернувшись, удивленно хмыкнула. Позади было совершенно пусто.

- Спроси чего полегче, - негромко фыркнув, произнес уже другой неизвестный обладатель западного акцента.

Джесс мысленно хлопнула себя по лбу и, коря за невнимательность, взглянула на приоткрытую петельную дверь брифинг-зала. Погрузившись в свои невеселые мысли, капрал не заметила льющегося из небольшой щели света. Сделав пару шагов вперед, солдат застыла, все так же сжимая под мышкой злополучную коробку. Модд сложно было назвать любопытным человеком, но ночная встреча двух офицеров, один из которых, судя по голосу, начальник штаба Вэллер – это как минимум странно.

- Итак… Ты думаешь, угроза реальна?

- Ничего я не думаю. Факты. Три грузовых, три фрегата. В Форт-Овер вернулся лишь один фрегат. С пятью пробоинами в корпусе.

Форт-Овер? Джесс напрягла память и спустя несколько секунд все же вспомнила, что это название военного космопорта к югу от Арайса.

- «Рэй», верно?

- Да. Я его видел – впечатляющее зрелище. Весь корпус как будто выжгли, все в копоти и следах от попаданий. Хотел поговорить с кем-нибудь из экипажа, какой там, всех тут же изолировали.

- Арктур молчит?

- Я не знаю. Штаб колониальной обороны делает вид, будто ничего не происходит, однако части 6-ой разведфлотилии переброшены к ретранслятору «Гамма-Четыре». Это точно.

- Отлично. Просто замечательно… Надо объявлять «Саблю», а эти штабные толстозады тянут время.

- Это единственное, что они умеют.

- «Сабля»… - чуть слышно повторила Джесс, осознав полное значение услышанных слов.

В коридоре вновь воцарилась тишина и лишь витающее в воздухе, почти осязаемое напряжение выдавало всю значимость момента. Опустив взгляд на носки своих начищенных до блеска берцев, капрал застыла в нерешительности. Она совершенно случайно услышала информацию, за которую любой командир на погруженной в безмятежную ночь базе отдал бы очень многое. Крупицы непроверенной информации. Крупицы, заставившие солдата испытать совершенно иную грань страха…

Модд замолчала и выжидательно посмотрела на переваривающего услышанное рядового. Почему она рассказала это именно ему? Хороший вопрос, ответ на который лежал буквально на поверхности, но озвучивать его даже мысленно она собиралась в последнюю очередь.

- Это… - Грей замялся. Было видно, что его мозг пытается найти разумное объяснение этому разговору, увы, безуспешно. - Может быть, это ошибка?

- Хотелось бы мне в это верить, - мрачно прошептала капрал. – Но… Джейсон, я не знаю, что это значит, и вообще, черт возьми, правда ли это, но одно я знаю точно, - она заглянула темнокожему солдату в глаза. – Я испугалась. Я впервые в жизни по-настоящему испугалась… Грядет что-то серьезное, я это чувствую.

- Все это странно, - Грей задумчиво хмыкнул. - Очень странно.

Модд непроизвольно бросила взгляд на высившееся в стороне, непривычно бледное в свете восходящего светила, здание штаба полка, и, облокотившись на стальные перила, вновь повернула голову к погрузившемуся в противоречивые мысли другу. Что говорить, когда нечего говорить?

Однако их молчаливый обмен задумчивыми взглядами не продлился долго. Глухой стук каблуков армейских ботинок оповестил солдат о чьем-то приближении. Почти синхронно повернувшись к источнику звука, солдаты обнаружили целеустремленно шагающего по плацу офицера. Он был слишком далеко от них, чтобы можно было опознать его личность, но шеврон с красным крестом на рукаве красноречиво свидетельствовал о принадлежности этого человека к медицинской части полка.

Опущенная на глаза кепи, плотно, по самую горловину, застегнутая куртка и спрятанные в глубоких карманах ладони создавали образ, вызывающий в голове девушки чувство слабого узнавания, однако, как она ни старалась, вспомнить что-то конкретное у нее не получалось. Несомненно, она не раз видела этого офицера, но забитое совсем другими, боязливыми мыслями сознание напрочь отказывалось ворошить архивы памяти, справедливо утверждая, что на данный момент есть и более серьезные проблемы, требующие тщательного осмысления.

Джейсон проводил медика отрешенным взглядом, и, придя к внутреннему согласию, чуть заметно кивнул.

- Нужно доложить лейтенанту, - всё же изрек Грей.

- Думаешь, он нам поверит?

- Нет. Но если случится то, о чем мы думаем, я хочу знать, что мы сделали все, что смогли.

- Пусть будет так, - Модд согласно кивнула и, повинуясь неосознанному желанию, устремила взгляд на восток.

Туда, где над вершиной «высоты 204» зависло бледное, но от этого не менее величественное солнце этого мира. Зависло, и спустя мгновение продолжило свой бесконечный путь по голубому небу молодой колонии, демонстрируя ее обитателям привычный и столь же завораживающий своей красотой рассвет. Последний мирный рассвет.

День вторжения, 2157 год.

Эрнест Хемингуэй

День вторжения, 2157 год.

Медицинская часть.

- …развертка же основных блоков осуществлялась усиленной санитарной бригадой, без участия сторонних лиц. Таким образом, полная развертка мобильного корпуса, без установки модулей класса «три «А»», заняла пятнадцать минут тридцать четыре секунды, что с учетом…

Сидя за рабочим столом в собственном кабинете, Гаррет, подперев голову кулаком, в задумчивости вертел белоснежный стилус, слегка поблескивающий в тусклом свете утреннего светила, чьи непривычно бледные для землянина лучи обильным потоком проникали сквозь тщательно вымытое стекло широкого окна. Его рабочее место представляло собой продолговатое помещение с расположенной справа гидравлической отсечкой, по многолетней привычке именуемой «дверью». Единственное, но, стоит заметить, крупное окно было смонтировано в торцевой стене кабинета с таким расчетом, дабы солнечный свет мог освещать каждый уголок этого, расположенного на втором – и последнем – этаже помещения небольшого здания полкового госпиталя. Впрочем, под привычное понимание слова «военный госпиталь» это строение никак не подходило, на деле являясь скромной медицинской частью, куда стремились все солдаты, подхватившие банальную простуду или же другую, не более опасную заразу. Самое интересное здесь располагалось не в этих пропахших запахом лекарств стенах, а под землей, на глубине в десять метров, где в громадных, погруженных во тьму помещениях хранились современные медицинские модули быстрой развертки, позволяющие за считанные минуты развернуть полноценный госпиталь там, где это необходимо.

Кабинет капитана, как и само здание, не отличался грандиозными размерами – не более чем полтора десятка квадратных метров полезной площади было уставлено несколькими шкафами со всевозможным содержимым, кое-какой нехитрой аппаратурой, преимущественно белого, «стерильного» цвета, да двумя заваленными привычным хламом столами, за одним из которых и восседал Стивен.

- …что с учетом последних директив, укладывается в стандартный норматив для кода «Алый-Три», - наконец закончил еженедельный доклад о результатах учебного развертывания помощник Стивена, специалист Дюран.

Капитан, коему выпала честь принять на себя обязанности старшего дежурной смены, отложил чуть вытянутую с одного края, пластиковую палочку, и, приняв более серьезный вид, поднял взгляд на ожидающего санитара.

- Какой норматив для кода «Одиссей»?

Специалист Гарольд Дюран на пару секунд задумался, вылавливая в океанах памяти уже порядком осточертевшие цифры.

- Десять ноль-ноль, сэр. Норматив одинаков для всех кодов класса «Вторжение».

- Они были отработаны?

- Никак нет, сэр. Приказ майора был четок – работать только по классу «Т-Угроза».

Стивен раздраженно фыркнул.

- Хорошо, Дюран, занеси рапорт в ежемесячный отчет, - капитан бросил мимолетный взгляд на браслет инструментрона, в пассивном режиме выполняющий функцию наручных часов. – Скоро повалят солдаты с чертовым насморком.

Санитар согласно кивнул и, засунув более не нужный планшет в глубокий карман белого халата, опустился в кресло своего рабочего стола, стоящего в паре шагов от металлического шкафа с наиболее часто применяемыми медикаментами. Специалист небрежным движением провел по голографическому экрану компьютера, выводя его из режима бездействия и, проведя несколько нехитрых операций, подключился к общей гарнизонной сети. Дюран был не лучшим санитаром, которого можно было найти в их штате, и причиной тому была канцелярская работа, кою капитан скидывал на подчиненного с завидной регулярностью. Бесконечные отчеты, рапорты и курьерские поручения не давали Гарольду времени для раскрытия своего профессионального потенциала, что, впрочем, на данном этапе его абсолютно не заботило. Он не собирался задерживаться в нынешнем, пусть и выпадающим из общей системы, но все равно крайне скромном звании, и, уже год служа в планетарной пехоте, практически собрал нужную сумму, необходимую для повышения своего образования.

Широкое окно, расположенное справа от Стивена, давало достаточно света для комфортной работы, и даже то обстоятельство, что вид из него открывался на постоянно гудящий плац и низкие ангары с куполообразной крышей, не портило общего, умиротворенного впечатления. Казалось бы, военный гарнизон из сотен вечно взмыленных солдат, десятков ревущих бронемашин и множества однотипных, уродливых зданий отрицает само слово «спокойствие», но Гаррет находил в подобном окружении свои плюсы. Он ценил порядок во всех его проявлениях, и пусть педантичностью Стив никогда не страдал, но жесткая структура, буквально пронзающая эти стены и заставляющая всех обитателей обнесенной высоким забором территории жить по своим законом была ему по душе.

- Сэр… - негромко позвал Гарольд, оторвав взгляд от монитора.

Капитан с видимым усилием прервал вялотекущий поток навеянных размышлениями образов и, поднявшись из-за стола, вопросительно уставился на санитара.

- Чего у тебя там? – подойдя к помощнику, спросил военврач.

- Нет соединения со спутником, - пояснил Дюран. – Первый раз такое.

- Ерунда, - отмахнулся Гаррет, заглянув в экран. - Проверь сетевой распределитель.

- Есть, - кивнул солдат и, поднявшись, покинул помещение, мысленно проклиная тех загадочных специалистов, что монтировали здесь оборудование связи.

Стив проводил санитара взглядом и, неспешно подойдя к окну, скрестил руки на груди, задумчиво глядя на ровные ряды выстроенных перед казармой солдат. В одинаковом, свето-сером камуфляже, они казались бездушными болванчиками, созданными лишь для исполнения воли командиров. Одинаково… все в них было одинаково, и ни пол, ни тем более другие детали, рознящие их между собой, не могли изменить это впечатление.

День вторжения. 2157 год.
Окрестности города Арайс (Шаньси).
Расположение 9-го пехотного полка.
Близ казарм 4-ой роты.

- Грей… как банально бы это ни звучало, но ты давно проходил осмотр у психиатра?

- Три месяца назад, сэр. Плановый медосмотр.

- Будь добр, посети доктора Коэна еще раз. И уже потом мы поговорим о вторжении внеземных форм жизни, хорошо?

- Но сэр…

- Встаньте в строй, солдат, - спокойно, даже несколько устало приказал второй лейтенант.

Поправив кепи и отсалютовав офицеру, Джейсон развернулся и, щелкнув каблуками, быстрым шагом направился к замершим, словно каменные изваяния, сослуживцам. Рядовой первого класса буквально кожей ощущал снисходительный взгляд взводного, но, как ни странно, осуждать своего командира боец не собирался. Да, он верил словам Джесс, и отлично понимал, что мог означать ночной разговор старших офицеров, но будь он на месте вечно спокойного и неторопливого лейтенанта Янга… Нет, лучше ему не быть на месте лейтенанта Янга – Грей никогда не питал теплых чувств в отношении всякого рода фантазий. И, если уж быть до конца честным, то в глубине души Джейсон был уверен, что вся эта ситуация не более чем чья-то осадная ошибка. Во всяком случае, в это он хотел верить.

Встретившись взглядом с замершей посреди строя Модд, Джейсон отрицательно покачал головой и, разглядев, как она отвернулась, что-то быстро прошептав, преодолел последние метры, разделяющие его и широкоплечего мастер-сержанта Дайса.

- Чего лейтенант? – неопределенно спросил коренастый пехотинец.

- Ничего важного, - отмахнулся Грей, втиснувшись между сержантом и капралом Брайном.

Дайс ухмыльнулся, но промолчал, а Брайн же и вовсе не обратил на рядового никакого внимания, по всей видимости, желая поскорее покинуть это навевающее тоску мероприятие. Джейсон мельком осмотрел форму и, удовлетворившись результатом, устремил взор за горизонт. Зеленые шапки высоких холмов, залитые светом белой, теряющейся на фоне огромных, клубящихся облаков звезды, разрубали линию горизонта, более похожую на причудливую диаграмму в чудовищном масштабе.

- Р-рота! – гаркнул майор. – Смирно!

Сто с небольшим солдат, и без того собранных и замерших, подобно восковым фигурам, вытянулись еще сильнее, не желая неосторожным движением разгневать сурового офицера.

- Взводным! Доложить о готовности! – высокий, уже немолодой мужчина обвел строй пристальным взглядом.

Майор Кристофер Брайсон являлся командиром 4-ой роты 2-ого батальона все того же 9-ого полка планетарной пехоты уже больше трех лет и, несмотря на положительные характеристики вышестоящих офицеров, до сих пор не продвинулся по карьерной лестнице ни на йоту. В свои тридцать восемь лет кадровый военный, начинавший службу еще в морской пехоте ССШ, имел за плечами не только с десяток служебных поощрений, но и настоящую боевую награду – неслыханная редкость для эпохи мира и процветания. Однако ни это, ни образцовая служба вкупе с выслугой в два десятилетия не исправляли положения, так что майор, по неведомым рядовому составу причинам, продолжал занимать скромный пост командира роты в несоответствующем должности звании.

Абсолютно ровный, будто бы выстроенный по невидимым нитям строй нарушили сразу четыре фигуры. Одетые точно так же, как и подчиненные, взводных отличали лишь нашивки младшего комсостава, да сияющие серебром лейтенантские лычки на воротниках форменных курток. Четыре вторых лейтенанта (избирательная педантичность отдела кадров порой удивляет) одновременно, повинуясь отработанному до автоматизма инстинкту, вышли из общего строя, сделав всего один выверенный до миллиметра шаг.

- Первый взвод построен в полном составе, сэр!

По глубочайшему убеждению Джейсона, ротный не имел заболеваний, связанных со слухом, однако лейтенант Роджер Янг, по всей видимости, считал своей священной обязанностью громогласно оповестить всех окрестных кротов (конечно же, если они имелись на этой чудной планете) о готовности своего подразделения к очередному трудовому дню.

- Второй взвод построен в полном составе, сэр! – вторила своему коллеге Кэтрин Шэлл, чистокровная американка, комплекцией же более напоминающая фанатичного завсегдая тренажерного зала. Впрочем, им она, по сути, и являлась, с той лишь разницей, что бедным парням (да и девушкам) из 2-го взвода приходилось соответствовать требованиям этой ходячей рекламы протеиновых препаратов. Нет, Грей и сам был не прочь поработать с железом, но женщина, пусть и солдат, в его глазах все же должна была выглядеть… женщиной.

- Третий взвод построен в полном составе, сэр! – отчеканил лишь неделю назад получивший почетную должность комвзвода лейтенант Макфолл.

Оставшийся офицер в точности повторил унылую процедуру, лишь слегка смазав общую картину, чуть замявшись с докладом.

- Встать в строй, - скомандовал Брайсон, и лейтенанты тут же затерялись среди подчиненных. - Рота! Нале-во!

Вся сотня сонных бойцов синхронно повернулась на девяносто градусов, ожидая неизбежного «Ша-агом! Ма-арш!» Но, вопреки всеобщим ожиданиям, Брайсон не спешил подавать положенную команду.

- Вот те раз… - прошептал стоящий перед Джейсоном мастер-сержант.

Грей проследил за взглядом Дайса и так же впал в легкую оторопь. Командир роты, несмотря на свое известное пренебрежение к различного рода технологическим новинкам, во всю глядел на интерфейс своего личного инструментрона. Рядовой, да и, по крайней мере, половина личного состава подразделения, впервые видела, чтобы майор пользовался данным устройством, да еще и посреди построения. Кристофер Брайсон, конечно же, не испытывал стойкой неприязни ко всему новому и современному, но всякий раз пользовался подобными благами цивилизации лишь из крайней необходимости, предпочитая общению удаленному общение личное.

- Накрылся завтрак, - раздраженно констатировал капрал Брайн.

- Разговоры в строю! – прикрикнул Янг и, взглянув на застывшего, аки гипсовая статуя, офицера, осведомился. – Сэр?

Солнечный диск находился почти за спиной у комроты, так что никто из уставившихся на командира солдат не мог разглядеть его лица. Им был виден лишь темный силуэт: широкие плечи офицера были расправлены, голова слегка опущена, а невидимый пехотинцам взгляд направлен на раскрывшееся перед ним голографическое изображение.

- Сэр? – повторил второй лейтенант.

Ответа не последовало.

День вторжения, 2157 год.

Арайс, Шаньси.

День вторжения, 2157 год.

Медицинская часть.

........./!\.........

Кому: всем войсковым соединениям ВКС Альянса.
От: штаб колониальной обороны.
Приоритет: ИСКЛЮЧИТЕЛЬНАЯ ВАЖНОСТЬ.

[СРОЧНОЕ СООБЩЕНИЕ]

Объявление кода «САБЛЯ-1» на всем планетарном ТВД.
Угроза вторжения: ПОДТВЕРЖДЕНА (вероятность: 100%)
Всем воинским формированиям и боевым единицам на ТВД-ШАНЬСИ, приказ: ПОЛНАЯ МОБИЛИЗАЦИЯ.

Обнаружено присутствие вражеского флота на орбите.
Вероятность планетарной блокады: 100%.
Вероятность столкновения с десантными частями противника: 100%.
Вероятность столкновения со штурмовыми соединениями противника: 100%.
Вероятность применения ОМП: неизвестно.

Всем подразделениям при контакте с противником приказано уничтожать его любыми доступными средствами. Разрешено санкционированное применение ОМП. Связь между подразделениями осуществлять ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО по закрытым радиоканалам. Организацию обороны объектов стратегической важности проводить согласно действующим предписаниям для кода «САБЛЯ-1».

Командирам всех рангов приказано в кратчайшие сроки привести воинские формирования в состояние боевой готовности.

КОНЕЦ СООБЩЕНИЯ.

Гаррет оторвал взгляд от голографического интерфейса небольшого рабочего планшета, и, медленно повернув голову в сторону застывшего в беспокойном ожидании помощника, непроизвольно сглотнул вязкую слюну. Молчание, воцарившееся в небольшом кабинете военного хирурга, было пронизано почти осязаемым напряжением, и ни один из стоящих посреди помещения мужчин не решался нарушить эту от чего-то пугающую паузу. Привычные выкрики офицеров и сержантов, еще минуту назад во всю разносящиеся над обширной территорией полкового гарнизона, затихли, что само по себе могло являться поводом для беспокойства. Однако ни это, ни мертвая, давящая на сознание тишина и даже не осознание происходящих событий привели его в состояние крайней растерянности. Испугаться его заставили мысли о них.

- Сэр, распределитель в норме, - сообщил Дюран, по всей видимости, приняв беспокойный взгляд врача на свой счет.

Стивен молча протянул специалисту свой планшет и, дождавшись, пока тот в смятении примет электронное устройство, повернулся к нему спиной.

- Это?.. – полушепотом изрек санитар, жадно вчитываясь в скупые строки и постепенно осознавая полный смысл написаного.

Капитан уцепился за промелькнувшую в голове мысль и, резко вскинув руку с закрепленным на запястье браслетом инструментрона, набрал номер жены, прижав желтое колечко интерфейса к уху. Несколько секунд ожидания были самыми тяжелыми мгновениями в его не такой уж и долгой жизни.

Когда супруга на том конце, наконец, ответила на звонок, Гаррет произнес всего два слова:

- Где вы?

- Что случилось? – Хилари не замедлила со столь привычным уху любого мужчины ответом вопросом на вопрос. – Ты…

- Где вы?! – Стив вряд ли понимал, что практически кричит в трубку.

- Почти дошли до школы. Ты можешь объяс…

- Срочно уходите оттуда! Ты меня слышишь?

- Что?..

- Уходите, пря…

- Потеряна связь со спутником связи, - ВИ инструметрона прервал взволнованного офицера. - Приносим свои извинения за предоставленные неудобства.

- Черт! – в сердцах выпалил он, глядя на загоревшуюся красным проекцию универсального устройства.

Гарольд Дюран же так и стоял, уставившись на планшет командира и совершенно не понимая, как реагировать на подобное сообщение. Впадать в панику или же бросаться в оружейную за личным оружием? Санитар не ощущал страха или других, подобающих моменту чувств. Он просто не знал, что нужно делать.

Взревевшая, подобно раненому животному, сирена заглушила привычные утренние звуки и развеяла последние сомнения в умах двух сотен офицеров 9-го полка планетарной пехоты. Подобно неведомому рычагу, этот резкий, протяжный вой в одно мгновение вывел людей из состояния растерянности и недоверия, оповещая замерших на построении солдат, засыпающих на ходу ночных дежурных и всех остальных военных, да и гражданских, о завершении долгой и, казалось бы, непоколебимой эпохи мира. Теперь их ждало то, что не вставало на пути Человека вот уже почти сотню лет. Их ждала война.

Преодолев расстояние, отделяющее его от серого, настенного корпуса допотопного, но надежного интеркома, Стивен выжал единственную кнопку и, придав голосу уверенный оттенок, прокричал:

- Боевая тревога! Код «Сабля-Один», повторяю: код «Сабля-Один»! Готовность дежурной смены – сорок секунд. Немедленно начать развертывание всех модулей по таблице первоочередности, - Гаррет замолчал, что-то обдумывая, и через несколько секунд добавил. – Это не чертовы учения, так что у нас гребанные десять минут на полную развертку!

Стянув накинутый поверх формы медицинский халат и бесцеремонно сбросив его на пол, Гаррет застегнул воротник полевого кителя, и, натянув на голову офицерскую кепи, повернулся к обеспокоенно вслушивающемуся в звуки сирены санитару.

- Бегом к дежурной смене, - приказал капитан, вводя на инструметроне код удаленной команды, открывающей доступ к передвижным медмодулям. – Разворачивайте. И быстро.

Специалист кивнул, и уже было выбежал из помещения, но в последний момент остановился, так и не дотронувшись до сенсорной панели электронного замка. На осмысление пришедшей в голову мысли Гарольд потратил не больше пары секунд.

- Сэр, нам не следует отправиться в арсенал?

- На этой базе хватает людей, обученных держать винтовку. Использующих скальпель же намного меньше… Бегом, Дюран!

- Так точно! – выпалил санитар и скрылся из виду, помчавшись на нижний, складской этаж.

Специалист еще не успел переступить порог помещения, а Гаррет уже потерял всякий интерес к его персоне. Обведя взглядом свой кабинет и, немного задержав взгляд на прямоугольном окне, он тщательно обдумывал следующий шаг. Сейчас весь персонал медицинской части и мобильного госпиталя ожидал его, старшего дежурной смены, приказов.

Но может ли он, простой военный хирург, хоть что-то противопоставить тем силам, что вот-вот обрушатся на колонию, чье население пребывало в безмятежном неведении? Этого Стивен Гаррет не знал.

День вторжения, 2157 год.

Десантный отсек №2.

Тяжелый панцирь бронекостюма класса «Фаэгон», что с турианского языка переводилось как «Идеальная защита», слегка сдавливал грудную клетку и смещал центр тяжести, но Мариусу, как и любому другому десантнику Иерархии, эти обстоятельства не доставляли дискомфорта. Ежедневные тренировки, регулярные боевые операции в нестабильном ныне Аттическом Траверсе и врожденная дисциплинированность заставляли солдат не просто следить за состоянием своей амуниции, а со всей тщательностью ухаживать за ней, аккуратно полировать хромированные части, по несколько часов в день проводить за калибровкой сервоприводов и при любом удобном случае выпрашивать у вечно недовольного корабельного интенданта дополнительные модули, будь то лишняя батарея для кинетического щита, программное обновление для системы наведения или же просто пара абляционных бронепластин. Так что даже если десантник и испытывал какое-либо неудобство при ношении личной брони, то ни его сослуживцы, ни, тем более, командиры об это никогда не узнают. Ведь…

- Десант не жалуется! – выкрикнул Корр, оглядывая сидящих на жестких креслах десантного отсека бойцов.

- Десант побеждает! – хором отозвались солдаты, с нескрываемой гордостью завершив древний девиз своего рода войск, дошедший до них из далекого индустриального прошлого.

Решительные движения, сосредоточенные взгляды, полные энтузиазма слова… Рикт-офицер был доволен моральным состоянием вверенного ему подразделения.

- Наша рота идет в первой волне, так что не ждите, что там, внизу, нас ждет легкая прогулка по выжженной земле! – заговорил Корр, вынужденный перекрикивать рев двух маршевых двигателей корвета. Что-что, а шумоизоляция у «Раката» была ни к черту. – Через минуту штурмовые эскадрильи проведут точечную бомбардировку расположенной на планете колонии. На нашей планете! - 32-я десантная рота загудела, преисполненная праведного гнева. – Генералы не хотят стирать эти поселения с лица Галактики, но и я не хочу, чтобы мои солдаты заблуждались: это не карательный рейд и не рядовая зачистка. Это война. Война против неизученных, агрессивных существ, напавших на наших боевых братьев и сестер в ответ на попытку установления мирного контакта. Этим варварам чуждо милосердие, они не пожалеют ни вас, ни ваших товарищей по оружию. Они отвергают все, что дорого турианцам и народам Млечного Пути. Поэтому мы заставим их встать на путь мира. Или сотрем в порошок. Мне больше по душе второй вариант.

Мариус цинично ухмыльнулся и был поддержан согласно закивавшими подчиненными, уверенными в правоте своего прославленного командира. Корр был практичным турианцем и не жаловал высокопарных речей, на которые были горазды политики и штабные генералы, но он не мог не признать, что подобные, преисполненные бравады выступления необходимы. Боевой дух – это не все, но очень многое.

- С запада нас прикроют люди рикт-офицера Сакариана с «Кабрана», с востока – две роты из состава 2-го десантного батальона. В воздухе будут работать штурмовые звенья, но на постоянную поддержку с их стороны можно не рассчитывать…

Корвет ощутимо вздрогнул и, еще сильнее взревев многосильными двигателями, вошел в насыщенные кислородом нижние слои плотной атмосферы Шаньси. Рикт-офицер замолчал и, оглянувшись на закрытую аппарель одного из трех, расположенных параллельно друг другу, отсеков, сильнее сжал стальной поручень, расположенный под невысоким потолком.

- Внимание бортовым стрелкам: входим в зону боевой операции! – сообщил пилот челнока по громкой связи. – Десант, готовность две минуты.

Массивный транспорт вновь ощутимо трях<