В другом мире, возможно, мы свидимся вновь. 16 страница

Да разве нужны были слова.

Когда Эссейл вернулся на кухню, натянув пиджак на голый торс, он сказал, не обращаясь ни к кому конкретно.

- Я постараюсь нанять нам хорошего доджена. С опытом в содержании дома и сопутствующих делах. Я устал стирать и пылесосить.

- Ты уверен, что это не связано с сокращением запасов кое-какой замороженной пищи?

Он глянул на Эрика.

- Полагаю, вскоре тебе придется снова наняться на работу в подземелье Нааши. Я предпочитаю, чтобы ты молчал, даже несмотря на то, что твой брат насилует язык, как мясник свинью на скотобойне.

Эссейл направился к лестнице, дождался, пока скроется за углом, и потер болезненное место в груди.

Ослабнет ли когда-нибудь тоска по этой человеческой женщине?

Ожидая, пока Мэри вернется домой с работы, Рейдж бродил вокруг столов в бильярдной, держа кий в руке. Шары в игре раскатились по фетру, но его разум... оставался на том пустыре. С той маленькой девчушкой.

«Черт, судьба может быть настоящей сукой», - подумал он.

- ... только что говорил с ним, - склонившись над столом, Вишес выставил шары для новой партии. - Он спрашивал, не надо ли нам больше оружия.

Постаравшись сосредоточиться, Рейдж нахмурился.

- Я думал, Эссейл торгует наркотиками.

- Расширяется, видимо, - Вишес взял мелок и натер кончик кия. - Что думаешь?

- Скоро начинаются уроки в тренировочном классе, так?

- Ага.

- Возможно, есть смысл сделать пробный заказ автоматов.

- Я тоже об этом подумал.

Рейдж прислонился бедром к столу, наблюдая, как Ви склоняется и разбивает треугольник шаров. Когда разноцветные шарики раскатились в разные стороны, Рейдж покачал головой.

- Ты видел тот слонобой, который был у Эвейла в Браунсвике?

Бриллиантовые глаза блеснули.

- О да, черт подери. Нам тоже надо обзавестись такой штукой.

- Просто из принципа. Подумай о стрельбе по мишеням.

- Ага, можно прицепить небольшую машинку к спине Лэсситера и заставить его бегать вокруг бассейна.

- Эй, - крикнул падший ангел с дивана. - Я тут, засранцы.

Рейдж покосился на парня.

- Да ты никак проснулся.

Черно-блондинистый ублюдок сел и зевнул, потягиваясь.

- Время моей смены. Дерьмо! Я опаздываю. Мне пора.

Наблюдая, как ангел рванул со всех ног, Рейдж и Ви оба выругались.

- Знаешь, - пробормотал Рейдж, - ненавидеть его становится все тяжелее.

- Просто подумай о Панки Брюстер. Все встанет на место, - Вишес, крадучись, обошел стол, его массивное тело, облаченное в кожаные штаны и майку, двигалось как пантера. - И чтоб меня, я никогда не думал, что посмотрю это шоу.

Ви совершил быструю серию ударов, посылая шары в лузы - но промазал через три удара.

- Голливуд? Брат мой, твоя очередь.

Рейдж попытался собраться, но просто не мог выкинуть из головы Битти. Мгновение спустя он посмотрел на зеленый фетр, радуясь, что все доджены находились на кухне и в столовой, а большинство братьев еще не вернулись домой.

И эй, он всегда радовался, когда Лэсситер покидал комнату.

- Что? - спросил Ви. - И надо ли мне перед этим прикурить?

- Ты когда-нибудь... - Рейдж прочистил горло. - Ты когда-нибудь задумывался о детях, Ви?

- Нет. А что?

Когда парень посмотрел на него в ответ, он выглядел так, будто его спросили, не нужен ли ему новый тостер. Или постирать вещи. Или сменить масло.

- Ты никогда не думал, каково это - быть отцом?

- Нет.

- Никогда?

- Нет, - Вишес пожал плечами. - Не понимаю, почему ты спрашиваешь.

- Ну, в особняке появляются дети.

- И?

- Это никак на тебя не влияет? - когда Ви покачал головой, Рейдж нахмурился. - А что насчет дока Джейн? Она хочет детей?

- Так, ну во-первых, она не может иметь детей. И во-вторых, она никогда не говорила мне об этом. Никогда. Она замужем за своей работой - черт, да романтичный подарок на день рождения в ее понятии - это новый автоклав.[70] И я, черт подери, обожаю это в ней.

- Но что если она передумает?

- Не передумает.

- Откуда ты знаешь? - когда Ви ошеломленно моргнул пару раз, Рейдж махнул рукой. - Извини. Не моего гребаного ума дело.

- Так вот почему у вас с Мэри проблемы? И не притворяйся. Это очевидно... она хочет детей?

- Нет. Нет, ничего такого, - Рейдж потер кончик кия большим пальцем, отчего ярко-синий мелок остался на его руке. - Я просто подумал. Ну, знаешь, гипотетически. О других людях.

- Слушай, я не хочу показаться снисходительным, но серьезно... у меня отвратительнейшие отношения с матерью, а моим отцом был садист. Все эти материнские-отцовские дела всегда имели для меня плохую подоплеку. Кроме того, все мое воспитание сводилось к отторжению... разве само собой не понятно?

- Говорю же, извини, что поднял эту тему.

- Теперь ты будешь играть?

Рейдж перенес вес с одного говнодава на другой.

- Вообще-то я хочу кое-о-чем тебя попросить.

Последнее, что сделала Мэри перед тем, как уйти на день - поднялась в свой офис и проверила Facebook с компьютера.

Как будто если она загрузит нужную страницу не с телефона, а с другого устройства, поиск даст ей другие результаты.

- Окей, давай сделаем это, - пробормотала она, вводя пароль.

Когда техника пробудилась к жизни, первым делом на экране появилась закрытая группа только для вампиров, которую она и искала - потому именно ее Мэри просматривала последней перед тем, как спуститься вниз и ждать Рейджа.

Нажимая «обновить», она подождала, пока интернет-соединение подгрузит новые посты, и в итоге запрокинула голову и уставилась в потолок. Битти ходила в своей комнате на чердаке, и Мэри боролась с желанием подняться и попытаться с ней поговорить. Но нет, пора отправляться домой, да и девочка устала. А еще Мэри цеплялась за почти суеверную мысль, что впервые за долгое время они расстались на относительно оптимистичной ноте - Битти согласилась сходить поесть мороженого завтра вечером, а Мэри надеялась на слабую улыбку там, на заднем сидение GTO, как будто это был страховочный трос посреди океана.

- Итак, что тут у нас, - прошептала она, переводя взгляд на экран.

Неа. Ничего. В группе было всего лишь пятьсот мужчин и женщин - по большей части женщин - и несколько новых постов, которые она увидела, касались светских тем, которые даже человеку показались бы совершенно нормальными.

Никто не ответил на ее вопрос о дяде Битти.

Она расстроилась, но это было безумием. Умом она понимала, что у девочки не осталось никого, но слыша, как Битти с таким отчаянием говорит о гипотетическом родственнике... начинаешь желать чуда.

Закрыв все, Мэри взяла сумочку и пальто и вышла, помедлив у лестницы, ведущей на чердак.

- Хорошего дня, малышка Битти.

Примерно двадцать минут спустя она подъезжала к покрытому мисом холму, снизив скорость, потому что не хотела слететь с дороги или сбить оленя...

- Дерьмо!

Ударив по тормозам, Мэри вывернула руль направо, когда ей в бок чуть не въехал Хаммер Куина. Внедорожник резко остановился, и все воины выскочили и побежали к ней, как будто Вольво загорелся.

- Мэри!

- Мээээээээри!

Бутч распахнул дверь с ее стороны.

- Мэри! Проклятье!

Она невольно рассмеялась, увидев выражение лица копа. И Блэя. И Джона Мэттью. И Куина.

Подняв руки, Мэри произнесла.

- Я в порядке, в порядке, в порядке. Честно.

- Я звоню доку Джейн...

- Бутч. Серьезно, - она отстегнула ремень безопасности и оттолкнула бостонца с дороги. - Видишь? И подушка безопасности даже не сработала. Хотя все эти почти-столкновения начинают меня нервировать. Прошлой ночью я едва не переехала лессера.

Это заткнуло всех четверых. И они просто стояли и смотрели на нее, как будто их всех сейчас синхронно стошнит.

- Мальчики, вы меня даже не задели. Я в порядке, - Мэри кивнула на грязную дорогу, с которой они выезжали. - Я даже не знала, что там... откуда вы ехали?

- Ниоткуда, - Бутч взял ее под локоть и попытался подвести к пассажирскому сиденью. - Я подвезу тебя...

- Нет, - Мэри уперлась и пригвоздила его тяжелым взглядом. - Бутч. Со мной ничего не случилось. Я хочу, чтобы все вы вчетвером глубоко вздохнули... и может быть, опустили головы между колен, чтобы в обморок не хлопнуться. На дороге случается всякое, мы оба вовремя отреагировали, так что давайте двигаться дальше - иначе я позвоню Фритцу и прикажу выкрасить ваши спальни розовым. А еще он положит ароматические саше вам на тумбочку, а на стены повесит портреты Эльзы и Анны.[71]

- Она дело говорит, - сказал Блэй с немалой долей уважения.

- Да уж, - пробормотал Куин. - Черт, неудивительно, что ты можешь быть замужем за Рейджем. Стоит ему пересечь черту, ты просто щелкаешь кнутом и загоняешь его обратно, не так ли...

«Мы просто волновались, - показал Джон Мэттью. - И нам правда очень не хочется, чтобы ты сказала своему муженьку, что пострадала из-за нас. Вот и все».

Мэри подошла и обняла Джона.

- Я знаю. И извиняюсь, если веду себя как стерва. Последние пару ночей были тяжелыми. Давайте, пойдемте есть.

Вернувшись за руль, она начала подниматься по склону холма, двигаясь с такой же медленной скоростью. Хаммер держался на расстоянии добрых шести корпусов - и она прекрасно осознавала, что воины следят за каждым ее движением.

Потому что все четверо прижались к ветровому стеклу внедорожника, сбившись в кучу как курицы-наседки, волнующиеся за блудного цыпленка.

Впрочем, они заполнили ее зеркало заднего вида любовью.

А это всегда хорошо.

Когда они припарковались перед особняком, заняв свои привычные места в ряду машин - она рядом с Порше Мэнни, они рядом с новой ерундовиной Ви, как там она называлась... Мэри вышла, взяв сумку, и приготовилась отбиваться от предложений как-насчет-быстрого-осмотра, которые несомненно поступят от облаченной в кожу компании.

И угадайте что, вся четверка клином подошла к ней.

Подняв руки, Мэри спокойно и убедительно произнесла:

- Я не могу умереть, помните, да? И еще, если вы не заметили, я стою на своих двоих, разговариваю развернутыми предложениями и даже улыбаюсь. Видите? - она указала на свои губы. - Так как насчет Последней Трапезы, пока вы все тут не рухнули?

Последовал хор «ладно» и «как хочешь», сказанных баритонами, а затем Джон Мэттью быстро приобнял ее за плечи, и все они зашагали к вестибюлю.

Фритц открыл перед ними внутреннюю дверь.

- Приветствую! Как вы поживаете?

Когда дворецкий поклонился, и все пошли внутрь, Мэри невольно помедлила. Кто знает, сколько раз она входила в фойе за последнее время, но она давно не смотрела по-настоящему на потолки высотой в три этажа, с фресками, изображавшими величественных воинов на их боевых конях; не останавливалась, чтобы по достоинству оценить мраморно-малахитовые колонны с резными украшениями у основания и вершины... не прислушивалась на секунду к приглушенным разговорам обитателей дома, спускавшихся, чтобы собраться в столовой.

Все казалось максимально роскошным, разноголосо-громким и в то же время прекрасным - начиная от Зеда и Беллы, спускавшихся с Наллой по главной лестнице, до Рофа с Джорджем, которые вместе с Тором шли по мозаичному полу, и Джона Мэттью с Хэкс, слившихся в объятьях.

Направляясь на Последнюю Трапезу, Мэри снова подумала о том, что Рейдж рассказывал Битти о людях, живших здесь, вспомнила его чудесные, нарочито смешные, разговорно-небрежные карикатуры на самые настоящие благословения, дарованные этой семье.

Затем она представила, как Рейдж и Битти склонились над двигателем его машины, он объясняет ей всякие штуки, и без намеков это-игрушки-только-для-мальчиков, лицо его открыто, глаза светятся добротой.

Он так чудесно вел себя с девочкой...

- Моя Мэри, - раздался шепот над ее ухом.

Подпрыгнув и развернувшись к Рейджу, Мэри не раздумывала ни секунды.

Она обхватила его руками, притянула к себе...

... и впилась в его губы со всей любовью.

Так, ладно, ВАУВАУВАУВАУВАУ.

Когда Мэри проникла в его рот языком, мозг Рейджа отключился лучшим из возможных способов... особенно, когда он протянул руки и прижал ее к себе, подстраивая под нее свое более высокое и тяжелое тело. Губы его шеллан были мягкими и теплыми, ее язык скользил, лаская его рот, и ее груди, даже через пальто, терлись об его грудь точно голые.

- Пойдем наверх, - простонала она ему в рот.

Не прерывая поцелуя, Рейдж покосился на лестницу. Ага, такая высокая, такая длинная... а их спальня? Дерьмо, да она казалась в пяти сотнях миль отсюда. А то и в пяти тысячах миль.

- Иди сюда, - застонал он.

В конце концов, Рейдж потянул ее назад, отчаянно желая запустить руки под ее одежду... но он не мог рисковать таким контактом. Стоит ему ощутить ее обнаженную кожу, и он возьмет ее прямо на мозаичном полу.

Кладовка располагалась сразу за кухней и была такой же роскошной и удобной, как и прачечная - вот только с досадной нехваткой стиральной машины и сушилки, на которые можно было усадить любимую женщину как раз на высоте бедер с широко раздвинутыми ногами. Однако, были у кладовки два преимущества - во-первых, она запиралась изнутри, как будто Дариус знал, какая еще специя может затесаться между банок с персиками и солеными огурцами; а во-вторых, там был пустой прилавок-стойка высотой метр с небольшим, со столешницей шириной больше полуметра, которая простиралась во всю длину кладовки.

Изначально эта штука предназначалась, чтобы ставить на нее ящики, которые не поместились на полки.

Сейчас? Это самое близкое к Maytag,[72] что мог получить Рейдж.

- Боже, ты мне нужен, - сказала Мэри, когда он захлопнул дверь, мысленно запирая замок и подхватывая ее с пола.

Когда она схватила его майку и стянула ее через голову, ткань зацепилась за его нос, едва не порвав ему ноздри. Но как будто ему было дело? А затем ее дрожащие руки потянулись к молнии на его кожаных штанах.

- Ты нужен мне, внутри меня, скорее... Ты мне нужен...

- Ох, проклятье, Мэри, я у тебя есть... - в ту секунду, когда ее рука коснулась его члена, Рейдж выгнулся всем телом и выкрикнул что-то. Ее имя? Что-то про Деву Летописецу? Ругательство? Опять-таки, кому нахрен есть до этого дело. - Дай-ка я...

В следующее мгновение Мэри спрыгнула со стола, схватила его за бедра и толкнула. Рейдж с такой силой врезался в противоположную стену кладовки, что жестяные банки с супом попадали вниз и покатились по полу, точно боялись за свою жизнь.

- Мээээээээээээээээээээри....

Ее губы глубоко вобрали его эрекцию, и ощущение этой теплой, влажной хватки и посасывания было просто эротично-неземным. Что могло быть более возбуждающим? Ощущение того, как она отчаянно жаждала его, не могла дождаться, лишь бы стянуть его и свои штаны.

Она была чертовски голодна, жаждала поиметь его и не желала тратить время впустую.

Она должна была его поиметь.

Связанный мужчина в Рейдже взревел от удовлетворения, и зверь присоединился к нему в хорошем смысле... и о да, он кончил.

Боже, он охренительно кончил. И Мэри выпила его до последней капли, пока он не опустошил себя. А когда она отстранилась и облизала губы, Рейдж почувствовал, как какая-то часть его вернулась - та часть, которая некоторое время отсутствовала, но он этого даже не понимал.

Она все еще хотела его. Все еще нуждалась в нем. И было в этой связи что-то, что заполняло пустоту в его душе.

И пришло время вернуть услугу. С рыком Рейдж обрушился на нее, увлекая на паркет, целуя и чувствуя свой вкус на ее губах, раздирая ее слаксы и стягивая свои штаны. Перекатившись на спину, он позволил ей оседлать себя.

Мэри жестко насадилась на его член, и они оба вскрикнули. Затем она наклонилась вперед, опираясь руками по обе стороны от его головы, и начала двигать тазом. Его эрекция выскакивала и вновь скрывалась в ее естестве, их тела ударялись друг о друга, Рейдж не отводил от нее взгляда, и она смотрела на него с отчаянной решительностью и безусловным обожанием.

Мэри все еще была в пальто. Эта штука хлопала ее по бокам, и хоть Рейджу хотелось бы видеть ее груди, шею, живот, ее естество, он был слишком увлечен моментом, чтобы заботиться о движениях рук или собственных мыслей.

Охренеть как приятно, когда тебя так желают. Когда на тебе так скачут. Когда тебя так берут.

Они кончили одновременно, их бедра дрожали и дергались, пока Рейдж каким-то образом не ухитрился перекатиться и трахнуть ее сверху. Слава Всевышнему за ее пальто, которое немного смягчило пол, как выяснилось. Схватив ее за лодыжку, Рейдж задрал ее ногу к плечам и глубоко вошел, свободно двигая тазом и трахая ее на голом полу кладовки, пока они оба не забились в самый угол. Зарычав и выгнувшись, он схватился за край стола, находя еще одну точку опоры.

И секс просто продолжился.

Снова.

И снова...

Когда рассвет навис на востоке, и персиковый свет неумолимого огненного шара на небесах собрался в тонкую линию у горизонта, Зайфер стоял у выгоревшего остова машины на одной из аллей Колдвелла.

Вокруг него собралась вся Шайка Ублюдков, тела их нервно подергивались, и хоть оружие оставалось в кобурах, руки были наготове.

Заговорил Бальтазар.

- Это его последние координаты.

Да, подумал Зайфер, все они это знали. Действительно, они начали на закате прошлым вечером, когда Кор не вернулся в их новую штаб-квартиру - которую теперь придется забросить. Очевидно, их лидер тяжело ранен в сражении, здесь или где-то в другом месте, и можно лишь предполагать, в чьих руках очутился он сам и его телефон - у Общества Лессенинг или у Братства Черного Кинжала.

Да, оставалась вероятность, что он, раненый, отполз во временное укрытие, где скончался от естественных причин или сгорел на солнце, а его телефон расплавился вместе с ним или был украден из его мертвой руки - но учитывая, с какими врагами они имели дело, было бы крайне глупо полагаться на такой исход дела.

Лучше предполагать похищение. Пытки. И возможный обмен информацией.

- Он бы не хотел надгробия, - выпалил Зайфер.

- Да, - согласился кто-то. - И он отправился в Забвение поколоченным.

Последовали мрачные смешки... но Зайфер гадал, дарован ли их лидеру или кому-то из них доступ к божественному пристанищу. Разве не отрекутся от них с их-то злобными деяниями? Разве не отправят в Дхунд, злобную игровую площадку Омеги, навеки?

Как бы то ни было, пока они стояли, он решил, что аллея - подходящее место для их траурного сборища, останки машины - подходящее надгробье, а недостаток деталей - подобающее завершение жизни Кора. В конце концов, Зайфер сражался против лессеров рядом с этой мужчиной столетиями, и он не мог сказать, что когда-либо действительно знал своего боевого товарища.

Ну... это было не совсем правдой. Он был прекрасно осведомлен о жестокости и расчетливости их лидера, как в военном лагере, так и после него, когда они путешествовали от одного временного пристанища к другому, и позднее, когда они обосновались в их замке в Старом Свете.

И был тот интимный момент, после того как Кор ранил Тро... и наказывал себя за это.

- Что нам делать теперь? - спросил Бальтазар.

Спустя одно мгновение тишины Зайфер осознал, что все они смотрят на него.

Хотелось бы, чтобы у них было тело. Тогда их курс сделался бы более ясным. В данный момент, даже со всеми косвенными уликами, указывавшими в определенном направлении, взять контроль над группой было бы нарушением субординации.

Но не оставалось ничего другого.

Зайфер потер лицо рукой в перчатке.

- Мы должны учитывать, что наша база уже рассекречена или это случится в ближайшем будущем. Нам так же придется распрощаться со всеми цифровыми устройствами. Затем выждем некоторое время... и вернемся в Старый Свет. Там осталась достойная жизнь.

Замок все еще стоял и принадлежал им по праву.

Но деньги. Им нужны деньги.

Дерьмо.

- Что, если он попытается связаться с нами? - спросил Бальтазар. - Если мы уедем без телефонов, как он найдет нас?

- Если он выжил, он найдет нас.

Склонившись набок, Зайфер выглянул между двух зданий. Сияние рассвета все увеличивалось, и если они подождут еще дольше, то их настигнет судьба автомобиля. А возможно, и самого Кора.

- Давайте возвращаться... - он нахмурился. - Нет. Мы не должны идти обратно.

С Братства станется устроить атаку на фермерский дом даже посреди бела дня - и не потому, что эти мужчина настолько беспечны, а потому, что они настолько смертоносны. А если Кора схватили лессеры, вероятность такого нападения лишь возрастала.

Осмотревшись по сторонам, Зайфер остановил взгляд на ближайшей двери. Здание, в которое она вела, было заброшенным, окна его заколотили, а на кирпичной стене был наклеен знак «НЕПРИГОДНО ДЛЯ ЖИЛЬЯ».

Зайфер подошел ближе и выломал дверь плечом. Железная панель слетела с петель, и замок разлетелся на части, рассыпаясь по полу темного помещения.

Его встретил холодный сырой воздух, пахнущий плесенью и гниением. Но абсолютная темнота была хорошим знаком.

У них не было еды. Лишь оружие на спинах. И это сомнительное убежище - их лучший вариант.

Прямо как в старые-добрые дни.

Если не считать ощутимого и заметного отсутствия.

Когда его товарищи-ублюдки вошли и устроились на перевернутых ящиках и столешницах столов, заваленных пластиковыми контейнерами, крысы разбежались в разные стороны, пища проклятия.

- На закате вернемся в фермерский дом, соберем вещи и определимся с дальнейшим курсом.

Зайфер выбрал участок пола у двери, втиснувшись в пространство между стеллажами так, чтобы можно было держать в руке автомат и разрядить его в любую секунду.

За его долгую солдатскую жизнь было немало таких дней, и его тело научилось мгновенно засыпать, держа одно ухо и один глаз настороже. А до этого, будучи учеником Бладлеттера, он боялся за свою жизнь, когда вставало солнце, и учеников заставляли вернуться в военный лагерь до заката.

Это было каникулами по сравнению с тем, что довелось пережить ему и остальным.

Закрыв веки, Зайфер поймал себя на том, что гадает, как умер Кор. И где очутилась его многострадальная душа.

Некоторым вопросам суждено оставаться без ответа... и ему странно было осознавать, что он определенно скучает по их лидеру - хоть ему и сложно в этом признаться. Иногда Кор наводил ужас совсем как Бладлеттер, и все же его отсутствие было подобно нехватке конечности или жизненно важного органа.

Привычки живут дольше смертных, впрочем.

И эта тоска, связанная со столетиями жестокости, едва ли была подобающей для мужчины.

- Да, конечно. Я передам сообщение покупателям до конца следующей недели. Да, ознакомительный обход запланирован на восемь утра в четверг. Вам все еще удобно? Отлично. Всегда пожалуйста. До свидания.

Джо повесила трубку, сделала пометки в файле клиента и проверила сотовый.

Должно быть, она неправильно поняла сообщение. Эта хрень от Билла:

Ты одурачила меня, но ненадолго. Тебе лучше попытать удачи с кем-нибудь, кто не умеет искать.

Какого...? Прошлой ночью они нормально расстались, направившись к его машине, когда ее чувство, будто за ними наблюдают, усилилось настолько, что игнорировать его было невозможно. План заключался в том, чтобы встретиться на ланче и снова направиться в школьный кампус.

Она отправила ему в ответ: О чем ты говоришь?

Положив телефон обратно в ящик, Джо изобразила занятость, когда мимо ее стола прошли агенты по недвижимости, даже не обратив на нее внимания. Ну и хорошо. Если они останавливались поболтать с ней, обычно это случалось потому, что им не нравилось, как пользуются микроволновкой в комнате отдыха, или у них проблема с компьютером, которую она решить не могла, или же они просто выпускали раздражение из-за текущего ненадежного положения дел на рынке.

Тем временем, Брайанта не было все утро, но он донимал ее по телефону. Он отправил ей пятнадцать смс-ок, из которых только половина относилась к делам офиса. Остальные звучали странно. Он хотел знать, почему она вчера ушла в семь. Когда она ответила, что он ее сам отпустил, он спросил, куда она направилась. Когда она ответила, что поехала прямиком домой...

Он спросил: Ты в этом уверена?

И это было странно...

Из стола донеслось жужжание, и Джо резко открыла ящик. Принимая вызов, заставивший телефон вибрировать, она повторила:

- О чем ты говоришь?

Билл резко рассмеялся.

- Ты не сказала мне, кто твои родители. Секретарша, мать твою за ногу.

- Простите?

- Ты дочь Филли и Ченса Эрли. Их единственная дочь - прошу прощения - наследница.

Джо закрыла глаза и выдохнула проклятье.

- Какое это имеет отношение?

- Слушай, если хочешь сделать из своего маленького проекта аля «Ведьма из Блэр»[73] шумиху в прессе, найди себе другого художника по дерьму, ладно? У меня нет на это времени.

Джо приложила телефон к другому уху, как будто это могло изменить суть разговора.

- Я не понимаю...

- Вчера я спросил у тебя, есть ли у твоего дружка, Дуги, возможность организовать такую затоптанную сцену. Ты сказала, что нет - и удобно опустила тот факт, что такая возможность есть у тебя. С твоими-то деньгами ты могла подредактировать то видео на YouTube с помощью компьютерной графики, заплатить людям, чтобы они поставили на уши весь кампус, а затем, вау, эй, ты связываешься с местным судебным репортером, надеясь, что он настолько тупой и купится, а ты получишь славу. А там не успеешь оглянуться, и новость подхватят HuffPost[74] и BuzzFeed[75] - вот уже и Deadline заявляет о намерении снять фильм о "вампирах" в Колдвелле. Как идеально органично.

- Все вовсе не так...

- Не звони мне больше.

- Меня удочерили, понятно? И я не видела этих двоих людей, которых ты называешь моими «родителями», больше года. Я признаю их не больше, чем они меня поддерживают, и если ты хочешь увидеть доказательство, насколько ничтожен мой банковский счет, ладно - я с радостью покажу свое печальное финансовое состояние. Я хотела узнать, что ты думаешь о том видео, потому что сама пытаюсь это выяснить. И позволь тебя заверить, что ничего из случившегося на записи из Браунсвика не является результатом того, что я кому-то выписала чек. Так что давай ты не будешь ограничиваться поверхностным расследованием моего прошлого, а потом делать преждевременные выводы и хватать меня за горло. Спасибо. Пока.

Джо едва не швырнула телефон обратно в ящик, но вовремя себя остановила - потому что эй, люди, которые беспокоятся о плате за квартиру, не должны загонять себя в ситуацию, когда требуется покупать новый мобильник.

Когда зазвонил офисный телефон, она схватила трубку, радуясь отвлечению.

И решая проблему с покупателем насчет статуса замены систем пожарной безопасности в двухэтажной квартире на другом конце города, Джо продолжала параллельно осмысливать все в голове. С ее стороны было безумством тратить еще больше времени или усилий, пытаясь добраться до сути тех видео, это во-первых. А во-вторых, она всерьез подозревала, что ее мозг так тянулся к этой ерунде потому, что ее жизнь была слишком скучной.

А эту проблему нужно решать не поисками отвлечения, а взяв себя в руки и разобравшись, какого черта она хочет делать со своей жизнью.

Да, она уже решила, что чисто формальное присутствие в ее жизни людей, удочеривших ее - это большое жирное «нет». Так что уии-хуу, она уже сузила свое будущее до одного единственного варианта.

Когда телефон в ящике снова завибрировал, Джо открыла его и достала сотовый из груды папок и карандашей, которыми не пользовалась.

Это был Билл. И она хотела позволить звонку переключиться на голосовую почту, но понимала, что это по-детски. Нажав на «принять», она произнесла:

- Я могу лишь предположить, что сейчас ты собираешься извиниться. Или ты уже провел аудит моих финансов? На самом деле не так все плохо, но помни, это не имеет отношения к чистой стоимости активов, просто я помешана на своевременной оплате счетов.

Парень, нужно отдать ему должное, прочистил горло.

- Извини. Похоже, что я поспешно пришел к необоснованным выводам.

Джо покрутилась на стуле, повернувшись лицом к логотипу компании на стене. Сделав глубокий вдох, она пробормотала:

- Знаешь, если ты позиционируешь себя как репортера-следователя, то действительно помогает копать немного глубже, а не ограничиваться информацией, лежащей на поверхности.

- Я просто подумал... ну, неважно, что я подумал, - последовала пауза. - Ты все еще хочешь встретиться через час?

Джо посмотрела на часы. Просто чтобы выиграть себе немного времени. Ха-ха.

В деле или не в деле, сказала она себе. Рыбачь или сматывай удочки.

Если она будет следовать плану? Ее может еще глубже затянуть в крысиную нору, и это совсем не поможет ей собраться и работать по-настоящему...

- Джо?

Когда низкий голос произнес ее имя, она подпрыгнула и развернулась обратно. Брайант опирался на стойку перед ее столом.

- Джо? - спросил Билл по телефону.

Глядя на красивое лицо своего босса, она поняла, почему ищет оправданий, чтобы остаться на бесперспективной работе. И серьезно, радость для глаз тебе толком ничего не приносит.