Глава 1. Знакомство с Лесом.

А. Гриб

Лесной житель.

Что будет, если человечество потеряет контроль над тем, что создало?

Произойдут экологические катастрофы, взрывы АЭС, химических заводов, масштабные загрязнения больших территорий. Цивилизация сойдет с рельс, а природа постепенно займет место человека. Появятся новые виды животных, более приспособленных к существованию в наших условиях.

Как выжить в этом безумии, когда сам мир стал кошмаром для человека?

За стенами бывших населенных пунктов жуткий лес, через который можно пробиться только с помощью бронетехники. В городе со всех сторон лезут обезумившие животные и птицы, пытаясь достать забившегося в развалинах выжившего.

Мы так долго травили и уничтожали все, до чего могли дотянуться, а теперь мир безжалостно пожирает нас. Бывших хозяев планеты?

Незадолго до Пандемии, Алиса, была обычной студенткой 1-го курса, разделявшей квартиру с однокурсницами и, мечтая о хорошей жизни, старалась не замечать серость обыденных дней. Но как это обычно бывает, мечты не сбываются. Внезапно Лес начал захватывать огромные территории, уничтожая все, что так долго создавалось людьми. Ей удалось выжить в этом безумном хаосе, но она осталась совсем одна. Инстинкт самосохранения и смекалка не дали ей погибнуть. Когда живешь один, быстро учишься на своих ошибках, ведь в этом суровом мире, каждая ошибка может привести к гибели.

Утро было таким же, как и все предыдущие дни. Серые лица прохожих, радостные крики детворы, ругань соседей, которые в очередной раз не могли разобраться в разделе территории. Погода была теплой, легкий ветерок покачивал ветви деревьев. Где – то вдали доносилось пение птиц. Сергей в свои 30 уже привык ко всему этому. Он, молча, шел к дому командира «Бродяг», миновал однотипные дома, отстроенные жителями лагеря, когда – то здесь был поселок, это сыграло на руку тем первым людям, что обосновались здесь. Сегодня он вместе с Егором пойдет в рейд. Как раз перед ним появился Егор, с вечно довольной физиономией. Егору было всего 17 лет, и он вечно находил неприятностей на свою задницу. Сергею это не нравилось, ему уже надоело постоянно выручать его.

- Здорова, Серый, - радостно закричал Егор, или как его называли сверстники «Рыжик».

Егор «Рыжик» был обычным подростком, который чудом выжил после Пандемии. У него не было родителей. Он был высоким, худощавым пареньком, кудрявые рыжие волосы, зеленые глаза, постоянная улыбка на лице и куча вопросов. Он скитался по развалинам, пока не наткнулся на Сергея. Сергей отвел его в лагерь.

После катаклизма, было в моде давать людям разные клички. Егор – Рыжик, Сергей – Серый волк или просто Серый, Колян – Кот, Алла – Стрекоза, Саша – Косой, и его жена, тоже Саша – Ночная ведьма и это только разведчики, не говоря уже о других.

- И тебе не хворать, - безразлично ответил Сергей.

- Слушай, Серый, как думаешь, куда нас отправят? – Рыжик явно был в приподнятом настроении. Он всегда перед рейдами был веселым.

- В лес.

- В лес? – поубавилось прыти у Рыжика, - ты ведь уже бывал там?

- Бывал.

Рыжик, молча, ожидал продолжения, но его не последовало.

- И как ощущения?

- Вот дойдем, сам узнаешь.

- Вечно ты так, - был недоволен Рыжик.

Сергей промолчал.

Когда они дошли до дома командира, он их уже ждал. Это был невысокий, крепкий мужик с седыми волосами, на вид лет 50, не больше. Увидев их в окно, он вышел на улицу.

- Утро доброе, мужики, - поприветствовал их, командир.

- Кому как, - ответил Сергей.

- Привет Семеныч, - с улыбкой на лице, сказал Рыжик.

- Чего такой хмурной, Серега?

- Да, ничего. Что там с рейдом? – уклонился от допросов Сергей.

- Не обращай внимания, Семеныч, он всегда такой, - вставил свои 5 копеек, Рыжик. Сергей невольно вздохнул.

- Семеныч, давай ближе к делу.

- Ну, коль желаете, - Виктор Семенович достал карту и начал водить по ней пальцем, что – то при этом бубня, - ага, вот. Значит так, вы пойдете на север, Серега, ты ведь уже бывал в Лесу, - Семеныч посмотрел на Серегу и, уловив его взгляд, продолжил, - вот, в этот квадрат.

- А что там? - чуть не лопнул от интереса Рыжик.

- Здесь …, Колька сказал, что пойдет сюда.

- Так он не вернулся? – с надеждой в глазах спросил Сергей.

- Да, - горько ответил Семеныч, - в лесу долго не выжить, но Колька не как все, он не станет сдаваться.

- И что же Колян делал в Лесу, да так глубоко?!

- Сам не знаю, - пожал плечами Семеныч, - вроде, артефакт искал.

- «Оникс» что ли?

- Да, шут его знает.

- А чего Кот один пошел? – спросил Рыжик.

- Колька то? – сам себя спросил Семеныч, - не знаю.

- Ладно, сделаем что сможем – тихо проговорил Сергей.

- Возьми карту, Сергей, тут все отмечено, - протянул карту Семеныч. Серый, молча, взял ее и ждал дальнейших указаний. Над ними повисла тишина, даже дети, казалось, затихли.

- Вам час на сборы, потом выдвигаетесь, - прервал тишину, если ее можно было так назвать, Семеныч.

- Слыхал, Егор, собирайся, через час жду у ворот.

- Так точно, - выкрикнул Рыжик.

- Да не кричи ты, - в привычной для него манере, сказал Сергей. Егор ушел собираться.

Сергей хотел было уйти, но Виктор Семенович задержал его, положив руку на плечо.

- Удачи, вам, Серега, - сказал тот, когда Серый повернулся.

- Я не верю в удачу. Бывай Семеныч.

Сергей развернулся на пятках и отправился домой.

– Бывай, - сказал Семеныч немного погодя и пошел по своим делам.

Когда Сергей подошел к воротам, Егор уже ждал его. Он был в куртке выжившего, на ногах у него были штаны химзащиты и берцы, обрезанные перчатки для удобного обращения с оружием и капюшон бродяги на голове, маскирующий его рыжие волосы, да и от дождя спасает, на плечах виднелись лямки рюкзака. Было заметно, что он нервничает.

- Ну что, Егор, готов?

- Эээ… да, готов, - неуверенно ответил он.

- Ну, тогда пошли?!

- Да, пошли, нужно скорее найти Кота.

- Согласен, - выдохнул Серый, - антитоксин взял?

- Ага.

Сергей обернулся, ворота уже были закрыты, угрюмые часовые глядели им вслед. Виднелись отблески от оптических прицелов, Сергей посмотрел на часы, «уже полдень, - подумал он, - успеть бы до темноты».

Егор не смог долго молчать, не успели они отойти от лагеря, как он начал:

- Слушай, Серый, а как думаешь, куда мог подеваться Кот?

- Не знаю я, может стая «волков» напала, и он теперь отлеживается.

- Вот те на, был бы я с ним, мы бы этих «волков»...

- Ты бы лучше под ноги смотрел, - улыбнулся Сергей.

Рыжик, посмотрев вниз, выругался и начал вытирать сапоги о траву. Сергей, пробубнил что – то про воспитание нынешней молодежи и пошел дальше.

Через минуту, Рыжик догнал Сергея и пошел рядом с ним, поправляя свисавший на плече автомат. Он успел осмотреть Серого, в лагере было не до этого, на нем была полная экипировка диверсанта: куртка, штаны и перчатки, на ногах были кожаные ботинки, на спине висел небольшой рюкзак, головные уборы Серый не любил, потому и не носил их.

Они уже вошли в лес, но не тот, в котором было неприятно находиться, который щекотал нервы, одним своим видом и был смертельно опасен, а в нормальный лес, каких осталось совсем немного, его можно было легко отличить, здесь было уютно, птицы пели, ветви деревьев приветливо махали, покачиваясь на ветру.

- Интересно, а если мы не найдем Кота, что тогда?

Сергей молчал.

- А «волки», они большие?

- Да, большие.

- Больше «кабанов»?

- Боль…, - Серый остановился на полуслове. Он услышал шелест в кустарнике. «Это точно не ветер» - подумал он.

Вдруг, недалеко от них, в кустах раздался хруст. Сергей сразу же остановился, присел на одно колено и вскинул ПП-19-01 «Витязь», прицелившись в том направлении, где он услышал звук переламываемой ветки. Долго длилась напряженная тишина, Сергей не шевелился. Егор уже хотел было выпустить очередь по кустам, но Сергей жестом показал: не надо. Они так и стояли неподвижно. Только сейчас Сергей почувствовал боль в правом колене, он упал им прямо на корень Березы. Егор так и стоял неподвижно, держа палец на курке и целясь в куст. Вдруг из куста, прямо на них выбежал волк, ну или что – то в этом роде. Он бежал прямо на Сергея, Егор лихорадочно нажимал на курок, но он забыл снять предохранитель, а «волк» тем временем в несколько прыжков оказался совсем рядом. Сергей перекатился влево и дал короткую очередь, три пули вылетели друг за другом и угодили «волку» прямо в глаз.

- С-с-серый, н-ну ты… ты даешь, - заикаясь, сказал Егор, продолжая жать на курок.

Сергей подошел к «волку», воткнул ему нож в сердце, по крайней мере, у нормальных волков, оно находилось в этом месте. Затем забрал у Егора автомат и сказал:

- Егор, ты чего?

- Н - не знаю, - ответил он, все еще смотря на «волка».

«Ксюша», АКС74У достался Егору от Саши, «Ночной ведьмы», как – то в одном из своих рейдов, она наткнулась на заброшенный магазин оружия, он был почти полностью разграблен, но в коморке обнаружился почти новый «Калаш» с полным рожком и коробкой патронов в придачу.

- Да ты успокойся, живой, здоровый, да и ладно. На, выпей, - он протянул ему фляжку. Егор взял ее и быстро опрокинул, заливая содержимое себе в рот. Он поперхнулся, откашлялся и спросил:

- Это что, водка?

- Да, - ответил ему Сергей, осматривая «волка». «Большой, зараза. Повезло, что в глаз попал, будь по – другому, мы бы не выжили» - подумал он.

- Серый, а ты хорош, прямо в глаз, - Егор уже пришел в себя.

- А ты чего не стрелял? – подшутил над ним Сергей.

- Я… забыл с… с предохранителя забыл снять - замялся Рыжик.

- В следующий раз, уж лучше тебе не забывать, вдруг меня рядом не будет – серьезно сказал Сергей, - а не то, так и умрешь девственником.

- Я не девственник, - сделал важный вид Егор, - если хочешь знать, так мне все бабы...

- Да я не в том смысле, - перебил его Серега, - мы называем девственниками тех, кто еще ни одного мутанта не прикончил или артефакта какого – нибудь не принес.

- Ааа, ясно. Спасибо, что спас… от смерти девственником, - улыбнулся Рыжик.

- Не стоит, я своих в беде не бросаю.

Только сейчас Егор смог нормально рассмотреть «волка», он был огромный, облезлая шерсть на пару с огромными клыками устрашали вид, из огромных лап торчали когти, размером с армейский нож.

«Повезло, так повезло», - подумал Егор, - «Это ж надо, с первого выстрела, в глаз, да еще и в перекате. А Серый, то наш крутой».

- Пошли отсюда, - вырвал его из раздумий, голос Сергея, - не стоит тут долго задерживаться.

Сергей сориентировался по карте, и они побежали легким бегом, в сторону схрона. Когда они добрались, уже стемнело.

Сергей нашел схрон и начал проверять его содержимое. В это время Рыжик занимался установкой палатки и ее маскировкой. Когда Сергей закончил с схроном, а Рыжик с палаткой они поужинали тушенкой и улеглись спать. Сон Сереге ни как не шел, он ворочался, и все время его посещали мысли о пропаже Кота. Он думал: «может это люди из «Поселения Край» забрали его для своих мерзких опытов». Но не как не мог понять, почему Кот ушел один. Егор же наоборот, спал, как убитый тихонько посапывая. Видать ему снился хороший сон. Ночью никаких происшествий не случилось. Все было тихо. Ближе к утру, Серый, все же смог немного поспать. Его разбудило чье – то утробное рычание со стороны Леса. Он разбудил Егора, они съели по банке тушенки и отправились в путь.

- Ну, ты даешь, спал как убитый.

- Так, я всегда так, бывает, что и разбудить меня не удается.

- А вот это плохо, ты ведь разведчик, ты всегда должен быть начеку.

- Я… ну да... то есть… я на чеку, - пытался исправиться Егор.

- Особенно сейчас, мы входим в Лес.

И действительно, Лес был уже совсем рядом. У Егора по спине пробежались мурашки, Лес вызывал неприятные ощущения, он щекотал нервы, Егору казалось, что за ним кто – то следит, он съежился, его взгляд бросался то на куст, то на камень, то на дерево. Сергей заметил это, он и сам напрягся. Лес давил своей атмосферой.

- Лучше надень респиратор, - сказал Сергей, Егору, надевая свой.

Егор его послушал, тут же достал из рюкзака респиратор янтарь и одел его. Сразу же стало чуть труднее дышать, но сделалось как – то спокойнее, Лес уже не так сильно давил на него, но Егор все равно поглядывал по сторонам.

Сергей остановился с поднятой вверх правой рукой, Егор остановился вместе с ним, он вопросительно посмотрел на Сергея. Сергей стоял, всматриваясь в дерево, что – то с ним было не так, Сергей чувствовал чье – то незримое присутствие, оно наблюдало за ними, выжидало момента, чтобы напасть. Он медленно двинулся вперед, давая команду Егору следовать за ним. Егор пошел так же медленно, ступая по его следам. Он крутил головой из стороны в сторону, и в какой – то момент ему показалось, что он увидел человека, он остановился и уставился в то место, где он только что видел человека, но там никого не оказалось. «Показалось», - подумал он, тут же раздался треск, как будто сухие ветки переламываются пополам и чье – то жуткое рычание. Серый посмотрел на Егора, но тот ничего не слышал, он шел куда – то вперед.

- Куда пошел? - дернул он Егора за рукав, но тот никак не отреагировал, тогда Серый обошел его и встал перед ним. Оказавшись перед Егором, он увидел его глаза, они были широко открыты и ничего не выражали, они были какие – то, пустые, что ли. И только сейчас он заметил, что на его ноге обвивается лиана, все сильнее и сильнее сжимая его ногу. Серый достал свой нож и обрезал ее, лиана ушла в землю, а в метрах 10 от них, куда шел Егор, раздался чей – то недовольный визг. Серый сбросил остаток лианы с его ноги, достал флягу и, сняв респиратор, залил немного водки ему в рот. Через пару секунд Егор пришел в себя, он откашлялся, и перестал шагать вперед, ведомый неизвестной силой.

- Что за черт? – спросил он.

- Не знаю, но нам пора уносить ноги, - ответил Серый, смотря в сторону, откуда раздался визг. И в это время, как бы подтверждая его правоту, оттуда уже раздался не визг, а злобный рев. Сергей, ничего не говоря, побежал вглубь Леса, Егор последовал за ним. Не успели они сделать несколько шагов, как в том месте, где они только что стояли, раздался удар, затем недовольный рев со стороны того самого дерева. Егор старался не оборачиваться, но любопытство одержало верх. Когда он обернулся, то увидел перед собой жуткую картину: В нескольких метрах от них, стояло нечто, похожее на старое высохшее дерево, только вместо веток, были щупальца, из которых во все стороны беспорядочно свисали «лианы», эти лианы терялись под травой, но Егор уже знал, для чего они нужны, в метре от земли разинулась громадная пасть из которой по мощному стволу стекали слюни, словно у бешеного пса. Глаз у чудища не было и это придавало еще более зловещий вид. Егор невольно замер, он смотрел, как щупальца медленно тянутся к нему. Вдруг, его кто – то дернул за плечо, он резко развернулся, это был Серый, он что – то кричал и махал ему рукой, но Егор ничего не слышал. Тогда Серый наотмашь ударил его обратной стороной ладони, это дало эффект, Егор пришел в себя и они принялись бежать дальше. В это время, чудище издало еще более грозный рев и направилось в их сторону. Егор вместе с Серым принялись бежать еще быстрее. «Пружинку бы сейчас», - подумал Серый. Они бежали уже минут 5, когда звуки преследования, наконец, прекратились, но они не останавливались, бежали дальше от этой жуткой твари. Сергей понимал, что в Лесу опасно вот так бежать, куда глаза глядят, но у них не было другого выбора. И эта неосторожность сыграла с ними в злую шутку. Сергей почувствовал, что с каждым шагом дышать ему становится труднее. Воздух стал, каким – то, тяжелым. Посмотрев на Егора, он понял, что и ему приходится нелегко. Он не сразу понял, что они попали в аномалию, а когда понял, было уже поздно. Благо, эта аномалия не представляла, для них, сильной угрозы. Помутилось в глазах, каждый следующий шаг давался труднее чем предыдущий, они начали слышать каждый всплеск воды, шелест листьев, шаги каких – то неведомых тварей, биение сердца и вся эта какофония звуков становилась все громче и громче. Егор упал на колени, схватившись за голову, Серый подхватил его и потащил дальше. Он и сам уже не мог терпеть и был готов свалиться на землю, но вдруг, в какой – то миг все эти звуки исчезли, воздух стал легче, да и видеть стало лучше. Серый упал у дерева, рядом положив Егора, тот все еще лежал, держась за голову.

- Фух, пронесло, - выдохнул Серый, - эй, ну ты как там?

- Вроде жив, - почти шепотом ответил Егор.

- Передохнем пару минут, и пойдем дальше, не стоит здесь долго задерживаться.

- Хорошо, - уже нормально ответил Егор и после недолгого молчания добавил, - слушай, Серый, а что это за хрень была?

- Ты про мутанта или аномалию?

- Про аномалию, - немного подумав, он добавил, - да и про мутанта тоже.

- Ну, насчет мутанта не знаю, не встречал я еще таких, но в аномалии такой уже бывал, правда, не в такой мощной.

- А ты видел там человека?

- Где? В аномалии? – не понял Серый.

- Да нет же, возле твари той.

- Хм, нет, не видел.

- Значит, показалось, - грустно ответил Егор.

- Кстати, про мутанта, надо будет рассказать, когда вернемся.

Наступила тишина, лишь где – то вдали был слышен вой неведомой твари, или это был всего – лишь ветер. Они так и сидели, прислонившись к дереву и наслаждаясь тем, что их никто не хочет сожрать.

- Посидели, и хватит, пора выдвигаться, - нарушил тишину Серый.

- Пошли, - грустно ответил Егор.

Серый сориентировался по карте, на это ушло минут 20. После их безумной гонки, и приключениях в аномалии он не сразу понял, где они. Впереди должно было быть болото, его нужно обогнуть с левой стороны и идти на запад до ближайших развалин, если они еще не поросли Лесом. А оттуда, до того места, где в последний раз видели следы, рукой подать. Они выдвинулись, Серый посмотрел на часы, скоро начнет темнеть.

Обогнув болото, с ними ничего не приключилось, только вот болото излучало какую – то негативную энергию, и в какой – то момент, Егору показалось, что пузыри, которые булькают в болоте, как бы тянутся к ним. Они действительно тянулись в их сторону, но тут же лопались, вызывая смердящий запах. Даже через респиратор это чувствовалось.

Когда они дошли до того места, где должны были быть развалины старых домов, уже стемнело. Серый решил провести ночь в этих «развалинах». Они недолго искали подходящее место. Егор еще на подходе приметил дерево, корни которого торчали наружу. Туда – то они и забрались, укрыв корни опавшими листьями и сломанными ветками.

Всю ночь шел дождь, а рядом с ними кто – то ходил, вынюхивал, скребся и рычал. Ни Серый, ни Рыжик не спали эту ночь, они, молча, лежали с закрытыми глазами.

Наутро они долго не выходили из своего «убежища». Серый прислушивался к окружающим звукам. А Егор в это время лопал тушенку. Потом, они осторожно скинули листву и ветки, и, убедившись, что никого нету, отправились в путь.

Дойдя до места, указанного на карте, следов они не обнаружили, после дождя, что шел ночью, это было неудивительно.

Они уже хотели было возвращаться, как Егор заметил, в нескольких метрах от них, что – то белое, что никак не вписывалось в местный контраст.

- А ты глазастый, - похвалил его Серый.

Когда они подошли, то увидели перед собой кузов старого грузовичка, он почти полностью порос мхом. Двери были заперты на замок. Благо у Серого на такие случаи были отмычки. Немного повозившись с замком, они попали внутрь. Попав внутрь, глаза только спустя минуту привыкли к темноте и они не сразу увидели обстановку внутри.

Внутри было чисто, все стояло на своих местах, словно здесь кто – то живет. Серый и Егор начали осматриваться. На столе стояла настольная лампа, и лежала открытая книга, рядом стоял табурет. Егор присел на него и мельком прочитал книгу:

«Из архивов научного центра:

11 июня 2030 год. Семипалатинский полигон близь города Курчатов. Группа сталкеров, под командованием Хромого, отправились в Зону за неведомым артефактом. Спустя два дня вернулись двое: Хромой и Прапорщик. Остальные пропали без вести, либо мертвы. Хромой доставил в центр некий артефакт, у которого, пока еще, нет названия и не изучены его свойства. Группа ученых изучают артефакт. Состояние Хромого и Прапорщика: крайне тяжелое. Они лежат в больнице центра на лечении.

14 июня 2030г. 8:45

Научный центр Семипалатинского полигона.

Старший лейтенант Павленко Ф. В.»

Он перевернул книгу и прочитал название: «По арок з прошло ». Кто был автор, не указывалось, либо уже стерлось, как и часть названия.

«Интересно, это просто выдумка или действительно такое было», - подумал Рыжик.

Серый в это время осматривал карту на стене, на ней были какие – то непонятные отметки, а снизу пояснения:

Красн. – Опасн. зоны.

Син. – Аномальные зоны.

Зелен. – Безоп. зоны.

Жел. – Места прожив. людей.

На карте, были отмечены стоянки Черного рынка, места, где расположилась Армия возрождения и Поселение край, и даже было несколько мест, стоянок Бродяг. Серый не понимал, для чего все это, почему, если человек знал, что он не один, не обратился к кому – либо. Хотя с другой стороны, возможно, оно и правильно в это тяжелое время.

- Серый, - позвал его Рыжик, - а ты знаешь про Семипалатинский полигон?

- Нет, - ответил тот, осматривая тумбу.

На тумбе лежали различные чертежи. Серый поднял один из них, на нем был изображен чертеж ножа, из клыка неведомого животного. Нож был колющим, но он имел такую форму, что маленькие зубья с одной стороны, напоминали зубья пилы. «Наверное, он хорош в деле», - подумал Серый, рассматривая на чертеже животное, чей клык использовался для ножа.

Егор уже закончил с осмотром стола, на котором не было ничего интересного, кроме старой книги и пары стрел из стебля какого – то растения и перьев птицы. Стрела была довольно прочная, при усилии она гнулась, а потом снова принимала свою форму, а острие было пропитано какой – то жидкостью. «Скорее всего, это яд, лучше это не трогать», - отметил Рыжик.

Сергей уже закончил с чертежом и приступил за внутренности тумбы. Внутри были какие – то вещи, и тут Серый замер. Вещи оказались женские. «Есть женщины, которые выжили в этом хаосе, но не без помощи мужиков», - подумал Серый. И только сейчас Серый понял, что они не закрыли дверь грузовичка, он обернулся и увидел ее. Она стояла с луком в руках, стрела смотрела в его сторону. Он медленно поднял руки и сказал:

- Не надо, мы не хотим зла.

- Ну да, просто зашли, чтобы посмотреть на мое белье? – спросила она, указывая на тумбу.

Егор замер и смотрел на Серого, тот жестом показал ему, мол, не надо. Серый видел, как Рыжик тянется к своему автомату, так же он видел, что стрела теперь смотрит в сторону Егора.

- Без фокусов, - снова сказала незнакомка, - кладите свои автоматы и два шага назад.

Серый положил свой пп-19 «Витязь» и отступил на два шага назад, упершись в кровать. Егор последовал его примеру. Теперь Ксюша и Витязь лежали на полу, весело поблескивая металлом на солнце. Она вошла внутрь и прикрыла за собой дверь, взяла Ксюшу и направила в их сторону. Серый думал, что когда она закроет дверь, то здесь станет темно и будет шанс выхватить у нее лук и стрелы, но внутри даже наоборот, стало светлее. Он заметил маленькие светящиеся грибы на крыше и боках грузовика. Теперь он мог лучше разглядеть незнакомку. Кого – то она ему напоминала, но он никак не мог вспомнить. Черные длинные волосы, синие глаза, маленький носик, тонкая талия и стройные ноги. Где – то он ее уже видел, но вот где? Она оценивающе смотрела на Серого, Егор, казалось, не интересовал ее. Она долго всматривалась в его лицо, как – будто пыталась вспомнить. И тут, Серый вспомнил:

- Алиса? Это ты?!

- Откуда ты знаешь мое имя? – удивилась она.

- Мы ведь учились в одном универе. Помнишь? Серега.

- Серега? 1-й курс, архитектурный?

- Точно. Вот так встреча, никогда бы не подумал, что встречу однокурсницу…

Она немного отпустила автомат, Серый отпустил руки, заметив это.

- Зачем ты пришел в мой дом? – спросила Алиса, снова поднимая автомат.

Серый снова поднял руки, он не знал, что ответить. Зато Рыжик быстро нашел, как выпутаться:

- Мы ищем нашего друга, Кота.

- Как видите, здесь никакого кота нет, так что вам лучше уйти отсюда и забыть эту дорогу.

- Пожалуй, так и поступим…

- Нет, мы не уйдем, - перебил Рыжика Серый.

- Я здесь решаю, кто уйдет, а кто останется, - резко ответила Алиса, демонстративно качнув «Ксюшей».

- Алиса, мы не можем уйти без Коли, он наш друг.

- Сергей, я ведь уже сказала, что здесь никого не было.

- Сказала, но я тебе, почему – то, не верю.

- Верить или нет, дело твое, но уйти отсюда тебе придется.

Егор стоял в стороне и молча, слушал, как разговаривают старые знакомые. Вскоре ему стало плохо и он сел на кровать, на что Алиса возмутилась:

- Пришли непонятно откуда, так еще и ведете себя по – хамски.

Егор уже не слышал их, он почувствовал усталость, начали закатываться глаза и он упал на кровать.

- Егор, - крикнул Серый, отпустив руки и наклонившись над ним.

- Что с ним? – спросила Алиса.

- Не знаю, - тихо проговорил Серый, прослушивая дыхание и ощупывая пульс. Дыхание было ровным, пульс прощупывался хорошо.

- Дышит?

- Да, - ответил Серый, вставая с кровати, - он как – будто спит.

- По пути, вы случайно не попадали в аномалию?

- Попали, но ведь со мной все в порядке, - и только сейчас Серый вспомнил, что Егор так и шел весь маршрут без респиратора. Он выругался и достал антитоксин из своей сумки.

- Не поможет, - сказала Алиса, - здесь надо кое – что покрепче. Она положила «Ксюшу» и принялась рыться в тумбе, которая была подвешена к потолку.

- Ага, вот оно, - сказала она, достав какую – то склянку, - переверни его на живот и приспусти штаны.

- Ты уверена…

- Давай, - перебила его Алиса, набирая в шприц жидкость из склянки.

Серый перевернул Егора и приспустил штаны.

- Держи его, чтобы не дергался.

Серый подумал: «Но он ведь спит», но перечить не стал. Положил обе руки на лопатки и прижал Егора к кровати. Алиса в это время уже все приготовила и подошла к Егору. Она сделала ему укол, и он тут же начал дергаться, но Серый держал его хорошо. Рыжик дергался минут 5, затем снова уснул.

- Поспит с пол часика и будет как новенький, - сказала Алиса, убирая назад склянку с непонятной желтой жидкостью и зеленый порошок.

- Что это? – спросил Серый.

- Желтая жидкость, это из артефакта «мочалка», что – то вроде вашего антитоксина, только эффект намного лучше, а порошок, это натертый корень дерезы, действует как успокоительное.

- Спасибо тебе, Алиса.

- Не за что, - ответила она и добавила, - так уж и быть, сегодня переночуете у меня, а завтра с утра я вам помогу найти этого вашего…

- Кота, - подсказал ей Серый.

Егор спал крепко, ему снился сон из детства: Он стоит на пляже, кругом полно людей, кружатся птицы над головами, различные зверьки бегают меж людей, а вдали в море плывет большой белый корабль. На корабле стоят люди и приветственно машут, а с берега им машут в ответ. Люди на пляже радуются и готовятся подняться на борт корабля, Егор тоже хочет идти вместе с ними, как вдруг, его кто – то потянул за плечо, обернувшись, он увидел Алису, ее лицо было так близко, что Егор чувствовал ее дыхание и нежный аромат ее кожи. Он слышит ее голос: - Еще рано, ты обязательно поднимешься на борт этого корабля, но не сейчас. После этих слов корабль отдаляется, Егор хотел догнать его, но не смог, какая – то неведомая сила держала его, он обернулся, рядом с ним стоит уже не Алиса, а то самое дерево со щупальцами и лианами. Его огромные щупальца сплетаются на теле Егора, сжимая его, не давая пошевелиться. Громадная пасть разинулась, из нее потекли слюни, а потом темнота. Он резко проснулся. Открыв глаза, он понял, что находится в кузове грузовика, в котором живет Алиса, рядом с ним, на полу спит Сергей. А на кровати сидит Алиса и пристально смотрит на него. От ее взгляда, у него побежали мурашки по коже, он невольно сглотнул, у него перед глазами все еще виднелась пасть того ужасного дерева.

- Кошмары снятся? – спросила Алиса.

- Да, - не сразу ответил Егор.

- Как себя чувствуешь? Голова не кружится?

- Нет, все нормально.

Она встала с кровати и поманила его за собой:

- Пойдем, прогуляемся.

Егор встал, ему почему – то не хотелось перечить ей. Выйдя из грузовика, Егор сжался, на улице было холодно. Алиса же, не подавала ни каких признаков того, что ей холодно.

- Так значит, тебя зовут Егор?

- Да, а тебя Алиса?

- Верно. Егор, зачем вы здесь?

- Мы ищем нашего друга, Кота.

- Почему вы пришли именно сюда?

- Кот перед своим рейдом указал на карте, куда он пойдет. Мы всегда так делаем.

- Хорошо, а ты не знаешь, зачем он направился сюда?

- Вроде как артефакт искал.

- Хорошо, у меня больше нет к тебе вопросов, можешь задать свои.

- Как ты выжила в Лесу?

- Это не так уж и сложно, когда Лес говорит с тобой.

- Что? – Егор был шокирован, - но как?

- Не знаю, когда наступила Пандемия, или как вы это называете, я осталась совсем одна. Я надеялась найти хоть одного выжившего, но увы, так и не нашла не одного живого человека. Меня посещали мысли, что я осталась единственной на земле, но я старалась их отгонять. Позже, я начала видеть сны, они показывали мне невероятное, нечто непостижимое человеческому разуму. А потом, Лес начал говорить со мной. Поначалу, я думала, что схожу с ума, но потом, я стала его понимать и даже отвечать ему.

- Я тоже видел сны, - сказал Егор, когда она замолчала, - но они были не такими как твои, в них было все просто и красиво.

- Расскажи мне, что ты видел, - попросила его Алиса.

Он не смог ей отказать, Егор не знал почему, но он хотел говорить только правду. Алиса знала, что действие порошка из корня дерезы еще не закончилось, и она этим пользовалась.

- Они всегда разные, но начало всегда одно: я просыпаюсь на берегу моря, рядом со мной ходят люди, их очень много и они все радостные, затем приплывает огромный белый корабль. А затем люди поднимаются на борт, а я не могу, меня всегда что – то останавливает. Какая – то невидимая сила, и потом я просыпаюсь.

- Я видела этот сон, сегодня, в нем был ты и…

- Да, я помню, - перебил ее Егор, - сегодня меня остановила ты, а когда я отвернулся и вновь повернулся, то на твоем месте стояло то самое чудище, что чуть не прикончило нас с Серым.

- Опиши мне его, - попросила Алиса.

- Оно похоже на дерево, но вместо веток щупальца, с которых спускаются в землю длинные лианы, но лианы эти живые, они подвластны дереву, оно ими управляет, приманивает к себе.

- Да, я знаю что это, я называю его «страж леса». Когда – то это было дерево, но по непонятной причине оно мутировало и теперь бродит по окрестностям Леса. Это Лес не дал убить вас, я знаю.

- Не знаю насчет Леса, но меня спас Серый.

- Он заботится о тебе.

- Да, он спас меня, когда я остался совсем один.

- Ладно, пора будить твоего напарника и…, - она сделала паузу, - моего давнего друга.

Когда они зашли в кузов грузовика, Серый уже сидел за столом и ждал. На столе была еда, приятный запах манил их.

- Круто, Серый, хорошо, что ты приготовил еду, а то меня от этих консервов скоро тошнить будет, - с радостью сказал Егор, усаживаясь за стол.

- Выглядит аппетитно, из чего ты готовил? – спросила Алиса, садясь на табурет.

- Егор, помнишь дня два назад, я проверял схрон?

- Помню.

- Так вот, там нас ждал сюрприз, видать Кот оставил. Ну, я и решил, чего добру пропадать.

Алиса с Егором уже уплетали за обе щеки. Серый, молча, смотрел, как они едят.

- А ты чего не ешь? – спросила его Алиса.

- Я уже поел, - ответил он, посмотрев ей в глаза. Она невольно отвела взгляд. Серый смотрел и думал: «А ты не изменилась, все такая же красивая и стройная, как и раньше. Только вот, повзрослела». На Серого нахлынули старые воспоминания, как они дурачились в студенческие годы.

Когда они закончили с едой, Алиса и Серый уже вышли, Егор еще собирал свой рюкзак. Алиса и Серега просто стояли в тишине и смотрели друг на друга. Алиса была в синих, немного потрепанных джинсах, ботинках и черной, почти изношенной кожаной куртке, за спиной у нее висел лук и полный колчан стрел, а так же небольшая медицинская сумка свисала с плеча. Когда Егор вышел, они, молча, отправились на поиски Кота. Первой прервала тишину Алиса:

- Слушай, Сергей, не знаю, найдем мы его или нет, но здесь его не было, я здесь живу и знаю точно, когда рядом с моим домом кто – то есть.

- Но он направился именно сюда, значит, он должен быть где – то рядом.

- С ним могло случиться что угодно и где угодно…

- Нет, ты не знаешь Кота, он выкрутится из любой ситуации.

- Сергей, это Лес, невозможно обойти все его ловушки, они и нужны для того, чтобы привести тебя к нужному месту, там то и захлопнется капкан.

- Так спроси у него, ты ведь с ним говоришь, - не сдержался Сергей.

Повисла тишина, только где – то в отдалении было слышно чье – то утробное рычание.

- Извини, - уже спокойно проговорил Сергей, - Кот, он мне как брат, понимаешь…

- Тихо, - перебила его Алиса, - у нас гости.

И как бы в подтверждение ее словам из кустов вылезло существо, своим видом напоминавшее лису. Такая же рыжая шерсть то вздымалась, то снова ложилась, на ее мощных лапах были видны острые когти, а из ощеренной пасти то появлялся, то исчезал язык, словно у ящерицы. Красные, налитые кровью, глаза смотрели в их сторону. Это существо издавало, какие – то потрескивания, вместо, привычного, рычания у хищников.

- Не шевелитесь, - почти шепотом сказала Алиса, и «лиса» посмотрела в ее сторону, и словно принюхиваясь, медленно, но уверенно пошла вперед. Егор и Серый вскинули автоматы и были готовы в любую секунду начать огонь, Алиса достала лук из – за спины, затем стрелу, прицелилась и выпустила стрелу ровно промеж глаз. «Лиса», как – бы зная наперед, резво увернулась от стрелы и еще громче начала потрескивать, из – за ее спины показался хвост, он был пушистым, но на самом конце что – то шевелилось, приглядевшись, Серый увидел, что оно похоже на хвост гремучей змеи. Егор тоже увидел это и вскрикнул:

- Что за хрень?!

- Молчи, - прошипела Алиса.

«Лиса» сразу повернулась в его сторону и уже быстрее пошла к нему. Егор не выдержал и выстрелил очередью, на этот раз «Лиса» не успела увернуться. Из трех патронов два попали в грудь, один угодил в ухо, проделав дыру. Но это, похоже, только больше разозлило ее. Алиса воспользовалась моментом и выпустила еще одну стрелу, на этот раз стрела достигла цели. «Лиса» остановилась, постояла немного, потом завалилась на бок и стала дергать конечностями.

- Неужели нельзя просто помолчать?! – возмущалась Алиса, - от вас будут одни проблемы.

- Что это? – спросил Егор, подойдя ближе к уже неподвижной «лисе».

- Это «Гремучая лиса», помесь лисы и змеи. Она очень опасная, но ее можно услышать на расстоянии, по потрескиванию. Она слепая, но слух хорошо развит, поэтому лучше будет, если вы будете молчать.

- Извини, Алиса, - сказал Егор, - я не хотел.

- Ничего…

- Нам лучше идти дальше, - перебил ее Серый, - Егор неплохо нашумел, на звук могут сбежаться другие хищники.

- Да, пожалуй ты прав, - сказала Алиса, вытаскивая стрелу из «гремучей лисы».

Они двинулись дальше, пролагая путь через опасные участки Леса. Через 4 часа они подошли к болоту, мимо которого Серый с Егором убегали от «стража леса». Серый заподозрил неладное, он посмотрел на Алису, она заметила его взгляд и улыбнулась, Серый никак не отреагировал. А потом он тихо спросил:

- Ты не хотела нам помогать, ты просто хотела вывести нас из Леса, ведь так?

- Что? Нет, я знаю, где ваш друг, Лес сказал…

- Я тебе не верю, Алиса, - перебил ее Серый.

- Но почему?

- Я не верю в то, что Лес говорит с тобой.

- Серый, она наш единственный шанс, чтобы найти Кота, сами мы не справимся, - защищал Алису Рыжик.

- Егор, и ты туда же.

- Я думала, что мы нашли общий язык.

- Возможно, но я почему – то не верю тебе. Еще не знаю почему, но что – то мне подсказывает, что ты водишь нас за нос. Вот скажи мне: если ты знаешь, где Колян, почему говорила, что никого не видела?

- Я ведь уже сказала, что Лес сказал мне.

- Лес? Я не верю в байки про то, что Лес говорит с людьми. Я знаю только одно, все его порождения убивают нас на протяжении 5 лет и будут убивать дальше, пока не избавятся полностью. А Колян, он жив, и ему нужна наша помощь.

Они замолчали, их окутала тишина, было слышно только хлюпанье болотных пузырей и потрескивание. Серый прислушался, точно потрескивание, но доносится сразу с нескольких сторон. Алиса уже достала лук и приготовила стрелу. Егор последовал ее примеру и снял с плеча «Ксюшу». Серый уже выцеливал в кустах одну из «гремучих лисиц». Алиса, подумав, сказала:

- Лучше бежать отсюда, от одной еще можно отбиться, но стаю нам не одолеть.

- Хорошо, - ответил Серый, - бежим из этого чертового Леса.

И они побежали самым коротким путем. Алиса была впереди, она лучше всех знала местность, за ней бежал Егор, замыкал цепочку Серый. Они бежали уже минут 30, а Лес все не кончался, и потрескивания стали доноситься уже ближе. Серый развернулся и дал короткую очередь на звук, и побежал дальше. Он услышал, как пули вошли во что – то мягкое и потрескивания в том направлении закончились. Но они уже были слышны по обоим бокам.

- Быстрее, Алиса, долго еще? – крикнул Серый.

- Немного осталось, впереди будет гора, на пригорке можно будет попытаться отбиться от них, - ответила Алиса.

Вдруг, Егор вскрикнул и улетел вверх. Оказалось, он наступил на ловушку и теперь болтался вверх ногами вдали от земли. Серый с Алисой ненадолго остановились, но потом побежали дальше.

- Мы отобьемся от них и вернемся за тобой, - крикнул Серый.

- Хорошо, - крикнул в ответ Егор, - только побыстрее.

Он висел на дереве, снизу виднелись «гремучие лисицы». Они остановились и кружили внизу. Серого с Алисой не было видно. Егору становилось все тяжелее и тяжелее держать себя в сознании, его голова была красной, как помидор, давление с каждой секундой становилось все больше и больше. Он кричал в отчаянии:

- Сеееерыыый… Алииииссааааа…

Но никто не отвечал, лишь «гремучие лисицы» тянулись к нему своими острыми мордами.

Серый остановился, Алиса, на полной скорости, влетела в него. Они чуть было не упали, но Серый удержался на ногах.

- Что такое? – спросила Алиса, быстро собирая стрелы в колчан.

- Погони не слышно, - ответил Серый.

- Думаешь, они… - начала Алиса.

- Да, - перебил ее Серый, - нам нужно вернуться.

Они побежали назад, в то место, где Егор висел в воздухе. Не доходя до того места, они сбавили темп, а потом и вовсе остановились, прислушиваясь к окружающей обстановке. Было тихо, ни единого шума, лишь шелест листьев. Они подошли ближе, вокруг того места, где Егор взмыл в воздух лежали убитые «лисицы», а самого Егора нигде не было. Серый сел на корень дерева и схватился руками за голову. Алиса подошла к нему и услышала бормотание:

- Извини меня. Я не сдержал обещание. Не углядел. Прости, пожалуйста.

- Что с тобой, Сергей?

- Егор… Почему ты думаешь я спас его. Почему я приглядывал за ним?

- Не знаю, может быть потому, что ты добрый.

- Я не добрый, Алиса. И никогда таким не был. Все дело в том, что он… он… Егор мой сын.

- Но, - Алиса не знала что сказать, - почему… ты не сказал ему?

- Я хотел, но это оказалось не так – то просто.

- Я понимаю тебя, мы найдем его, - пыталась подбодрить его Алиса.

- Найдем? Как? Алиса, как мы его найдем? Это ведь не просто лес. Он не прощает ошибок, ты сама говорила, что, в конечном счете, все попадают в его лапы.

- Послушай меня, Сергей. Мы найдем его, я тебе обещаю, - Алиса посмотрела ему в глаза. Ее взгляд обладал такой силой, что он ей поверил.

Они так и стояли на том месте, где недавно Егор взмыл в воздух и висел вниз головой, где лежали трупы «гремучих лисиц» и где доносился коварный смех неведомых птиц.