Над «Андервудом». Древняя цитадель вампира, внешние стены.
Идти было почти некуда. Касукабэ Йо наклонилась над старой и испещрённой внешней стеной цитадели, сильно пострадавшей от погоды, пытаясь сделать несколько глубоких вдохов, чтобы восстановить дыхание. Однако пока она пыталась перевести дух, появился звук чего-то ползущего по обломкам на Внешних стенах, приближаясь к ним.
— Ууу… снова этот монстр…
Йо тут же отскочила, почувствовав приближение противника.
Чёрная тень, производящая отвратительный звук, ползла в их сторону. Сущность, которая, казалось, патрулирует внешние рубежи цитадели, была тёмно-красным монстром, казавшимся сгустком крови и мха.
Этот гуманойдный монстр быстро передвигался, но его защита была слаба. Этого монстра можно было не бояться.
Однако если их будет много, ситуация разительно изменится.
К тому же сейчас она защищала не только Кирино, а ещё и десятки раненых участников и детей, пойманных Демоническими зверями.
— Где можно скрыться?!
— Здесь. Сюда!
Люди поспешно побежали к обломкам, на которые указала Кирино. Отодвинув разбросанный мусор, Йо повела детей в убежище в расселине, что вела к кратеру под обломками, и расположилась на входе, чтобы прикрыть остальных.
Йо, наконец, нашла время восстановить дыхание и посмотрела на обитателей «Андервуда» за её спиной.
— …Все живы?
— Ах… да.
— Да. Мы всё ещё живы благодаря тебе, девушка.
Кирино и старый зверочеловек выразили свою благодарность.
Как и Кирино, всех их занесло сюда, когда огромный дракон возвращал своих зверей, и так получилось, что они оказались в их хватке. Но они были сброшены у внешних рубежей Древней цитадели. Обычно в такой ситуации не удивительно было бы потерять жизнь, но из-за Проверки испытания Хозяин не сможет навредить участникам. И, следовательно, их безопасно опустили.
Кроме самой Йо количество людей, которых они собрали, было равно семи. И среди них было шесть детей намного младше Йо.
Но сейчас их преследовали патрули врагов за пределами цитадели и загнали их в угол.
(… Какое сложное положение. Если бы Кирино была одна, я смогла бы взять её и сбежать. Но такое количество людей я не смогу унести. Даже если я очень постараюсь, мой предел — три человека.)
Она догадывалась, что помимо них, есть ещё люди.
Но она не ожидала, что они попадут под атаку противника.
(Сейчас проходит Проверка испытания, и те красно-чёрные монстры всё ещё смеют атаковать нас. Другими словами, они не контролируются Хозяином… Может ли быть, что эти монстры просто живут тут и не являются участниками?)
Капельки пота появились на её лбу, и от них отражался солнечный свет, делая их похожими на кристаллы, падающие на землю, в то время как Йо стремительно организовывала свои мысли.
(Надо узнать текущую ситуацию.)
Йо посмотрела в щель, где они скрывались, чтобы осмотреться.
(… Нет. Это странно. Во-первых, эта цитадель изначально должна быть землей Сообщества Вампиров или нечто подобное. Здесь не должно быть монстров из мха и растений, слоняющихся рядом с цитаделью, верно?)
Кроме того, это место находилось в нескольких тысячах метров над землей. Если они жили тут изначально, тогда это другое дело, но их количество в разрушенном замке делает эту мысль неправдоподобной.
Йо перебирала различные варианты возникновения врагов.
И в этот момент услышала старого зверочеловека с растрёпанным мехом и кошачьими ушами за её спиной:
— Эти растения… вероятно паразитического типа.
— … Дядя кот, вы знаете что-то о них?
— Да, думаю, это так. Похоже, мох подобен спорам. Они должны быть своего рода грибками, которые используют другие биологические вещества или каркасы в качестве почвы для роста.
— О? Как кордицепсы?[2]
— Да, ты права. Из-за схожести с ними их назвали Кордимонстры. Эти странные растения раньше появлялись в «Андервуде».
— Понятно… — Коротко ответила Йо.
Раз это вид грибов, тогда их споры могли прилететь сюда. И поскольку они цепляются к хозяину подобно паразиту, их также могли принести сюда птицы.
— Ну, подходящая идея… спасибо, дядя.
— Ничего. Это лишь малая плата за спасение моей жизни. И не надо звать меня дядя. Моё имя Гарол Гундарк из «Шести шрамов».
Гарол Гундарк рассмеялся, и его растрепанная шерсть двигалась вместе с этим смехом.
Кирино, слушавшая разговор с самого начала, моргнула несколько раз.
— Гарол из «Шести шрамов»… неужели… неужели вы лидер «Шести шрамов», господин Гарол?!
— …Вы знакомы?
— Нет, не в этом дело. Когда говорят о «Коте-йокае Гароле», это может быть только один из основателей Альянса «Драко Гриф»! И он знаменитый персонаж, сражавшийся бок о бок с «Драко Грифом» ради защиты мира на Юге!
— Эй-эй, как давно это было? Это всё в прошлом. Сейчас я просто хранитель золотого сейфа Альянса. — Господин Гарол пытался быть скромным, но продолжал смеяться.
Согласно словам Салы, «Шесть шрамов» — Сообщество Альянса, которое сфокусировано на торговле. И это должно быть причиной тому, что он назвал себя хранителем сейфа.
Йо уставилась на радостное лицо и ушки Гарола и несколько мгновений спустя мягко пробормотала:
— Кот-йокай и хранитель сейфа… Манекинеко?
— Э?!
— Ахахахахаха! Девушка, а ты интересная! Если бы такой старый кот мог достичь привлечения бесконечного потока клиентов, то я стал бы богат!
Кирино покраснела, но Гарол только ударил по своим коленям, безудержно рассмеявшись.
Возможно, он смеялся слишком сильно, поскольку скоро наклонился, сжав свою рану, и простонал «Аууу».
— …ох, точно. Я не спросил ваших имён, юные девушки.
— Я… я Кирино из «Андервуда».
— Касукабэ Йо к вашим услугам, господин Гарол.
Кирино и Йо уважительно поклонились ему, назвав свои имена.
Услышав их имена, глаз Гарола начал сильно дёргаться.
— …Ты сказала Касукабэ?
— Да… Что-то не так?
— Ах… нет, ничего. Вернёмся к теме. Что нам делать в этой ситуации? К сожалению, мои ноги повреждены и, кроме нескольких трюков, я ничего не могу.
— Да… это действительно печально.
— Да… трюки не напугают растения…
Видя, как они шутят, Кирино тоже присоединилась, хоть и чувствовала тревогу.
Но текущая ситуация была ужасной. Причина шуток Йо и Гарола, скорее всего, заключается в попытке успокоить детей и не создавать дополнительное напряжение.
(Но, если подумать, кордимонстры могут жить в трупах… Тогда может ли хозяином этих грибов быть?..)
Когда Йо вернулась к мыслям о своих действиях…
Слизистое шарканье тех созданий, которое не затихало всё время, внезапно моментально стихло.
Хотя Йо резко подняла голову, было слишком поздно, когда она заметила значимость странного феномена.
— …Чёрт.
— Э?
— Мы окружены! Готовьтесь бежать!..
Бам! Что-то залетело в окно. Повернувшись, чтобы посмотреть, она увидела человекоподобного кордимонстра, который медленно поднимал свою серпоподобную шею в их направлении.
Когда их глаза встретились, крики детей разнеслись по руинам.
Без промедления и страха Йо уничтожила красно-чёрную фигуру врага ударом ноги и воспользовалась шансом, чтобы прорваться сквозь руины, крикнув остальным:
— Быстрее! Бегите!
— Д… да!
Под руководством Йо дети последовали на внешние стены цитадели.
— Прости за это, но спасибо, Кирино-тян.
— Ничего! Мы должны поторопиться и догнать ост…
— ПУГЯЯЯЯяяяяяяяяяяяяя!
Кирино и Гарол резко обернулись…
И увидели… несколько кордимонстров, запущенных в направлении раненых членов. Но в то же время Йо, будто прокатившись по воздуху, встала перед Гаролом и Кирино, поспешно создавая вихрь для отражения атак.
— Йо, Йо-сан!..
— Ужасно… они действительно жестокие и ненормальные!
Протянув руки, чтобы добавить вращения, Йо отправила атакующих в стены и воспользовалась шансом, чтобы прорваться через мешочки грибов.
Возможно, это была хорошая возможность, чтобы упускать её, и три других кордимонстра полетели на открытую спину Йо. Двое повисли на руках Йо, в то время как последний бросил кусок обломков размером с человека в неё.
Йо силой махнула руками, чтобы встретить снаряд висевшими на её руках монстрами, что в последствии разбило их мешочки с грибами.
И прежде чем последний монстр смог что-либо ещё сделать, Йо пробила дыру в его груди.
Защита и нападение были исполнены в считанные секунды, и смелый и прямой стиль боя Йо вызывал удивление и восхищение, исказив лицо Гарола.
— Это… это достойно уважения. Йо-сан, ты непростой персонаж!.. Мешочки кордимостров прочны как сталь. Ты так просто их уничтожила… правда ли ты человек?
— Да. По ДНК я человек.
— Ха?
Господин Гарол склонил голову на бок.
Йо криво улыбнулась, будто это была небольшая шутка, но, похоже, никто не понял её.
(… но это действительно странно. Я тоже могу сказать, что противники тут не слабы.)
Взглянув на труп кордимонстра, Йо скептически склонила голову. Здесь не было слабых противников.
Среди всех прошлых противников, уровень кордимонстров, можно сказать, был примерно равен вертигру из «Форес Гаро», демонифицированному Галдо Гасперу.
И сейчас она без проблем уничтожила тринадцать созданий такого же уровня. Если бы она попробовала объяснить ситуацию тем, что была в хорошей форме, резкое улучшение её способностей было действительно странным.
(Неужели я подружилась с сильным Мифическим зверем не зная об этом?..)
Йо склонила голову на бок, погрузившись в свои мысли, но всё равно не нашла ответа.
Однако реальность не дала ей больше времени на обдумывание этого, и невдалеке раздались испуганные крики детей.
— Кьяяя!
— Уу… нет!..
Йо щёлкнула языком, развернувшись. Дети находились под ударом.
Йо тревожным тоном крикнула Гаролу и Кирино:
— Сожмите зубы и будьте готовы!
— Что?
Кирино и Гарол склонили головы в замешательстве.
Замолчав, Йо подняла руки, чтобы поднять их в вихри.
— А… ваа!
— Воооаа! Йо, Йо-сан! Разве это не Дар Грифонов?! Как ты можешь…
— Замолчите, или язык прикусите!
Тон Йо стал грубым и взволнованным, и было очевидно, что ситуация была чрезвычайная.
Стремительно развернувшись, Йо помчалась по внешней стене. В конце концов, крики детей означали, что атака уже началась, и она может не успеть.
Худший сценарий плыл в её сознании, и Йо не могла остановить формирование холодного пота на спине. Но знакомый голос, казалось, прозвучал в её ушах, когда она приблизилась.
— ЯФУФУФУФУуууу!
И волна горячего воздуха пронеслась по зоне.
— Этот голос… Неужели?..
Йо повернула налево на развилке между внешними стенами и руинами цитадели, и волна горячего воздуха пронеслась по её щекам.
И перед ней висел обладатель этой силы — Призрак-тыква, Лампа Джэк.
Джэк разбивал обугленных врагов руками, ведя детей с громким и тёплым смехом.
— Йахохохо! Хотя меня не звали, я, Джэк, решил появиться здесь! Вы в порядке, верно?!
— Д… да!
— Приятно слышать! Я задержу их здесь, пожалуйста, бегите к тем руинам!
Яхохохо! Джэк тепло засмеялся, махнув лампой обоими руками, чтобы разбросать адские огни во всех направлениях. Дети, почти пойманные огнями, быстро побежали друг за другом в безопасные руины.
Аеша, летевшая на тыкве Джэка, утвердила низким голосом:
— Все спрятались, Джэк-сан.
— …Понял.
В радостный голос Джэка добавилась капелька серьёзности.
В ту же секунду духовный уровень Джэка начал расти.
Ровное сияние в отверстиях, где были его глаза, также изменилось. В этот момент огонь, обитающий в тыкве, стал злым пламенем, готовым сжечь врагов дотла.
— …Как вы посмели попытаться съесть этих детей, увидев флаг «Блуждающего огонька»? Невежество и вопиющее неуважение. Похоже, вы не знаете значения нашего Флага!
— …Джэк?
Йо пробормотала его имя, но она был слишком далеко и Джэк не услышал её. Кроме того, внешний вид Джэка отличался от нормального.
Джэк, извергавший пламя и волны горячего воздуха из всего тела, злобно смотрел на врагов…
— Я научу вас, раз вы игнорируете это. Узрите моё адское пламя и просите прощения! Запомните навсегда наш Флаг с Лазурными огнями, поскольку флаг «Блуждающего огонька» никогда не оставит детей умирать!
— Верно! Давай, Джэк-сан!
Пак! Щелчком пальца он призвал семь ламп с адским пламенем. И в то же время когда крышки фонарей открылись, бушующее пламя тут же вылилось наружу.
Гарол тут же побледнел и начал кричать:
— Эй… эй, эй, ты серьёзно?! Обычный демон не может призвать пламя чистилища в этот мир! Ты хочешь сжечь всю окраину цитадели?!
— Ха? Мы в опасности?
— В большой опасности! Спасайся, Йо-тян!
Когда крик Гарола покинул его губы, сцена перед ними была поглощена горячими вихрями, которые были похожи на открытые затворки адской печи.
Огонь из глубин ада сжёг не только растения, растущие в поблизости.
Земля обуглилась, воздух нагрелся от горячих потоков, а противники испарились без следа.
Бушующие огни чистилища распространялись, словно поглотив окраины цитадели на своём пути, и выглядели подобно рукам Демона, ища врагов и сжигая их дотла.
Наблюдая за этой сценой со стороны, Йо не могла подавить волнение.
— Ого, вау…
Йо стремительно взлетела в небо, чтобы сбежать от жара. Хотя она спаслась, её волосы обуглились; зона поражения была невероятной.
— Яхохохохохохохохо! ГОРИ!
В центре горячих ветров был слышен живой и веселый крик.
Видя, как Джэк раскачивает свою тыкву и рваный плащ-тело, Йо впервые посетила мысль:
«Лампа Джэк» действительно Вестник, созданный демоном.»
Трио ожидало в воздухе некоторое время, и потом начало медленно спускаться, чтобы подтвердить, что огонь начал утихать. И сейчас Джэк и Аеша, наконец, заметили Йо.
— О? Это…
— А, Йо-тян! Что? Тебя тоже поймали, как и этих детей?
— …нет, я здесь, чтобы спасти пойманных людей.
Йо несчастно опровергла его предположение.
Услышав её ответ, Джэк немного обеспокоился, склонив тыкву.
— …Аяяя. Ты совсем не изменилась.
— Э?
— Ну, давай поговорим об этом потом. Здесь опасно, давай встретимся с остальными участниками.
Йо кивнула, но Гарол недоуменно нахмурился.
— О, ты посмел упомянуть это. Кто мог пережить призыв пламени чистилища?
— Господин Гарол, будьте спокойны. У нас есть слуги, которые уже увели участников в безопасное место.
Пак! Джэк громко щёлкнул пальцами и группа двуногих подсвечников и маленьких кукол с лампами начала бежать со звуками ударов ножек по земле.
Всего их было пятнадцать. Синеволосая кукла, которая, казалось, была их лидером, пошатнулась и поклонилась Джэку.
— Спасибо за работу. Остальные в порядке?
— Лаааампа♪
— Хорошо. Тогда позови тех людей, что ты защитил. Если скажешь им, что здесь господин Гарол, они пойдут за тобой без сомнений.
— Лааааампа♪
Подсвечники и куклы с лампами начали рассеиваться во всех направлениях.
Гарол отступил, сделав остроумный комментарий:
— О, понятно. Какой невероятный призрак-тыква.
— Яхохо! Хоть это может быть и так, сейчас не время для небрежности. Я предоставлю дальнейший выбор действий вам, господин Гарол.
— …выбор действий? Бежать?
Йо склонила голову, спросив Джэка.
Но Джэк покачал тыквой.
— Побег это временное решение. Похоже, все находящиеся здесь люди выполнили условия для наказания.
— …э?
— Касукабэ-сан, у тебя есть с собой Карта даров? Если да, пожалуйста, достань её и посмотри.
— Х… хорошо.
Йо поспешно достала изумрудную Карту даров из кармана и посмотрела на неё.
Увидев это, она лишилась дара речи.
— На карте… написан текст, которого раньше не было?..
— Это «Уведомление о наказании». На Свитке Гиасса и Карте даров участников, которые выполнили условия наказания, появится флаг Хозяина.
Джэк вытащил свой Свиток Гиасса и указал на секцию наказаний.
Наказание(я):
Для всех Участников, которые сражаются с Демоническим лордом, будет установлен временной лимит.
Временной лимит будет обновляться каждые десять дней.
Наказание будет выбираться случайно из «Пронзания», «Распятия» и «Поджигания».
Освободиться от наказания можно только решив игру или во время перерыва.
#Смерть участника не считается условием для освобождения от наказания, и он будет продолжать страдать бесконечно.
— ?.. Н… Но, я не сражалась с лидером… с Летисией.
— Но правда такова, что мы уже выполнили критерии для наказания. Поэтому остаётся только одна возможность.
Джэк ответил серьёзным тоном, и Йо, наконец, осознала.
Если огромный дракон был Лидером… Тогда сражение с его зверями всё равно будет считаться выполнением условий.
— …Этот огромный дракон Летисия?
— Не знаю. Но в одном я уверен.
Джэк повернул тыкву к штормовым облакам, окружившим древнюю цитадель, посмотрев на неё мерцающими огнями.
— Если мы не сможем победить «Демонического лорда Дракулию»… Тогда через десять дней это место будет залито кровью. Ибо мы будем пронзены, как и записано в легендах.
Интерлюдия 2
«Андервуд», штаб Фестиваля урожая.
Когда настал рассвет второго дня, Изаёй и остальные уже отправились в переговорный зал Альянса, который был расположен внутри огромного древа. И Сообществ, собравшихся там, было всего четыре:
Лидер «Одного рога» и представитель Альянса «Драко Гриф», Сала Долтрейк.
Заместитель лидера «Шести шрамов», Кэрол Гундарк.
Заместитель стратега «Блуждающего огонька», Безликая.
Лидер «Безымянных», Джин Рассел вместе с Сакамаки Изаёем и Кудо Аской.
Куро Усаги, выступавшая в роли Организатора обсуждения, встала перед всеми, положив доверенность на длинный стол перед собой и начала:
— Что ж, начнём обсуждение стратегии боя для Игры даров «Синхронизированная солнечная орбита короля вампиров». Действия, которые будут предпринимать другие Сообщества, уже записаны в форме доверенности передо мной. И я также хотела бы напомнить остальным представителям, обладающим доверенностями, госпоже Сале и госпоже Кэрол, не забывать о том, что мы несём ответственность.
— Поняла.
— Да, да!
Сала ответила искреннее, а Кэрол была учтива, покачивая красиво изогнутым хвостом.
Изаёй, стоявший сзади, удивился, когда осмотрел красиво изогнутый хвост, который, должно быть, был её уникальной чертой.
— Неужели… Неужели ты официантка из кафе у Внешних врат №2105380?
— Да, верно, господин. Спасибо за вашу поддержку♪
— Она двадцать четвёртая дочь лидера «Шести шрамов», господина Гарола Гундарка. Говорят, что она открыла филиал кафе на Востоке по приказу господина Гарола.
— Хе-хе, это может быть расценено как мелкий сбор информации. Относительно историй моих частых клиентов, я также рассказываю их полностью своему отцу!
О? Изаёй и Аска с неохотой ответили уважительно. Ибо когда они подумали об этом тщательно, её новости действительно были актуальными со дня их первой встречи, но они никогда не думали, что Карол шпион с Юга.
Переглянувшись и поняв улыбки друг друга, Изаёй и Аска, казалось, придумали идеальную шутку.
— Понятно. Значит, причиной приглашения простой официантки на Фестиваль урожая Южного квартала, является это… Но поскольку твой маленький секрет был раскрыт, мы не ступим в это кафе больше, верно, госпожа?
— Да, ты прав. Даже стратегии битв, которые мы обсуждали в этом кафе, утекли, верно? Это страшно... Я не посмею снова ступить туда.
— Похоже, мы можем только исполнить наш долг, как «Хозяина региона» Внешних врат №2105380, чтобы разослать предупреждения всем Сообществам региона. Например: «Под флагом «Шести шрамов» скрывается шпион!».
Изаёй и Аска энергично обсуждали будущие меры с намерением позволить всем услышать это.
Взволнованная Кэрол тут же задергала ушками и хвостиком.
— Э… Подождите, эй, пожалуйста, подождите! Если вы действительно сделаете это, кафе больше не сможет существовать!
— Боже мой… Но это не касается нас. У нас есть обязанность обеспечить развитие и безопасность региона. Как мы можем закрыть глаза на кафе, осуществляющее шпионскую деятельность?
— Если ты действительно хочешь, чтобы мы закрыли свои глаза на твою деятельность… вы должны, по крайней мере, иметь так называемое «подобающее отношение», верно?
Два проблемных ребёнка дьявольски ухмыльнулись, злонамеренно загнав Кэрол в угол. Это было похоже на сцену, где бизнесмен, окружённый злыми и коррумпированными чиновниками, пытается получить защиту с помощью взятки.
Кэрол почти заплакала, отвернувшись и сжав пальцы, после чего она печальным тоном сказала:
— С… с этого дня только для членов «Безымянных» моё кафе предоставит скидку в размере 10% на все покупки…
— Нет, 30%.
— Мяяяууууууууу! Г… госпожа Сала!
— Ааа, будь послушной. Просто не затевай таких опрометчивых разговоров, которые могут раскрыть твою личность и миссию.
Сала нежно погладила голову и ушки Кэрол, но её слова были достаточно остры.
Сакамаки Изаёй и Кудо Аска дали друг другу пять.
Куро Усаги и Джин покраснели до ушей при виде подобных методов убеждения их товарищей.
Безликая, тихо наблюдавшая за ситуацией, разыгрываемой перед ней, наконец, медленно подняла руку.
— … Может, вернёмся к теме?
— … Ах, д… да!
Куро Усаги поспешно выпрямилась, поправив позу.
＊
Над «Андервудом», окрестности древней цитадели вампира.
Прошла ночь, и люди, выброшенные на окраины цитадели, решили отдохнуть. Из-за того, что они летели в небе, ветер был довольно сильным и холодным. Хотя это и были руины, их всё ещё можно было использовать, чтобы защититься от леденящих ночных ветров.
Сначала Йо волновалась о воде и еде, но вскоре всё это решилось.
Карты даров Гарола и Джэка содержали множество сухих продуктов а также ветвей Водяного древа.
— Послушай, Йо. Надо готовиться к затяжной битве с Демоническими лордами. Даже если это не схватка с Демоническими лордами, остаётся шанс, что ты можешь попасть в такой инцидент в Маленьком саду, где ты не сможешь ни на кого положиться. Поэтому водяное древо или водяные жемчужны, которые могут служить источником воды, очень важные Дары.
— Ох… понятно…
— Йахохо! И Карты даров могут использовать для хранения собранных на ферме Сообщества фруктов или даже мяса животных, выращиваемых на ней. Как обычно говорят, лучше перебдеть, чем недобдеть.
Джэк тепло рассмеялся, в то время как Йо действительно впечатлилась:
— Вот как… понятно. Значит, Карты даров действительно так удобны.
— Конечно. В конце концов, они были созданы «Демонами Лапласа» в знаменитом главном офисе «Тысячи глаз», шедевр для борьбы с Демоническими лордами. Иметь при себе «Фрагмент Лапласа» сильно влияет на выживаемость во время схватки с Демоническим лордом. Это действительно важный Дар.
— …Правда? — Ответила Йо. Широяша дала им Карты даров, чтобы подготовить к сражениям с Демоническими лордами.
Йо положила быстро приготовленную баранину в рот, медленно пережевала, и вкус… был довольно неплох, но его нельзя назвать изысканным. Вероятно, он немного лучше, чем дешёвая лапша в банках. Йо скучала по еде своего Сообщества.
— …скучаю по готовке Лили.
— Хмм? Ты что-то сказала?
— Ничего.
В конце концов, это было лучше, чем ничего, и Йо продолжала набивать рот едой, подобно белке, и её щёки раздулись от находящей в них еды.
Аеша, сидевшая рядом с ней, уставилась на неё с огромными глазами, заметив действия Йо.
— Эй… послушай! Если будешь так есть, подавишься. Ты ведь знаешь что это вяленое мясо? Ты должна прожевать его перед тем, как…
— …Ууу!
— …Поэтому я и сказала, не есть так быстро!
— Просто шучу.
— А? Шутишь? Эй, не стоит с этим шутить! Людям ведь страшно бывает, не забыла?!
Йо подшучивала на Аешой во время еды, в то время как Кирино наблюдала за кипением бульона в кастрюле, которая была сделана Аешой из стекла. Эта стеклянная кастрюля не взорвётся и не треснет, даже если поставить её прямо на огонь и подвергнуть внезапному сокращению или расширению. Так было довольно интересно наблюдать, как ингредиенты меняют форму и фактуру, варясь в кастрюле.
— Хмм, Аеша может создавать такую сложную стеклянную посуду.
— Конечно. Я не только могу контролировать огонь, но и производить материалы, из которых создаётся стекло.
— …вот как? Если я правильно помню, ты из гоблинов, верно?
— Да, но сейчас я не могу скопировать умения и техники, которые можно найти в посуде Джэк-сана.
— Тем не менее, это уже невероятно, поскольку я не могу создавать Дары с нуля.
Йо честно и откровенно похвалила её, съев ещё один кусок вяленой баранины.
Возможно, похвала заставила её почувствовать небольшую застенчивость, и Аеша слегка посмеялась и криво улыбнулась. В то время как Йо использовала эту возможность, чтобы съесть ещё кусок.
Джэк, которому не нужна была еда, не мог сдержать улыбку, глядя на разговаривающих девушек, и мягко спросил:
— Кстати, Касукабэ-сан, ты так и не смогла передать наушники ему?
Получив вопрос, Йо задумалась, продолжая поедать мясо.
Прожевав ещё несколько кусков мяса и запив их супом, Йо кашлянула и ответила:
— Да. И общежитие обрушилось, поэтому я подумала, что лучше взять их с собой.
— Но эти наушники отличаются от тех, что ты хотела, верно?
— Ну, можно сказать… Но независимо от формы, я думаю, самое важное — показать искренность. Тем более Изаёй особенно требователен к искренности.
Йо почесала голову, ответив с неопределённостью в голосе. Хотя она не так долго знакома с Изаёем, Йо верила, что он не станет попирать искренность и усилия, которые другие могут приложить, чтобы извиниться.
Джэк посмотрел на Йо ещё чуть-чуть и улыбнулся.
— …Яхохо! Похоже, не о чем было волноваться!
— Не о чем было волноваться?
— Нет, ничего, просто моя проблема! Яхохохохохо!
Джэк покачал тыквой, рассмеявшись.
Хотя Йо склонила голову в замешательстве, она не стала спрашивать дальше и просто отправила ещё один кусок мяса в рот.
Когда перекус завершился, Гарол собрал основных членов их компании: Касукабэ Йо, Джэка, Аешу и Кирино, представлявшую детей, — чтобы начать стратегическое совещание.
— Что касается наших передвижений… Я бы хотел послушать ваше мнение. Есть предложения?
— Да.
Йо ответила в ту же секунду, и Гарол кивком попросил её продолжить.
— Я думаю… все должны остаться здесь вместе и решить загадку Игры.
— …О?
Услышав предложение Йо, Гарол издал нечто среднее между низким стоном и рёвом.
— Остаться здесь и сражаться? Почему?
— Я также говорила вчера с Джэком и подтвердила факт, что мы будем наказаны. Даже если мы сейчас сбежим, то умрём через десять дней, когда на нас падёт наказание. Но воспользовавшись шансом, который предоставила нам Проверка испытания, даже дети смогут спокойно исследовать обломки и руины древней цитадели.
Предложение Йо заставило лицо Гарола напрячься.
— Стой. Подожди! Йо собирается позволить детям присоединиться к битве?!
— Нет. Им не нужно сражаться. Во время проведения Проверки испытания Хозяину и Участникам запрещено сражаться. Поэтому лучшего времени для поисков не найти.
«Теперь, когда поблизости больше нет противников, можно свободно перемещаться по цитадели», — Йо увидела этот шанс и пришла к этому предложению.
Более того, когда дело доходит до сбора информации, чем больше людей, тем лучше. К тому же, текущая ситуация такова, что из пятидесяти людей здесь сорок были детьми. Если не использовать помощь детей в поиске, эффективность сильно пострадает.
Слушая этот разговор, Джэк коснулся тыквы и выразил частичное согласие с её планом:
— Предложение Касукабэ-сан очень сильно поможет решению Игры… Но что они думают об этом? Мы получили ответ детей?
И вся группа повернулась с Кирино. Хотя она вздрогнула от внезапных взглядов, Кирино смогла сказать ясным и осознанным голосом:
— Спасибо… Спасибо за вашу заботу о нашей безопасности. Но мы всё равно являемся частью «Андервуда» и не останемся в стороне, когда наша спящая древняя фея загнана в угол.
Её ответ был переполнен решимостью.
Её вид очень походил на детей «Безымянных», и это немного удивило Йо.
Гарол скрестил руки на груди, задумавшись, и достал чёрный пергамент, который держал близко к груди, сдавшись, но выставил несколько условий:
— …Ну, я понимаю. Раз молодёжь так сказала, я тоже должен решиться. Но как мы будем делать это? Поиски без конкретной цели не приведут к успеху. Если ты, Йо, не имеешь понятия о цели, то я не стану соглашаться.
— Да. У меня есть предложения по этому поводу… Или я должна сказать об условиях победы. Возможно, я нашла решение для остановки игры, а может и нет…
Голос Йо затих, став мягче к концу.
Но люди рядом с ней не волновались о таких мелочах, тут же спросив:
— Ка… Касукабэ-сан, ты уже решила загадку?
— Не до конца… но я думаю, это должно считаться хорошими доводами…
— Правда?! Великолепно!
— Да, это впечатляюще! Решение загадки в первый же день перерыва, я уже вижу луч света, который приведёт нас к победе!
— Йо-сан великолепна!
Получив похвалу от четвёрки, спина Йо покрылась холодным потом.
Если её предположение было неверным, не было ничего, что она могла бы вернуть… Её сердце думало об этом с трепетом, и она тщательно сформулировала своё предложение:
— Хммм… перед тем, как начать… давайте проверим правильность моей гипотезы. Могу я задать вопрос?
— Конечно! Задавай!
— Яхохо! Я готов предоставить необходимую информацию!
Все наклонились, в то время как Йо криво улыбнулась с мыслями, что она не должна всё испортить в этот раз. Но вскоре она стала серьёзной.
— …Во-первых, я хочу подтвердить замысел. Вампиры пришли в Маленький сад из другого мира?
— Да, верно.
— И эта небесная цитадель возникла в то время?
— Хотя нет надёжных доказательств, но из записей, дошедших до нас, раса вампиров сбежала в Маленький сад из-за того, что больше не могла оставаться в старом мире.
— …Другими словами, они пришли в Маленький сад, чтобы сбежать из своего мира?
— Яхохо! Не стоит этому удивляться. Нередко расы приходили в этот мир по разным причинам, которые возникали в их старых мирах.
— Да. Как потомки «Хидэригами»[3], которые досаждали Южному кварталу, и даже племена Гигантов, которых изгнали с родины после поражения в битве, раса Вампиров тоже пережила нечто, что заставило их покинуть родные земли, верно?
— Верно. Есть более знаменитый пример… Я слышал, что Вампиры впервые прошли под солнцем в Маленьком саду, и, следовательно, с того дня они взяли на себя роль «Рыцарей Маленького сада», поскольку поддерживали мир в этом месте… Возможно, события, которые заставили их сбежать из родной страны, были связаны с этим.
— Вот как?.. — Ответила Йо и впала в молчание. Она тоже слышала эту историю.
Значение их титула «Рыцарей Маленького сада» заключается в желании защитить города Маленького сада, где они могли наслаждаться солнечным светом.
В этом месте они могли наслаждаться солнечным светом, что они не могли сделать в своей родной стране, в результате чего оно казался им раем.
Но, думая об этом, в сознании Йо всплыл другой вопрос:
— …Но разве защита мира в Маленьком саду не является работой «Хозяина этажа»? Не значит ли титул «Рыцари Маленького сада»… что Вампиры раньше были «Хозяевами этажей»?
Гарол охнул, улыбнувшись так, будто хвалил Йо.
— Мозг Йо работает довольно быстро. Ты догадалась на две трети до правильного ответа.
— Мм, это хорошо или плохо? В любом случае, какой же ответ правильный?
— На самом деле, когда Маленький сад только сформировался, роли «Хозяина этажа» не существовало. В то время всё было на Внешних вратах, где выбирались «Хозяева Внешних врат», и всё управление соответствующего региона основывалось на суждениях этих существ.
— …Тогда региональные диктатуры не были редкостью, верно?
— Да. Особенно на заре формирования Маленький сад был действительно адским местом, где все полубоги и боги сражались и наводили замешательство! Говорят, что если у Сообщества с нижних уровней украдут Право управления Внешними вратами, это будет жалкий конец для них! Например, они могли поднять стоимость использования «Астральных врат» до ста золотых! С такой высокой ценой обитатели не могли сбежать из Внешних врат, и, следовательно, становились рабами до конца жизни.
Сказав все это, Гарол пожал плечами и покачал головой, чтобы расслабить мышцы.
— …Э? С правом управления «Астральными вратами» можно устанавливать цену использования?
— Хмм? Ах, ах, конечно. Даже сейчас её можно менять в пределах, установленных «Хозяином этажа».
— Яхохо!.. Я просто скажу, что с Северного квартала до Южного путешествовать очень дорого. Примерно в пять раз выше обычной цены.
— Пять…
Йо тут же лишилась дара речи. Пять раз значит… пять золотых за человека.
Если бы это были «Безымянные» месяц назад, они бы потратили все деньги из сокровищницы, и их положение стало бы опасным.
Но если «Безымянные» установят такую плату, они смогут получать 80%, поэтому…
— …Да, вернёмся к теме. — Йо призвала других продолжить обсуждения, пока она пыталась выкинуть из головы злые мысли, ползающие в её сознании.
— Это было бы здорово.
Аеша увидела свой шанс подразнить Йо, но ситуация не подходила для шуток, и она могла только сдерживать свой смех.
— В любом случае, чтобы восстановить порядок на нижних уровнях, которые находились на грани уничтожения, «Рыцари Маленького сада» из расы Вампиров подняли свой Флаг. Используя свою невероятную силу и ум, они побеждали злых Демонических лордов одного за другим. И так случилось, что битва за Право управления звездой в средних и высших уровнях Внешних врат также подошла к концу, поэтому большинство Демонических лордов с нижних и средних уровней были изгнаны. Хотя всё ещё остались некоторые непобедимые и бессмертные Демонические лорды и остальные, сбежавшие в другие миры… но в общем, в Маленьком саду начался период стабильности. С тех пор нижние уровни создали правило, согласно которому Внешние врата связаны с «Рыцарями Маленького сада». И после установления правил и законов была создана система «Хозяев этажей» и «Хозяев Регионов», которая получила широкое признание как «Всеобщие Хозяева этажей», которые защищали нижние уровни Севера, Юга, Востока и Запада.
Хлоп-хлоп! Звуки аплодисментов разнеслись по территории.
— …что дальше? Жили долго и счастливо?
— Так не могло быть…
Йо криво улыбнулась, ответив: «Верно…»
— Хотя вампиры успешно сформировали систему «Хозяев этажей», которые защищали и заботились о нижних уровнях… но это было лишь до того момента, когда все вампиры были убиты их Королём.
— Э?
— Ответственным за резню был никто иной, как «Демонический лорд пронзания», двенадцатилетняя сильнейшая принцесса вампиров, унаследовавшая роль «Драконьего рыцаря», Летисия Дракулия.
＊
Кхм! Куро Усаги громко кашлянула, прежде чем продолжить дискуссию.
— Тогда давайте начнём обсуждение стратегии на Игру. Но перед этим госпожа Сала хочет сказать кое-что.
«Что же это?» — Все находящиеся в комнате удивлённо склонили головы.
Сала встала со своего места, осмотрела всех в комнате и глубоко вздохнула, в то время как её лицо омрачилось беспокойством.
— …Пожалуйста, держите в секрете то, что я сейчас скажу.
— …Да, я понял.
Джин ответил за всех, и остальные тихо кивнули, хотя серьёзность слов Салы заставила всех скептически нахмуриться.
Сала закрыла глаза, после чего сказала:
— Во-первых, я хочу сказать, что когда «Золотая арфа» вернулась к врагу, «Смертельный глаз Балора» также был украден.
— См... Смертельный глаз Балора?!
— В самом деле?
— Да. Хотя этот дар не могут использовать обычные Гигант