Они неторопливо пошли на Скалу и Рафики начал свой рассказ.

– Давно это было, когда традиции были намного строже. Мой прадед был лекарем в Большой долине, что лежит далеко к северу отсюда. И были там самые знаменитые тогда прайды Мталамии и Адхамы. Однажды оба короля были приглашены на свадьбу в качестве самых почётных гостей. Там они могли себе позволить некоторые вольности. И вот они не спеша удалились в самый дальний, укромный и тихий угол праздничной площади. Усевшись в тени возле цветов, они подали львицам знак принести им нетронутые куски забитого молодого буйвола.

«У меня есть дочь, как вам наверняка известно…» — сказал Адхама, передавая соседу кусок бедра. «Наслышан… — отозвался Мталамия. — Щедрая натура, ярчайший из цветков сей долины, говорят. И к тому же замечательная охотница…» «Что есть, то есть, — ответил Адхама, поглощая сочную плоть. — И ещё кое-что в придачу. А у вас, я слышал, есть сын, прославившийся в познании законов?»

Макаки – музыканты играли оглушительно и совершенно не в такт. Мимо тяжело протопали танцующие слоны, неся на плечах напуганного жениха в пещеру новобрачной. Впрочем, все это не имело большого значения, а уж тем более в минуту, когда обсуждался вопрос о супружеском союзе между двумя величайшими прайдами в Долине. Поэтому умолкший на минуту Адхама решительно повернул беседу в прежнем направлении. «Итак, — сказал он. — Говорят, что ваш сын — гений…» Это было преувеличением, но и ставка была слишком высока. Мталамия приподнял мохнатую бровь. Одним словом его собеседник весьма значительно повысил размер приданого. Переговоры явно вступили в решающую стадию. И вскоре условия брачного контракта были согласованы — к величайшему удовольствию обеих сторон. В знак договорённости оба льва сердечно похлопали друг друга по плечам и торопливо распрощались, пожелав всего самого лучшего.

Известие о предстоящей свадьбе сына Мталамии и дочери Адхамы стало, что называется, сенсацией дня во всех уголках Долины. Говорили, что это будет самая замечательная свадьба в памяти целого поколения, да что там поколения — свадьба века! Каждый знатный король рассчитывал получить приглашение, а руководить церемонией вызвался мой прадед Мванахева.

«Мой друг Мачава, ухажёр пятой охотницы в третьем отряде Адхамы, — сообщал один из самых надёжных «источников», — говорит, что на свадьбу заказано две сотни импал и зебр!» Судя по всем слухам, после предсвадебной охоты Долине грозила опасность остаться без зебр и быков. Из пяти главных королевств были приглашены самые достойные охотницы. Целые саванны были прочёсаны ими на десятки километров вокруг, и караваны с тушами задвигались к месту назначения.

«Дети от этого брака будут благословенны дважды, как цветы в саду божьем, — решительно предсказывала Мзалиша – акушерка, редко ошибавшаяся в своих предсказаниях. — Они унаследуют красоту матери и ум отца!» Только один циничный старикашка осмелился напомнить, что жених и невеста ни разу в жизни не видели друг друга. «Вот будет комедия, — язвительно заметил он, — если они возненавидят друг друга с первого взгляда!» Ему едва удалось унести лапы. Следует, однако, признать, что это обстоятельство действительно было упущено из виду. Причиной тому было изрядное расстояние, разделявшее прайды. Разумеется, ни жених, ни невеста не стали бы противиться воле родителей; и, тем не менее, и обычай, и закон требовали представить их друг другу за некоторое время до церемонии. Поэтому решено было устроить их свидание за восемь дней до свадьбы.

Но, как говорится, «лев решает, а Бог мешает». По дороге к прайдленду Адхамы свадебный кортеж сильно заблудился и смог выбраться на верную дорогу лишь за сутки до свадьбы. И, хотя семья невесты была заблаговременно извещена о проблемах в пути жениха, напряжение нарастало с каждым уходящим часом. Когда, наконец, до начала церемонии осталось всего ничего, и кортеж показался на свадебной площади, жених был встречен взрывом радости и восторга.

Невеста стояла у края пещеры наверху королевской скалы. Она видела, как проходят родственники жениха. Потом появился и сам молодой лев. При виде его ужас исказил её очаровательное лицо, губы искривились в отвращении. Она резко повернулась и бросилась внутрь пещеры.

На площади воцарилось нечто невообразмое. Родители жениха и невесты тщетно пытались встретить свой позор с приличествующим их положению достоинством — видно было, что скандала не избежать, если не будут предприняты самые решительные меры. Отказ невесты от свадебной церемонии представлял собой вещь неслыханную, более того — непростительную! Адхама решил лично отправиться на уговоры.

«Ты меня обманул!» — воскликнула дочь, когда отец приблизился к ней. «Обманул?! — изумлённо переспросил король. — Как ты можешь так говорить? Разве он не большой знаток законов и традиций? Разве не наследует большой прайд? Разве его не ожидает великое будущее?» «Да, папочка, все это так, — пролепетала сквозь слезы невеста, — но ведь он хромой! Я ни за что не выйду замуж за калеку!!»

Из всех присутствующих один только жених принял её слова невозмутимо. Возвысив голос над возмущённым шумом толпы, он призвал всех к молчанию. «Я должен сам с ней поговорить!» — провозгласил он, и несколько королев из числа приглашённых упали в обморок. Ибо встреча жениха и невесты на свадебной неделе была, по меньшей мере, таким же скандальным нарушением обычая, как расторжение свадебного контракта в самую последнюю минуту! Куда менее серьёзные нарушения, и те способны были вмиг подорвать королевскую репутацию! И все же, после долгих переговоров, оба отца согласились. Невеста была потрясена, увидев отвергнутого жениха на пороге своей пещеры.

«Я пришёл сказать тебе нечто важное», — мягко сказал жених. Но горе невесты не знало границ — она снова зарыдала, и жениху пришлось подождать, пока та немного успокоится. Наконец, собравшись с силами и не вытирая глаз, прекрасная невеста опустила лапы, прикрывавшие лицо, и впервые взглянула на безжалостно отвергнутого льва.

«Браки заключаются не на земле, — заговорил жених. — Они заключаются на Небесах. Старое предание рассказывает, что за сорок дней до рождения ребёнка, Бог объявляет: «Дочь такого-то посвящена сыну такого-то».