И пара львов скрылась в окутавшей саванну сплошной темноте.

Встреча с Акидой

Наутро к Муфти пожаловал еще один гость. Узнав о его приближении, тот немедленно оставил все дела в прайде и побежал к границе. Они встретились у водопоя – там, где полгода назад проходила Вамнафики с Флаффи. Некоторое время они сидели и молча смотрели друг на друга. Потом Муфти подошел и обнял гостя:

– Здравствуй, Акида.

– Привет, пап.

– Ты надолго к нам? Навсегда?

– Я пришел засвидетельствовать свое почтение тебе и твоему новому наследнику.

– О ком ты? – озадаченно спросил Муфти.

– Как о ком? – улыбнулся Акида. – Все окрестности знают о львице и её львенке, что ты приютил. Флаффи, так, кажется, зовут, да?

– М-да, информация у вас поставлена хорошо, – вздохнул Муфти. – Что ж, пойдем. Но ты их не знаешь.

– Что, прости, папа?

– Ты их НЕ знаешь, – медленно, выделяя отрицание, сказал Муфти и посмотрел сыну прямо в глаза, отчего тот съежился.

– Не понимаю, о чем ты, папа….

– О том. Представляешь, малого кто-то сильно избил. Так, что память отшибло напрочь. Кроме имени, ничего не помнит. Ни кто он, ни откуда, ни кто его побил.

– Мванахеве показывал?

– Да. Тот сказал, что малыш может вспомнить все, попади он снова в то самое место, откуда ушел. Или встретив того, кто побил.

Акида нервно сглотнул.

– А я, – спокойно продолжал Муфти далее, – не хочу этого сейчас. Он должен вырасти у меня тут. И прошлое меня не интересует. Ни откуда он, ни кто его родители. Ни как, в конце концов, его похитили у них. Хоть я и догадываюсь об этом.

– Откуда? – спросил, опустив голову Акида.

– Я сразу учуял знакомый запах на тельце. Такой долго не выветришь.

– Прости, папа….

– Как я уже сказал, меня не интересует прошлое Флаффи. И подробности преступления с ним, – Муфти вздохнул и снова обнял Акиду: – Вернись, сынок. Я все прощу. Никто тебя не осудит. Я не позволю. Только вернись.

– Хватит, пап, – мягко, но решительно прервал Акида. – Свою свободу я не променяю на королевство.

– Это не свобода, сынок, это кровь и убийства, опустошение и гибель. Одиночество без надежных друзей.

– Ты не прав, папа, у меня есть друзья. Пусть аутсайдеры, но они для меня дороже мирной жизни. За свои дела отвечу сам. А кровь понапрасну я не проливаю, ты же знаешь.

Муфти помолчал, потом кивком головы предложил продолжить путь вглубь территории:

– Кем бы ты ни стал, мой дом всегда открыт для тебя. Пойдем. Только помни, что я тебе говорил про Флаффи.

– Я понял, папа. Знаешь, мне тогда лучше не встречаться с ним совсем. Пока ты не посчитаешь это нужным. Мне хотелось больше посмотреть на ту львицу, что привела его, узнать кое-что, но раз ты не хочешь, чтобы Флаффи вспомнил правду, то не буду этого делать. Ведь он наверняка при своей приёмной матери ошивается почти всегда.

– А вот это уже слова мудрого льва, – улыбнулся Муфти. – Рад, что ты понял меня правильно. Придет время, и ты познакомишься с Вамнафики поближе. А пока не стоит вам встречаться. Да, кстати, вы по-прежнему обитаете в Саванне? Не ушли еще куда?

– А куда нам деться то? – удивился Акида. – Уж не хочешь ли ты дать нам землю?

– Нет, – ответил Муфти, – но вот пару дел у меня к вам есть. Могу ли я попросить тебя быть моим добровольным помощником в некоторых делах?

– Это ещё в каких делах-то? Ты и аутсайдеры?! Я всё ещё помню то последнее дело для тебя, после чего ты во всеуслышание объявил нас своими врагами. А ведь хлопцы за тебя тогда пошли, хоть и не знали этого на самом деле.

– И что вытворили, а?! Вся долина потом еще долго содрогалась при одной мысли об этом. Да и пример с Флаффи лишний раз показывает ваши методы.

– Какие уж есть, папа, по другому не умеют.

– Но ты умеешь. И коль в авторитете у них, пользуйся им, сделай так, чтобы было больше похоже на отряд, нежели просто на банду бродячих убийц. Иначе вся Долина ополчится не только на вас, но и на тех, кто дает приют любому из вас.

– Если ты так думаешь, то зачем совершаешь такую большую ошибку?

– Я старею, Акида, но не глупею, – вздохнул Муфти. – И наступает время, когда я не могу оставить прайд, но ради его же блага должен вступать в сговор со своими старыми врагами, чтобы одолеть других – новых.

– Никто из аутсайдеров не пойдет за тебя.

– Сейчас за меня – да, потому что не поверят. Но если ты постараешься их переубедить, если будешь говорить, что это нужно в первую очередь тебе, то дело может быть и по другому. За тебя пойдут. Ты мой сын. И, слава Богу, в долине этого почти никто не знает из королей. Ты – прирожденный лидер. Я знаю, ты сможешь их убедить. А мне, нам всем, это очень нужно именно сейчас.

И два льва медленно пошли вдоль границы, обсуждая новую сделку.

История про человека

Как уже повелось с недавних пор, каждый вечер после обхода границ Муфти приходил к Флаффи, чтобы поиграть с ним да рассказать историю на ночь. Вот и сегодня он медленно поднялся к ним в пещеру и лег на полу у входа:

– Привет, Флаф!

– Привет, дядя Муфти! – львенок тут же с разбегу запрыгнул на него: – Можно?

– Валяй, – Муфти подставил ему свой большой округлый живот.

С хохотом и визгом Флаффи принялся прыгать на нем, периодически скатываясь вниз и бегом забираясь обратно. Пока, наконец, лев не взмолился:

– Ну, все, все, Флаффи, дай мне передышку.

– Потом полежишь, – деловито ответил львенок, забираясь на свой «трамплин» вновь.

– Но так я не смогу рассказать тебе историю! Ты же хочешь её услышать?

Вамнафики, что до этого молча наблюдала за игрой, приподнялась:

– Флаффи, нам пора спать.

– Ну, мама, можно я погуляю? Еще немного, можно?

– Нет.

– Ладно, – львенок подошел к Вамнафики, свернулся возле неё калачиком и заурчал: – Расскажи мне что-нибудь, дядя Муфти.

– О чем тебе рассказать? – ласково спросил тот.

– О человеке, – ответил Флаффи.

– О ком?! – удивилась Вамнафики.

– Я слышал сегодня, как другие львицы говорили: «Он опасен как человек». А кто это?

Муфти устроился поудобнее и продолжил:

– Вообще-то они крайне редко встречаются в наших краях. Старожилы Долины уже давно не помнят, чтобы кто-нибудь из них заглядывал к нам. Они опасны, очень опасны, Флаффи. Они охотятся на нас в своих землях.

– Они нас едят?! Я думал, нас никто не может съесть.

– Нет, они не едят нашего мяса. Они единственные, кто охотится просто так, ради забавы. Но я хочу тебе рассказать историю о другом человеке, не таком как все. Он, в отличие от остальных, знал и понимал наш язык, как и язык птиц, рыб. И он был очень добр. Случилось это в те времена, когда мне исполнилось столько же месяцев, как и тебе сейчас…..

Жил один старый лев со своим прайдом. Однажды люди поймали его и всех других зверей и увели в свою землю. Там заперли их в большом рву, а сами стали смотреть сверху, бросаться камнями и палками. Только один из них был добр ко львам и подкармливал их отборным мясом.

Но однажды его самого другие люди впихнули в этот ров и вход завалили камнем.

Старый лев забил упругим хвостом по бедрам и вскочил. Львята бросили свои игры и уставились широко открытыми глазами туда, где на валуне стоял этот человек.

– Не боишься? – проворчал лев и обнюхал подножие валуна – нет ли тут какого подвоха?

– Нет, – стоявший человек бесстрашно улыбался.

– Я узнал тебя. Ты тот, кого люди зовут пророком. Ты понимаешь наш язык. В твоей груди бьется сердце льва.

– Мы съедим его? – спросил подошедший годовалый львенок, но лев отбросил его лапой, рыкнув:

– Прочь, гиена! – и громогласно объявил: – Никто не смеет тронуть того, кто добр даже к паукам. Этот человек не такой как все. Орланы сказывали, что он не убил ни одного льва на охоте. Потому и тут его никто не тронет. Я – Король!

Лев снова повернулся к человеку:

– Зачем ты здесь?

– Меня приговорили к смерти, оклеветав перед царем. Ты знаешь, что такое клевета?

– Я знаю, что такое предательство. Проходи.

И старый лев улегся в тени скал, не сводя прищуренных глаз с пришельца. Смертник – он и в людской шкуре смертник.

Человек подошел к львенку, что первым подошел к нему, и спросил:

– Ну что, будешь есть меня?

– Нет, не буду, – ответил тот. – А ты только наш язык знаешь?

– Бог добр ко мне: я понимаю, о чем щебечут птицы в саду, шепчутся деревья, шумит рыба в воде. И ваш язык мне знаком.

Он положил пальцы на темя львенка и прошелся ими вдоль шерсти. И показалось тому, что не человек чешет его за ухом, но мама вылизывает своим теплым и ласковым языком.

– И меня! Меня погладь! – подобрался другой львенок размером с обычную кошку и замурлыкал. – Он большой, а я маленький.

Человек засмеялся и взял его на руки. Тут и другие львята полезли к нему на колени.

Довольные львицы облизнулись: сразу видно, он умеет обращаться с детьми и сможет снять их с головы в эту жару хоть ненадолго. А старый лев совсем успокоился и заснул в тени.

– А-а! Бороться хотите?! – человек встал и уперся руками в бока.

Тут с визгом от радости пушистая гурьба набросилась на чужака, пытаясь его свалить, да где там! Тот хитрее оказался, сделав шаг в сторонув самый ответственный момент. Львята так и повалились на раскаленный песок.

Потом был бег наперегонки. И хоть у львят четыре лапы, а у человека только две, никто так его и не обогнал. Только угомонились, высунув языки, разлеглись вокруг человека, бока ходят, словно кузнечные меха.

Мать одного из львят встала, засунула лапу в расщелину, достала полуобглоданную кость и положила перед ногами человека:

– Перекуси. Всё, что есть у нас….

Но тот улыбнулся и покачал головой:

– Вам эта кость больше пригодится. Я недолго тут пробуду.

Где-то высоко затрещали цикады. Было жарко и тихо.

– А ты рычать умеешь? – спросил человека годовалый львенок.

– Нет.

– Я тоже.

– Научишься, когда вырастешь, – ответил человек и, взяв того на руки, посмотрел прямо в глаза. Львенок отвел взгляд. Потом фыркнув со злости, снова посмотрел человеку в глаза. И опять не выдержал:

– Почему так?

– Что?

– Я даже сердитому льву могу в глаза посмотреть, а тебе нет. Почему так?!

– Поймешь, когда станешь великим королем.

– А я им стану? – удивился львенок.

– Обязательно, – человек потрепал его за щеку и легонько отстранил от себя: – А теперь не мешай мне думать….

– А что такое «думать»?

Человек ничего не ответил, лишь прислонился к теплому камню, глаза прикрыл и положил ладонь на спинку маленького принца. Потянулся зверёныш, зевнул во всю пасть и завел свою сонную кошачью музыку.

Незаметно подобрался вечер, и спустилась долгожданная прохлада. Старый лев поднял голову и заревел на луну от голода и тоски. Лишь человек лежал с одной закинутой за голову рукой, смотрел на звезды и поглаживал второй свободной жавшихся к нему от холода львят.

А на рассвете за большим камнем, через который накануне впихнули человека, послышалась громкая возня. Валун оттащили в сторону и в ров вошли другие люди, вооруженные большими палками. Лев тут же вскочил и упреждающе зарычал, но был остановлен.

– Не бойся. Эти за мною.

Человек обнял старого льва и сказал:

– За свою веру и страдания ты скоро будешь свободен. Бог снимает с твоей семьи наказание за твой грех. Ступай отсюда на заход солнца и иди, покуда не достигнешь большого солёного озера, берегов которого не видать. Там повернешь налево и пойдёшь вдоль берега, пока не придешь в долину, где о нас слышали, но почти никогда не видели. Там твоя семья найдет и землю, и покой. А твой сын стяжает славу великого короля. Верь мне. Я – пророк.

– Ты сказал, – выговорил спустя мгновение лев, – что наказание снимет Бог с моей семьи. Но снимет ли он его с меня?

Человек посмотрел льву в глаза и сказал:

– Твой путь будет долог и успешен. Но стать королем в новой земле тебе уже не суждено.

И с этими словами человек ушел.

Тут Муфти заметил, что Флаффи уже давно спит крепким сном. Тогда он тихо встал и повернулся к выходу. Вамнафики проводила его.

– Ты хороший рассказчик. Я и не знала, что король может так хорошо знать сказки.

– Ты мне не веришь, Вамнафики? – задумчиво спросил Муфти.

– Прости, в такие фантазии я не поверю никогда.

– Никогда не говори никогда, – лев посмотрел львице в глаза и та, не выдержав, отвела взгляд. Лев усмехнулся: – Лишь спустя годы я научился взгляду того человека. И понял, никто не выдержит его, если он старается узреть самую суть. Достать до самых черных пятен в душе, которые хочется спрятать далеко-далеко и никому не показывать. Как ты сейчас.

Вамнафики судорожно сглотнула:

– Значит, тот годовалый львенок….

– Это я, – закончил Муфти. – Человек сказал правду. В тот же день к нам вбросили нескольких людишек, видимо, врагов того пророка. Они же были теми, по чьей вине мы голодали и попали в плен. Мой папа и львицы тут же разорвали их на куски. И хотя мясо было никудышным, ты не представляешь даже, с каким аппетитом мы его ели. А потом нам еще и пару жирных лошадей, этаких зебр без полос, подкинули. Через неделю же нас совсем выпустили. И пророчество сбылось.

– Полностью?! – Вамнафики была поражена.

– Полностью. Когда мы пришли сюда, на спорную и потому не занятую территорию, то пришлось много повоевать, пока соседи не признали нашу власть. Но в день коронации черная мамба укусила моего отца и он умер. Как и сказал пророк, стать ему тут королем было не суждено.

– Ты поэтому и держишь на службе мандрила-шамана?

Муфти кивнул:

– Он хоть и не тот человек. Но тоже очень многое умеет. Другого такого нет.

Вамнафики тихо вздохнула:

– Был бы такой пророк у моего мужа, может, все было бы по-другому.

– Может, поведаешь о нем?

– В другой раз. Да и нечего рассказывать. Был предан прайдом и убит, редкое ли это явление?!

– Не редкое, – согласился Муфти. – Но в этом случае еще надо сильно постараться, чтобы так не любили. Чаще просто гонят прочь.

Вамнафики ничего не ответила.

Муфти потянулся, зевнул и сказал:

– Ладно. Я, в общем, хотел сказать, что надо всегда верить в лучшее. И оно обязательно придет. Иногда падение в самый низ – лишь начало успешного пути наверх. Шанс начать все сначала. Я говорю это тебе, потому как вижу его именно в тебе. Ты была на высоте, теперь ты в изгнании. У тебя нет своих детей, но был послан Флаффи. И пришла ты ко мне неспроста. Это шанс.

По щеке Вамнафики покатилась слеза, но она быстро смахнула её лапой. И улыбнулась:

– Спокойной ночи, Ваше Величество.

– До завтра. Не опаздывай на утреннюю охоту, – Муфти окинул её пристальным взглядом и вышел из пещеры.

Утренняя охота

Наутро она пришла к оговоренному месту сбора, но никого, кроме Муфти, не застала.

– Вы не на обходе, Ваше Величество?

– Мы вроде уже на ты перешли. С чего сегодня иначе? Я сегодня решил сходить на охоту с тобой и заодно посмотреть на твои способности.

– Польщена. А как же безопасность твоей земли?

– Ничего с ним не случится, если я один день посвящу тому, что хочу сделать, а не тому, что обязан.

– Мы вдвоем будем охотиться?

– Да. И ты ведущая, я ведомый. Приказывай, а то я уже проголодался.

– Ладно, – улыбнулась Вамнафики. – Посмотрим, какой из тебя охотник. Вчера я нашла неподалеку стадо газелей. Трава там высоченная, даже ты сможешь незаметно подкрасться к жертве. Обсудим детали, белый пушистик….

Как и предполагала Фики, стадо по-прежнему мирно паслось на той же поляне, где накануне она их видела. Но охота не заладилась с самого начала. Грациозный прыжок Муфти через небольшой овраг получился почти бесшумным, но всё же не остался незамеченным. Пары секунд видимости льва хватило, чтобы сразу несколько газелей подняли тревогу. Стадо стало отступать, почти все животные теперь смотрели в сторону, где была замечена опасность. Даже если они не видели пригнувшегося к земле белого хищника, им было достаточно малейшего движения задетых им веток.

Поняв, что лев приближается, газели мгновенно развернулись многократно отработанным и слаженным манёвром и бросились наутек. Оказавшиеся на их пути кусты мешали набрать полную скорость, заставили плотную группу газелей замешкаться и рассредоточиться. Но всё равно Муфти был слишком далеко для прыжка на добычу. А совсем скоро начнется открытая равнина, и там догнать кого-либо будет почти невозможно.

Пока Муфти готовил своё нападение, Вамнафики подбиралась к стаду вдоль противоположного берега. Растущие у самой воды кусты были гораздо гуще. Они надёжно скрывали львицу, но пробираться через них оказалось тяжело. Торчащие из земли корни, казалось, сами хватают за лапы, ветки цепляются за шерсть и норовят хлестнуть по глазам. Пару раз львица спотыкалась и наступала в грязь или мелкие лужи, что сопровождалось предательским плеском.

Наконец она выбралась к открытой воде напротив того места, где совсем недавно пили газели. Балансируя на двух крупных изогнутых корнях, она осторожно выглянула из кустов. Стадо и вправду оказалось совсем близко на противоположном берегу. Но прямо на глазах газели уходили все дальше, озираясь в том направлении, где остался Муфти. «Засекли его!», – чертыхнулась про себя Вамнафики и стала медленно входить в воду. Надо было перебираться на тот берег.

Газели прекрасно видели овраг с водой и не собирались позволять прижать себя к нему. Наоборот, они стремились оказаться на открытой равнине, дальше от воды. Всё, чего удалось добиться Муфти – это направить стадо вдоль оврага. Здесь было больше кустов, не дававшим разогнаться, и огибающее их стадо сразу рассыпалось на несколько групп по два-три животных. Замеченная королем самка с детёнышем оказались дальше от воды на относительно открытом месте, и расстояние до них быстро увеличивалось. Какой-то молодой самец с разгону влетел в густой куст и на секунду застрял там. Когда повернувший в сторону лёгкой добычи Муфти был всего в нескольких шагах, газели всё-таки удалось вырваться из переплетения упругих веток. Но эта заминка дала шанс поравняться с шустрой добычей.

Мутноватая вода едва слышно плескалась под лапами Вамнафики. Берег оказался довольно крутым, и уже через несколько шагов вода доставала львице до живота. Впереди было ещё пара метров глубокой воды, преодолеть которые можно было одним прыжком, затем полоска изрытой копытами грязи вдоль берега, и открытое пространство поляны, на которой только что паслись газели. Чавкнула грязь под лапами. Вамнафики застыла на мгновение, прислушавшись к тому, что происходит на берегу.

Впрочем, этот шум уже не имел значения: и без того напуганные газели убегали. Муфти удалось отсечь стадо от саванны, и теперь они бежали вдоль берега, но всё равно с каждым прыжком удалялись от Вамнафики. Стадо разделилось; часть животных обогнали Муфти и теперь удалялись прочь от оврага, другие продолжали петлять среди кустов. Две газели и вовсе бежали вдоль самой кромки воды, проламываясь сквозь камыши. Запыхавшись, Муфти остановился и посмотрел туда, где по его расчетам должна быть Вамнафики. Тут словно демон страсти овладел им. Отдышавшись, он пригнулся и нырнул в траву.

Вамнафики до последнего момента не замечала подкрадывавшегося льва, высматривая, куда ушли газели и не остался ли кто еще. От неожиданного сильного толчка она упала на землю, дав Муфти преимущество.

– Что? Что ты делаешь?! Прекрати! – крикнула она сердито и вместе с тем испуганно. Растерянность длилась всего лишь миг, и прижатая к земле львица стала отчаянно сопротивляться.

Белый лев был гораздо тяжелее её, и у Вамнафики не смогла сбросить его или снова подняться на лапы. Осознав это, она сразу же попыталась пустить в ход когти. Муфти оставался у неё за спиной, держал за загривок и не давал перевернуться. Но всё равно гибкая львица исхитрилась оставить метким ударом задней лапы три параллельных кровавых царапины на внутренней стороне бедра, и в слепую пыталась зацепить когтями передних лап морду навалившегося на неё льва.

Рывки львицы становились отчаянными и беспорядочными, похоже, она была на грани паники из-за внезапного нападения и своей неспособности защититься. Но это же отчаяние придавало ей сил, и Муфти едва удавалось её сдерживать. В то же время он сам едва сдерживал себя, дрожа от вожделения.

После того, как удалось ухватить львицу за горло, её сопротивление действительно стало слабеть. Но она всё же успела зацепить белого льва, оставив тому длинную неглубокую царапину от щеки и почти до основания шеи. Муфти пришлось сжать зубы так, что клыки почти прокалывали кожу, прежде чем львица потеряла остатки сил.

– Убью... Так ты сыновей заводишь? Падаль, – прохрипела Вамнафики, когда Муфти немного ослабил удушающую хватку и дал ей вдохнуть. Она сразу снова попыталась его сбросить, но сил хватило лишь на слабый рывок. И вдруг челюсти разжались. Лев отошел.

Львица приглушённо рычала, пытаясь отдышаться. Несмотря на крайнюю слабость, она едва не укусила Муфти за морду, когда тот к ней сунулся вновь.

– Отойди от меня, сейчас же, – коротко приказала она, как только пришла в себя настолько, чтобы разговаривать. – Если не хочешь быть оцарапанным, отойди. И если считаешь, что можно душить, словно антилопу, того, кого хочешь обнять – лучше и не приближайся. Дурак! Я не твоя добыча, пока не перегрызёшь мне горло.

Хладнокровия хватило только на одну фразу. Дальше она позволила себе выплеснуть злость, прерывая слова рычанием, а под конец едва не плакала.

– Прости, – тихо проговорил Муфти. – Я не знаю, что на меня нашло. Прости.

– Точно. Ты не знаешь, зато я догадываюсь. Ты хотел взять меня силой, вот что. Как привык обычно брать все. Но я не твоя вещь. И запомни. Если хоть раз так попробуешь сделать, я заберу Флаффи и уйду навсегда.

– Нет, погоди, Фики, не торопись уходить. Дай мне сказать….

Муфти перевел дух и продолжил:

– Посмотри на меня, Фики! Сейчас перед тобой не король стоит, а влюбленный мальчишка. Мальчишка, который не знает, как ухаживать, как добиться того, из-за чего потерян покой и разум….

– Ты прав насчет разума.

– Не перебивай. С тех пор, как ты появилась тут, я ни о ком и ни о чем не могу более думать, как о тебе и Флаффи. И все, что до этого было, похоже на какую-то большую игру.

– Игру?! Может, ты и считал это игрой, но так не играют! – уже спокойнее ответила Вамнафики. Львица села, ещё слегка неуверенно держась на лапах после пережитого, и стала приглаживать языком взъерошенную шерсть на груди.

– Да, так не играют! Но мне казалось, что я тебе небезразличен. Что может быть мы смогли бы стать настоящей семьей. Я не хотел брать тебя силой.

– А что же это тогда было?

Муфти покачал головой:

– Не знаю, честное слово, не знаю! Фики, поверь, мне, я словно схожу с ума. По тебе. Я так хочу тебя обнять, поцеловать, прижать к себе и никуда не отпускать! Хочу, чтобы ты, самая красивая, сильная и умная, принадлежала только мне одному! Фики, выходи за меня замуж!

– Ты красив, – сказала после некоторого молчания Вамнафики. – Но совсем не сдержан. Не контролируешь себя. Я ведь просила отпустить меня, а ты вместо этого едва не загрыз. Возможно, ты и был мне не совсем безразличен. Но как быть теперь, когда я боюсь поворачиваться к тебе спиной?

– Если я тебе не безразличен, что же останавливает тебя? Ты боишься меня? Ты плохо меня знаешь? Мало времени? Скажи мне, что?! Есть ли шанс хоть когда-нибудь стать твоим мужем?!

– Я никогда не думала, что ты можешь быть таким… слабым, – почти прошептала Вамнафики, опустив глаза.

– Я не каменный, Фики, – проговорил Муфти. – Я знаю, что такое боль и страдание. И что такое огромная любовь, что сжигает изнутри!

– Не надо больших слов, Муфти, прошу тебя, – едва слышно ответила Вамнафики. – Я немало слышала их в жизни, поверь мне. И теперь живу в изгнании с родины. Еще месяц назад я думала о мести, сейчас хочу лишь одного – спокойствия. Да, ты нравишься мне, но ответить сейчас на твои чувства не могу – слишком сильна еще память о прошлом. Да и ты не знаешь меня. Совсем не знаешь. Прости, тебе придется смириться и сдерживать себя в будущем.

– Могу ли я надеяться….

– Да, – вскинула глаза Вамнафики и встретилась с ним взглядом: – Ты можешь, и, наверное, должен. Просто дай мне время, много времени. Будь терпеливым. Если пойму, что люблю тебя, то сама подойду к тебе. Обещаю. Ты больше не будешь на меня нападать?

– Хорошо, – Муфти уже собрал свою волю. К нему вернулось прежнее самообладание: – Ты абсолютно права. Нам нужно время и терпение. Страсть плохой советчик.

– Рада, что ты меня понимаешь.

– Ты простила меня?

Вамнафики отвернулась и несколько раз глубоко вздохнула, прогоняя из тела остатки слабости.

– Ладно, я поняла и приняла твои извинения. Но моё прощение тебе придётся ещё заслужить. Это тебе по силам?

– И что ты мне повелеваешь сделать, королева сердца моего? – улыбнулся Муфти.

– Охотиться пойдёшь? Или обратно в прайд, скоро уже стемнеет?

Уши львицы пригнулись, словно она злилась опять, но Муфти послышалась усмешка в её голосе. Так как Фики отвернулась от него, он не мог точнее судить о её настроении.

– Ты на что-то намекаешь?

– Говорят, ты хороший охотник. Но пока я ещё слишком мало тебя знаю, чтобы утверждать это наверняка. Когда ты вдруг прыгнул на меня со спины, да ещё стал по-настоящему душить, я почувствовала себя жертвой, а это очень неприятно. Хочу же, наконец, увидеть тебя в деле. А пока я – твоя единственная добыча на сегодня, не ждавшая нападения.

– И заметь, ушедшая живой, – усмехнулся Муфти.

– Слава Богу. Кстати. Надеюсь, я не сильно тебя оцарапала?

– Ну, есть немного. Терпимо.

Вамнафики уже не злилась и через мгновение энергично вскочила, увернувшись из-под протянутой лапы Муфти, и отряхнулась, чтобы пригладить взъерошенную шерсть:

– Мы ещё посмотрим, как бы будешь зарабатывать прощение. Ведь ты не боишься трудностей, правда? Те зебры выглядят аппетитно.

– Смотри и учись, – ответил Муфти, глядя туда, куда показала Вамнафики

Львица поднялась следом за белым львом, снова оценивая место предстоящей охоты. Зебры продолжали пастись, медленно отходя дальше от реки, в низину с чуть более густой травой. За время разговора ветер слегка изменил направление, и теперь дул в сторону львов. Это было удобно, но отсутствие укрытий всё же не позволяло подкрасться близко к стаду.

– Это мы еще увидим, кто кого учить станет, – сказала Вамнафики. – Но я не согласна, что ты отсидишься в засаде, пока я буду рвать связки, окружая стадо со всех сторон. Ты обходи со стороны саванны, там тебе легче прятаться, а я со стороны реки. Кого первого заметят – тот старается пугнуть стадо в сторону другого. И вообще, устроим суматоху, авось что-нибудь и получится. Идёт?

– Идет. Пошли уже.

Вамнафики осторожно пошла в сторону стада. На этот раз она старалась не подставлять Муфти спину и время от времени оглядывалась. Случившееся ей хорошо запомнилось, и теперь она не вполне доверяла своему белому спутнику. По крайней мере, некоторое время это будет так. Из опыта своей прошлой жизни.

Стадо из примерно четырёх десятков зебр паслось на берегу в полукилометре ниже по течению реки. Берег в том месте был не таким крутым, а ещё дальше становился совсем пологим. Это было одно из привычных мест водопоя для стад травоядных, обитающих на землях прайда. Впрочем, самого водопоя пока не было видно за одним из прибрежных холмов. Трава поблизости от водопоя была выщипана почти до корней, и даже кусты объедены. Из-за этого львам было бы очень сложно незамеченными подкрасться к стаду. Частичное укрытие можно было получить, двигаясь вдоль самой воды под обрывом, и далее по воде в камышах, но зебры были всё же слишком далеко от воды, чтобы таким образом подобраться к ним на расстояние последнего рывка. Ветер дул со стороны саванны и пока что не мешал и не помогал охотникам или их добыче.

Вамнафики быстро пробежала к реке и стала красться вдоль берега, умело прячась в каждой низине. Муфти быстро потерял её из вида, так как ему приходилось заботиться о том, как самому остаться незамеченным. Так как поблизости от реки трава была не высокой, льву пришлось отойти довольно далеко в сторону саванны.

Прятаться в густой траве стало легче, и лев задвигался свободнее. Но когда стал обходить стадо, ближайшие к нему зебры забеспокоились, стали чаще оглядываться, вынуждая Муфти припадать к земле и замирать. Возможно, случайный порыв ветра донёс до них запах хищника.

Некоторое время он ещё оставался незамеченным, подбираясь ближе и отсекая стадо от открытой саванны. Но потом, затаившись в траве, встретился взглядом с крупным жеребцом, и понял, что обнаружен. Прежде, чем он успел среагировать, а зебра – поднять тревогу, с дальнего края стада донёсся шум, и Муфти увидел выскочившую из засады Вамнафики. К сожалению, львица была ещё довольно далеко от добычи, а зебры уже разворачивались и бросались бежать. Они оказались лучше организованы, чем хотелось бы того охотникам. Вместо того, чтобы в панике броситься в разные стороны, оказавшись в досягаемости хотя бы одного из охотников, по короткой команде вожака всё стадо повернуло в единственном безопасном направлении – вдоль реки на юг, туда, где за пологим холмом скрывался пологий спуск к водопою. Разочарованная Вамнафики подошла к Муфти:

– Жаль, что не удалось поймать хоть одну.

– Это я виноват, – вздохнул Муфти, – был обнаружен. А ты чего так рано выпрыгнула?

– Потому что тебя рано обнаружили, – улыбнулась львица. – Я знала, что так будет. И хотела посмотреть на это.

– Так ты и не думала охотиться?!

– Но ведь и у тебя сама охота стояла далеко не на первом месте, не так ли? – по прежнему улыбалась Вамнафики. – Надо ж было сбить с тебя спесь. Ты не обиделся?

– Нет, – вздохнул Муфти.

– Тогда пошли домой.

– Я могу тебя далее звать Фики?

– Мне кажется, ты и так давно меня зовешь этим именем, – улыбнулась Вамнафики. – И раз не ругаюсь, значит, не против.

И вдвоем они двинулись назад. В тот же вечер Вамнафики с Флаффи перешла жить в пещеру, где обитал весь прайд Муфти.