Просто приглядываю за твоим домом.

«Зачем ему это нужно?»

Я могла понять, почему Чейз находился здесь прошлой ночью. Он знал о моей фобии и правильно предположил, что после того, как в квартире сработала сигнализация, я буду бояться. Но зачем он пришел сегодня? В этом не было никакого смысла, поэтому я напечатала:

Почему?

Чейз долго смотрел в окно, прежде чем снова опустить голову к телефону.

Ложись спать. Я буду здесь, пока не встанет солнце.

Вместе с Таллулой я вернулась в спальню и забралась под одеяло. Поставив iPhone на зарядку, я погасила свет, но тут же снова включила его и потянулась к мобильнику.

Почему ты неподходящий мужчина для меня?

Через минуту раздался сигнал о новом сообщении.

Спокойной ночи, Лютик.

Удивительно, но после этого я безмятежно проспала до самого утра. Открыв глаза, первым делом я направилась к окну и, не увидев на противоположной стороне улицы знакомой фигуры, сидящей на ступеньках, ощутила пустоту.

Однако мне не пришлось долго ждать, прежде чем мой телохранитель вернулся на свой пост. Он появился тем же вечером, когда солнце начало клониться к закату. А затем вечером следующего дня, и следующего, и следующего, и следующего…

Каждую ночь мы обменивались парой-тройкой сообщений. С течением времени их тон становился все более дружелюбным, но заканчивалось это всегда одинаково: я спрашивала Чейза, почему он неподходящий мужчина для меня, а тот не отвечал.

Через неделю такого вот общения я решила, что получу ответы во что бы то ни стало, и если Чейз не хотел говорить, я собиралась найти их в другом месте.

______________________

Нахмурившись, он смотрел на меня своими красивыми шоколадными глазами, и мое сердце одновременно и млело, и сжималось от боли. Со́йер Эван был очень похож на своего дядю. Конечно, с технической точки зрения, он походил на свою мать, но, так как Анна была практически точной копией Чейза, это не имело значения. Излишне говорить, что эти трое обладали превосходным генофондом.

‒ У тебя чудесный малыш, Анна.

Взяв у меня Сойера, Анна устроила его у себя на руках и принялась кормить из бутылочки.

‒ Он очень похож на Чейза, но надеюсь, что унаследует от своего дяди только его мозги, а не мировоззрение.

Я встретилась с Анной и Сойером в небольшом греческом ресторане, расположенном в нескольких минутах ходьбы от их квартиры. Должно быть, они часто бывали здесь, поскольку владелец ресторана, едва мы вошли, подхватил Сойера на руки и буквально задушил поцелуями, а потом прислал к нашему столику полдюжины блюд, которые мы даже не заказывали.

Решив найти ответы на мучившие меня вопросы, я обдумала, к кому лучше обратиться: к Саманте или Анне, и выбрала последнюю. Саманта напоминала запертый банковский сейф, когда речь заходила о Чейзе. Она работала в его компании, была лучшей подругой Пейтон, и ее лояльность к Чейзу была непоколебима. Я не могла утверждать, что Анна была не лояльна своему брату, но, по моим ощущениям, она могла сделать то, что посчитала бы лучшим для него, невзирая ни на что. Даже, если это означало рассказать то, о чем сам он упорно молчал.

‒ Надеюсь, ты не против, что я позвонила тебе и предложила встретиться?

‒ Против? Да, ты что! Звони мне хоть каждый день! Я обожаю Сойера, но уже ловлю себя на том, что начинаю разговаривать по-детски и со взрослыми. Любой повод скинуть домашние треники, вымыть волосы раньше восьми вечера и выбраться из дома только приветствуется.

Мы немного поболтали о Сойере, планах на осень и даже о том, какие новые продукты разрабатывает «Parker Industries», а я так и не придумала, как ненавязчиво перейти к самой главной теме. К счастью, Анна опередила меня, избавив от смущения.

‒ Могу я задать тебе личный вопрос?

‒ Конечно.

‒ Мой брат чем-то обидел тебя и поэтому вы больше не вместе?

‒ Вообще-то, да.

‒ Я так и думала. И что сделал этот идиот?

Я несколько секунд помедлила и только потом ответила:

‒ Он бросил меня.

‒ Почему? ‒ Анна выглядела по-настоящему шокированной.

‒ Понятия не имею. И это одна из причин, почему я хотела встретиться с тобой. Чейз расстался со мной, но при этом каждую ночь сидит на ступеньках соседнего здания, охраняя мою квартиру.

Анна нахмурилась.

‒ Что-что он делает?

Мне не оставалось ничего другого, как только пересказать ей события последних недель, и удивительно, но впервые проговорив всю историю вслух, я поняла, что в ней есть пробелы, словно в каком-то пазле. И отсутствовали не просто мелкие детали, а целые большие куски.

К тому времени, как я подошла к концу истории, малыш уже сладко спал, и Анна аккуратно переложила его в коляску. Когда она вернулась на свое место, я увидела, что у нее глаза на мокром месте.

‒ Ну, теперь мне все понятно, - сказала она.

‒ Ты знаешь, что все это значит?

Крупные капли слез скользнули по ее щекам, оставляя за собой мокрые дорожки, и Анна кивнула.

‒ Чейз думает, что не сумел обеспечить безопасность Пейтон, а самая большая проблема у тебя – твоя собственная безопасность. Он считает, что недостоин тебя, но при этом испытывает к тебе чувства и не может отпустить.

Сказав это, Анна не остановилась, ее будто прорвало. Она говорила и говорила, заполняя все те пробелы, которые я недавно обнаружила: визит в офис детектива Ба́льсамо, Эдди, нож Чейза… Когда она закончила, мы плакали обе.

Горе, которое переживал Чейз, буквально разорвало мне сердце. Ужасно пережить гибель любимого человека, но узнать, что сам дал убийце орудие, которым он нанес смертельный удар!..

«Он считал, что не только не сумел защитить Пейтон, но и стал причиной ее смерти. Святые небеса!»

Выйдя из ресторана, я взяла Анну под руку, и, везя перед собой коляску, мы вместе дошли до ее квартиры.

‒ Хочешь зайти, выпить бокал вина? ‒ спросила она.

‒ Нет, спасибо. Может в другой раз.

Анна кивнула.

‒ Смотри, ловлю тебя на слове.

‒ Не нужно, - улыбнулась я. - Конечно, я буду поддерживать с тобой связь, неважно что произойдет дальше.

Мы обнялись, словно подруги, которые давно не виделись, а теперь воссоединились.

‒ Что ты собираешься делать? ‒ поинтересовалась Анна, выпуская меня из объятий.

‒ Пока не знаю. Мне нужно подумать. Столько информации за один раз… надо, чтобы она улеглась в голове.

‒ Понимаю.

‒ Анна, могу я попросить об одолжении? При встрече с Чейзом не рассказывай о том, что теперь я все знаю. Я все еще надеюсь, что он сам расскажет. Хотя, кажется, я выбрала неверный путь, пытаясь заставить его открыться мне.

‒ Конечно, не скажу. Я очень хочу, чтобы у вас все наладилось. Правда, очень хочу.

‒ Спасибо, Анна. За все.

Я возвращалась домой, наконец, зная, почему Чейз думает, что он неподходящий мужчина для меня. И теперь мне предстояло заставить его понять, что он ошибается.

Глава 35

Риз

Сегодня Чейз появился в девять часов вечера.

«Интересно, он вообще работает сейчас?»

Каждую ночь он охранял мой дом и чисто физически не мог после этого целый день работать в офисе.

За час пребывания Чейза на его посту я приготовила все необходимое и без предупреждения спустилась к нему.

‒ Все в порядке? ‒ поднявшись мне навстречу, спросил он.

‒ Тяжелый день. Не возражаешь, если я ненадолго присоединюсь к тебе? ‒ Я подняла тарелку, которую держала в руке. ‒ Я испекла печенье.

Чейз взглядом обыскал мое лицо, явно недоумевая, что думать о таком внезапном появлении, и, видимо, не найдя там ничего кроме искренности, ‒ день у меня, действительно, выдался сумасшедший ‒ ответил:

‒ Конечно.

Сначала никто из нас не знал, что сказать, поэтому беседа продвигалась медленно - я спросила Чейза о его работе, он поинтересовался перспективами в моей. Уклончиво ответив, что рассматриваю несколько вариантов, я глубоко вдохнула и заговорила о том, ради чего, собственно, и пришла.

‒ Я не знаю, заперла ли дверь...

‒ Ты имеешь в виду сейчас?

‒ Нет, в тот день, когда в наш дом забрались грабители. Ключ был на красной ленте, которую я носила на шее. Уходя последней, я должна была запереть дверь, но не помню, сделала это или нет. Вот почему сейчас я трижды проверяю, закрыла ли дверь, прежде чем уйти.

‒ Тогда ты была еще совсем ребенком.

‒ Знаю. К тому же в окрестностях за пару недель до нашего случая уже было обворовано несколько домов. В некоторых не осталось следов взлома, в других были разбиты окна и сломаны двери. Полиция говорила, что если уж воры выбрали наш дом, то, так или иначе, забрались бы в него. И, скорее всего, не имело значения, закрыла я дверь или нет, они все равно были бы внутри, когда мы с Сетом пришли. Но… ‒ Я снова вздохнула. ‒ Сегодня я снова и снова мысленно прокручивала этот день, пытаясь вспомнить.

Чейз обнял меня за плечи и притянул к себе.

‒ Как я могу помочь?

‒ Ты уже помогаешь, просто разговаривая со мной.

Объятия Чейза стали крепче.

‒ Можешь спускаться сюда в любое время. Я здесь от заката до рассвета.

Услышав улыбку в голосе Чейза, я посмотрела на него, желая увидеть ее,‒ ведь я так по ней скучала, ‒ и на краткий миг в том, как он смотрел на меня, смогла разглядеть, что его чувства ко мне все еще живы. Просто спрятаны настолько глубоко, что я уловила лишь их отблеск, прежде чем они снова скрылись.

Решив, что подтолкнула Чейза достаточно для одного вечера, я заставила себя встать.

‒ Я собираюсь лечь спать. И, спасибо, что выслушал.

‒ Всегда пожалуйста.

‒ Я оставлю тарелку тебе. Если уж копы получают бесплатные пончики, то мой телохранитель может получить печенье.

Я уже направилась, было, к подъезду, как вдруг резко обернулась и, застукав Чейза за тем, как он пялится на мою задницу, чуть не забыла, что хотела спросить.

‒ Почему ты неподходящий мужчина для меня?

Чейз отреагировал как обычно.

«Пусть сегодня не вышло, но когда-нибудь я добьюсь, чтобы он рассказал мне».

__________________________

Так прошла еще одна неделя. Я приносила Чейзу что-нибудь перекусить, а потом мы сидели на ступеньках многоквартирного дома, расположенного напротив моего, и разговаривали час или два. Каждое утро тарелка, в которой я вечером оставляла угощение Чейзу, оказывалась у дверей моей квартиры.

Зная, что кто-то охраняет меня, словно ястреб, я прекрасно спала по ночам, но как бы хорошо это ни было, я начала подозревать, что Чейз не собирался ничего менять. Казалось, что, в отличие от меня, его вполне устраивала наша новообретенная дружба, поэтому я решила сегодня подтолкнуть его чуть сильнее.

Прихватив испеченные кексы, я вышла из квартиры и спустилась на улицу. Чейз был одет в ветровку с капюшоном, поскольку вечерок выдался туманным и промозглым. Сидеть тут под дождем было полным сумасшествием, и это дало мне прекрасную возможность осуществить задуманное.

Раскрыв огромный зонт, который я тоже принесла с собой, я укрыла под ним нас с Чейзом, присаживаясь рядышком на мокрую ступеньку.

‒ Сегодня здесь довольно противно, ‒ начала я издалека.

‒ Последние две недели стояла хорошая погода, так что рано или поздно это должно было случиться, - пожал плечами Чейз.

Неожиданный теплый порыв ветерка донес до меня запах его одеколона, напоминая о ночах, что мы провели вместе. Мне хотелось наклониться и глубоко вдохнуть аромат, но я не могла, и это чертовски разочаровывало. Наверное, поэтому мое заранее продуманное приглашение вышло немного иным, чем я планировала.

‒ Просто зайди внутрь, ‒ буркнула я. ‒ Тебе не нужно сидеть здесь всю ночь.

Судя по тому, как Чейз уставился на меня, это предложение стало для него полной неожиданностью.

«Он, что, правда, настолько слеп?»

Неужели он думал, что все так и будет продолжаться: он сидит на улице, а я приношу ему еду?

Когда Чейз не ответил, я повторила:

‒ Зайди внутрь. Глупо сидеть под дождем, когда в нескольких шагах находится квартира, где тепло и сухо. Можешь охранять меня хоть всю ночь, сидя на диване. Просто поднимись со мной наверх.

Приятное и дружелюбное выражение лица Чейза, которое я привыкла видеть во время своих вечерних визитов, трансформировалось в холодное и отчужденное. Подобную маску он носил, когда порвал со мной, поэтому я точно знала, что будет дальше, но больше не собиралась это принимать.

‒ Не думаю, что это хорошая идея, Риз.

‒ Ну, а я думаю иначе! ‒ воскликнула я, вскакивая на ноги.

‒ Между нами все хорошо сейчас, и я не хочу давать тебе ложную надежду.

«Он действительно верит в эту фигню?!»

‒ И что же хорошего между нами? Кто мы друг для друга, Чейз? Просвети меня!

Челюсть Чейза напряглась.

‒ Мы друзья.

Я видела, как он внутренне закрывается, но мне было все равно. Эмоциональной буре, которую я переживала последнее время, нужен был выход, и, похоже, этим «выходом» сегодня станет Чейз.

‒ Я не хочу дружить! ‒ заорала я. ‒ Мы с тобой никогда не были друзьями!

Я не планировала сегодня ставить Чейзу ультиматум, но, так или иначе, все к тому и шло. Видимо, настало время.

‒ Я уже говорил, что не способен на большее, Риз.

‒ Возможно. Но твои слова и твои действия сильно противоречат друг другу. А меня учили больше верить поступкам людей, а не тому, что они говорят.

Чейз нервно провел рукой по влажным волосам.

‒ Ты желаешь того, что я не могу дать.

‒ Ты – все чего я желаю! Мне не нужно, чтобы кто-то на улице охранял меня и был мне другом, мне нужен кто-то, кто будет со мной.

‒ Я не могу.

‒ Не можешь или не хочешь?

‒ А есть разница? Результат-то один.

‒ И это действительно то, чего ты желаешь, Чейз? Сидеть здесь ночь за ночью? А что произойдет, когда я буду приходить домой с мужчинами, которых захочу трахнуть? ‒ Я отчетливо увидела, как глаза Босс Мэна полыхнули гневом, и решила пойти дальше, надеясь все же достучаться до него. ‒ Что тогда? Ты будешь подходить, пожимать им руки и спрашивать, во сколько они собираются уйти, чтобы ты мог вернуться и возобновить охрану моего дома?!

‒ Риз, остановись.

«Очевидно, я так и не смогла достучаться до него».

‒ А знаешь что, Чейз? Я остановлюсь. Потому что с меня хватит. Ты не хочешь меня, ну, и отлично. Но не говори, что я тебя не предупреждала! Будешь продолжать торчать здесь, я приду с мужчиной, который останется на ночь. ‒ Наклонившись к Чейзу, я указала на свой дом. ‒ А еще я открою окна пошире, чтобы тебе было лучше слышно.

Глава 36

Чейз

Даже сталкерство со временем превращается в рутину.

Обычно, когда Риз утром покидала свою квартиру, я отправлялся на пробежку. От ее дома до моего было примерно четыре мили, и первую половину этого пути я бежал, подпитываясь разочарованием, которое всякий раз испытывал, видя, как она уходит.

Неделю назад Риз перестала вечерами выходить ко мне на улицу. Теперь она даже не смотрела в мою сторону, и, полагаю, что должен был быть благодарен, что получил от нее только холодное безразличие, а не нечто большее. Ее угроза о другом мужчине была всем, о чем я думал последнее время. Что, черт возьми, я стану делать, видя, как она возвращается домой с каким-то парнем, и он не появляется на улице через несколько минут?

«Сколько времени пройдет, прежде чем она выполнит свою угрозу? Черт! Точно немного!»

Эта мысль заставила меня бежать еще быстрее.

Домой я всегда возвращался одним и тем же маршрутом, но сегодня мои ноги работали сами по себе, пока ум был занят Риз. Осознав, что нахожусь на Амстердам-авеню, я понял, насколько отклонился от привычного курса, и куда привело меня подсознание. Я оказался в Нижнем Ист-Сайде, у приюта, где Пейтон работала волонтером, где каждый вечер ужинал Эдди, и где я не появлялся вот уже более семи лет.

Я долго таращился в окна приюта, а затем мой взгляд скользнул ниже, на тротуар, где обычно сидел Эдди.

«Прошло столько времени, а тут ничего не изменилось…»

Один вид этого места возрождал ярость и одновременно вызывал у меня чувство беспомощности, бессилия и слабости, заставляя ощущать себя жертвой. Я ненавидел это, но, тем не менее, зашел в здание приюта, сам не зная, чего ищу.

Зал был практически пуст, за исключением завтракающей семейной пары с двумя детьми никого в нем не было, наверное, из-за раннего утра. Только работающие в приюте волонтеры уже вовсю суетились, нося с кухни металлические лотки с едой и устанавливая их в пустые места на линии раздачи.

Я растерянно огляделся, не понимая, что, черт побери, здесь делал, но затем мне на глаза попались обрамленные в матовые черные рамки плакаты, развешанные на стене. Несколько лет назад, когда в приюте закончился ремонт, каждый волонтер принес плакат с вдохновляющей цитатой, но тогда Пейтон так и не показала мне свою.

Я прошелся вдоль стены, читая некоторые из них.

Тебе не нужно подниматься на всю лестницу сразу. Просто сделай первый шаг.

У тебя две руки для того, чтобы одной помогать себе, а второй помогать другим.

Если ты не изменишь направление, то можешь оказаться там, куда тебя прибьет течением.

Эта цитата заставила меня задуматься, куда, черт возьми, прибило течение меня?

Благодаря неразлучной парочке в лице Саманты и Анны, я теперь не сидел в баре от заката до рассвета. Вместо этого я проводил данное время, сидя на улице и выполняя роль охранника. Мне принадлежала успешная компания, в офисе которой я не появлялся вот уже несколько недель. А еще я потерял девушку, которая стала лучшим, что случилось со мной за последние семь лет. Возможно, «потерял» - не совсем верное слово, выражение «осознанно отказался» больше подходит, к сожалению.

Моя злость была покрыта толстым слоем вины. Я чувствовал, что недостоин всего, что имел, и из-за этого отталкивал то, что было для меня важнее всего на свете. Как изменить то, что чувствовал, я не знал, потому что правильные или нет, но мои эмоции были не выдуманными, а реальными.

‒ Я смотрю на них каждое утро, когда прихожу. ‒ Управляющий приютом Нельсон положил руку мне на спину, встав рядом. ‒ Как поживаешь, Чейз?

‒ Вот сюда случайно прибился. ‒ Кстати говоря. ‒ Как ты?

‒ Неплохо, неплохо. Мне очень жаль, парень. Рехнуться можно, что после всех этих лет копы узнали, что это был Эдди.

Я напрягся, но как-то умудрился кивнуть.

‒ К сожалению, у многих наших посетителей есть проблемы с психическим здоровьем. Семей, ‒ Нельсон кивнул в сторону завтракающей пары с детьми, ‒ к которым удача повернулась спиной из-за того, что один или оба потеряли работу, теперь не так много. Зато появляется все больше и больше людей, которым не помешала бы консультация психиатра. Но даже если они ее получают, то после нескольких дней наблюдения их снова выбрасывают на улицу, потому что страховка больше не оплатит лечение или у них и вовсе нет страховки.

‒ Как же люди могут чувствовать себя здесь в безопасности?

‒ Как раз здесь-то безопасно. А вот когда такой человек покидает эти стены, то не в силах контролировать то, что происходит у него в голове. Каждую неделю у нас пропадает дюжина ножей и полдюжины вилок, и это заставляет меня задаваться вопросом, что именно с ними делают на улице?

Я вопросительно уставился на Нельсон, но потом до меня дошло, ‒ он не знал, что нож, который использовал Эдди, дал ему я. Детектив Ба́льсамо пришла прямо ко мне после того, как допросила работников приюта. К тому же она была не из тех, кто делится информацией с посторонними людьми.

‒ Нельсон? ‒ позвал мужской голос с кухни.

‒ Ну, мне пора. Нужно закончить с завтраком. Рад был увидеть тебя, Чейз. Не пропадай.

Нельсон хлопнул меня по спине и развернулся, чтобы уйти, но потом остановился и сказал:

‒ У меня сохранилась фотография Пейтон. Я подумываю повесить ее рядом с ее цитатой.

Он указал на плакат, висящий прямо передо мной. Он был самым последним в ряду вдохновляющих цитат и единственным, который я еще не прочел.

Не сосредотачивайся на том, «что будет, если…». Сосредоточься на том, что есть.

_______________________

Появившись днем в собственном офисе, я почувствовал себя незнакомцем. Словно я должен был позвонить заранее и предупредить о своем приходе, хоть и являлся владельцем компании и не был обязан ни перед кем отчитываться, кроме себя.

Я был рад, что поначалу сотрудники не решались приблизиться ко мне, так как не имел никакого желания вести праздные разговоры.

На своем столе я обнаружил гору сообщений и писем и понял, что на ответы мне потребуется не меньше недели. Я специально оставил жалюзи опущенными, чтобы не привлекать лишнего внимания, пока работаю, но это не помешало Саманте. Она, словно ищейка, всюду могла найти меня по запаху.

‒ Дерьмово выглядишь, ‒ с порога заявила Сэм.

«Выдела бы ты меня до того, как я принял душ и побрился!»

‒ Я тоже рад видеть тебя, Саманта.

‒ Ты наконец-то вернулся? Надолго?

‒ Я кое на чем работаю по ночам и не знаю, сколько времени это займет.

‒ Новый продукт?

Годы тесного общения с женским полом научили меня уклоняться от прямых вопросов.

‒ Ты уже нашла кого-нибудь на вакантную должность ИТ-директора? – спросил я.

‒ У меня есть пара кандидатов, но я была занята поиском человека на недавно освободившееся место в отделе маркетинга.

Это было прямым приглашением продолжить тему, но я не собирался попадаться в расставленную Самантой ловушку. Не сегодня.

‒ О’кей. Молодец. Я ведь плачу тебе не для того, чтобы ты протирала кресло в своем кабинете.

‒ Не могу поверить, что говорю это, но трезвый и злой Чейз мне нравится больше пьяного и доброго.

Мы поболтали еще минут десять, за которые Саманта рассказала мне о переговорах с новым страховым агентом насчет ставок и прочих мелочах, связанных с персоналом. Когда на столе зазвонил телефон, я обратил внимание на время и понял, что опоздаю на свой пост у дома Риз, если сейчас же не уйду. Удивительно, но Саманта поняла намек, что ей пора идти, когда я выключил компьютер и начал собирать бумаги.

«А я-то предполагал, что она решит еще раз затронуть тему моей личной жизни».

‒ Хорошо, не буду тебя задерживать.

‒ Спасибо, Сэм. Я вроде как, правда, спешу.

Саманта сделала несколько шагов к двери, а потом обернулась.

‒ Кстати, еще кое-что…

«Значит, я не ошибся!»

‒ Да?

‒ «Pink Cosmetics» интересуются нашим бывшим сотрудником. Они хотели поговорить с тобой лично. Джон Буте из «Canning & Canning» сейчас у них вице-президент. Помнишь его?

‒ Помню. Он вроде хороший парень. Я ему позвоню.

‒ О’кей. Я скину тебе его номер.

‒ Спасибо. Их главный офис в Чикаго, верно?

‒ Да, в центре.

‒ И кто же собирается перебраться из Нью-Йорка в Чикаго?

‒ Никто… Пока.

Наши с Самантой взгляды встретились. Мой выражал невысказанный вопрос, ответ на который я уже знал.

________________

Я успел к дому Риз вовремя. Усевшись на ступеньку крыльца, я тяжело вздохнул, желая замедлить отчаянно стучащее сердце. В Нью-Йорке царило позднее бабье лето, и хотя солнце почти зашло, жара не спадала. Было влажно и чертовски жарко.

До сегодняшнего дня по большей части я погряз в жалости к себе и чувстве вины, но после того как Саманта намекнула, что Риз собирается уехать из Нью-Йорка из-за новой работы, во мне нарастало другое чувство – страх.

По дороге сюда я решил зайти в винный магазин, чтобы помочь себе успокоиться, но потом передумал. Нельзя пить на работе, даже если эта работа – миссия, которую я сам себе придумал, и Риз больше не хотела, чтобы я был здесь.

Я просидел на своем посту примерно час, когда парень, выглядящий смутно знакомым, подошел к дому Риз и вошел внутрь. Мне потребовалась примерно минута, чтобы сообразить, откуда я мог его знать, и кулаки сжались сами собой при воспоминании, что этот хлыщ был в квартире Риз тем вечером, когда сработала сигнализация.

«Второе свидание!»

Я точно знал, чем обычно заканчивались мои вторые свидания.

«Черт! Черт! Черт!»

Спустя пятнадцать минут они оба вышли из подъезда. На Риз было платье, поверх которого она надела короткую кофточку. На ее ножках красовались босоножки на высоком каблуке. Риз распустила волосы, и влажный воздух сделал их еще пышнее и сексуальнее. Для меня она еще никогда не выглядела более красивой.

Когда они дошли до тротуара, Риз остановилась и принялась обмахиваться.

«Да, сегодня адски жарко!»

Боль в груди стала почти непереносимой, когда Риз начала снимать кофточку, показывая довольно глубокое декольте и почти обнаженную спину. Пот с моего лба струился ручьем, пока я смотрел на разворачивающуюся передо мной сцену.

«Очевидно, я попал в свой личный ад!»

Парень, тем временем, подошел к Риз сзади и помог ей высвободить руки из рукавов кофточки, пока я сдерживался из последних сил, чтобы не подбежать и не потребовать у этого мудака не прикасаться к Риз. Мне казалось, что он трогает что-то мое, то, на что только у меня есть права, но это было не так. У меня не осталось никаких прав запрещать Риз делать то, что она хочет. Поэтому я продолжал сидеть на ступенях, скрипя зубами, наблюдая, как они идут по улице. Однако стоило Риз и ее кавалеру свернуть за угол, как я, выплюнув ругательства, выскочил на ноги и ринулся за ними.

«Похоже, к моим обязанностям по обеспечению безопасности добавился еще один пункт. И, похоже, я отношусь к ним очень даже серьезно. Вот дерьмо!»

Сохраняя безопасное расстояние, я следовал за Риз и ее ухажером по другой стороне улицы примерно четыре квартала, внимательно наблюдая за языком их тел. Они шли рядом, словно люди, которым было очень комфортно друг с другом, но при этом не держались за руки и не инициировали других интимных контактов.

Увидев, как они входят в небольшой итальянский ресторанчик, я подумал, что мне придется подождать час или два, прежде чем смогу продолжить свои наблюдения, но, к счастью, хостес усадила их за столик у окна.

Спустя несколько минут я засомневался, действительно ли это было «к счастью», но, тем не менее, не ушел, а присмотрел местечко наискосок от ресторана, которое одновременно скрывало меня и позволяло хорошо видеть Риз и парня.

Они заказали вино и закуски и, казалось, не имели проблем с темами для разговора. Каждый раз, когда Риз смеялась, я радовался, видя ее красивую улыбку, но почти тут же другое сокрушающее чувство разбивало момент радости, стоило вспомнить, что это не я заставил ее улыбаться.

Я будто в замедленной съемке наблюдал, как этот парень протянул руку и коснулся лица Риз. Его ладонь так нежно обняла ее щеку, что я представил, как он сейчас дотянется через стол и поцелует ее.

Я не мог на это смотреть! Я просто должен был отвернуться.

Наклонив голову, я закрыл глаза, стараясь представить, как окончательно отпускаю Риз, и понять, какова будет моя собственная жизнь без нее. Я знал, что должен освободиться, и уже пытался это сделать в течение нескольких недель, но что-то продолжало удерживать меня рядом.

И тут меня осенило.

«Меня удерживает собственное сердце! Риз завладела им!»

Физически я мог попробовать уйти от нее, но она уже поселилась внутри меня, и никакое расстояние между нами это не изменит. Риз останется в моем сердце, даже если ее не будет в моей жизни.

Я не мог не задаться вопросом, почему еще пять минут назад, образно говоря, блуждал в темноте, а теперь вижу все настолько ясно, и понял, что реальность навсегда потерять Риз заставила меня осознать свои чувства к ней. Очевидно, до этого момента я не верил, что она на самом деле осуществит свою угрозу и двинется дальше, но теперь, увидев это собственными глазами, я, наконец, проснулся.

«И что же мне делать с этим откровением?»

Что, если мы с Риз снова будем вместе, и с ней что-то случится? Что, если меня не будет рядом, чтобы защитить ее? Что, если я подведу ее? Что, если я подведу нас? Что, если… я когда-нибудь потеряю ее, как потерял Пейтон?

Как бы мне хотелось знать ответы на эти вопросы. Как бы мне хотелось заглянуть в будущее, чтобы принять правильное решение.

Мозг продолжал метаться туда-сюда между причинами, по которым я должен умолять Риз простить и принять меня обратно, и причинами, по которым я должен ее отпустить.

Что, если ей нужен более сильный мужчина, чем я? Что, если она уже оставила меня позади и двинулась дальше?

Я вернул свой взгляд к окну ресторана как раз в тот момент, когда Риз, откинув голову назад, рассмеялась над тем, что сказал мудак, сидящий напротив нее.

Боль, не душевная, а физическая, стрельнула сквозь мое тело, заставляя снова закрыть глаза. И тут перед моим мысленным взором всплыл плакат с цитатой Пейтон.

Не сосредотачивайся на том, «что будет, если…». Сосредоточься на том, что есть.

Я не был в приюте семь лет, так почему же именно сегодня подсознание привело меня туда? Может, это какой-то долбаный знак?

Похоже, это и правда был знак в прямом смысле слова (п.п.: английское слово «sign» означает не только знак, но и табличка/плакат), и теперь оставалось понять его скрытый смысл.

Глава 37

Риз

Похоже, я перестаралась.

Повернув за угол и увидев осиротевшие ступеньки лестницы в доме напротив, я почувствовала, как меня накрывает волна грусти, а сердце подпрыгивает в горло, оставляя в груди ощущение пустоты.

На прошлой неделе я поставила Чейзу ультиматум, угрожая двинуться дальше без него, и надеялась, что мысль о том, что я могу переспать с другим мужчиной, даст ему необходимый толчок. Если Чейз на самом деле был неравнодушен ко мне, если он чувствовал хотя бы часть того, что я чувствовала к нему, это не могло не повлиять на него.

Однако миновала неделя, а Чейз все так же продолжал просиживать ночами у моего дома, не делая ни единой попытки приблизиться ко мне. Я подумала, что будет неплохо столкнуть его нос к носу с реальностью, и именно поэтому, когда сегодня вечером Оуэн пригласил меня поужинать и сходить в кино, с радостью согласилась, усмотрев в этом прекрасную возможность дать Чейзу лично увидеть, как отправляюсь на свидание с другим мужчиной. Он ведь не знал, что идущий рядом со мной статный молодой красавчик ‒ мой брат. Но итоговый результат оказался прямо противоположным тому, что я ожидала, ‒ мой охранник ушел.

Я не могла перестать смотреть на ступеньки соседнего дома. Пока Чейз сидел там, во мне еще теплилась надежда, но теперь ее свет погас, и эти ступени стали олицетворением того, как я себя чувствовала, – абсолютно пустой.

Мысль вернуться в квартиру и спать в постели, в которой мы с Чейзом занимались любовью, пугала и отбивала всякое желание идти домой, поэтому я крепко ухватилась за локоть Оуэна, и вот так – под ручку – мы проделали оставшуюся часть пути до моего здания.

Наверное, мы выглядели забавной парочкой, поскольку на носу у Оуэна по-прежнему красовались специальные очки, проецирующие субтитры фильма примерно на десять футов перед зрителем, которые я подарила ему, узнав, что кинотеатры IMAX начали показывать фильмы для глухих, но, похоже, никто не обращал на нас внимания, пока мы медленно шли по полночным улицам Нью-Йорка.

Я не стала говорить Оуэну, что ему не нужно провожать меня или проверять квартиру, так как он все равно сделает это. Кроме него только Чейз понимал насколько важно для меня провести обход квартиры и выполнял его вместо меня.

Я предвидела, что сегодня будет нелегкая ночь, поскольку теперь, когда Чейз ушел, чувствовала себя так, будто снова его потеряла. Еле волоча ноги, я вышла из лифта, однако повернув к своей квартире, буквально вросла в пол, заставив брата, идущего позади, врезаться в меня.

Сердце, застрявшее где-то в районе горла, скользнуло вниз и снова начало биться, да так сильно, будто желало наверстать упущенное.

‒ Чейз?!

Он стоял рядом с моей квартирой, прислоняясь спиной к стене и глядя в пол. После моего окрика он поднял голову, и мне пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, поскольку даже измученный и усталый он все еще был самым красивым мужчиной, которого я когда-либо видела.

Глаза Чейза странно поблескивали, и я подумала, не пьян ли он?

«Поэтому он здесь? Он пришел ко мне только потому что выпил?»

Я совсем забыла об Оуэне, пока не почувствовала, как его ладонь сжала мое плечо. Видимо, и Чейз в тот же момент впервые заметил мужчину, стоящего позади, потому что я видела, как напряглась его челюсть, когда взгляд задержался на моем плече.

‒ Что ты тут делаешь? ‒ спросила я, все еще не решаясь преодолеть нелепые пятнадцать футов, разделяющие нас.

‒ Мы можем поговорить? ‒ не отвечая на мой вопрос, спросил Чейз.

‒ Э-э… конечно.

Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы вспомнить, как двигать ногами, а затем я нерешительно двинулась вперед. Когда я добралась до двери, Чейз снова поймал мой взгляд и добавил:

‒ Наедине, если можно.

Достав из сумочки ключи, я протянула их Чейзу и указала на дверь.

‒ Заходи. Я сейчас приду.

Я подумала, что случится что-то плохое, когда Чейз пару мгновений сверлил Оуэна взглядом, но, в конце концов, он кивнул, отпер дверь и вошел в квартиру.

Потребовалось некоторое время, чтобы убедить старшего брата, что со мной все будет в порядке. Я уже рассказывала Оуэну о Чейзе, но будучи моим самым яростным защитником, он сомневался, что ему стоит уходить. Наконец, я поцеловала его в щеку и пообещала в течение часа отправить SMS или в противном случае он вернется сюда, чтобы проверить меня.

Оставшись одна в коридоре, я собралась с духом, разгладила платье и, призвав все свое мужество, вошла в квартиру.

Повинуясь привычке, я сразу же открыла шкаф, чтобы убрать в него кофту, хоть и не хранила ее там. Чейз, очевидно, понял, что я делала, поэтому сообщил:

‒ Я уже выполнил обход квартиры. Дважды.

За его улыбкой я разглядела призрак печали и мысленно взмолилась: «Пожалуйста, не разбивай мое сердце. Снова…».

‒ Хочешь бокал вина? ‒ поинтересовалась я, проходя в кухню.

‒ Нет, спасибо, ‒ ответил Чейз.

Он пристально наблюдал за моими перемещениями по небольшому пространству, пока я, наполняя свой бокал до самых краев, обдумывала, а, может, выпить прямо из бутылки.

Вернувшись в гостиную, я застопорилась, выбирая место, где бы сесть. Решив расположиться на стуле, а не на диване рядом с Чейзом, я села и сделала глоток вина. Все это время Босс Мэн терпеливо ждал, пока я не вернула к нему свое внимание.

‒ Иди сюда, ‒ тихо попросил он.

Я закрыла глаза. На свете не существовало другого места, где я хотела бы быть больше, но мне нужно было знать, для чего Чейз пришел сегодня. К чему все это?

‒ Зачем? ‒ Я снова глотнула вина, чтобы иметь оправдание отвести взгляд.

‒ Затем, что мне нужно, чтобы ты была рядом.

Я снова посмотрела на Чейза. Я все еще не решалась. Я все еще сомневалась.

‒ Затем, что я скучаю по тебе. Я так истосковался по тебе, Риз.

Слезы счастья подступили к глазам, но я сильно сглотнула, чтобы удержать их. Было рано радоваться. Оставалось кое-что еще. Я не могла позволить себе вновь погрузиться в эти отношения, если Чейз полностью не откроется мне.

Мне нужно было от него все. Или ничего.

Тем не менее, я подошла к дивану, и Чейз, взяв из моих рук бокал, поставил его на столик, а затем обнял меня и притянул к себе. Я едва могла дышать – настолько крепки были его объятия. Но при этом в кольце его рук я чувствовала себя невероятно хорошо, словно вновь оказалась там, где и должна быть.

‒ Мне так жаль, Риз, ‒ пробормотал Чейз в мои волосы, ‒ так жаль, что я причинил тебе боль.

Долгое время мы сидели, крепко обнявшись, но потом Чейз чуть отстранился, чтобы мы могли видеть друг друга. Он смотрел прямо мне в глаза, словно что-то ища в них, ‒ возможно, уверенность? ‒ а найдя, прочистил горло и заговорил.

‒ Когда мне было двенадцать, я купил старый армейский нож на гаражной распродаже и с тех пор все время носил его с собой. ‒ Замолчав, Чейз опустил голову, взял мою правую руку и начал большим пальцем поглаживать шрам на зап<