Третий месяц по календарю Мира Людей, год 378 8 страница

Всё в порядке, можешь забрать всё. Думал я в глубине своего сердца, посылая в левую руку больше силы. Селка, действующая словно канал передачи энергии и усилитель, по внешнему виду тоже страдала от боли. Я снова осознал жестокость этого мира, и какова бывает высока цена за жизнь.

Боль, страдание и скорбь. Умышленное намерение заострить внимание на таких вещах, очевидно, тесно было связано с первопричиной существования Underworld. Если техники RATH намеревались наделать себе открытий, подвергая страданиям искусственные флактлайты местных жителей, похоже, непрошеный гость вроде меня стал помехой для них, помогая Юдзио.

Но что до меня, просто пошлите меня к чёрту. Хоть Юдзио — это бесплотная душа, в довесок к этому он мой друг, и я не дам ему так просто умереть.

Пока продолжался перенос Жизни, я чувствовал в теле нарастающий озноб. Своим угасающим взором я наблюдал за Юдзио. Рана выглядела немного меньше, чем до начала, однако кровотечение нисколько не ослабло.

— К-Кирито… ты ещё в порядке?.. — прерываясь, сказала Селка, которая задыхалась от боли.

— Без проблем… ещё немного… дай Юдзио ещё немного! — быстро ответил я, но мой взор полностью потух, а правая рука и нога немели. Левая рука Селки, что держала меня, осталась последним местом, где я чувствовал пульс.

Даже если я потеряю в этом мире жизнь, это будет абсолютно нормально. Если я смогу вернуть Юдзио к жизни, я смогу выдержать эту боль, которая была сильнее, чем когда-то. Единственное сожаление по этому поводу было в том, что я не смогу увидеть развитие этого мира до самого его конца. Если те гоблины лишь начало, если вторжение из страны тьмы продолжит нарастать, мне стоит побеспокоиться за деревню Рулид, которая первая подвергнется нападению. Я могу потерять все свои воспоминания об этом мире после того, как отсоединюсь, а потому могу больше не вернуться обратно.

Нет, даже если я исчезну…

Юдзио, кто повстречал гоблинов и смог применить в бою меч, обязательно что-то предпримет. Он предупредит главу деревни, усилит охрану и предупредит соседние деревни и города. Он несомненно сделает это.

Итак, я не могу позволить Юдзио умереть.

Ааа… но вот моя жизнь собирается закончиться. По какой-то причине я это знал. Юдзио всё ещё не открыл глаза. Даже израсходовав все свои жизни, я не смогу залечить его раны и вырвать его из цепких лап смерти?

— Я не могу… если я продолжу, твоя Жизнь… — издалека прилетел плач Селки.

Не останавливайся, продолжай. Хотя я хотел сказать это, мой язык не двигался, и даже поддерживать свои мысли становилось всё труднее.

И это смерть? Симулированная смерть души в этом мире… или же смерть души разрушит и тело в реальном мире? Заставившим меня думать о таком был холод, что я не мог вынести, и чувство ужасающего одиночества…

Внезапно я почувствовал чьи-то руки на своих плечах.

Они были тёплыми. Словно от их тепла моё промёрзшее насквозь тело начало оттаивать.

Я… знаю эти руки. Мягкие, как птичий пух, но при этом они хватались за будущее сильнее, чем кто-либо ещё.

…Кто… ты?..

Я сказал это без слов, и рядом с левым ухом послышалось мягкое дыхание. В следующий миг я услышал голос, и этот голос заставил меня заплакать, словно я тосковал по нему все эти годы.

『Кирито, Юдзио… Я ждала вас обоих. Я продолжу ждать… на вершине Центрального собора…』

Её блондинистые волосы испустили свет, подобный звезде, и он полностью заполнил меня. Неиссякаемая энергия забилась в каждый уголок моего тела, и словно найдя выход в моей левой руке, просочилась сквозь неё.

Глава 5

Чистые звуки ударов улетали в весеннее небо.

Юдзио закончил свои пятьдесят ударов топором, вытер пот со лба и развернулся. Я опустил флягу с водой Сирал и спросил:

— Как твоя рана? Она ещё болит?

— Фух, я полностью восстановился за день отдыха. Но остался небольшой шрам… Да ещё, не знаю, воображение ли это, но… по-моему, Драконья кость стала невероятно лёгкой.

— Что-то не похоже. В центр попали сорок два удара из пятидесяти.

Услышав моё заявление, Юдзио приподнял брови и улыбнулся.

— Серьёзно? Тогда я выиграю сегодня.

— Вряд ли, — в ответ улыбнулся я, правой рукой поднял Драконью кость и слегка им взмахнул. В самом деле, топор по ощущениям лежал в руке гораздо увереннее, чем было на моей памяти.

Прошло две ночи с ужасающих событий в пещере у горной гряды на Грани. Юдзио смог выкарабкаться благодаря священному умению Селки. Уже близился закат, когда я принёс его на себе в деревню, вместе с головой гоблина в левой руке. Все жители уже собрались на площади и обсуждали, собирать ли им поисковую группу. Увидев нас, они облегчённо выдохнули, а глава деревни Гасуфт и сестра Азария обрушили на нас волну праведного гнева. Возможно, они больше волновались из-за самого того факта, что сразу трое детей нарушили по идее нерушимые «Нормы Рулид».

Однако стоило мне показать всем башку вожака в своей левой руке, как выражение лиц всех собравшихся тут же поменялось. Свирепая морда с кривыми, острыми зубами и желтовато-зелёными глазами, чтобы были вдвое больше человеческих, уставилась прямо на них, и спустя миг тишины взрослые залились криками ужаса, которые каждый раз становились всё громче.

Затем Селка и Юдзио рассказали основные детали о том, что в северной пещере оказался лагерь этих гоблинов, которые могли быть разведывательным отрядом из страны тьмы. Глава деревни с остальными уже хотели расценить это как детский бред и нелепицу, однако они не могли смеяться под взглядом гоблинской башки, усевшись на каменные приступки. Тема обсуждения моментально поменялась на защиту деревни, и нас, наконец, отпустили, после чего мы приволокли свои уставшие ноги домой.

В церкви Селка подлечила мою рану на плече, и я завалился на койку, словно кучка нечистот, тут же заснув. На следующий день мы с Юдзио были освобождены от работы и с утра до ночи купались в комфорте и безделье, посапывая себе на боку. Прошла ещё одна ночь, и наступило сегодняшнее утро. Боль в плече и общая усталость в теле полностью исчезли.

Закончив свой завтрак, мы пошли с Юдзио в лес с привычными воодушевлёнными лицами. Он как раз закончил свой полтинник.

Я посмотрел на топор в своей правой руке и перевёл взгляд на Юдзио, сидящего неподалёку.

— Слушай, Юдзио, ты помнишь?.. В той пещере, когда ты кромсал гоблина, ты кое-что сказал. Будто ты, Алиса и я были друзьями давным-давно…

Юдзио не ответил сразу. Он хранил молчание некоторое время, и задул ветерок, шумно завывающий у деревьев. Вместе с ветром в мои уши подлетел мягкий голос.

— Я вспомнил… Но это невозможно… Но каким-то образом я отчётливо это вспомнил. Я, Алиса и Кирито родились в этой деревне и вместе выросли… Алиса стояла там в тот день, когда её забрали.

— Ясно… — кивнул я и погрузился в раздумья.

Может быть, в экстремальной ситуации его память перемешалась. Возможно, так я смог бы объяснить это. Поскольку то, что формирует сознание и личность Юдзио, было флактлайтом, таким же, как у меня, нет ничего непостижимого в том, что на грани смерти из его памяти всплыли ошибки прошлого.

Однако проблема в данной ситуации была в том, что я был точно так же озадачен своими воспоминаниями. Я смотрел на Юдзио, постепенно умирающего в пещере, и почувствовал в себе свежие воспоминания, будто я в самом деле вырос с ним в деревне Рулид. Я также припомнил блондинистую девочку по имени Алиса, которую я никак не мог встречать раньше.

Это было невозможно. Я, Киригая Казуто, отчётливо помню во всех деталях своё прошлое, что я вырос с сестрёнкой Сугухой в префектуре Сайтама (или сказать точнее, я помню прошлое до момента своего появления в этом мире). Я не чувствовал и не хотел чувствовать, что все эти воспоминания сфабрикованы.

Был ли этот феномен иллюзией, что я с Юдзио увидел одновременно?

Если дело в этом, оставалось кое-что, что было не в силах объяснить. Когда Селка применяла священное умение, чтобы оживить Юдзио, своим увядающим сознанием я почувствовал за спиной присутствие четвёртого человека. И этот человек даже произнёс слова: «Кирито, Юдзио, я буду ждать вас на вершине Центрального собора».

Я не мог расценить этот голос как ещё одну галлюцинацию, возникшую в моём потухающем сознании. Это потому, что я никогда до того момента не слышал слово «Центральный собор». Разумеется, речь идёт не о чём-то из реального мира, да и в виртуальных мирах, ни в одном из них, я не слышал о таком строении, тем более не был в нём.

Другими словами, этот голос не мог принадлежать ни мне, ни Юдзио, даже Селка была маловероятна; кто-то в самом деле говорил со мной. Не будет ли… притянуто за уши, если предположить, что это была Алиса, которую увели из деревни шесть лет назад? Если это была она, возможно ли, что моё маловероятное предположение о прошлом с ней и Юдзио в этой деревне имело под собой основу?..

Я в энный раз прервал ход таких мыслей, что лезли мне в голову с момента пробуждения, и сказал:

— Юдзио, когда в пещере Селка использовала на тебе священное умение, ты не слышал ни чей голос?

В этот раз Юдзио ответил сразу.

— Неа. Тогда я был полностью в отключке. Ты что-то слышал, Кирито?

— Нет… просто моё воображение. Забудь… так, пора поработать. Я собираюсь сделать минимум сорок пять удачных ударов.

Я поспешно прогнал прочь свои мысли, развернулся к Гигас Сидару, сжимая топор в руках, и сосредоточился на каждом участке своего тела. Я представил себе взмах топора и начертил в уме траекторию его полёта, после чего топор ударил с точностью, как я хотел, будто он был притянут полулунным прорубом в стволе.

Сегодня мы окончили нашу совместную тысячу ударов на полчаса раньше. Всё благодаря тому, что мы были полны сил, и нам не требовалось долго отдыхать. Мы даже наносили больше критических ударов по стволу, чем на той неделе, и это могло быть моим воображением, но будто мы чувствовали, как щель в стволе чуть-чуть увеличивается, когда прицеливались по стволу гигантского дерева.

Юдзио лениво потянул руки с довольной физиономией и предложил пообедать несмотря на более ранее время. Он уселся на своё насиженное место на корне дерева, а я присел рядом. Юдзио извлёк из тряпки две буханки и передал мне.

Я взял одну и с кривой ухмылкой взглянул на булку, что была твёрдая как камень.

— Было бы круто, если бы хлеб стал мягче, подобно полегчавшему топору.

— Ахаха, — усердно засмеялся Юдзио, отхватывая большой кусок, и пожал плечами. — …К сожалению, он такой же. Кстати говоря… интересно, почему топор стал казаться легче?

— Кто знает, — сказал я, хотя я уже предвидел такое явление, заглянув прошлой ночью в своё окно. Те сомнительные параметры, «контроль объектов», «контроль системы» и «жизнь», заметно подросли.

Я также мог представить себе причину. Мы смогли обратить в бегство большую группу гоблинов из пещеры — другими словами, мы выполнили очень сложную миссию, за тем последовало явление «повышения уровня», которое работает в большинстве нормальных VRMMORPG. Не сказал бы, что хочу снова пережить те впечатления, но интенсивная битва принесла свои плоды.

Этим утром я притворился, что ничего не знаю, и спросил у Селки, произошли ли с ней те же изменения. Те заклинания, что ещё на прошлой неделе с высокой вероятностью прерывались, теперь срабатывали во много раз лучше. Селка, никогда не принимавшая участие в битвах, тоже испытала влияние эффекта повышения уровня. Скорее всего, мы трое посчитались системой как пати, потому опыт был распределён на всех. Это было приемлемое объяснение.

Контроль объектов у Юдзио должен был повыситься до 48, как и у меня. В таком случае, нет причин для того, чтобы не попробовать снова.

Я покончил с двумя буханками за несколько укусов и поднялся на ноги. Юдзио всё ещё ел не спеша и взглянул на меня. Я прошёлся вперёд по поляне вокруг Гигас Сидара и тронул свёрток с Синей розой, что был положен сюда несколькими днями ранее. Я схватился за кожаное покрытие меча и, на половину молясь, на половину зная это, со всеми силами постарался его поднять.

— Ииэх.

После резкого движения я чуть не улетел назад, отступив на несколько шагов. Меч, что на моей памяти был тяжелым, словно штанга со всеми навешанными на неё блинами, теперь сбросил свой вес, приблизившись к весу небольшой металлической рейки.

Меч продолжал сильно давить на запястье. Однако вес этого меча казался мне восхитительным, напоминая о моих мечах времён конца старого Айнкрада. Левой рукой я взялся за кожаную обёртку и приподнял её, взявшись крепко правой рукой за рукоять, что была украшена восхитительными инкрустациями. Юдзио вцепился зубами в булку и широко распахнул глаза, а я послал ему в ответ улыбку и вынул меч с характерным звуком, от которого промерзала спина.

В отличие от нескольких дней ранее, меч не казался ни капли громоздким, а оставался спокоен в руке, словно робкая, прекрасная принцесса. Чем больше я смотрел на него, тем красивее он казался. И рукоять с белой кожей, которая ощущалась в руке словно влитая, и прозрачное лезвие, что удерживало свет внутри, и переплетение розы с её лозоподобным узором, всё это было тем, что невозможно передать с помощью полигонов, с какими я был знаком. Ничего удивительного, что былинный Беркули хотел стащить этот меч у дракона.

— О… Кирито, ты можешь держать этот меч? — Юдзио выглядел шокированным. Я дважды взмахнул мечом вокруг себя, чтобы показать ему.

— Хлеб не стал мягче, но вот меч стал легче. Вот… взгляни.

Я снова повернулся к Гигас Сидару и опустил талию. Я убрал правую ногу чуть назад, смотря на Гигас Сидар чуть сбоку, и этим поворотным движением выравнивал меч в правой руке. Как только я подготовил удар, лезвие охватило мягким синим светом.

— Сэйй! — быстро крикнул я и втоптал ноги в землю. Система распознала мои начальные движения как соответствующий навык мечника, моё тело ускорилось и произвело рубящий удар с ужасающей скоростью и точностью. Это был одиночный навык «Горизонталь».

Синяя роза будто метнулась горизонтально, словно молния, и нанесла аккуратный удар с невероятной точностью, отчего раздался ужасающий звук сотрясения. Ствол древа слегка дрогнул, и с его ветвей взлетели в панике все рассевшиеся там птички.

Я был заворожен чувством «единения мечника с мечом», что я не испытывал уже очень давно, и взглянул на свою правую руку, выставленную вперёд. Голубоватое и серебристое лезвие наполовину вошло в древесину, что лоснилась металлическим чёрным блеском.

В этот раз Юдзио распахнул глаза и рот, отбросив недоеденную булку на мох. Однако парень, бывший дровосеком согласно своему Священному долгу, похоже, не заметил, как заговорил дрожащим голосом:

— Кирито… это что …. это был «навык фехтования», так?

Я полагал, что да. Из того, что я слышал, в этом мире существовала идея навыков мечника. Я только не знал, относится ли это к навыкам мечника, управляемым системой, или же нет. Я убрал меч в ножны, что были в моей левой руке, и осторожно ответил.

— Ага… полагаю, что так, да.

— В таком случае… твой Священный долг был, до похищения злым богом, — ты был землевладельцем или даже часовым в крупном городе. Только солдаты могут разучивать настоящие боевые навыки, — грохотал Юдзио, а его зелёные глаза сверкали, что было для него редкостью. Увидев его таким, я моментально всё понял. Он был назначен рубить дерево, что он и делал без возмущений в течение шести лет, однако было очевидно, что в душе он был мечником. Восхищение этим мечом и желание овладеть навыками обращения с ним было запечатлено глубоко в его душе.

Юдзио сделал шаг вперёд, потом ещё один и наконец приблизился ко мне, вглядываясь прямо мне в глаза, и с дрожью в голосе спросил:

— Кирито… твои навыки мечника, к какой школе они относятся? Ты помнишь название школы?..

Я подумал лишь мгновение и тряхнул головой.

— Нет, я помню. Мои навыки мечника идут из стиля Айнкрад.

Разумеется, я сказал первое пришедшее в голову, но если так поразмыслить, это единственное название, что подходило. Это потому, что все мои навыки были выучены и отточены в парящем городе.

— Стиль… Айнкрад, — повторил Юдзио и кивнул. — Такое интригующее название. Я никогда раньше такого не слышал. Возможно, это имя твоего учителя или город, в котором ты должен был жить… Кирито… ну... я...

Внезапно Юдзио посмотрел вниз и запнулся. Но он быстро поднял взгляд обратно, полный решимости.

— Ты можешь научить меня навыкам стиля Айнкрад? Хотя я не солдат и даже не страж деревни, так что это, наверно, против каких-то правил…

— Разве в Индексе табу или имперском законе есть пункт, в котором говорится «тот, кто не является солдатом, не имеет право учить навыки мечника»? — спокойно спросил я. Юдзио слегка закусил губу и спустя недолгое время прошептал.

— Такого пункта нет… но запрещено иметь несколько Священных долгов. Обычно только те, кому достался долг быть солдатом или стражником, может изучать навыки мечника. Так что, если я начну изучать их… возможно, это будет расценено, как отказ от своей Священной службы, — плечи Юдзио медленно опустились. Однако его кулаки были сжаты, а мышцы в напряжении слегка тряслись.

Как будто в этот момент я смог разглядеть оковы, что стягивали его сердце. Живущие в Underworld люди являются искусственными флактлайтами, которых инженеры RATH намереваются каким-то образом использовать для массового производства, однако эти люди обладали чем-то особенным, чего не было у людей в реальном мире.

Скорее всего, это тот факт, что эти люди не могут пойти против высших правил, которые въелись глубоко в их сознание. Высший закон Церкви Аксиом, «Индекс табу», кроме него «Фундаментальный закон» империи Норлангарт, а в довесок ещё и правила самой деревни Рулид, которые наследуются по их собственной воле, они не могут нарушить даже их.

Таким образом, Юдзио мог только подавлять своё устремление отправиться за Алисой, которую утащили в столицу. Он заковал свои чувства и продолжал взирать на Гигас Сидар, который совершенно точно не срубит за всю жизнь.

Но в этот самый момент он пытался сбросить эти оковы, чтобы изменить свою судьбу по собственной воле. Конечно, он попросил меня обучить его навыкам обращения с мечом, потому что восхищался ими, но дело не только в этом, это была его величайшая надежда, погребённая глубоко в его сердце, отправиться за Алисой и спасти её… для этого ему нужна была сила. Разве это не показывает то, что у него есть собственные желания?

Юдзио склонил голову и задрожал. Я сохранял молчание и продолжал мысленно наговаривать ему.

Старайся изо всех сил, Юдзио. Не сдавайся. Не проигрывай каким-то рамкам. Иди вперёд… сделай свой первый шаг. Ведь ты мечник.

И в тот миг…

Будто услышав мои слова, парень с волосами цвета льна резко поднял лицо. Красивые зелёные глаза выражали такую силу, что ещё никогда в нём не было, они пронзали меня насквозь. Прерывистый, дрожащий голос полился сквозь зубы, которые он всё ещё сжимал.

— Но… но… я хочу… стать сильнее. Я не позволю… прежней ошибке… повториться вновь. Нужно… вернуть потерянное…. Кирито... прошу…. научи меня навыкам фехтования.

Я был тронут до глубины души, но продолжал сдерживать эти эмоции. Я улыбнулся и кивнул.

— Понял. Я научу тебя тому, что знаю — но обучение не будет лёгким, — я сменил выражение лица на озорное и протянул правую руку. Губы Юдзио, наконец, расслабились, и он крепко схватил её.

— Отлично. Это… в самом деле, что-то такое… Что я продолжал искать всё это время, — снова опустил голову Юдзио, и по его щекам сбежали две, три бусинки. Сквозь листья струился солнечный свет. Юдзио резко прошёл вперёд прежде, чем я успел удивиться, и уткнулся лицом мне в правое плечо, издав очень тихий стон, который прошёл сквозь наши прижатые друг к другу тела. — Теперь… я понял. Я ждал тебя всё это время, Кирито. Шесть лет в этом лесу… я ждал твоего появления.

— Ага, — ответил свойственным себе тоном я и осторожно хлопнул его по спине правой рукой, в которой держал Синюю розу. — Я пробудился в этом лесу, чтобы тоже встретиться с тобой, Юдзио.

У меня возникло очень сильное ощущение того, что эти неосознанно сказанные слова были чистой правдой.

Демонический кедр, тиран леса, подобный стали, Гигас Сидар был, наконец, — или я должен сказать, это было слишком просто — срублен. Прошло всего пять дней с того момента, когда мы с Юдзио стали использовать Синюю розу для отработки навыков мечника стиля «Айнкрад».

Причина была простой. Гигантское дерево было идеальной грушей для битья. После каждого раза, что я демонстрировал «Горизонталь» и Юдзио старался вторить, борозда в стволе становилась всё глубже. Когда в глубину она составила 80 процентов от толщины ствола, это произошло.

— Сээээяяяя!!!

Гигантское дерево испытало на себе горизонтальный рубящий удар, что мастерски выполнил Юдзио, и послышался угрожающий скрипучий звук, какого не было слышно прежде.

Мы как тормоза уставились друг на друга, а затем на Гигас Сидар, устремляющийся до самых небес, и мы закоченели от вида падающего прямо на нас монструозного ствола.

В тот момент нам казалось, что это не дерево падает на нас, это поднимается земля под ногами. Поддавшееся гравитации древо со стволом в четыре метра толщиной склоняло свою голову к нам, и картина перед нашими глазами казалась сюрреалистической.

Только 80 сантиметров — используя систему единиц этого мира, нужно сказать 80 цен — корни не могли удержать собственный вес дерева и прорвались наружу, словно глыбы угля. Последний крик древа был громче десяти ударов молнии, поскольку, как потом сказали, он достиг центральной площади деревни и даже северного поста часовых.

Юдзио и я завопили в один голос и разбежались влево и вправо соответственно. Чёрный словно смоль Гигас Сидар рассёк небеса, которые уже становились оранжевыми, и медленно-медленно продолжил падать. Огромное тело, наконец, обрушилось и разлеглось на земле. Вокруг пронеслась ударная волна возмутительной силы и подбросила нас в воздух. Когда мы вернулись на землю и приземлились на задницы, наши жизни уменьшились примерно на полтинник.

— Я по-настоящему удивлён… в этой деревне так много народу, — пробормотал я, получая от Юдзио большую кружку с сидром.

На тот момент на центральной площади Рулид горело два костра, огонь которых подсвечивал лица собравшихся. Группа рядом с фонтаном играла на музыкальных инструментах, похожих на волынки и очень длинные флейты. Помимо них в такт музыке отплясывали танцоры, одетые в звериные шкуры. Деревенские жители хлопали в ладоши и постукивали подошвами в ритме ночного танца.

Я уселся за стол чуть поодаль, а моя нога продолжала выстукивать в такт. Внезапно я почувствовал очень сильное желание вскочить и пуститься в пляс с остальными деревенскими, что было невероятно для меня.

— По-моему, я впервые вижу, чтобы жители собрались все вместе. Сейчас даже больше народу, чем в фестиваль перед Днём Святого в конце года, это точно, — сказал Юдзио, улыбаясь, и я выставил вперёд свой бокал. Я понятия не имел, сколько раз мы уже выпили за здоровье. Пенящееся пиво было похоже на яблочный сидр, но каждый раз, когда я хлебал его, моё лицо пылало от жара.

Стоило узнать о падении Гигас Сидара, глава собрал деревенский совет, куда явились все важные жители. Во время этого совещания они, похоже, устраивали жаркие дебаты по поводу судьбы «срубившего древо-гигант» Юдзио — и меня.

Что было страшно, нашлись даже такие люди, с пеной у рта утверждавшие, что Гигас Сидар был срублен слишком рано. В общем-то, это произошло раньше на 900 лет, и окончание этого задания было нашей вопиющей ошибкой, за которой должна последовать кара. Однако Гасуфт подвёл итог и заявил, что независимо от результата нужно устроить грандиозный праздник, а с Юдзио решить вопрос потом согласно закону.

Что до закона, о котором было сказано, я так же не знал, потому спросил его. Он всего лишь улыбнулся и ответил, что я узнаю очень скоро. Взглянув в его лицо, я понял, что как минимум сейчас он точно не разговорится.

Я осушил свою здоровенную кружку с пивом и ухватил шампур с жареным мясом, налил соуса из рядом стоящего блюда и хорошенько кусанул. Если подумать как следует, с момента моего появления в этом мире вся моя еда была пресной, что круглый хлеб, что еда в церкви, состоящая в основном из овощей, так что это был первый раз, когда я уминал что-то со словом мясо в названии. Кроме того, эта нежная говядина была полита толстым слоем соуса, от которого тоже отдавало мясом — было трудно поверить, что это еда виртуального мира. Одного этого запаха было достаточно, чтобы жестокая битва с Гигас Сидаром прошла не напрасно.

Однако на этом ничего не кончалось. Я чувствовал, что в этот момент мы, наконец, только увидели стартовую полосу. Я сместил линию взгляда и увидел там Юдзио, с гордостью державшего Синюю розу.

За прошедшие пять дней он достаточно натренировался базисному одноударному навыку, что рубит горизонтально, — «Горизонтали», который отрабатывал на гигантском кедре. Прям как и соответствует произвольно обозванному стилю «Айнкрада», этот навык берёт своё начало из старой VRMMORPG «Sword Art Online».

Но кое-что я всё не мог понять, почему такие вещи смогли быть воспроизведены здесь. Ещё до этого, когда я подключился к игре с огнестрельным оружием, Gun Gale Online, я пытался проделать знакомые движения с мечом, однако моё тело всего лишь следовало моим командам, я не почувствовал ни помощь системы, ни световых эффектов. Как и ожидалось, они попросту не были прописаны в игре.

Однако в совершенно другом мире Underworld навыки мечника обладали своей силой. Если я сделаю нужное движение и воображу необходимый навык, мой меч засветится и ускорится. Как только мы начали заниматься с Юдзио, я волновался, что я единственный, кто способен овладеть навыками мечника в этом мире. Но уже на следующий день Юдзио смог выполнить Горизонталь, после чего стало ясно, освоить эти навыки может любой, главное, выполнить все необходимые условия.

Теперь же вопрос стоял так, почему такое происходит. Не должно было быть никаких отношений между техниками RATH, создавшими STL, и ныне не существующим Аргусом, создателем SAO. Если они и были, то… то тот человек, что представил меня этой компании RATH, а ещё до этого входил в группу быстрого реагирования времён инцидента SAO, был…

— Только не говорите, что… — пробормотал я и принялся кромсать второй кусок нанизанного мяса. Если мои мысли были верны, то тот человек не просто представитель, а тот, кто тесно связан с ядром всего происходящего — однако у меня не было возможности это проверить. Если я хочу получить больше информации, мне следует первым делом покинуть деревню Рулид и отправиться в столицу на юг.

Самое большое препятствие на пути, Гигас Сидар, устранено. Так что осталось только одно. Я покончил с мясом и овощами на шампуре и развернулся к своему партнёру, кто глядел на кольцо людей.

— Слушай, Юдзио…

— Угу… что такое?

— Отныне ты…

Прежде чем я смог продолжить, сзади над нашими головами раздался пронзительный голос.

— Ааа, вот вы где. Вы что тут торчите, главные виновники этого торжества?

Я потратил какое-то время, чтобы врубиться, что стоящая перед нами девочка со сложенными руками и выпрямленной спиной была Селка. Она уже распустила свои три хвостика, и на её голове была сейчас повязка. Вместо своего чёрного сестринского облачения на ней была красная фуфайка и юбка цвета травы.

— Ааа… нет, я плох в танцах…

Юдзио продолжил уплетать за обе щёки, пытаясь выразить во взгляде извинение, а я затряс правой рукой.

— Уггууу. Я потерял свою память.

— Это всего лишь танцы! Ты выучишь их, как только затанцуешь!

Она схватила меня и Юдзио за руки и вытащила из-за стола. Она притянула нас в центр площади, игнорируя наши протесты, и вытолкнула в середину. Толпа сразу приободрилась, и нас проглотило кольцо танцующих.

К счастью, этот танец был довольно простой, очень напоминал программу спортивного фестиваля. Сменив трёх партнёров, я смог подражать им и, наконец, начал танцевать. Постепенно, под простую мелодию, мои движения стали весёлыми, а ноги лёгкими.

На лицах девушек вокруг меня, что не были ни европейками, ни азиатками, виднелся здоровый румянец, и они весело смеялись. Держа их за руки во время танцев, у меня было странное чувство, а был ли я странником без памяти. Такое своеобразное ощущение.

Кстати говоря, я однажды уже танцевал в виртуальном мире. Моим партнёром было виртуальное альтер-эго моей сестры Сугухи, мечница-сильф Лифа. Её улыбку прогнало из моих мыслей лицо девушки, что танцевала передо мной, отчего мой нос слегка заболел.

Когда я оказался поглощён внезапным приступом тоски по дому, музыка стала более интенсивной и быстрой, после чего неожиданно прекратилась. Я взглянул на группу и увидел, что плотный мужчина с ухоженной бородой поднимается на подиум, заставленный музыкальными инструментами. Это был глава деревни Рулид, отец Селки Гасуфт.

Глава два раза хлопнул и призвал всех своим баритоном.

— Все присутствующие, я понимаю, что это была кульминация праздника, однако послушайте недолго то, что я должен сказать.

Жители подняли свои бокалы с элем и сидром, по-видимому, чтобы остудить свои разгорячённые в танце тела, и выкрикнули тост главе деревни. После этого все замолчали, и глава окинул толпу взглядом, прежде чем снова заговорить.