Пятый месяц по календарю Мира людей, год 380 3 страница. Сделав два шага вперёд и пройдя сквозь врата на площадь, я размотал цепь на правой руке и спокойно схватился за неё

Сделав два шага вперёд и пройдя сквозь врата на площадь, я размотал цепь на правой руке и спокойно схватился за неё. Приметив это, рыцарь слегка двинул бровями.

— Ясно. Я всё думал, что же ты будешь делать, не имея даже меча, а ты решил использовать эту цепь как оружие. В таком случае, я могу рассчитывать на настоящую битву? — его голос и выражение лица продолжали пестрить самообладанием, до сих пор. Я был готов проклинать кого угодно, лишь бы его физиономия вскоре покрылась холодным потом. С такими мыслями я медленно сокращал дистанцию между нами.

У цепи был серьёзный недостаток, с ней было невозможно активировать секретные движения — навыки меча, однако ей можно атаковать на гораздо большем расстоянии, чем мечом. Если я смогу постоянно наносить ему небольшой урон, не останавливаясь ни на миг, тогда у меня должен быть шанс на победу.

Таков был мой план, однако он рассыпался в прах в следующий миг. Рыцарь Элдри двинул своей правой рукой не к мечу, что был слева на талии, а к спине, скрытой длинной накидкой, продолжая говорить:

— Что ж, тогда я буду использовать это вместо меча.

Быстро вытащив руку из-за спины, он крепко сжимал в ней что-то, что хранилось сзади пояса для меча; второе оружие с оттенком серебристого свечения — тонкий кнут.

Я был поражён тем, как кнут метнулся из правой руки Элдри и свернулся спиралью на моих глазах над каменной кладкой. В отличие от моей грубой цепи, его кнут был изготовлен из великолепных переплетённых серебристых нитей. Но при более детальном осмотре становились видны острые шипы, спиралью тянущиеся по всей длине кнута, будто это была плеть розы, опасно поблёскивающая в свете звёздного неба. Если в меня прилетит такая штука, я не отделаюсь жалким порезом на коже.

В дополнение к этому, похоже, что длина кнута составляла как минимум четыре метра. Моя же цепь в длину была метр или два, короче в три или четыре раза короче. Кнут извернулся, как будто был живым, и ударил каменную кладку с резким звуком.

— А теперь… из чувства уважения за то, что ты поносил Церковь аксиом, нарушил Индекс табу и даже сбежал из темницы, позволь мне, твоему оппоненту, сражаться в полную силу с самого начала, — не дав мне даже отреагировать на это заявление, Элдри положил левую руку на правую, сжимающую кнут, и громко закричал холодным и напряжённым голосом. — System Call.

Последующие слова этого невероятно сложного заклинания я не разобрал.

В Underworld`e во время произнесения священных заклинаний, на манер памятной игры Alfheim Online, было возможно наговаривать текст заклинания как можно быстрее. Однако с повышением скорости произношения повышался риск допустить ошибку в тексте.

Согласно моим знаниям, на втором месте по скорости произношения заклинания была Солтерина-сэмпай, а лучшей в этом деле была Азурика-сэнсэй. Но скорость Элдри превышала даже её. Проговорив длинное заклинание, состоявшее как минимум из тридцати слов, за какие-то семь или восемь секунд, он закончил незнакомой моим ушам фразой.

— Enhance armament!

Enhance было… усилением? Armament было… этто…

К сожалению, мне не дали время на то, чтобы перевести свои мозги в режим англо-японского словаря. Потому что Элдри небрежно поднял правую руку с кнутом и взмахнул им в мою сторону без промедления.

Расстояние между нами составляло примерно пятнадцать метров. Даже если кнут этого парня длинный, он не должен меня достичь. Однако.

Кнут Элдри прочертил в воздухе серебристый след и вытянулся в длину в несколько раз, будто был сделан из эластичного материала. Даже будучи шокированным, я инстинктивно поднял обеими руками цепь над своей головой. Сразу после этого я испытал на себе сильный удар, от которого меня посыпался дождь голубовато-белых искр.

— Кух…

Если я продолжу стоять так, как стою, то цепь будет разорвана на части. Интуитивно поняв это, я опустил колени и отвёл кнут, подавшись своим телом вправо. Гул! Издав такой скрежещущий звук, кнут отделился от цепи и ударил каменную кладку, оставив в ней глубокую борозду, после чего вернулся в руку рыцаря.

Почувствовав, как моё тело залилось холодным потом, я издал глухой стон, увидев состояние своей цепи.

— Гех…

Оружие врага скользнуло по этой цепи, изготовленной из какой-то там спиритической стали, и одно колечко оказалось почти разорвано.

Глядя на поражённого меня, рыцарь снизошёл до слабой улыбки и заговорил:

— Ух ты… я вообще-то собирался отхватить тебе одно ухо, но похоже, что ты умудрился избежать удара моего божественного орудия, кнута «Морозной Чешуи», хотя ты увидел его впервые. Полагаю, это можно списать на то, что я недооценил тебя, посчитав всего лишь студентом.

Хоть я и хотел много чего высказать в ответ этому самоуверенному типу, мой язык оцепенел и отказывался двигаться.

Грозный противник. Чрезвычайно. И это именно я, кто привык недооценивать других. Рыцарь Всецелого Элдри Синтез Тридцать один был тем типом противников, с какими я ни разу не сталкивался; теперь-то я это понимал, вот только было уже слишком поздно. Виртуальный мир Underworld, строго говоря, представлял собой экспериментальную площадку, созданную по нужде компании RATH, и сейчас в этой битве на кон не была поставлена жизнь — ни чёрного мечника Кирито, ни настоящего Киригаи Казуто. Даже если кнут Элдри рассечёт мою шею, и моя Жизнь упадёт до нуля, моя настоящая плоть и кровь не должны испытать на себе ни малейшего пагубного воздействия.

Так что если сравнивать в лоб этот бой со старыми поединками времён смертоносной SAO, преисполненными страхом за свою жизнь, сейчас страха быть не должно. Страх перед боссами уровней, монстрами, или может быть, перед красными игроками, преисполненными безумия; то ощущение, будто ступаешь по канату, натянутому над бездонной пропастью, я могу уже никогда не испытать вновь, да и не горю желанием.

Но даже если и назвать ту игру смертельной, большинство тамошних игроков были сетевыми игроками, в реальной жизни не имевшими никакого отношения к фехтованию, включая меня. Эти игроки использовали статы игрового персонажа и помощь системы для проведения навыков фехтования, а силу своей реакции они тренировали в скудных пределах, будто в течение одного-двух лет играя на джойстике в Mortal Kombat.

Но Элдри был другой. Он тренировался владению мечом и священным искусствам в этом мире в течение более десяти лет, достигнув своего верхнего лимита. Физически и духовно он был истинным мечником. Отличный и от игроков SAO, и от монстров, подконтрольных системе, Элдри был, чего уж там говорить, истинным воплощением «рунного рыцаря», какие часто встречаются в фентезийных романах.

Владея мечом и магией куда лучше, чем воинственные гоблины в горной гряде на Грани, и демонстрируя силу воли куда большую, чем даже старшина мечников-в-обучении, Райос Антинос и Уоло Левантейнн, Элдри, скорее всего, превосходит нынешнего меня абсолютно по всем аспектам. Если я продолжу сражаться, имея при себе одну лишь цепь, мои шансы на поражение непреклонно устремятся к ста процентам.

Если мне нужно найти правдоподобный способ выйти из этой битвы победителем, то это может быть…

…Благодаря тому, что ты не один.

Словно кто-то поддержал меня словами. Я развернулся к своему партнёру, будто меня кто-то туда развернул, и мягко прошептал.

— Юдзио. Единственное, благодаря чему мы можем претендовать на победу, это то, что нас двое. Я каким-то образом остановлю его кнут, а ты должен нанести удар.

Вот только я не смог расслышать его ответ. Когда я перевёл взгляд на своего партнёра, на его лице проступило чувство восхищения взамен страха. Его рот наконец задвигался, но слова, которые он произнёс, оказались похвалой.

— …Ты видел это священное умение только что, Кирито? Поразительно… Я видел его только в древней книге в библиотеке, но я точно не ошибся. Это умение «полного контроля вооружения»… умение невероятно высокого уровня, взывающее к истинной сути оружия посредством зачитывания священных строк, благодаря чему оружие наделяется мощной энергией, даруемой Богом. Как и ожидалось от Рыцаря Всецелого!

— Как будто мы в подходящей ситуации, чтобы восхищаться этим… Если оно позволяет увеличить длину кнута, то его можно применить и к нашим цепям?

— Невозможно, невозможно! Всё-таки оно создано как высокоуровневое секретное умение для нужд Церкви. К тому же, похоже, что его можно применять только с оружием высокого ранга.

— Тогда забудем об этом. Мы должны что-то сделать с тем оружием, что есть у нас в наличии. Пойми это. Когда я каким-то образом обездвижу его кнут, ты должен будешь положить этому конец. Даже если ты не привык к обращению с цепью, ты должен быть способен по крайней мере взмахнуть ей вниз, — повторил свой план я, и лицо Юдзио наконец напряглось. — Приготовься. Мы победим сильнейшего воина, что есть в наличии у Церкви аксиом, Рыцаря Всецелого.

— …Я знаю. Я ведь уже сказал это, разве нет? Я больше не буду колебаться, — кивая, Юдзио схватился левой рукой за кончик цепи, намотанной на его правую руку, и принялся её медленно разматывать.

Когда мы обменялись взглядами, Рыцарь Всецелого показал свою привычную бодрящую улыбку и непринуждённо хлестнул кнутом.

— Вы закончили свой разговор, заключённые? Как насчёт того, чтобы немного повеселиться вместе со мной?

— А тебе не в лом так долго мешкать, Рыцарь Всецелого?

— Само собой, каждый, кто выступает против Церкви аксиом, заслуживает суровое и жестокое божественное наказание… такова воля Его Святости, первосвященник. Однако и у меня тоже есть гордость рыцаря, и атаковать беззащитных слабаков не добавит мне чести. Так что я надеюсь на то, что вы покажете себя достойными противниками и сможете хотя бы разок ударить по моим доспехам.

— …Скорее уж мы не просто коснёмся твоих доспехов, а снесём тебе половину Жизни вместе с этой лучезарной ухмылкой, — куражился я, скрывая беспокойство, заполняющее мою грудь. Имя «первосвященник», упомянутое Элдри, озадачило меня, но сейчас нельзя было отвлекаться ни на что другое. Разок взмахнув цепью в правой руке, я выставил левую прямо на Элдри. — System Call! Generate thermal element!

Представляя себе тёмно-красный рубин, я произнёс эти слова, и на кончиках большого указательного и среднего пальцев показались сверкающие огненные точки. Это был «элемент тепла», служащий основой для огненных атакующих заклинаний. Я собирался закончить произношение заклинания, но Элдри тоже поднял правую руку, невозмутимо стоя в пятнадцати метрах от меня.

— System Call! Generate cryogenic element! — на каждом его пальце сформировался «элемент льда», которыми он собирался нейтрализовать мою огненную атаку. Я проигрывал в количестве, но, проигнорировав это, я закончил связку.

— Form element, arrow shape! — потянув левую руку назад и произнося строки заклинания, я вытянул три огненные точки в длинные стрелы. Их форма была приспособлена для максимальной скорости полёта и пронзающей способности. Я постарался закончить произношение заклинания так быстро, как только мог, чтобы не позволить врагу успеть адекватно среагировать. — Fly straight! Discharge!

Закружившись в вихре, три стрелы нацелились на Элдри и пустились в полёт.

В этом мире, где сражения на мечах были в порядке вещей, существование атакующих священных умений оправдывалось необходимостью противостоять силам Страны тьмы — так говорил старый учитель в академии. Он упал бы в обморок, если бы узнал, что священные умения, которым он учит студентов, сейчас применяются против человека, да не простого, а самого Рыцаря Всецелого; с подобными мыслями где-то на задворках разума я рванул вперёд, вслед пущенным стрелам.

Стоящий у меня на пути Элдри скастовал нейтрализующее заклинание в одно дыхание.

— Form element, bird shape. Counter thermal element, discharge! — пять светящихся ледяных точек обратились маленькими птичками — подходящая форма для самонаведения на цель — и одновременно понеслись на меня. Если мериться скоростью наших снарядов, мои выигрывали, но ледяные птицы взяли числом. Даже если стрелы увернутся от двух из них, оставшиеся три пересекутся с ними одна за другой, разбрасывая вокруг огненные и ледяные осколки, нейтрализуя и гася остальные стрелы. Бокал для вина, стоявший на скамье, улетел от раздавшегося взрыва и рассыпался на каменной кладке на множество осколков.

Под прикрытием вспыхнувшего светового эффекта я приблизился к Элдри одним рывком. Ещё два шага, ещё один… и он окажется в зоне досягаемости цепи.

Правая рука рыцаря неожиданно двинулась, и серебряный кнут соскочил с земли. Преимущество от полного контроля вооружения с помощью священного умения не играло никакой роли на таком расстоянии. Я старался изо всех сил, чтобы предсказать траекторию кнута, который понёсся на меня справа, извернулся телом, чтобы избежать встречи с ним и сделал последний шаг. Но.

— ?! — я проглотил дыхание, когда увидел следующее. Кнут Элдри разделился надвое, и новоиспечённая серебристая змея понеслась на меня под ещё более острым углом, собираясь затравить меня.

Я уже ничего не смог сделать с этой атакой, когда кнут оказался в нескольких сантиметрах от меня, и он мощно ударил меня прямо в грудь. Меня отбросило на каменную кладку, и из груди донёсся скрежещущий крик.

— Гух!.. — я думал, что был к этому готов, но от удара металлическим кнутом с растущими на нём шипами я почувствовал такую боль, от которой могли выпасть глаза. Взглянув со стиснутыми зубами на свою грудь, я увидел, что униформа вместе с майкой полностью разорваны, а на виднеющейся коже был огромный разрез. Огромное количество капелек крови одномоментно потекли из раны, стекая вниз и оставляя на коже параллельные полосы.

Взглянув на меня, жалко припавшего на землю, Элдри весело засмеялся.

— Хахаха, мелкие уловки не работают на Морозной чешуе. В его нынешнем состоянии полного контроля он способен удлиняться на пять метров, а разделяться аж на семь. Хотя ты мог бы чего-то добиться, если бы запустил в меня восемь этих стрел.

Во мне уже не осталось никакого самообладания даже для того, чтобы раздражаться его собранности и невозмутимой манере говорить. Впервые я испытываю такую сильную боль, даже по сравнению с тем днём два года назад, когда моё плечо рассёк вожак гоблинов.

Я всегда знал, что низкая сопротивляемость боли — это главная моя слабость, но в Академии мастеров меча, где в поединках в порядке нормы следовать правилам и останавливать меч ещё до контакта с оппонентом, я не имел возможности как следует привыкнуть к боли. Должен быть предел моей бесполезности, учитывая, что я собирался остановить кнут любой ценой, даже с риском для жизни.

— Фм, неужели я всё-таки переоценил тебя? В таком случае, я сжалюсь над тобой и размозжу твоё сознание одним ударом, — заявив это, Элдри слегка взмахнул кнутом и сделал шаг вперёд.

В тот миг Юдзио, который смог подкрасться незаметно, вылетел на него из тени фонтана с отчаянным выражением лица.

— Уряяяя! — издав странный, громкий рык, он взмахнул правой рукой и запустил цепь. Это была атака, какой не постыдился бы я сам, учитывая, что это его первый опыт обращения с цепью, да к тому же атака из засады — но всё равно, этого было недостаточно, чтобы пробить оборону рыцаря. Правая рука Элдри метнулась с такой скоростью, что её вид расплылся, а кнут снова разделился на два, будучи уже в воздухе. Один отразил цепь, а второй попал по Юдзио. Мощный удар пришёлся ему в грудь, и ещё до того, как он смог прокричать, его тело улетело прямо в фонтан, посылая вокруг брызги.

Острая боль в груди даже не думала утихать, однако я не мог позволить себе упустить этот шанс для атаки, предоставленный Юдзио с риском для своей жизни. Уловив момент, когда больше половины сознания Элдри отвлеклась от меня, я приподнял верхнюю часть тела и метнул ему в лицо то, что две секунды назад сжимала моя правая рука.

В отличие от Айнкрада или Альвхейма большинство объектов в этом мире не исчезают сразу же после поломки. Образуются новые объекты с полной Жизнью, обломки, фрагменты или даже каркас.

Эта самая Жизнь, или другими словами, долговечность, сейчас падала у этого объекта гораздо быстрее, чем когда её ломали раньше, и по достижению нуля он полностью исчезнет без следа. Однако есть задержка как минимум в несколько минут, прежде чем предмет полностью уничтожится.

Даже если это что-то незначительное, например, осколок стеклянного бокала.

Стеклянный осколок я бросил вперёд, пронзая им тьму, что готова была уступить место рассвету, целясь в левый глаз Элдри. В дополнение к этому, я предварительно смазал этот осколок своей кровью, вытекающей из раны, чтобы он не отражал свет звёзд.

Осколку не потребовалось бы и десятой доли секунды после обнаружения, чтобы достичь его глаза. Но рыцарь продемонстрировал монструозную скорость реакции, повернув голову вправо и избежав прямого попадания осколка в глазное яблоко. Лишь зацепив его левую скулу, осколок слегка оцарапал кожу и улетел во тьму.

— Уоо!!!

До того, как Элдри повернулся обратно ко мне, я со всей силы прыгнул из полуприседа вперёд.

Два раза оттолкнувшись от земли, я оказался на расстоянии, что требовала длина цепи в моей правой руке. А цепь была занесена высоко, как будто её поддерживало моё левое плечо. Выходя из состояния смятения, Элдри потянул правую руку, и кнут, что болтался в воздухе после атаки Юдзио, понёсся мне на перехват.

Если я продолжу бездумно размахивать цепью, то в лучшем случае она столкнётся с кнутом, а в худшем не сможет пробить разделённый кнут, и это буду только я, кто получит удар в грудь. Но я отбросил страх и перевёл взгляд своих вытаращенных глаз с сияющего кончика кнута Элдри на фонтан сзади него, куда только что улетел Юдзио.

Отвлекаться от своего оппонента было строгим запретом в любом стиле фехтования, какие преподавались в Академии мастеров меча. Да, это можно назвать некоей разновидностью «табу». Так что мечники в этом мире ни при каких обстоятельствах не делают этого. Даже Рыцари Всецелого не должны быть исключением.

— Нух!.. — так и есть, Элдри издал тихий вой, когда отвёл от меня взгляд, пусть на мгновение. Он почувствовал, что Юдзио, улетевший в фонтан, незамедлительно поднялся обратно на ноги и приготовился к контратаке. Однако это был, само собой обман, ставший возможным в такой ситуации лишь движением глаз. Насколько бы Юдзио ни был крутым, даже он не сможет сразу подняться на ноги, отведав удара божественным орудием.

Чистый серебристый кнут слегка дёрнулся в воздухе, изменив свою траекторию, что вполне отразило замешательство рыцаря. Он пролетел в нескольких миллиметрах от моей цепи, никак её не задев. Причина, по которой я атаковал с такой неудобной позиции, посылая цепь из-за головы, замахиваясь влево, была в том, что я хотел придать цепи движение, параллельное кнуту, чтобы минимизировать шансы их пересечения. Этому я научился во время тренировки с Риной-сэмпай, когда её кнут наматывался на мой деревянный меч.

Однако повторно это не сработает. Однозначно, это был последний шанс.

— Зейаааа!!! — я замахнулся всем своим телом, чтобы пустить цепь из спиритического железа в полёт, используя весь пыл разума и тела.

Моей целью было единственное место на всём теле рыцаря; его голова, лишённая защиты мощной серебристой брони. Я не знал, для распития вина ли это, или же потому что он рассматривал нас как студентов-лузеров, но я не был настолько добродушным, чтобы оставить без внимания его просчёт с незащищённой головой. Если тяжёлая и твёрдая цепь угодит прямо в его голову, на которой нет шлема, то будь он хоть трижды Рыцарем Всецелого, он должен потерять сознание.

Но. В очередной раз Элдри продемонстрировал способности и решимость, намного превосходящие мои ожидания. Вытянув левую руку на молниеносной скорости, он принял удар цепью на неё, причём не тыльной стороной, которая была закрыта наручем, а открытой частью: ладонью, прикрытой лишь тонкой кожаной перчаткой.

Если бы он закрылся тыльной стороной ладони с бронёй, цепь бы отскочила от неё, завертелась и достигла бы его головы, пусть и слегка замедлившись. Так что выбор Элдри был верным — но атакующая мощь железной цепи класса 38 — это не какая-то пустышка, которую способна заглушить тонкая перчатка.

— Гу!.. — сдержанный стон вырвался из рыцаря, когда тот поймал цепь. До моих ушей долетел ясный звук множества ломающихся костей. Он не сможет какое-то время пользоваться левой рукой, равно как не сможет отбросить на пол своё божественное орудие Морозную чешую, или как там её.

Стоит прыгнуть на него и довести дело до простого мордобоя. Я был посвящён в «смертельные искусства» стиля Селюрут Риной-сэмпай. Хотя те простые техники больше сконцентрированы на блокировании и удушении вместо атаки, они прекрасно подходили против моего тяжело бронированного противника.

— Не надейся! — прокричав, я схватил левую раненую руку Элдри своей свободной левой и ступил вперёд. — Что?

Хоть он и был нубом среди Рыцарей Всецелого под номером тридцать один, его действия вновь превзошли мои ожидания.

Своей левой рукой, которой было положено быть сломанной, он схватился за цепь и потянул изо всех сил, на какие только был способен. Железная цепь брала начало из кольца на моём правом запястье, и моё равновесие кануло в Лету, поскольку я качнулся и закрутился в другую сторону. Я отчаянно пытался восстановить свой баланс, но Элдри снова издал неистовый вопль.

— Нууух!!!

Всё моё тело собралось закрутиться. Если сейчас я ничего не предприму, меня отбросит из зоны поражения цепью, но я сам окажусь в зоне поражения кнутом. И этот парень совершенно точно не позволит мне подобраться к нему ещё раз. Я инстинктивно сменил цель для своей левой руки, схватив кнут в правой руке Элдри взамен его левой руки. Кнут «Морозная чешуя» обладал многочисленными острыми шипами, но их не было на расстоянии полутора метров от основания. Я намотал эту часть себе на руку, что делало проблематичным избавиться от моей хватки.

Вот теперь, если Элдри не отпустит кнут в своей правой руке и мою цепь в левой, он не сможет увеличить расстояние между нами. А вот если он отпустит только левую руку, тогда я смогу беспрепятственно атаковать его своей правой. Этот тип наверняка подумал о том же самом, потому крепче схватился сломанной рукой за цепь.

Элдри и я замерли на расстоянии метра друг от друга, вцепившись в свои орудия — серебряный кнут и железную цепь.

Должно быть, это было жутко больно, держаться за цепь поломанной рукой, но рыцарь не показывал этого на лице, зашептав своим привычно собранным голосом:

— …Похоже, что я был не прав, посчитав, что переоценил тебя. Я в самом деле не думал, что ты сможешь нанести мне такой урон.

— Что ж, спасибо, — я уже хотел было возразить, но потом передумал заострять внимание на разнице наших ран. В конце концов, если сравнивать его раздробленную руку с моей пробоиной в груди, истекающим кровью был именно я, из-за чего моя Жизнь стремительно уменьшалась. Если этот парень заметит это, он должен будет продолжать тянуть резину с этой стратегией мёртвого захвата, пока силы меня не покинут.

…Нет, вероятно, он уже заметил. Рыцарь вновь задвигал ртом со слабой улыбкой.

Но тема, затронутая им, совсем не подходила к тому, чтобы тупо тянуть время.

— Но всё же, меня не покидает чувство дежа вю от вида этой техники… этот стиль битвы.

— О как. Но в этом нет ничего странного. Разве тебе не доводилось сражаться с другим носителем стиля Селюрут, как я, ещё до этого?

— Фм, это просто немыслимо, заключённый. Как я и сказал, я был призван в Underworld всего месяц назад.

— …Под вызовом ты имеешь в виду... — когда я собрался продолжить этот разговор, я наконец приметил странный звук. Или если быть точнее, я приметил изменение в ритме того звука, что я слышал до сих пор, даже теперь.

Каменная статуя Террарии, богини земли, стояла в центре фонтана позади Элдри. Маленький поток воды, стекавший из бутыли в руках статуи, до сих пор издавал изящный звук, попадая в небольшой резервуар с водой, однако теперь этот звук больше походил на журчание. Это — было сигналом. Сигналом моего партнёра для меня.

Элдри определённо это приметит. Даже продолжая этот разговор, я обязан предпринять какие-нибудь действия.

— Ты говоришь так, словно кто-то вызвал тебя в этот Мир людей... — принялся отвлекать его разговорами я, чтобы он не услышал ничего лишнего. Что сказать, на самом деле я не смог бы освободить свою левую руку от Морозной чешуи, даже если бы захотел. Но было ещё кое-что, что я мог сделать; схватить цепь в моей правой руке…

… И потянуть её назад изо всех сил!

В ответ на мои неожиданные действия Элдри тоже потянул цепь на себя. Клац! Цепь натянулась и сразу после этого разлетелась на две части почти в середине. Кольцо, что до этого было сведено на нет кнутом, теперь разлетелось на крупицы от натяжения.

— Че... — раздался удивлённый возглас из горла Элдри, как того и стоило ожидать, и в тот же миг его поза была полностью нарушена.

Вырвавшийся из фонтана позади Элдри с брызгами был не кто иной, как Юдзио. Отбежав назад из-за жуткой боли в груди после полученного удара, он затаился под падающей в фонтан водой и выжидал момент для внезапной атаки. Изменение звука водного потока было вызвано тем, что падал он ему на спину.

— Ряяя!!! — Юдзио замахнулся правой рукой и запустил цепь прямо в беззащитную голову рыцаря, разбрасывая вокруг водные брызги.

Прошло полсекунды, и с губ рыцаря сорвалась короткая строка… нет, команда.

— Realese recollection.

Я совершенно не понимал, что выражает эта фраза. Но потом произошло такое, что казалось совершенно невозможным, учитывая небольшую длину этой фразы, феномен, выходящий далеко за рамки священного искусства.

Серебристый кнут, плотно намотанный на мою левую руку, и который Элдри никак не смог бы ни потянуть, ни отодвинуть от себя, внезапно засверкал. Кнут интенсивно затрясся, будто превратился в живое существо, а потом вытянулся вперёд с безудержной силой.

«Морозная чешуя», обратившаяся блестящей змеёй, изогнулась дугой, пролетела над нашими с Элдри головами и налетела на цепь в руках Юдзио. Нет, я больше не называю его змеёй чисто метафорически. Я отчётливо видел пару глаз, красных, словно рубины, и распахнутую зубастую пасть на конце кнута.

Вцепившись зубами в конец цепи, она потянула её вместе с Юдзио вверх, опрокинув его на каменную кладку справа от меня. Рухнув на спину, Юдзио издал короткий стон. Урон, полученный им, был куда больше, чем у меня, вместе с раной на его груди, однако он всё равно непоколебимо попытался подняться на ноги.

Однако ещё до того, как он смог, острый кончик меча уставился на его влажный льняной чуб.

Элдри, переставший пошатываться, отбросил кусок порванной цепи в сторону и извлёк слева от талии меч освободившейся левой рукой, наставив его на Юдзио. Меч был тонким, но отдавал лощёным, величественным блеском, характерным для острых мечей, и несмотря на безумную боль в поломанной руке, которой он держал меч, рыцарь показал лишь небольшую суровость краем брови.

Серебристая змея, защитившая своего хозяина по своей собственной воле — а только так я мог описать увиденное — проползла в сторону и снова обратилась беззвучным кнутом, обмякнув на моей левой руке. Очевидно, чудесное преображение оружия, вызванное командой «Release recollection», длилось довольно недолго. И опять это была мёртвая точка.

Элдри заблокировал мою левую руку кнутом. Моя цепь укоротилась наполовину. А Юдзио был обездвижен наставленным на него мечом. Инициатива была вроде бы за Элдри, который умудрился вынуть меч, но пусть меня проклянут все местные боги, если он сможет взмахнуть своей левой рукой с достаточной силой.

Розарий, пронзающий прохладой, погрузился ненадолго в тишину, прямо перед самым рассветом.

Первым заговорил опять Элдри.

— …Алиса-сама была права, когда требовала быть настороже. Эти атаки не имеют ни стиля, вообще ничего… вот как ты превзошёл мои ожидания. Я действительно не мог даже предположить, что буду вынужден применить секретное движение «разблокирования памяти».

— Памяти?.. — повторив это мягким голосом, я догадался, что речь идёт о той загадочной команде, что я услышал раньше.

Release означало освобождение, а recollection было словом, означающим память. Другими словами, это священное заклинание, освобождающее память оружия… я полагаю, так.

Память оружия. Мне показалось, что эту же фразу я уже слышал совсем недавно, и постарался как следует покопаться в воспоминаниях. Однако до того, как я успел это сделать, Юдзио выдал несколько неожиданных слов с чувством некоего глубокого восхищения на лице.

— Ты тоже… Ты прям как я и ожидал, Рыцарь Всецелого-доно.

— Сейчас не время и не место, чтобы чем-то восхищаться… Что ты имеешь в виду под своими ожиданиями? — непроизвольно ответил я на эти его слова, которые звучали так, будто он уже был с ним знаком, хотя такой ответ и был резковат.

— Я с самого начала думал, что уже слышал это имя раньше. Я только что вспомнил. Видишь ли, Кирито, этот человек — главный мечник, представляющий империю Норлангарт в этом году. И чемпион Турнира Союза четырёх империй, Элдри Вулсбург!

— Че…

Что ты сказал? Я снова посмотрел в лицо Рыцаря Всецелого, что был в полутора метрах от меня.

Главный представитель северной империи. Так что, другими словами, он победитель Имперского турнира мечников, который проводился в последней трети третьего месяца этого года. Тот, кто одолел Солтерину-сэмпай в первом бою, которая была представителем Академии мастеров меча, и Уоло Левантейнна во втором бою, который представлял Имперский орден рыцарей. А ещё он был безоговорочным победителем в Турнире Союза четырёх империй, который проводился в начале четвёртого месяца, продемонстрировав невиданную силу, заработав славу величайшего мечника Мира людей в этом году, а после этого удостоился чести быть приглашённым в Центральный собор — вот что я слышал.