Третий месяц по календарю Мира людей, год 380 3 страница

Однако не все студенты высоких ступеней были такими. Вообще-то, я много не контактировал с ними, но старшина Уоло был довольно молчаливым воином, а Рина-сэмпай, что была той же третьей ступени, как и Райос, была абсолютно другим человеком, она была честной и культурной.

Как ни глянь, Райос и Умбел полностью соответствовали типу людей, которые «много гавкают, да не кусают»… Но это правда всё, что можно от них ожидать? Мне было интересно. Не знаю, везло мне или нет, но мне нечего сказать про их боевые навыки, поскольку я ни разу с ними не сражался. Но есть такая вероятность, что они с радостью принимали своё нынешнее положение после экзамена каждые три месяца… да даже сразу после вступительных экзаменов.

Естественно, причина в таком отношении была в том, что лучшие двенадцать студентов отбираются на роль камердинеров для элитных стажёров. Обычно это считается почётным занятием, но касательно Райоса и остальных, которые без сомнений были самыми гордыми в академии, было бы не удивительно специально занижать свой рейтинг, чтобы не терпеть распоряжения каких-то там наставников.

Разумеется, это была беспочвенная догадка, но на практике я почувствовал сдавливающее оледенение от вида их «стилей». Я почувствовал их запредельное самодовольство, что встречается только у знати, и огромную силу воображения, что проистекала из этого.

— Ау, Кирито. Тарелка уже пустая, — Юдзио толкнул меня локтем, и тогда-то я понял. Я тыкал вилкой в своей левой руке в салатницу, что была уже пуста. Я поспешно опустил нож, что был в правой руке, чтобы разрезать жареную рыбку, но обнаружил, что и та магическим образом пропала. Похоже, что я настолько сконцентрировался на Райосе и остальных, что не смог должным образом насладиться ужином. А это было одной из двух вещей, когда я был тут счастлив. Неужто я клюнул на их наживку?

А вторая вещь, что делала меня счастливым, была, разумеется, тренировкой в компании Рины-сэмпай, которые подошли к концу…

Нет, ещё нет. Моя работа камердинера официально закончилась сегодня, но завтра, в выходной, я выполню обещание; обещание показать свой навык меча.

Наконец-то я вспомнил кое-что важное, отложил вилку с ножом и приблизился к Юдзио:

— Послушай, Юдзио. Я должен кое-что сказать тебе позже. После ужина пойдём со мной во двор.

— Ясно, окей. Мне было интересно, как там твой «цветочный сад», Кирито.

— Фуфу, хорошо. Точно смогу сделать это к церемонии выпуска.

— Хех, жду с нетерпением.

Мы закончили свой разговор и поднялись, прихватив с собой лотки. Мы прошли мимо компании Райоса, который продолжал тявкать, и сразу поспешили убежать дальше отсюда, испытав на себе тошнотворный звериный аромат, которым они надушились.

Когда мы вернули столовые принадлежности на стойку и покинули столовую, мы принялись тяжело дышать.

Колокол, что звенел недавно, зазвенел вновь, стало быть, настало 6:30 вечера. Оставалось свободное время до 10:00, однако мы не могли покидать дортуар, а в 8:00 должны были вернуться в свои комнаты. Так что в это время мы могли лишь посвятить себя тренировке или учёбе — вот только у меня есть ещё одна домашняя работа, что была в моём списке дел после ужина.

В западной части дортуара (противоположной от столовой) была маленькая дверь, за которой находился небольшой сад. Он был окружён высоким металлическим забором, и хотя он не был прикрыт крышей, он считался частью дортуара.

Квадратный сад был разделён на четыре блока с цветочными грядками. На каждой грядке были свои растения, которые прорастали или уже цвели. Некоторым студентам было поручено ухаживать за ними, но эти цветы существуют не просто для любования ими. Эти четыре типа цветов были катализаторами на уроках священных искусств. Цветы садили каждые три месяца, так что плодоношение происходило круглый год. Стоит размять пальцами сушёные плоды, как из них вырвется священная сила, что необходима студентам для отработки священных умений.

Разумеется, Солнце и Земля непрестанно даруют свои ресурсы, однако в городе сила Земли была ослаблена, а сила Солнца зависела от погоды. Потому нужен надёжный источник Священной энергии, что могут использовать сто двадцать студентов круглый год, не полагаясь на естественную энергию окружения.

Как обычно бывает весной, сейчас зацвели голубые Анемоны в северо-восточном блоке. Похоже, что летом максимальный приоритет у Бархатцев, осенью у Георгин, а зимой у Кэтлеи. Говоря иначе, эти цветы были самым богатым источником Священной энергии.

За примерно 380 лет истории Underworld`a у каждой жизненной формы произошли свои уникальные изменения, однако каждый вид не мог измениться настолько, чтобы отличаться от своего аналога из реального мира. Я понимал значение этих цветов, но не был уверен, что они так уж сильно похожи на соответствующие цветы из реальности.

Как только эти растения начнут увядать, на них появятся шаровидные плоды. Если раздавить их, то из них польётся зелёный свет (Священная энергия)… В общем, не очень это походило на растения из настоящей жизни.

На уроках священных искусств учитель рассказывал, что помимо «четырёх великих священных цветков» существует воистину чудесный цветок «Роза», которая является усиленным источником энергии и даёт плоды много раз в год. Простые жители, да даже короли, не имеют права выращивать его. Если кто-то хочет увидеть его, он должен отправиться в редкие места его произрастания в горах. Когда я услышал об этом, я понял, что ещё ни разу не видел розу, как только попал в этот мир. В таком случае, у этого цветка было обоснованное право быть изображённым на Божественном орудии.

Я продолжил любоваться анемонами, когда стремительно прошёл по крестообразному проходу и направился на запад. В конце располагался большой металлический навес, в котором были лопаты, шланг и прочие аккуратно разложенные садовые инструменты.

В отдалённом участке под навесом стоял цветочный горшок. Юдзио и я присели перед ним на корточки.

— В самом деле, он хорошо растёт. Это ведь плоды висят?

Я глубоко кивнул, как только услышал слова партнёра.

— Не получилось уже три раза. Будет здорово, если в этот раз он зацветёт.

В горшке у нас было посажено растение с шершавыми листьями, которое было почти полностью синим. Называлось оно Зефирия, и я мог догадаться, что это очень редкое растение в Underworld`e. Энергии оно даст немного, но зато оно получится потрясающе красивым… по крайней мере, мы так полагали. И почему же мы не знаем точно? Да потому что ни я, ни Юдзио, ни кто-либо другой в северной империи ни разу не видели настоящую зефирию.

Это растение Зефирия произрастало по ту сторону Непреодолимой стены, в западной империи. Никто в северной империи не выращивает его, и оно не растёт в диких условиях.

Существовали торговые связи между империями, и поскольку это не было чем-то элитарным, цветы в горшках были обычным делом, как и всё связанное с цветами. Но это был не тот случай. Потому что не было такого Священного долга, как «Продавец цветов», а причина его отсутствия была в том, что «раз цветы нельзя есть, то пускай они растут как пожелают. Продавать их — это пустая трата Священной энергии». Есть «продавцы трав», которые садят семена на фермах, однако только четыре священных семени. Мир вращается таким образом, что эта идеология получается эффективной.

Тогда, откуда я достал этот горшок с зефирией?

— Я уверен, что это последняя пачка семян, что у тебя оставалась, так, Кирито?

Я кивнул один раз в ответ Юдзио.

— Ага… это последний наш шанс. Дядька из магазина пряностей сказал, что новая поставка будет следующей осенью.

Да, хоть и нет людей, торгующих цветами, есть люди, торгующие семенами. Если растереть семена зефирии в порошок, он будет издавать ароматный ванильный сладкий запах. Так что немного семян импортируется с Запада для каких-то десертов… это я пронюхал прошлой осенью.

К тому моменту я ещё ни разу не тратил свои деньги, заработанные в качестве стражника в Заккарии, потому я купил столько семян у торговца, сколько мог — однако у него был лишь небольшой мешок с семенами — и теперь пытаюсь вырастить их.

Было две причины, по которым я ни с того ни с сего увлёкся садоводством.

Во-первых, я решил провести эксперимент с тем, что скрыто в глубинах этого мироздания, что я именовал «системой воображения».

Торговец пряностями рассказал мне, что цветы зефирии абсолютно точно не смогут прорасти в земле Норлангарта. Я подумал использовать почву западной империи и наведался к границе в окрестностях Центории, чтобы накопать немного. Однако первое семечко, что я посадил, так и не взошло, и вскоре его Жизнь опустилась до нуля, после чего оно исчезло в цветочном горшке. Но это не было задумало людьми из реального мира, которые управляют миром Underworld. Этот цветок отличался от анемонов, кэтлеи и подобного; он не существовал в реальности.

Тогда, почему зефирия растёт в западной империи, но не в северной?

Несомненно — потому что жители этого мира непоколебимо верят в это. Воображение, что жители называют закованным знанием, приводит к тому, что это оказывает влияние на параметры «зефирии» в главной памяти. Тогда, если, вот просто если моё воображение окажется в десять раз сильнее, чем «здравый смысл» местного населения, и я смогу вложить его в эту кучку семян, смогу ли я таким образом повлиять на их параметры, пусть и ненадолго?

Возможность превозмочь одним своим воображением силу воображения тысяч других людей звучит слишком надуманно, но по факту, что из этого может получиться?

Что я хотел побороть, так это старомодное знание, что распространялось из уст в уста на протяжении многих сотен лет. В сегодняшнем Underworld`e найдётся немного людей, которые будут постоянно думать «Зефирия может расти только в западной империи!»… или же таких людей вовсе не сыщется. Так что можно предположить, что параметры этого цветка в главной памяти не должны быть полностью заморожены.

Тогда, если я буду повторять это каждый день, если буду направлять своё воображение на него… Нет, если я буду молиться о том, чтобы цветы расцвели, смогу ли я побороть этот старомодный здравый смысл?

С такими мыслями с прошлой осени я принялся поливать эти цветы водой и своим воображением.

Первый раз был неудачным, провал случился и во второй раз. Но в третий раз семя проросло на пять миллиметров. Росток уже начал увядать, но этого уже было достаточно, чтобы осознать прорыв через стену «невозможного». Я высыпал в землю оставшиеся семена для четвёртого эксперимента и стал приходить сюда каждый день, утром перед занятиями и после ужина вечером, я приходил сюда и нашёптывал им, стараясь каждый раз сосредоточиться сильнее, чем в предыдущий. Я шептал им: Вы определённо обязаны проклюнуться, вырасти и зацвести.

Недавно, когда я в очередной раз бурчал свои слова, от тонкого ростка пошло размытое свечение. Как ни посмотри, возможно, что-то у меня было с глазами… или моё воображение разыграло меня, но я верил, что все двадцать три семечка в цветочном горшке обязательно вырастут в прекрасные цветки.

— Вот, Кирито, я принёс воды.

— Ага… прости.

Похоже, что Юдзио наполнил лейку водой, пока я рассиживался перед горшком. Я поблагодарил его и принял её, а мой партнёр улыбнулся и сказал:

— Кстати говоря, я знаю тебя уже два года, но я не знал, что ты таким интересуешься.

— Ага. Ну, в общем… вообще-то, я толком не знаю, почему…

Это был первый пришедший в голову ответ, и я не вкладывал в него никакого смысла. Однако выражение лица Юдзио изменилось, и он приблизился ко мне.

— Неа, это признак того, что ты восстанавливаешь свою память. Вероятно, ты выращивал цветы у себя дома перед тем, как появиться около Рулид, Кирито… или твой Священный долг был чем-то подобным.

Услышав это, я мог лишь тупо смотреть ему в лицо. Потом я поспешно прочистил горло и сказал:

— Я-ясно… но с чего бы? Я совсем ничего не знаю о растениях. Всё, что я знаю, я выучил от строгальщика Миллера и остальных.

Я чуть было не забыл о том, что я «потерянное дитя Вектора»… Человек, память которого была похищена Тёмным богом Вектором, и который был выброшен вдали от своей деревни. В академии моё место рождения было записано как Рулид, так что только Юдзио был в курсе о моей истинной «сути». К тому же, он в последнее время не упоминал о моей памяти, потому я стал думать, что уже никогда не вспомнит об этом — похоже, это было не так.

Услышав такой ответ, Юдзио слегка кивнул и ничего не ответил, переведя взгляд на цветочный горшок.

— Ладно, поторопись и полей его. Они просят нас поторопиться.

— О, ты теперь можешь слышать, что они говорят, Юдзио-кун?

— Конечно, ведь я забочусь о них вместе с Кирито-куном.

Это всё было шутки ради, и я встал перед горшком с лейкой наизготове, нашёптывая в своём сердце:

…Горшок мал, но это наша собственная страна. Тебе ничто не угрожает. Вам нужно греться на солнце, впитывать влагу и показать качающиеся цветки.

Я постарался зарядить своим воображением воду в лейке и закачал правой рукой. Капли воды приземлились на голубоватый стебелёк с листьями зефирии, смачивая их, скатились вниз и растворились в чёрной грязи.

В тот миг я увидал слабое сияние, окружившее двадцать три черешка.

Это игра воображения как раньше? Или...рос� — подумал я и посмотрел на Юдзио, но тот закрыл свои глаза и не мог этого увидеть. Когда я вернул взгляд на горшок, слабый белый свет исчез без следа.

Мне было по-настоящему жаль Юдзио, который возился тут ради моей затеи (эксперимент в качестве оправдания), но я никогда не говорил ему, что это зефирия. Он думал, что это какие-то неведомые семена, что я купил на рынке.

Причина, по которой я не рассказал ему это, была в страхе, что его здравый смысл разрушит силу моего воображения. Целью моего эксперимента была не борьба со своим партнёром, и это точно не было моей прихотью. Честно говоря, я боялся этого и во времена экзаменов в академии, когда мы могли стать оппонентами…

— Слушай, Кирито…

Внезапно меня позвал мой партнёр, распахнувший глаза. Я инстинктивно развернулся к нему, и хотя его голос точно не был плодом моего воображения, следующая его фраза совершенно не соответствовала моим ожиданиям.

— Кирито. Если ты полностью восстановишь свою память, что ты сделаешь?

— Эээ? Что я должен сделать? Что ты имеешь в виду?

— Смотри, Кирито, ты упорно трудишься, отрабатываешь навыки обращения с мечом в академии… чтобы в конце концов стать Рыцарем Всецелого. Тебе всего лишь нужно сопроводить меня на пути к моей цели, ведь это так? Моя цель — попасть к Алисе, которую забрала Церковь аксиом восемь лет назад, но… если ты восстановишь свою память и будешь думать о своём родном месте…

…Ты ведь определённо захочешь вернуться?

Юдзио не проговорил, вместо этого он спросил это взглядом.

Хочу ли я вернуться в своё родное место? Естественно, мой ответ был бы «да». Однако такого места нет в Underworld`e. Место, в котором мой дом, где многие ждут меня, находится в стране под названием Япония, которая лежит за пределами этого мира.

Если я хочу отсоединиться, я должен найти сисадмина или системную консоль, или что-то вроде этого. И если задуматься о возможном местонахождении такого объекта, то, несомненно, это будет Центральный Собор Церкви аксиом в Центории. Таким образом, причина моего желания стать Рыцарем Всецелого была абсолютно другой, если сравнивать с Юдзио.

Я пересилил себя, чтобы не рассказать всё своему партнёру, нет, своему доброму другу; вложил пустую бутыль ему в левую руку и похлопал его по спине освободившейся правой рукой, после чего тихо проговорил:

— Нет, даже если ко мне вернётся память, я не вернусь туда. Я уверен, что я был «мечником» до того, как это случилось… Даже если я люблю выращивать цветы, разве от этого моя конечная цель изменится? Цель попасть на Чемпионат Четырёх Империй?

— …

От моих слов спина Юдзио слегка дрогнула.

Сидя на корточках, он низко опустил свою голову с льняными волосами и сказал едва слышимым голосом:

— …Я в самом деле слабый человек. Если бы я не встретил тебя, я бы до сих пор махал топором каждый день. Я бы цеплялся за свой Священный долг как за оправдание того, что я не в силах покинуть деревню… и в конце концов… я забыл бы Алису, — Юдзио уставился на кирпич подле себя и стал выливать свои внутренние переживания детским голосом. — То же самое было, когда я стал стражником в Заккарии, и когда я получил возможность отправиться в Центорию, чтобы поступить в Академию мастеров меча. Я смог сделать всё это только потому, что рядом был ты, Кирито. Так что хотя бы… я должен быть таким же сильным, как ты, когда мы закончим академию, вот что я думал. Но когда ты сказал, что не отправишься домой, даже если вернёшь свою память… я почувствовал на какое-то время облегчение…

Моя рука дёрнулась.

Я усмирил свою правую руку и принялся бормотать в своих мыслях, как делал только что для цветов. Ты сильный, это ты поставил цель покинуть деревню и отправиться в этот мир, что полон бесконечных законов, правил и прочих ограничений.

— Я говорю… послушай, я не смогу отправиться в столицу в одиночку, — сперва пробурчав это в своём сердце, я произнёс это вслух. — Я не знаю пути, я не в силах запомнить все законы империи… и что немаловажно, у меня нет ни единого шира. Причина, по которой мы добрались так далеко, в том, что мы были вместе. Точно так же будет и далее. Если мы не будем работать вместе, мы не сможем одолеть всех этих знатных парней и девушек, и элитных имперских рыцарей, которые учатся сражаться с момента, когда они учатся ходить. Слишком поздно для тяжёлой работы в одиночку, чтобы стать Рыцарем Всецелого.

— …

Даже после моих слов Юдзио сохранял молчание. Но спустя немного времени он прошептал в ответ:

— Ага… Ага, так и есть. Мы поступали так всегда по пути сюда. Так что мы должны пробиться к этой белой башне.

— Ага. Чтобы сделать это, мы должны занять верхние места среди двенадцати лучших студентов по результатам экзамена в этом месяце… Оставляя в стороне практические навыки, я ещё плохо понимаю Священные умения… Объясни мне всё доходчиво, когда мы вернёмся в свою комнату.

— Ха-ха, хорошо. Тогда мы снова возьмёмся за «сжатую энергию».

— Сорт-Сорта, — я похлопал Юдзио по спине и поднялся.

Юдзио, что поднялся немного погодя, оставил на лице привычную, спокойную улыбку. В тот момент мой партнёр наклонил голову вбок и будто вспомнил что-то важное.

— Кстати говоря, что ты хотел сказать мне в столовой?

— Эээ… Ааа… Ааа! Я почти забыл, что хотел сказать, — я развернулся к нему и спросил своим привычным тоном. — Юдзио, можешь одолжить мне Синюю розу до завтра?

— Хммм, окей, — искренне согласился Юдзио, кивнув, и наклонил голову вбок. — Но зачем? Разве ты не говорил, что лучше будешь заниматься с деревянным мечом, потому что почувствовал, что твои ощущения могут притупиться?

— То, что я сказал… дело вот в чём. Я обещал Рине-сэмпай показать свои лучшие навыки обращения с мечом в нашу последнюю встречу. С деревянным мечом я смогу применить навык только из двух последовательных ударов.

— О, вот как обстоит дело. В таком случае, ты должен показать стиль Айнкрад во всей красе. Ты можешь использовать Синюю розу, но… — в тот момент Юдзио прервался и продолжил немного недоумённо. — Слушай, Кирито, ты забыл? Завтрашний выходной будет тем самым днём.

— Эээ? Что такого с этим днём?

— Эй, эй, это 6 марта. Ты так ждал его.

— А… ага… Вон оно что. День, когда та штука будет закончена? Ну, не то чтобы я забыл… просто не думал, что потребуется целый год…

— Так ты не забыл или как? — Юдзио посмеялся и снова меня спросил. — Так что насчёт этого, Синяя роза или?..

— Нет, я хочу использовать мой собственный меч. Похоже, Стасия-сама в самом деле направляет меня. Ты сказал, что предоставишь мне меч, прости.

— Всё в порядке. А пока давай вернёмся в свою комнату. Я поучу тебя как следует, пока свет не погас.

— Про-прошу, пощади меня.

Я вернул канистру под навес и побежал догонять Юдзио, который уже вышел.

Развернувшись, я бросил последний взгляд на цветочный горшок. Маленький, энергичный побег, указывающий в ночное небо, обзавёлся мелкой почкой, на которой повисла капелька воды.

Вторая причина, по которой я решил выращивать зефирию для этого эксперимента — честно говоря, я колебался каждый раз, когда думал об этом.

Потому что причина была немного, нет, довольно-таки смущающей.

Глава 3

В мире Underworld существует огромное разнообразие Священного долга, однако нет такого, который походил бы на «долг путешественника».

Странствующие купцы, что могли пересекать границы ради ведения торговли, могли быть названы путешественниками, но существуют определённые нюансы. Потому что они переправляют свои товары от одного уголка Центории к другому, типа из Северной Центории в Южную, или вроде того, и дистанция их перемещений составляла от силы пять километров.

Отдалённые деревни казались самодостаточными, а лекарства и обработанный металл, что не мог быть произведён там, доставлялся из ближайших городов обозами (например, для Рулид это был город Заккария). Священного долга «праздного путешественника» или «поющего барда» не существовало, так что те, кто хотел отправиться в путешествие во время отпуска, были ограничены одним выходным в неделю.

Единственным исключением были Рыцари Всецелого, которые долетали на вивернах от Центории до горной гряды на Грани, что составляло 750 километров, однако такой Священный долг был чересчур редкостным.

Так что жители Underworld`a не могли путешествовать слишком далеко. Однако это не означало, что путешествия сами по себе были под запретом. Люди могли путешествовать на большие расстояния, если при этом они продолжают следовать назначенному Священному долгу, как торговец мебелью способен перебраться из Центории на север в Заккарию. К тому же я смог придерживаться всех правил и пересечь всю страну.

Другими словами, всё зависит от личностных качеств конкретных людей, хотят они странствовать или нет. И что до личностей, 99 % населения Underworld были страшными консерваторами.

Но это не значит, что не сыщется такого, у кого не было бы тяги к приключениям.

Одним из таких был ремесленник Садрэ, открывший свою лавку в седьмом районе Северной Центории.

— Взгляните на это! — прогремел грубый голос, и в мою с Юдзио сторону полетели несколько каменных плиток, издав скрежещущий звук. Чёрные каменные пластины с гладкой поверхностью, похоже, были точильными камнями из Восточной империи. Но вот эти были стёрты до толщины меньше двух сантиметров, и как ни посмотри, их вряд ли можно снова применить на деле. — Этот чёрный коренганский точильный камень может прослужить три года, однако на вашу хрень ушло уже шесть!

— В-Вон как… Мы-мы очень сожалеем! — я искренне извинялся перед побагровевшим хозяином лавки, бегая взглядом по сторонам.

В этой лавке «Обработка металла Садрэ» были в ряд выставлены различные инструменты, утварь и даже оружие. В глаза бросалась куча мечей, что были размещены на стене за стойкой. Почему у какого-то кустаря в магазине полно оружия? Когда мы в первый раз пришли в этот магазин, мы застенчиво спросили об этом свирепого на вид владельца. Он дал простой ответ: «Старый я хотел быть работником по металлу, потому старый я сделал мечи».

Я спросил его, какая разница между работником по металлу и кустарём в этом мире, и как неожиданно оказалось, разница была в инструментах. Металлист использует горн, наковальню и молот, чтобы производить свой товар. В противовес этому, кустарь использует долото, молоток и рашпиль. Другими словами, разница заключалась в ковке и резьбе.

В реальном мире я использовал два типа инструментов, «для ковки алюминия» и «для резьбы по алюминию», когда возился со своим горным мотоциклом, так что я думал, это одно и то же… и тогда я постарался спросить это другими словами: «если нужны мечи, то можно попросить и кустаря». Но когда я спросил такое, хозяин Садрэ окинул меня пристальным взглядом и сказал: «Даже если используется один и тот же металл, конечный продукт не будет одинаковым».

Из его объяснения следовало, что меч, выкованный под высокой температурой, будет обладать более высоким приоритетом (классом объекта или типа того), чем меч, вытесанный зубилом. Видимо, из-за этого Садрэ выглядел как «кустарь-бездарь», что производит никуда не годные мечи.

В то время молодой и горячий Садрэ пылал страстью и устремлённостью к своей цели. Он постарался изо всех своих сил, чтобы изготовить запас товаров на целый год, оставил лавку жене и ученику и отправился в длительное путешествие с целью найти такой удивительный металл, который позволит ему создать потрясающий меч с помощью резки, а не ковки.

И хотя это было путешествие, он не мог покинуть страну, потому он смог добраться лишь до Северной Центории. Несколько месяцев он скитался по городам и деревням, нашёл несколько многообещающих образцов, но ни один из них не удовлетворил его ожиданий. Наконец, он достиг гигантского дерева, дорастающего до небес, что располагалось в лесу близ северной границы.

Это был несокрушимый смолёно-чёрный кедр, что был неуязвим к огню, даже если его поджечь, а топоры ломались один за другим об его кору… разумеется, это было «демоническое дерево», Гигас Сидар.

В то время он повстречал там «дровосека», старика Гаритту (который в то время был куда моложе) и подружился с ним.

Захотев прихватить с собой веточку этого дерева в качестве материала, он забрался на дерево с помощью Гаритты, присмотрел красивый сучок и принялся точить его рашпилем, однако за три дня и три ночи он не смог даже слегка оцарапать кору.

Садрэ в слезах бросил эту затею и попросил Гаритту известить его, если однажды это дерево будет срублено. Тогда-то он определённо наведается снова в этот лес, чтобы отхватить себе ветку.

Старик Гаритта исполнил желание Садрэ несколько иным способом.

В прошлом марте, когда мы достигли пункта своего назначения, Северной Центории, мы последовали наставлению Гаритты и отыскали лавку металлических изделий Садрэ. Тот хранил молчание в течение трёх минут, пока проверял ветвь. Осмотрев его за пять минут, он сказал:

— Дайте мне год. Спустя год эта ветвь станет бесподобным мечом. Настолько бесподобным, что даже орудие Рыцарей Всецелого будет не чета ему.

И вот теперь, спустя год, в 380 год по календарю Мира людей, 7 марта, хозяин магазина поприветствовал нас кипящим негодованием.

— Т-Тогда… меч закончен? — спросил я, застенчиво прервав бесконечные жалобы Садрэ.

Заткнись. Седобородый хозяин посмотрел мне прямо в глаза, фыркнул и опустился. Из-за стойки он поднял длинный кожаный свёрток, изо всех сил стараясь удержать его своими обеими крепкими руками.

ГОНК. Свёрток издал глухой звук, когда приземлился на прилавок. Но хозяин не поспешил отойти в сторону.

Правой рукой он придерживал свёрток, а левой гладил бороду.

— Молодой человек, я ещё ничего не сказал про оплату.

— Бргх… — я потерял дар речи. Академия была государственной, и студенты были освобождены от платы. Но я тратил кучу денег на еду и прочие штуковины во время своих выходных дней, так что немного осталось от вырученных денег со времён Заккарии. Не похоже, что плата за меч (это ещё не учитывая годовую работу и шесть высококлассных точильных камней) может оказаться маленькой.

— ...Не волнуйся, Кирито. Я взял с собой все свои деньги на всякий случай.

Я был невероятно благодарен Юдзио за поддержку, но почему-то меня не покидало дурное предчувствие.

Если, просто если нашей фортуны не хватит на то, чтобы оплатить меч… не будет ли это нарушением Индекса табу? Если так, то за нами тут же примчится полиция, нет, Рыцари Всецелого, чтобы схватить и отправить за решётку?

— Но это не значит, что я не могу отдать вам его в долг, — спустя долгий момент тишины, наконец, молвил Садрэ, и я с Юдзио захотели глубоко выдохнуть с облегчением. Но ещё до этого момента Садрэ добавил своё «но». — …Но молодой человек, ты должен быть способен удержать такого монстра. Материал сам по себе очень тяжёл, и похоже, ты каким-то образом смог донести его до Центории… но когда материал становится мечом, он становится ещё тяжелее. Металлисты и кустари благословлены богиней Террарией, потому у них не возникает проблем с этим, каким бы тяжёлым ни был меч… но даже такой старина, как я, смог поднять его всего на один мэру, приложив все свои силы.

— ...Монстр, да?.. — пробормотал я, склонив голову, чтобы лучше рассмотреть свёрток.

Даже сквозь плотную обёртку было видно, что предмет, завернутый в неё, своим излучением искажает окружающее пространство. Почему-то я не мог подойти ближе, хотя он манил меня к себе… или же это моё тело притягивалось к нему, хотя я сам колебался.

Два года назад я и Юдзио отправились в наше путешествие под громкие фанфары.

К талии Юдзио был прицеплен его меч Синяя роза, что в данный момент находился в ящичке под его кроватью в дортуаре, а я прихватил с собой смолёно-чёрную ветвь, что я отрубил от Гигас Сидара. Старик Гаритта велел отправиться с ней к кустарю Садрэ, но в тот момент я разрывался между двумя намерениями, сохранить ветвь или глубоко закопать её в лесу.

Даже сейчас я не могу этого понять. Логично, что будет гораздо удобнее двум мечникам обладать двумя мечами вместо того, чтобы меняться одним мечом, это было бы естественно. Так что мне следовало радоваться появившейся возможности заполучить меч, что может поспорить с Синей розой и нисколько не будет ей уступать.