Третий месяц по календарю Мира людей, год 380 5 страница

Услышав это, моё сердце невольно застонало.

«Право наказания» было правом, что предоставлялось элитным мечникам в модели отношений между студентами в школе. Они могли наказывать студентов, что слегка нарушили правила в результате несчастного случая, по своему усмотрению. Рина-сэмпай наказывала меня множество раз, заставляя размахивать мечом, когда я опаздывал в её комнату.

Вот что они делали с теми студентами, которые серьёзно нарушали правила — в этом мире такого не бывает. Разумеется, серьёзное нарушение правил не может произойти случайно, потому искусственные флактлайты не способны на это по своей воле. Единственный риск тут был у меня, естественного флактлайта, но к счастью, я смог не попадаться на глаза за каким-нибудь грязным делом и благополучно прожить весь этот год. Однако…

Это здоровенное пятно грязи на белой униформе Старшины Уоло… посчитается тяжелейшим преступлением.

— Но я не испытываю к тебе ненависти за то, что ты уединился тут ради тренировки в выходной, хотя тебя и не волнует, что «тренировка в выходной день» под запретом.

Геххх. Я опять испустил безмолвный крик.

Раз так — это был как раз тот случай. Однако если я сейчас соглашусь с этим, то шанс схлопотать наказание увеличится ещё больше. Я не знал, был ли в этом смысл, но я должен был бороться.

— Это… это не то, что вы подумали, Старшина-сама. Это не тренировка… Эээ… этто… я просто проверял свой новый меч. Починку, что я заказывал в седьмой зоне, как раз закончили, и я не дотерпел до завтра…

В тот момент я осознал кое-что важное.

Этот парень с плоской блондинистой причёской… Когда он меня увидел? Нет, почему вообще он тут?

Я сознательно наведался в этот лес, чтобы выполнить навыки из последовательных ударов, которых не существовало в мире Underworld. А сделал я это для того, чтобы поднять с их помощью боевой дух Рине-сэмпай. Но Старшина увидел мои навыки раньше неё. Разве это не полная противоположность того, что я хотел сделать?

Похоже, в тот момент сильнейший студент понял ход моих мыслей и криво улыбнулся.

— Ты заявляешь, что пришёл сюда, чтобы проверить свой меч, но твой крик звучал довольно убедительно. Кстати говоря, я видел только то, что ты рубанул землю и свалился назад. Я расценил бы это как… неспособность твёрдо стоять на ногах, когда меч, к которому ты не привык, потянул тебя за собой, вот и всё. Я не буду докладывать, что ты пришёл сюда ради практики, поскольку я сам явился сюда по той же причине.

Я почувствовал облегчение от этих слов, но потом недоумённо склонил голову вбок.

— По той же… причине?

— Скажем так, причина в том, что ты не единственный, кто любит махать мечом в лесу в выходные дни, — губы красивой формы уверенно улыбнулись, когда Уоло перевёл взгляд на поляну, где я тренировался. — Но я первый нашёл это место. Я согласился оставить это место своему камердинеру после своего выпуска. Так что тебе следует подыскать себе другое место.

Ясно. Ничего удивительного, подумал я. Этот человек тоже нашёл для себя обоснование, что это не тренировка, и пришёл сюда в выходной день… Это место постоянно использовалось для тренировки, и я просто припёрся сюда как раз в нужное время, вот и всё. Трава здесь была такая чистая, потому что её жизнь обнулялась и обновлялась каждый раз, когда Уоло ступал по ней.

Тогда, я поищу себе место, заросшее сорняками. Сделал я такое заключение и снова склонил голову.

— …Понял. Так и сделаю. Спасибо за ваше великодушие…

— Слишком рано благодарить меня, стажёр Кирито.

— О-о чём вы?

— Я сказал, что не буду заострять внимание на твоей тренировке в выходной, но я не сказал, что прощу тебе это.

Я медленно поднял голову и увидел, что мечник-стажёр поднял правую руку и с серьёзным выражением лица указывал на свою униформу на груди. Он указывал на чёрное грязное пятно на своей жемчужно-белой одежде.

— Н-но Старшина, разве вы не сказали, что вы не испытываете ненависти за это…

— Ага, я сказал так. Вот почему я не накажу тебя уборкой всего дортуара или перепиской тысячи листков с заклинаниями.

Фуух. Однако я испытал облегчение лишь на миг.

Сильнейший студент-мечник продолжал тереть пальцем пятно грязи, и потом он выдал нечто невероятное:

— Стажёр Кирито, твоим наказанием станет один поединок между нами. Не с деревянным мечом, а с тем, что у тебя сейчас. А я использую этот.

В тот момент я заметил на его талии свисающий меч с эфесом из чистого золота и насыщенно-синими ножнами. Любой мог заключить, что это меч очень высокого приоритета.

— По-поединок… между… нами?..

— Спарринг означает лишь тренировку в виде «матча», не более. Однако в этом месте негде развернуться. Площадка для тренировок должна быть сейчас свободна, так что направимся туда, — выдав поток таких слов, Старшина развернулся кругом.

Где-то две секунды я тупо таращился на белую спину, что буквально заскользила между листьями. Как только я врубился в ситуацию, я серьёзно подумал, не стоит ли мне свалить куда подальше, но «избегание наказания» будет серьёзным нарушением правил в данной ситуации. Я не мог позволить отчислить себя сейчас, ведь я собирался вступить в ряды элитных мечников, как Уоло, по результатам экзамена в конце месяца.

Я поднял меч, что лежал передо мной, и ловко убрал его в ножны за спиной, после чего поднялся на ноги. Не позволяя себе падать духом, я взглянул на белые стены академии, что просвечивались между листьями, и неохотно принял решение последовать за парнем с плоскими блондинистыми волосами.

Земля была заросшей всевозможными сорняками, стоило сделать шаг с поляны, но Уоло не показывал ни единого признака неуверенности в походке.

Разве такой парень не мог просто увернуться или отбить жалкий комочек грязи?

В тот миг я осознал свой промах, но было слишком поздно.

Глава 5

Я вышел из леса, встретился с Уоло на каменной тропе, и зазвенел четырёхчасовой колокол.

Небо незаметно окрасилось в ночные цвета, и стали виднеться студенты, возвращающиеся с улиц в кампус. Они вытаращили глаза, увидев фигуру в бело-синей униформе, идущую передо мной.

Этого можно было ожидать. С тех пор, как Уоло Левантейнн стал элитным мечником, он практически нигде не появлялся, кроме как в дортуаре. Он был таким человеком, кто появлялся на публике ещё реже своего камердинера, и люди могли наблюдать за ним лишь во время экзаменационных состязаний, что проводились четыре раза в год. Даже будучи камердинером Рины-сэмпай, я встречал его всего несколько раз в коридоре их дортуара, хотя наведывался туда каждый день. Если говорить про наши официальные встречи, то должен сказать, это была первая.

А стоявший за этой легендарной фигурой был простой стажёр из числа простолюдинов… и место нашего расположения было тренировочной площадкой, так что мы сильно бросались в глаза. Что самое ужасное, нас приметило несколько студентов, и после этого прочие поспешили сюда из кампуса и своих дортуаров. Вся академия загудела новостью «Что-то происходит на тренировочной площадке», что подобно урагану разлеталась по всей округе.

Комендантский час в выходной начинался в 7:00, до чего оставалось ещё довольно много времени, и половина студентов ещё где-то бродила. Но даже так, собралась большая группа шумных учеников, что жаждала понаблюдать за происходящим, нет, посмотреть шоу. В таком случае, мне нужно быстрее уладить это дело и спрятаться в комнате Рины-сэмпай, пока волнения не прекратятся…

Нет, погодите. А как я вообще улажу это?

Уоло сказал, что «спарринг» в этой академии — это практически неполная дуэль, проводимая с целью тренировки. Принцип поединка в том, что он ведётся до тех пор, пока один из противников не будет зажат в угол, однако если обе стороны согласны, были возможны условия «первого удара», что было распространено в эру старого SAO. Говоря иначе, как только кто-то первый примет удар на своё тело, битва будет окончена.

В этом случае проигравший несомненно получит определённый урон. Это было единственным исключением в запрете из Индекса табу касательно «сознательного уменьшения Жизни людей». Правило первого удара, что было запрещено даже стражникам в Заккарии, было позволительно в этой академии, и причиной тому было наличие медицинского кабинета с набором всевозможных дорогих лекарств и докторов, обладающих мощными священными умениями. Другими словами, даже если мы получим серьёзную рану, в этом не будет ничего страшного, раз нас смогут тут же вылечить.

Хотя я и говорю такое, Старшина Уоло заявил, что намерен сражаться на настоящих мечах, так что бой должен будет вестись до технического поражения. Если я хочу победить, мне необходимо уворачиваться и блокировать его мощные удары из-за спины, а так же быть уверенным, что мой меч не понесётся на него, когда я буду контратаковать.

Разумеется, могу с уверенностью сказать, что это будет обескураживающе трудно. Нет, ещё до этого, а должен ли я побеждать?

Уоло был главной целью, которую поставила перед собой Рина-сэмпай. Будет ли это правильным, если камердинер, бывший у неё в обучении, одолеет её оппонента? Будет ли Рина-сэмпай счастлива, даже если я выиграю?..

Я опустил голову и стал перебирать такие мысли, и не заметил, как рядом послышались шаги нескольких рвущихся вперёд людей.

Внезапно я пришёл в себя, поднял голову и развернулся налево. Там я увидал элитного стажёра Солтерину-сэмпай в её длинной юбке, что развевалась на ветру, а сзади неё своего партнёра Юдзио. Эта парочка бежала не по тропинке, а прямо по холмам посреди луга.

Оставляя в стороне Юдзио, я ещё никогда не видел, чтобы Рина-сэмпай запыхалась во время бега. Уоло, что шёл передо мной, неожиданно остановился и повернулся влево.

Через две секунды Рина-сэмпай залетела на тропу, окинула меня тревожным взглядом и развернулась к Уоло. Она поправила свою юбку, выпрямила спину и сказала:

— …Левантейнн-доно, что всё это значит?

В этой академии лишь Рина-сэмпай не разговаривала с Уоло учтиво. Студенты, выстроившиеся вдали, слегка засуетились.

Лучший мечник не дрогнул и пронзил её своими тёмно-синими глазами. Голова с короткими светлыми волосами слегка склонилась набок, и он спокойно ответил:

— Как ты можешь видеть, Селюрут-доно, твой камердинер совершил нечто непристойное. Я посчитал, что будет неуместно наказывать его грязной работой в выходной, поэтому решил устроить спарринг.

Шумиха вокруг нас усилилась.

Наконец, Рина-сэмпай приметила грязное пятно на униформе Уоло. Похоже, она смогла додуматься, что же тут произошло, поскольку она слегка закусила губу.

Пока мечники первого и второго ранга лицезрели друг друга, я двинул в сторону своего партнёра, что безучастно стоял рядом со стеной из людей. На его лице было выражение, с которым я был слишком хорошо знаком. Оно выражало «что ты сделал на этот раз» и «Только не говори… что ты опять за своё».

— …Ты добрался сюда довольно быстро, — прошептал я. Юдзио несколько раз слегка кивнул.

— Я был в столовой дортуара для мечников, когда камердинер Зобуна-сэмпай прибежал и сообщил, что Старшина собирается драться с тобой. Я думал «Как такое возможно?», но побежал вместе с Селюрут-сэмпай… Похоже, не так уж это невозможно.

— Ага. Ну… Походу, так и есть, — кивнул я. Юдзио будто собирался что-то сказать, глубоко вдохнув, но спустя несколько секунд он всего-навсего сильно выдохнул.

— …Нет. Это чудо, что ты до сих пор не натворил дел, Кирито. Пожалуйста, пусть все твои неприятности за год будут скоплены в сегодняшнем дне.

— Как и ожидалось от моего партнёра, который был со мной так долго, — нечаянно хихикнул я. Юдзио хлопнул меня по спине, заставляя развернуться. Рина-сэмпай всё ещё глядела на Уоло жёстким взглядом, но даже такой, как я, мог запомнить правило, согласно которому было невозможно выйти из этого тупика, не нарушив закон.

Я оставил Юдзио и подошёл к ней, кротко кивнув своему любимому наставнику.

— Мне действительно жаль, что я заставляю тебя волноваться, Рина-сэмпай. Но я в порядке… Или даже более того, я чувствую, что эта встреча со Старшиной может принести свои плоды, — прошептал я, вглядываясь в тёмно-синие глаза сэмпай и пытаясь прочесть её эмоции. Я хотел узнать, что испытывает она от мысли, что её камердинер сразится с её главным противником.

Однако я тут же почувствовал сожаление по поводу моих действий. Всё, что я мог видеть в глубинах её глаз, была тревога.

— Кирито, как ты намерен победить в этом спарринге? — слишком неожиданный вопрос. Я проморгал и ответил:

— Эээ?.. Раз мы будем сражаться на своих мечах, то бой будет продолжаться до технической победы…

— Ах да, я забыл объясниться, — прервал Уоло и принялся разъяснять в привычной холодной манере. — Я не приветствую матчи, в которых засчитывается техническая победа, поскольку такие правила притупляют мои атаки. Экзамены в академии сковывают мои руки, лично я предпочитаю следовать правилу первого удара в своих поединках.

— Эээ? Другими словами…

Элитный стажёр слегка изменил своё выражение лица, глядя на ещё более шокированного меня. Было похоже, что он слегка оскалил зубы… нет, он показал свои клыки, словно плотоядное животное.

— Но что касается этого, мы можем вести бой до первого удара только по обоюдному согласию. Так определено Индексом табу, и это выше юрисдикции административного наказания в академии… Я позволю решать тебе, стажёр Кирито.

Толпа, что бесцеремонно гудела, в этот момент притихла.

Разумеется, ты должен сражаться до технической победы, будто слышал я голос Юдзио, и мне не нужно было переговаривать с Риной-сэмпай, чтобы понять безнадёжность решения сражаться до первого удара на настоящих мечах вместо деревянных с сильнейшим студентом академии.

Вот что я чувствовал, но…

— Я предоставлю выбор вам, Левантейнн-доно. Ведь это я несу наказание.

Несмотря на мысли, из моего рта невольно вылилась такая фраза.

Позади меня Юдзио удручённо вздохнул. Рина-сэмпай крепко сцепила пальцы и постаралась удержаться от аханья. Ещё откуда-то неподалёку с моими ушами раздалось ну и ну — странно, кто это мог сказать?

Название «Большая тренировочная площадка Академии мастеров меча» было довольно впечатляющим, но по факту это был простой спортивный зал. Белый пол был начищен до блеска, и здесь имелись четыре тёмные квадратные арены для спарринга. Вокруг были установлены зрительские сиденья, которых хватило бы на 260 человек — достаточно, чтобы хватило на всех студентов и учителей, которые собирались на крупнейшие мероприятия академии — экзамены мечников.

Я встал на восточную арену, что выбрал Уоло, и огляделся, присутствовало уже пятьдесят студентов. Поскольку близилось время комендантского часа выходного дня, большинство студентов уже вернулось в академию. Присутствовали также и три инструктора, и что поразило меня больше всего, была даже комендант дортуара стажёров Азурика-сан.

Что шокировало не меньше, среди присутствующих студентов обнаружилась парочка напрягающих богатеньких сынков — Райос и Ванбелл. Похоже, они поспешили в академию из своих скромных особняков чуть раньше обычного. Они заняли самые передние места и демонстрировали гнусные ухмылки. Своим видом они показывали, что не прочь увидеть, как Уоло разрубит меня на части.

Когда Уоло предоставил мне выбор, я смело сказал «Пускай он сам решает», и пока что я не сожалел об этом… или же сказать иначе, в такой ситуации у меня не было выбора.

Но вот с другой стороны, в мой разум закралось другое сомнение.

А должен ли я спарринговаться с Уоло?

Я хочу сразиться с этим человеком, что считается сильнейшим в этой академии. Я не мог отделаться от этой привязавшейся мысли. В общем-то, третья причина моего долгого путешествия от деревни Рулид до Центральной Центории была старинная игровая цель, желание «сражаться с сильными врагами».

Но в этот момент в моём сердце присутствовало другое желание, что было куда сильнее стремления победить Уоло.

Я хотел позволить Рине-сэмпай победить этого парня во время финального сражения. Позволить ей превзойти его и сбросить свои оковы. За этот год, что я служил ей, я ни разу не видел на ней искренней улыбки.

Моё сердце преследовали эти грызущие мысли, я посмотрел на Уоло, что стоял в противоположном крае арены и проверял лезвие своего любимого меча.

— Кирито, — послышался сзади меня голос Рины-сэмпай, и я резко развернулся, как будто меня подтолкнули. Мечница второго ранга смотрела прямо на меня глазами цвета моря и зашептала непоколебимым голосом. — Я верю в твою силу, Кирито. Я доверяю тебе, потому скажу следующее. У семьи Левантейнн, что обучает Имперских рыцарей, есть секретное учение. «Меч упивается кровью сильных. Сила будет нашей».

— …Кровью?

Сэмпай кивнул в согласии и зашептала:

— Ага. Полагаю, Уоло прошёл через довольно много поединков по правилу первого удара в своих частных владениях, ещё до поступления в Академию. Наверно, такой опыт и одарил его таким ужасающим мечом. А теперь он… хочет обратить силу твоего меча в свежую кровь и поглотить её.

Такие слова было трудно понять моментально, но я быстро придал им вид знакомых мне знаний, я поспешил сказать «Ясно» и кивнул.

Это было связано с «Силой воображения». Как семья Селюрут была ограничена в своей силе из-за собственного убеждения в том, что их нынешний стиль имеет более низкое значение, потому что их собственный стиль было запрещено передавать по наследству, так и в семье Левантейнн из поколения в поколение взращивали идею, что «чем большей кровью врагов окрасится меч, тем сильнее он станет». Видимо, в этом и заключалась сила Уоло.

Скорее всего, этот тип увидел, как я проделывал в воздухе последовательные удары в лесу, и посчитал, что я подходящий оппонент для того, чтобы окропить его меч моей кровью. Может, это и было почётно, но мало отличалось от слова «ценная жертва».

Другими словами, если я проиграю в этом спарринге и пролью свою кровь, его представление о самом себе усилится, и честно говоря, такой исход был довольно вероятным.

Я не мог себе позволить помочь противнику Рины-сэмпай до их битвы. Я должен был забрать назад свои первоначальные слова и изменить правила матча до технической победы… вот что я думал.

Сэмпай положила руки на мои плечи, что невольно поникли, и сказала:

— Но я скажу это снова. Я верю в тебя. Я верю, что ты не тот мечник, которого с лёгкостью настигнет его удар. Ведь ты не должен был забыть о том, что обещал сделать сегодня.

— Что я обещал?.. — вторил я и глубоко кивнул. — Да, я обещал показать тебе всё, что у меня есть, сэмпай.

— Отлично. Может, условия немного другие, но покажи мне, что умеешь, Кирито. Высвободи всю свою энергию и навыки и победи Уоло Левантейнна.

В миг, что я услышал эти слова, я почувствовал, как все мои сомнения рассеиваются.

Моя нерешимость касательно того, что я предам сэмпай и сделаю её врага сильнее, была лишь жалкой отговоркой, о которой может думать лишь побеждённый в уличной перебранке пёс. Я чуть было не вылил это смятение на неё в качестве сегодняшнего подарка. Стоит мне схватить меч, мне остаётся только сконцентрировать на нём всю свою душу и сражаться изо всех сил. Вероятно, я проделал весь путь досюда, полагаясь на эту философию как основополагающую в своей жизни.

Я улыбнулся своему сэмпай, кивнул и повернул голову направо. Я обменялся взглядом с Юдзио, который, кажется, наклонился через поручень у сидений, чтобы лучше нас разглядывать. Я ухмыльнулся, а он ответил своей привычной беспокойной экспрессией, мягко поднимая перед собой сжатый кулак.

Я ответил точно таким же движением и снова повернулся к Рине-сэмпай.

— Я выполню своё обещание, — сказал я всего лишь эти слова, и сэмпай кивнула без слов, после чего сделала шаг. Непоколебимый голос послышался с противоположного края арены, похоже, ожидая этого момента.

— Полагаю, ты готов, стажёр Кирито.

Я медленно повернулся и направился к краю арены, выложенной из чёрной плитки, и ответил «да». Уоло и я показали простое рыцарское приветствие, кротко поднеся правые кулаки к левой стороне своей груди. Поскольку это был неофициальный спарринг, ни один инструктор не выступал в роли арбитра. Но я нисколько не сомневался насчёт условия боя. Первый, кого поразит меч врага, пролив его кровь, проиграет.

Я ступил вперёд и вступил на арену. Сделав два, три и четыре шага, я остановился на стартовой отметке, что была сложена из белой плитки.

Мы вытащили наши мечи, Уоло слева своей талии, я со спины. Его меч был с золотисто-коричневым эфесом, а кованое лезвие отдавало стальным оттенком, и окружающие нас студенты хором издали поражённое «ого». После того, как они увидали мой меч, их бормотание сменилось на сомнительное. Никто из них ещё не видел боевого меча с чёрной рукоятью и такого же цвета лезвием.

— Бог ты мой, я не думал, что жители глубинки могут раскрасить свой меч чернилами, Райос-доно! — проскрипел Умбел, что сидел на переднем зрительском месте и сделал вид, словно шепчет это, однако сказал он это достаточно громко, чтобы все услышали.

— Не говори так, Умбел. У этого камердинера-доно просто нет времени на полировку меча, — продолжал выплёвывать саркастичные замечания Райос, от слов которого толпа студентов изрядно повеселела.

Но стоило Уоло начать размахивать мечом, как зрители дружно замолчали. Возможно, частично это было из уважения к старшине элитных мечников, но думается мне, что они почувствовали давящее воздействие от его движений.

Разница между деревянным и настоящим мечом настолько велика?

Беззвучно пробормотал я в своём сердце.

Как камердинер Рины-сэмпай, я воочию был свидетелем критического удара Уоло, который он демонстрировал на трёх экзаменах академии — движение стиля Норлангарт «Лавина». Но почувствовав себя непосредственно в роли противника этого Уоло, я в полной мере испытал на себе тот прессинг, каким он одаривал своего врага.

Блондин с плоской причёской, что был чуть худее меня, производил впечатление пилигрима. Однако теперь я понимал, что это была вопиющая ошибка. Эти тёмно-синие глаза скрывали в себе огонёк, который теперь рвался наружу как у берсерка, единственная мысль которого состояла в том, чтобы разрубить врага своим мечом.

В этом игровом мире меч Уоло можно было бы расценить как бастард. Двумя руками он поднял над собой рукоять со стальным клинком. Будто бы лезвие было окружено солнечными бликами, и это не было похоже на иллюзию. Это было результатом высокого приоритета меча, а также «силой воображения» его хозяина, которая заставляла окружающее пространство содрогаться.

ЗУН. Прогрохотало в воздухе, и элитный стажёр принял свою боевую позу с мечом за головой.

Стоит ему отвести меч чуть назад, как тут же сработает «Прорыв Неба и Гор»… также известный как навык одиночного удара для двуручного оружия «Лавина».

Я будто окунулся в события двухлетней давности, которые были словно вчера, когда я сражался в парящей крепости Айнкрад. Я прошёл через множество битв, включая битвы один на один. Одним из моих оппонентов, что производил наибольшее впечатление, был обладатель двуручного меча из гильдии Рыцари крови, телохранитель вице-лидера Асуны, парень по имени Крадиль.

Я смог прочитать его первое движение «Лавину» и проделал похожий одноударный навык «Звуковой рывок», в результате чего мне удалось поразить его оружие сбоку и разрушить с помощью навыка «Взрыв рук».

Память об этом моментально ожила во мне, и я заключил, что сейчас можно попробовать воспользоваться той же тактикой. Однако я сразу отказался от этой идеи. Вместо того, чтобы сломать меч Уоло, я могу сломать свой собственный меч, и даже если этого не произойдёт, мой меч непременно отскочит назад, и меня точно порубят ниже плеча.

Оригинальная форма «Прорыва неба и гор» была «Лавиной», однако движения Уоло были совершенно другими в понятиях скорости и веса. Он был абсолютно убеждён в своей силе, наделяя этой силой и свой меч. Если я не смогу нафантазировать себе достаточно силы, чтобы сопротивляться ему… его воображению того, как меч поражает тело и органы с одной стороны и выходит из тела человека с другой. Если я не совладаю с силой его убеждённости, мы будем изначально не в равных условиях на стартовой полосе.

Уже не время думать об этом, как о персональном спарринге. Я должен применить навыки из последовательных ударов.

Подумал я об этом и проделал начальное движение самого мощного навыка, на который был в данный момент способен — «Вертикальный квадрат». Он требует огромного контроля, но я должен суметь провести первые три удара, чтобы свести на нет его Лавину, а четвёртым ударом поразить его самого.

Я поднял меч в правой руке, указывая им на Уоло, и принял решительную стойку. Когда с помощью навыка меча хочешь совладать с другим навыком меча, суть победы заключается в правильном моменте. Я должен был применить свой навык в тот миг, когда враг подготавливает свой. То есть, я должен «начать позже, ударить раньше».

Кончик меча прочертил сверху меня дугу, когда я двинул его над собой, и остановился сзади меня, слегка подрагивая. В тот миг.

— ...ХАААА! — Уоло принялся действовать, издав рык, от которого промерзали кости.

Широкое лезвие было охвачено красновато-золотистым свечением. Мощный удар из-за головы, что три раза прерывал «Циклон» Рины-сэмпай, понёсся на меня словно пылающий след.

В этот момент моё тело пришло в движение. Сильно оттолкнувшись от земли, я с минимальными приготовлениями активировал Вертикальный квадрат, моё тело ускорилось, посылая в полёт первый удар, пока я сам нёсся вперёд.

КИНННН. Послышался мощный металлический удар, а в правой руке я почувствовал сильную отдачу. Мой первый удар был без особых усилий отбит. Окружающие студенты и инструктора, вероятно, посчитали в этот момент, что это было движение из стиля Норлангарт «Удар молнии», одиночный удар «Вертикаль». Если бы дело было так, победитель уже был бы определён. Однако шоу только начиналось.

Если наши мечи встретились, если моё тело не отбито назад, то активированный навык мечника непременно продолжится. Второй удар Вертикального квадрата должен направиться снизу вверх. Мой навык не должен был прерваться.

— ЗАА!!!

Я наклонил своё тело чуть влево и резко взмахнул мечом вверх. Снова прогремел звук удара. Голубое сияние моего клинка смешалось с яростным огнём меча Уоло, отчего заблистал яркий свет, озаряя сумрачный тренировочный зал.

И снова мой меч был отбит. Однако и Лавина моего врага оказалась замедлена. Я сжал зубы и незамедлительно произвёл вертикальный рубящий удар вниз.

ГАГИННННН. Куда более громкий звук раздался в момент встречи наших мечей.

Как и следовало ожидать, третий удар не сможет отбросить Уоло назад, однако его меч полностью остановился. Если бы только я мог остановить его и оттолкнуть, но у меня в запасе оставался ещё один удар.

— Ууу… оооо!!!

— Нуууу… ннннн!!!

Мы в один момент издали пронзительные крики, отчаянно стараясь блокировать мечи друг друга.

Теперь сила меча, помощь системы или что угодно в таком духе полностью теряли смысл. Теперь бой шёл между нашим воображением, битва силы воли. Сцепленные мечи издали яркое свечение в месте их пересечения, посылая вокруг маленькие искры. Пол арены терпел невероятный накал нашей битвы, издавая грохочущий стон.

Если есть некий наблюдатель, что следит за Главной памятью мира Underworld, сейчас он должен наблюдать яркие вспышки в квантовом носителе. Наши флактлайты посылают сигналы, пытаясь превозмочь друг друга и победить. На лице моего противника не осталось ни следа от прежней собранности, он сильно насупился и скривил губы. Скорее всего, моё лицо было таким же.

Эта ситуация продолжалась две, три, четыре секунды — и в тот момент.

Я увидал нечто неожиданное.

По бокам и сзади от головы Уоло я нечётко видел более чем пять маленьких фигур, что были похожи на него, но очевидно отличались от него.

Размытые фигуры, что я видел, держали мечи в руках в той же самой позе, в какой сейчас был Уоло, и моя интуиция подсказала мне, что это были главы семьи Левантейнн из предыдущих поколений, что наследовали почётную фамилию инструкторов Имперских рыцарей.

Другими словами, это было то, что терпел ученичок Уоло, несмотря на то, что он будущий глава… или стоит сказать, был вынужден терпеть, настоящую силу. Настоящий источник мощи, скрытой в его рубящих ударах.

— Я… не могу тут проиграть!!!

Будто бы я услышал такой рёв. В следующий миг мои плечи испытали гораздо более мощный и тяжёлый удар, чем до этого.

Широкий клинок, охваченный оранжевым пламенем, толкал чёрный меч в моих руках назад, словно пытаясь сокрушить его. Я отчаянно старался сохранять твёрдость своей позы, однако мои ноги медленно скользили назад.

Если меня оттолкнут ещё на десять, нет, пять сантиметров, мой навык мечника прервётся. В тот момент мой меч будет отброшен назад, а моё тело нашинковано.

380 лет.

Такая строка внезапно всплыла в моём разуме.

Столько прошло времени с момента зарождения мира Underworld. Хоть этот мир и защищён абсолютным законом, хоть и нет в этом мире настоящих битв, мечники, рождённые здесь, оттачивают своё мастерство из поколения в поколение в течение сотен лет. Результат этого далеко выходил за рамки концепции «боевых навыков из VRMMO».

ЗУУ. Моя правая нога отъехала ещё дальше, и сияние, окружавшее чёрный клинок, начало мерцать.