Нравственные нормы – это идеи о правильном и неправильном поведении, которые требуют выполнения одних действий и запрещают другие.

При этом член той социальной общности, где действуют подобные нравственные нормы, разделяют веру в то, что их нарушение несёт бедствие всему обществу. Но члены другой общности могут считать, что некоторые нравственные нормы первой группы неразумны (Пример: запреты употребления мяса коров в Индии и свиней у мусульманских народов, нецензурные выражения). Такие нравственные нормы могут считаться очень важными для представителей данной группы или общества и быть неизвестными другим культурам, в которых они не кажутся необходимыми для обеспечения их благополучия. При этом не обязательно, что бы действия, запрещённые нравственными нормами, были действительно вредными для общества. Если общество или группа верит, что какое-то действие наносит вред, то это немедленно находит отражение в появлении соответствующих нравственных норм. Нравственные нормы – это вера в правильность илинеправильность действий.

Социальный опыт человеческого общества показывает, что нравственные нормы не изобретаются и не создаются намерено. Они возникают постепенно, из повседневной жизни и групповой практики людей, без сознательного выбора. Согласно представлениям членов группы опредёлённые нравственные нормы должны поощрять или наказывать, для достижения групповой сплочённости и увеличения благосостояния членов группы. Они самообосновывающиеся и саморазвивающиеся (Пример: при наблюдении этнографов процесса формирования нравственных норм в племени Южной Америки в течении нескольких месяцев, произошёл случай утопления нескольких индейцев в омуте. Общественное мнение племени решило, что в омуте таится опасность и его стали избегать. При помощи старейшин и шамана омут стали считать дурным местом, а тех кто его посещает – объявили испорченными злыми духами людьми. Постепенно люди забыли истинную причину запрета, и нравственные нормы абсолютизировались вокруг местности возле омута).

Нравственные нормы передаются последующим поколениям не как система практических выгод, а как система незыблемых «священных» абсолютов. В результате они твёрдо устанавливаются и выполняются автоматически. Когда они устанавливаются индивидом, вступает в силу нравственный контроль поведения, и этому индивиду уже психологически трудно совершать запрещённые действия.

Определённые взаимосвязанные системы обычаев и нравственных норм могут служить для регулирования процессов удовлетворения постоянно возникающих, наиболее значимых потребностей (Пример: формирование и функционирование семей в обществе, управление государством, обучение школьников и студентов). Их совокупность воплощается в социальных институтах.

Отличие институциональных норм от простых обычаев и нравственных норм состоит в том, что они сознательно разрабатываются и устанавливается формальный или неформальный кодекс следования им. Кроме того возникает круг людей, в котором каждый человек играет определённую роль в поддержании и защите этих норм. При этом образцы поведения, ценности, ритуалы и традиции становятся высокостандартизированными и взаимосвязанными. (Пример:банки и торговые организации – это экономические институты, поддерживающие собственную нормативную базу. Их нормативные кодексы развиваются постепенно из обычаев и нравственных норм, сопутствующих простому обмену. Но значимость для общества совокупности подобных норм, связанная с постоянными потребностями в обмене ценностями, в конечном счёте заставила членов общества разработать сложную систему институциональных норм, облегчающих удовлетворение потребностей в развитии экономики). Такой характер институциональных норм делает их наиболее формальными и непреодолимыми, а сами институты – обладающие большой социальной инерцией, отсутствие склонности к изменениям.

Кроме нравственных норм, базирующихся на моральных запретах и разрешениях, существует сильная тенденция их объединения и реорганизации в законы. Люди подчиняются нравственным нормам автоматически или потому, что считают, что поступают правильно. При такой форме подчинения у некоторых людей возникает искушение нарушить нравственные нормы. Таких индивидов можно подчинить существующим нормам путём угрозы узаконенного наказания.