Десь на самому Дні

– Патрік, та припини ти, – видихнула Софі, з гуркотом відсунувши важкий металевий люк. З отвору в землі вдарив нестерпний сморід, пробираючи до мозку кісток. – Естель все одно пришиє нам Орфея, а твої відчайдушні спроби протестувати тільки потішать її. Я навіть не уявляю, як ти збираєшся переконати директорів.

Патрік зробив крок вперед, вийшовши з тіні гротескного театру, гострі шпилі якого здіймалися високо вгору, немов підпираючи зоряне небо. Від цікавих поглядів перехожих їх ховали декілька декоративних кущів і великий контейнер для сміття.

– Знаєш, я став найкращим мисливцем не тільки тому, що я з біса привабливий, а ще й тому, що в моєму рукаві завжди приховано пару-трійку козирів, – опустивши руки на плечі дівчині, він посміхнувся своєю найчарівнішою посмішкою. – Погодься, переді мною важко встояти. Хоча, маю визнати, ти довго протрималася.

Патрік лагідно доторкнувся пальцем до кінчика її носа, після чого глибоко вдихнув і зник в темряві каналізаційної шахти.

– Ти надто високої думки про себе! – гукнула йому вслід Софі, розсміявшись.

– І це ще м’яко сказано!

Старі гасові лампи тьмяним світлом освітлювали стіни, вкриті химерним візерунком з тріщин, грибка та цвілі. Під ногами хлюпала каламутна жижа з багна і застояної води, майже сягаючи кісточок. На щастя, високі шкіряні черевики не промокали, інакше, після такої прогулянки не уникнути б застуди. Поморщившись і притуливши тильну сторону долоні до носа, Софі рушила вслід за товаришем вглиб тунелю. Вона спускалася сюди вже сотні разів, але до цього смороду неможливо було звикнути.

Кожне місто приховувало у своїх надрах Дно, і Акрополь не був винятком. Немов злоякісна пухлина, воно простягалося більш як на сотні кілометрів, об'єднане каналізаційними мережами мегаполісу, даючи притулок усім, кому не знаходилося місця нагорі. Іноді тут зустрічалися невеликі поселення, які в основному складалися з волоцюг, п’яниць та дрібних злочинців, але вони не становили суттєвої загрози мешканцям міста, і представники Ліги великодушно закривали на них очі. Куди більше мисливців цікавили старі водосховища, де мешкали цілі колонії різних істот, яких і людьми складно було назвати.

З людського у них залишилась лише подоба, та й те, не завжди їм вдавалося її зберегти. Життя на Дні робило їх безликими, поступово перетворюючи в жахливих монстрів. Цьому сприяло і сусідство з різним поріддям Пекла – демонами, примарами, відьмами або навіть джиннами. Правда, останні тут з’являлися особливо рідко, але все ж… Дно являло собою карикатурний зворотний бік зовнішнього світу, і тільки побувавши там, усвідомлюєш, наскільки він потворний.

Друзі мовчки пройшли вже чималий відрізок шляху, коли Патрік раптово зупинився і, прокашлявшись, заговорив дуже тихо, наче збирався повідомити щось важливе:

– Софі, нам не потрібен третій у команді? Це місце Гаррі, правда?

Зазвичай він уникав розмов про свого брата, і його цілком можна було зрозуміти. Смерть Гаррі надовго вибила його з колії.

Мисливиця ствердно кивнула.

На якусь мить він замовк, дивлячись на подругу. Софі підійшла ближче і стиснула його холодну долоню. Патрік потупив погляд і продовжив:

– Знаєш, мені так його не вистачає… Адже ми від народження були разом. Брат підтримував мене. Прикривав. Все те, що я знаю і вмію – результат його зусиль та підтримки. Те, ким я став... Гаррі вірив у мене, розумієш? А з його смертю не залишилося нічого, тільки темрява і нескінченний тупий біль. А найстрашніше те, що іноді... Іноді я навіть не можу згадати його. Знаю, це звучить по-дурному, ми ж близнюки, і я... У такі моменти я не можу дихати. Гаррі загинув, виконуючи завдання, і залишити його місце за ним – це найменше, що може зробити Ліга.

Патрік замовк. Він виглядав настільки розбитим і нещасним, що Софі не знаходила слів. Слів, які б могли втішити його і полегшити біль не стало разом із Гаррі. Вона мовчки обняла Патріка, прихилившись до міцного плеча, вдихаючи його запах, який нагадував про ліс після літньої грози. За роки, проведені в одній команді, він став настільки рідним і близьким, що Софі безпомилково змогла б впізнати його серед сотні інших.

– Ми щось придумаємо, – запевнила вона і, ставши навшпиньки, зазирнула йому в очі. – А зараз… Давай скоріше знайдемо Томаса і заберемо скриньку. А дорогою додому зайдемо у кондитерську, наберемо пончиків, та до ранку дивитимемося чорно-білі фільми.

– Мені подобається такий варіант, – він лагідно стиснув її долоню у своїй. Софі посміхнулася. Ідея з пончиками завжди була безпрограшна.

Несподівано за їх спинами пролунав здавлений смішок. Вони рвучко обернулися. У темряві тунелю стояв невисокий горбань в довгому брудному лахмітті. Впізнавши мисливців, він злякано завмер. Його обличчя ховалося під каптуром, але, все ж, Софі змогла роздивитися шкіру, вкриту жахливими кривавими болячками.

– Якісь проблеми? – у голосі Патріка звучала погроза. – Щось тебе розсмішило?

– О, ні, ні, пане! Юлій не хотів лякати вас. Юлій тільки зрадів, що так швидко знайшов вас. Хазяїн Томас прислав Юлія провести гостей до нього, – заторохтів горбань.

Софі глянула на Патріка. Він був здивований не менше за неї.

– Брешеш, – вона потягнулась за кинджалами.

– Хазяїн попереджав, що гості з поверхні не повірять Юлію. Тому він передав оце, – з-під просмаленого рукава з’явились тонкі скрючені пальці з довгими брудними нігтями. Розгортаючи тканину, горбань простягнув невеликий пакунок. Всередині лежала металева скринька, оздоблена фігурними завитками.

Такий поворот подій помітно занепокоїв Патріка.

– Ти знаєш, хто ми? – запитав він.

– Так, пане.

– А знаєш, що ми зробимо з тобою, якщо ти брешеш?

Горбань зіщулився.

– Так, пане.

Софі занервувала. Ловець в жодному разі не довірив би секретну інформацію першому зустрічному, а тим паче, постійному мешканцеві Дна. Те, що перед ними зі скринькою в руці стояв лахмітник, а не сам Томас Джоел було далеко не найкращою ознакою. Патрік, здається, думав так само. Вихопивши скриньку, він відкрив її: всередині було порожньо. Другого дна, що відокремлювало схованку, також не було.

– Задумав жарти з нами жартувати? – хлопець з блискавичною швидкістю притис горбаня до стіни і приставив кинджал до його горла.

– Ж-ж-жарти? Юлій лише виконує наказ хазяїна Томаса, – залепетав виродок, прикриваючи очі від старої штукатурки, яка посипалася зі стін, – він давно чекає гостей у таверні «Трьохголовий пес». К-к-клянусь… Прошу, пане, не вбивайте Юлія!

Софі чудово розуміла, що тут щось не чисто і горбань явно не той, за кого себе видає. Ловці міністерства відомі своїм зневажливим та гидливим ставленням до мешканців Дна, і повірити, що один із них взяв собі в компаньйони брудного горбатого виродка мисливці не могли.

Таверна, про яку він говорив, справді існувала і знаходилася неподалік від площі Шенум. Якщо ловця вже немає в живих, то, хоч медальйон все ще може бути там.

– Веди, – коротко скомандувала вона, відтягнувши Патріка, – і краще не рипайся.

Юлій кивнув і слухняно задріботів вглиб тунелю. Тепер Софі зрозуміла, чому раніше не почула його наближення – горбань рухався абсолютно беззвучно, навіть вода не сколихнулася від його кроків.

– Тільки не кажи, що повелася на цю байку, – прозвучав над самісіньким вухом шепіт Патріка.

– Не сміши. Звісно ж ні.

– То давай покінчимо з ним прямо тут.

– Ще рано. Спочатку потрібно відшукати медальйон.

Через декілька хвилин вони дійшли до кінця тунелю у вигляді малопримітного отвору в стіні, прикритого всіляким мотлохом. Юлій відсунув старезні дошки і, поманивши мисливців за собою, зник у цій дірі. Друзі перезирнулися і рушили вслід за ним. Прохід вивів їх у величезний, тьмяно освітлений, зал. По всьому периметру приміщення високу склепінчасту стелю підтримували масивні колони. Вони слугували своєрідними мітками, розділяючи Дно на сектори. З усіх боків гриміли сотні голосів, розходячись потужним відлунням, а мешканці Дна гасали туди-сюди, мелькаючи перед очима. Попереду кривобокі дерев'яні халупи утворювали подобу лабіринту з вузеньких вуличок та провулків.

– Пане, панно, нам туди, – сказав Юлій, вказуючи в бік прилавків. Шлях до таверни пролягав через блошиний ринок, і це було не найкраще місце для прогулянки.

Патрік натягнув на голову капюшон, Софі зробила те ж саме. Опустивши голову так, щоб бачити тільки ноги горбаня, вона рушила слідом. Їх тут знав чи не кожен пацюк, і привертати до себе зайву увагу в сьогоднішній план не виходило.

– Схоже, Томас врізав дуба. А нам, як завжди, все розгрібати. З цими ловцями тільки одні проблеми, – Патрік обхопив її за талію і притягнув до себе. – Я от ніяк не можу зрозуміти, що за істота цей Юлій. Він не демон, інакше б компас завібрував, але й не відьмак – компас не нагрівся.

– Нам потрібно терміново щось придумати, – якомога тихіше прошепотіла Софі, – у мене з собою тільки пара кинджалів... До речі, наступного разу, нагадай мені більше не слухати порад Мортема щодо вибору зброї.

Блошиний ринок Дна був унікальним місцем. Тут продавали абсолютно все – від гнилих відходів до рідкісних артефактів і дорогоцінних прикрас. І в ходу тут була особлива валюта, адже гроші Акрополя тут цінувалися не більше обгорток від цукерок. На Дні платили зубами. Дівчина ніколи не вдавалась в подробиці курсу такої валюти, але знала, що за людські зуби тут можна непогано закупитись.

– Кого я бачу, – зненацька пролунав зовсім поряд низький неприємний голос. Від найближчого прилавка до них підійшла тонка постать. – Мисливці за головами, яка несподівано неприємна зустріч. По чию душу цього разу?

Жінка була худа, немов скелет, обтягнутий шкірою. Тонкі знекровлені губи викривились в злій усмішці. Вона глянула на мисливців, і Софі мимоволі сіпнулася. Білки очей були абсолютно чорними, і такі ж чорні зіниці, немов дві дірки зяяли на тлі сріблястої райдужки. Відьма. Скільки б разів вони з ними не зустрічалися – дівчина ніяк не могла звикнути до цих жахливих очей.

– У тебе все одно її немає, тож розслабся, – сказав Патрік, пильно вдивляючись у жінку. Його погляд ожив, і в ньому промайнув пустотливий вогник, який свідчив про народження якоїсь ідеї.

– За твою немиту голову навряд чи хтось заплатить, тому прийдемо по тебе, лише коли дуже сильно накосячиш, – сказала Софі. Ставши навшпиньки, вона покрутила головою, шукаючи поглядом горбаня. Побачивши його спину в натовпі, вона задоволено хмикнула – він не помітив їхньої відсутності і в тому ж темпі рухався далі, у бік таверни.

– Назовись, – тим часом звелів Патрік відьмі.

– Шибон.

– Так от… Шибон, ми декого шукаємо. Рудий такий чолов’яга з поверхні, звати Томас Джоел. Подейкують, він заліг у «Трьохголовому псі». Може, ти щось знаєш? Раптом, чула або бачила щось?

Вона окинула мисливців недовірливим поглядом.

– Я не зобов’язана допомагати головорізам.

– Ну, тоді і мене нічого не зупиняє, – Софі провела пальцем по лезу кинджалу.

– Не філонь, стара! Спочатку вислухай, – невдоволено буркнув Патрік. – Є справа, і якщо зараз ти допоможеш, твоя голова залишиться на плечах до кінця твоїх днів. Даю слово.

Софі знову підвелась навшпиньки, але тепер Юлія й слід простиг.

Шибон зміряла поглядом співбесідника і задумалась. Блефує? Не схоже. Можливо, вдасться вигідно сторгуватися.

– Слова – порожній звук, мисливцю, – вона підкотила рукав сукні до ліктя, простягнувши тонку безколірну руку, – «чорну мітку» і тоді домовились.

«Чорна мітка» або, іншими словами, знак мисливців за головами – так вони мітили своїх найкращих інформаторів на випадок, якщо комусь з Ліги захочеться тих прикінчити. У кожного мисливця вона була випалена на спині, між лопатками. Ідеально виконати візерунок тавра Ліги могли тільки ті, хто безпосередньо туди входили. Спробуй Шибон це зробити самостійно – її фальшивку викриють за лічені секунди, і це вже точно буде коштувати їй життя.

– А не завелика ціна? – Софі запитально вигнула брову.

– Хлопець говорив про якусь справу. Я так розумію, для вас це дуже важливо.

– Спочатку викладай все, що знаєш про Томаса, – у Патріка почав вриватися терпець.

– Гаразд, нехай буде по твоєму. – Зітхнувши, Шибон неохоче кивнула. – Чоловік, якого ви шукаєте, справді був тут. Він все цікавився легендами про Майстрів та Іграми Патріотів. Чула, у вас нагорі люблять розважитися з нечистю... І навіть платять великі гроші за це.

Патрік спохмурнів.

– Майстри? – запитав він, але жінка, проігнорувавши питання, продовжила:

– Куди він подівся, я не бачила. Знаю лише, що у таверну, куди ви йдете, ніхто вже дуже довго не заходить, окрім горбатого.

– Таверну? Ми нічого не казали тобі про таверну! – спалахнула Софі. Хвиля жару пройшла по тілу, серце забилось вдвічі швидше. – Не смій лізти мені в голову, ти брудна…

Вона не змогла договорити. Патрік лагідно поклав руку їй на плече, ставши між нею і Шибон. Схопивши відьму за руку, він взявся виводити лезом мітку. Шибон зачаровано спостерігала за точними рухами мисливця, який

відтворював вигадливий візерунок тавра, вслід за якими на її мармурово-білій шкірі виступали краплі крові.

– Слухай сюди. Якщо ми не вийдемо через двадцять хвилин, ти повинна зробити все, щоб витягнути нас. Тільки тоді я й закінчу мітку. А спробуєш злиняти – я тебе з того світу дістану. Затямила?

Жінка кивнула і, схиливши голову, рушила в прилягаючу вуличку.

«Дожились, тепер наші життя залежать від паршивої відьми» – не втримався від уїдливого коментаря внутрішній голос Софі.

* * *

Юлій чекав їх біля двоповерхової халупи, нервово озираючись довкола.

Стара таверна, здавалося, була зліпленої з першого, що потрапило під руки. Трухляві дошки, з'їдені іржею металеві пластини, де-не-де цілі шматки стін, дивлячись на які, складалося враження, що їх перенесли сюди, відламавши від інших будівель. Здалеку споруду можна було прийняти за величезну купу мотлоху, на яку варто тільки дмухнути, як вона розвалиться до бісової матері.

Над входом висів шматок фанери з незграбним зображенням трьохголового собаки. Роздивившись її, Патрік перевів погляд на Юлія, що застиг з німим питанням.

– Та от, вирішили по магазинах пробігтися, – сказав він, – сам розумієш, Дно – столиця моди, французькі модельєри тихо плачуть.

Горбань насмішки не оцінив:

– Хазяїн Томас чекає вас всередині.

– Краще ми зачекаємо його тут, можеш так і передати, – мовив хлопець. Патрік зібрався тягнути кота за хвіст, забувши, що цей кіт міг з легкістю видерти очі. Зовнішньо він тримався легко і невимушено, нічим не висловлюючи занепокоєння, але Софі знала, що насправді її друг напружений, мов натягнута струна. Їм потрібно було виграти час, щоб відьма встигла придумати, як витягнути їх в разі чого.

Юлій пропустив слова мисливця повз вуха і прочинив двері, жестом запрошуючи увійти.

– Ти з першого разу не зрозумів? Нехай Томас вийде сюди, – повторила Софі.

Її вельми непокоїло те, що вони досі не знають, хто, або що, ховається під каптуром. Та раз вони прийняли його правила – грати доведеться до кінця.

Перезирнувшись, мисливці обережно зробили крок вперед, зазираючи в приміщення. Вікна в таверні були наглухо забиті, тож у темряві годі було щось розгледіти, відчувався тільки задушливий запах крові, поту і цвілі. Патрік вже було відкрив рота, щоб щось сказати, але раптом з глибини таверни долинув гортанний хрип, за яким послідувало тихе булькотіння. Він повторювався знову і знову, нагадуючи важке судорожний дихання. Софі відчула, як волосся на руках стає дибки.

– Томас? – покликала вона, міцніше вхопившись за рукоятку кинджалу.

– Та заходите ви вже! – зненацька гаркнув горбань, спритно схопивши їх обох за барки і грубо заштовхуючи всередину. Очевидно, йому набридло прикидатися переляканим і слабким провідником. Патрік спробував відбиватися, але руки горбаня виявилися надиво сильними.

– А якщо я не хочу? – зашипів мисливець.

– А Юлій і не питає! – прогарчав горбань і закинув їх всередину.

Софі простягнулася на брудній підлозі, поряд з Патріком, вдихнувши пристойну порцію пилюки. Юлій зачинив двері і увімкнув світло. Побачивши те, що виринуло з мороку, у дівчини на спині виступив холодний піт. Довкола них тісним колом тулилося не менше тридцяти осіб – чоловіки і жінки, різного віку, кольору шкіри та тілобудови, всі одягнені в старе, поношене ганчір’я.

У Софі не було часу думати, як вони тут вмістилися, її більше хвилювали їхні обличчя, вірніше те, що колись було обличчями. Тварюки прикривали білясті очі руками, химерно вигинаючи лисі брови, так як повік у них не було. Їхні роти скривилися в потворних гримасах, оголюючи ряди гострих конусоподібних зубів, а огидна зеленувата слина стікала по підборіддю, капаючи на підлогу.

Патрік голосно вилаявся.

– Ну звісно, людожери, – просичав він. Тепер питання, куди подівся Томас Джоел, відпало само собою.

– Молоде м’ясо – смачне м’ясо, – прогарчав хтось у натовпі.

– Дивися, не вдавись, – сказала Софі. Повільно піднявшись і не спускаючи очей з людожерів, вони з Патріком стали спиною до спини, прийнявши оборонну позицію. Кинджали для такої ситуації були досить малоефективною зброєю, але вибирати не доводилося.

– Хочу хлопця! – плямкаючи, вимовила потворна приземкувата дівчина, облизуючи губи.

Патрік гидливо зморщив носа:

– Нічого особистого, дорогенька, але швидше пекло замерзне, аніж у нас щось вийде. Ні, мені подобається, коли дівчата кусаються, але у випадку з тобою, я боюся, що довго не протягну.

Людожери зімкнули довкола мисливців ще більш щільне коло, і тепер Софі мало що могла розгледіти, окрім огидних слинявих пик. Повернувшись в бік виходу, вона скривилася – єдиний шлях звідси заступав горбань. Знявши каптур, він мовчки спостерігав за мисливцями, опершись на спис, який невідомо звідки з'явився в його руках. Схоже, все, що тут відбувалося, добряче його розважало.

– М’ясо, їсти, – виплюнув один із виродків, що стояв в іншому кінці кімнати.

– Це м’ясо може і по пиці надавати! – Прошипів Патрік.

Зараз єдиним шансом на порятунок був старий перевірений трюк – тягнути час будь-якою ціною. Патрік готовий був танцювати, розповідати казки, навіть заспівати караоке, тільки б виграти декілька хвилин і придумати, нарешті, що робити далі. Та поки що всі розумні думки з успіхом обходили його стороною, залишаючи тільки гірке розуміння того, що такою жалюгідною зброєю з такою юрбою людожерів їм не впоратися.

Тварюки товпилися, пожираючи їх поглядом, але ніхто не наважився порушити кола, чекаючи дозволу Юлія. Мабуть, горбань був для них кимось на кшталт господаря чи ватажка, надаючи їм їжу, і отримуючи натомість абсолютну покору.

У віддаленому кутку кімнати знову пролунав гортанний хрип і тихе булькотіння. Софі пересмикнуло.

– Що це? – запитала вона, адресуючи питання тому, хто їх сюди привів.

– Головорізи шукали Томаса, і головорізи знайшли його.

Кімната вибухнула сміхом, якщо цей огидний звук, більше схожий на тертя наждачного паперу по металу, можна було назвати сміхом. Наказовим рухом руки Юлій звелів своїм підопічним розступитися, демонструючи джерело звуку.

Софі затулила долонею рот, намагаючись стримати крик. Перед барною стійкою стояла масивна металева клітка, на дні якої, в безформній купі ганчір'я, вгадувалися обриси людського тіла. Якщо б не вогняно-руда коса, дівчина навряд чи б впізнала в цьому спотвореному бідоласі ловця Томаса Джоела. І найгірше було те, що він все ще дихав.

Патрік застиг, не вірячи своїм очам. Софі зробила крок вперед, але зненацька перед нею виріс Юлій. Дівчина злякано відсахнулася, вражена надто різкими і спритними рухами горбаня.

– Ні, навіть не думай! – прошипів він.

– Здається, ти забуваєш, з ким маєш справу, – холодно промовила Софі. – Раджу не злити мене, коли стоїш так близько. Можливо, мені вже нічого втрачати, але перед тим, як твої потворні прихвосні накинуться на нас, я все ж встигну всадити кинджал тобі в горло.

Повагавшись якусь мить, і зваживши всі «за» та «проти», горбань неохоче відступив до дверей.

Софі ніколи не вважала себе вразливою і сентиментальною, адже будучи мисливцем, їй доводилося бачити чимало жорстоких та кривавих сцен, але таке... Джоел вже давно був непритомний, і це явно було на краще. Дивно, як він ще не помер від больового шоку та великої втрати крові. Тварюки обгризли його кінцівки, здерли шкіру з тулуба, майже перетворивши ловця у фарш, і залишили помирати. Навіть закляті вороги не заслуговували такої смерті.

Софі важко зковтнула, присіла навпочіпки, притулившись лобом до брудних прутів клітки, і просунула руку з кинджалом всередину. Всього секунда, і ловець сіпнувся, в останній раз вдихаючи повітря. Його понівечене тіло напружилося, і Софі помітила, як під лахміттям щось зблиснуло. Медальйон! Дівчина, закусивши губу, міцно вхопилася за брудний ланцюжок, і зірвала його з шиї, затиснувши в долоні.

– Заберіть її, – роздратовано промимрив Юлій. Чиїсь міцні руки боляче схопили її за плечі і безцеремонно жбурнули назад, в центр кола.

– О, ви, я бачу, джентльмени, – сказав Патрік, допомагаючи подрузі підвестися.

– З'їсти хлопця! З'їсти хлопця! – проскандували в унісон кілька хрипких жіночих голосів.

– Дівчата, станьте в чергу, – відізвався мисливець.

Юлій повернувся до вхідних дверей, і перш аніж покинути приміщення, єхидно посміхнувся і віддав команду «фас». Натовп лише цього й чекав. Радісно заревівши, людожери кинулися на мисливців.

Більшість тварюк уподобало в якості вечері Патріка, так що з першими нападниками у Софі не виникло проблем. Витягнувши закривавлене лезо з горла огрядного чоловіка, вона кинулася прикривати спину товариша. Людожерів було надто багато, і потрібно було терміново придумати, як щезнути звідси, інакше їх просто розірвуть.

– Патрік! Послухай…

– Не кращий час теревенити. Як ти могла помітити, я тут особливо популярний!

– За барну стійку! Швидко! – скомандувала Софі, кинувшись вперед.

Звернувши шию черговому голодуючому людожеру, Патрік немов злетів на сусідній стіл, відштовхнувся, і, зробивши нехитрий перекид, приземлився на барну стійку.

Людожери відтіснили Софі до стіни, але їй вдалося віддерти не надто міцну дошку, що виконувала роль полиці. Довгі іржаві цвяхи загрозливо стирчали з прогнилої деревини, тож вирішивши, що це цілком зійде за зброю, вона вгатила нею першого, хто потрапив під руку. Кремезна жінка звалилася на підлогу, нестямно волаючи і потираючи закривавлену щоку. Вона спробувала спіймати Софі за ноги, але дівчина вчасно з'їздила їй по пиці підошвою черевика.

Але все ж, їх було занадто багато. Мисливиця не помітила, як ззаду підібрався черговий любитель людської плоті і, загарчавши, вп'явся гострими зубами між лопатками, маючи намір відгризти шматок шкіри. Софі скрикнула, намагаючись ухилитися, але марно – його зуби зціпились мертвою хваткою. Вона вже була готова розпрощатися з частинкою власної плоті, коли поруч виник Патрік і в мить ока відправив цю піранію до праотців.

Раптом двері з оглушливим тріском вилетіли з петель. З делікатністю бульдозера в таверну ввалився велетень під три метри зростом, розкидаючи всіх на своєму шляху. Людожери, миттю забувши про своє першочергове меню, кинулися на нього, очевидно, приваблені більшою кількістю м'яса. Тільки їх сподіванням поласувати велетнем не судилося здійснитися, і вони залишалися з носом, а хто і без, розлітаючись на всі боки і випльовуючи власні зуби впереміш із землею.

– Голем! – просяяв Патрік. Відьма не підвела, і в цей момент він був готовий від радості всю її розмалювати «чорними мітками». Кинувшись у бік велетня і прошмигнувши повз нього, мисливці, нарешті, вибралися з таверни.

Як і варто було очікувати, Юлій зник у невідомому напрямку. Перехожих на вулиці теж значно поменшало, а ті, хто залишився, ховалися по закутках або за горами мотлоху. Мешканці Дна знали – біда не приходить одна, з нею з'являються і головорізи, і краще не потрапляти їм на очі.

Не зупиняючись, Софі намацала медальйон в кишені куртки і вимучено посміхнулася. Адже без нього все це було б марним – і спуск на Дно, і добровільний рейд до племені людожерів, і смерть Томаса.

Шибон стояла там, де й залишила їх. Вона мовчки простягнула руку, щоб Патрік завершив мітку. Незважаючи на те, що їм варто було якомога швидше забратися звідси, він акуратно додав декілька ліній і, подякувавши, потягнув Софі вгору по вулиці, до тунелю, який вів на поверхню.

* * *

Нічне небо розсікла яскрава блискавка. Дощ лив, немов із відра. Холодні пориви вітру нещадно періщили потоками води в обличчя, заливаючи очі. Вибравшись з люка, Софі відповзла вбік, і уткнувшись носом у долоні, не поспішала підніматися. Серце гупало десь у горлі, немов готуючись вилізти і відвісити добрячих стусанів за цей божевільний спринт. Криваві рани на спині горіли, а мокрий одяг неприємно лип до тіла. Патрік вовтузився поряд, закриваючи люк.

– Уявляю, що з нами тепер зроблять ці божевільні, – видихнувши, вимовив він і розвалився поряд. – Ми провалили завдання, не змогли врятувати ловця і, що найгірше, повернулися з порожніми руками. Та вони нас в порошок зітруть.

– Я б так не сказала, – Софі порився в кишені і простягнула товаришеві сріблястий медальйон.

– Але де ти...

– Зірвала з шиї Томаса, коли... Ці тварюки, схоже, спіймали його до того, як він встиг помістити медальйон у скриньку. Шкода бідолаху...

– А звідки тоді вони знали про нас?

Софі мерзлякувато зіщулилась і обняла себе за лікті. Дощ тільки посилювався, а вона вже промокла до нитки.

– Можливо, вибили з нього інформацію, а можливо, нічого й не знали. Подумай сам, адже цей Юлій міг йти за нами досить довго. Він рухався, наче тінь... Горбань міг чути нашу розмову про Томаса і про те, що той повинен нам передати. І скринька могла бути у нього з собою, щоб продати.

А зіставивши це все між собою, він вочевидь, вирішив пограти з нами і затягнути у своє кодло.

– Але ж це було вельми ризиковано. Ми могли забрати скриньку і піти, – Патрік підвищив голос, щоб перекричати шум зливи.

– І тоді б йому довелося нас відпустити. Але він отримав всі карти, коли ти заявив, що скринька порожня.

Патрік вилаявся і, насупивши брови, надовго замовк.

Софі схвильовано спостерігала за другом, відчуваючи, як він злиться. Він не любив, коли його залишали в дурнях, особливо, якщо це вдавалося якийсь нечисті.

– Недалеко звідси є кондитерська, – нарешті, сказав він з ледь помітною посмішкою, – якщо пропозиція про пончики і фільми ще в силі.