Георгий Мартынов. Звездоплаватели 28 страница

В одно мгновение она была оторвана от "земли" и поднята на воздух.

Чудовищная физическая сила, которую люди подозревали у жителей Венеры,

трагически подтвердилась на деле.

Отчаянным усилием Белопольский дотянулся до пусковой кнопки и включил

мотор.

Гусеницы вездехода дрогнули, но не двинулись с места.

Что их держало? Неужели венериане могли противиться мощи двигателя?..

Держа на руках полуторатонную машину, пятеро непонятных существ

кинулись к озеру.

- Прощайте, Зиновий Серапионович... - прошептал Белопольский.

- Прощайте! - ответил Баландин, - Это конец...

МИНУТА ОПОЗДАНИЯ

Андреев, Князев и Второв узнали о том, что началась гроза, только по

тому, что им сообщили об этом со звездолета. Правда, они слышали раскаты

грома, но ни одна капля воды не падала на просеку, по которой шла их

машина.

Как рассказал им Топорков, грозовой фронт налетел неожиданно.

Барометр не предупредил о его приближении. Больше того, - радиосвязь не

прервалась. Корабль и лес были закрыты ливнем, а с вездеходом можно было

говорить, как в ясную погоду.

Такого явления еще ни разу не наблюдалось на Венере. Словно

намеренно, планета продемонстрировала гостям два новых для них вида своих

гроз: исключительно сильно насыщенная электричеством сменилась другой,

которая была полной противоположностью первой. И обе были не похожи на

обычные грозы.

- Не знаю, что и думать, - сказал Игорь Дмитриевич.

- Запишите эту загадку под номером восемнадцать, - пошутил Второв.

- Нет, где уж тут восемнадцать, - Топорков тяжело вздохнул, - нет ни

конца ни краю!

Световые эффекты, которые наблюдали Белопольский и Баландин, на этот

раз отсутствовали. Ничего о них не зная и даже не подозревая о

существовании подобного явления, трое товарищей, конечно, не удивились

этому. Зато они очень удивлялись другому. Им говорили, что над ними гроза,

сменившаяся затем обыкновенным дождем, а в лесу по-прежнему было

совершенно сухо. Их недоумение разделяли все члены экипажа, оставшиеся на

корабле.

- Неужели листва настолько густа, что способна задержать такой

сильный ливень? - говорил Коржевский. - Это просто невероятно!

- Это факт, - отвечал ему Второв. - Дорога абсолютно суха, и ни

единой капли на нее не попадает.

- Снова загадка! - вздохнул биолог.

И вдруг, совершенно внезапно, дорогу преградила водяная стена. Она

появилась так неожиданно, что Князев едва успел выключить двигатель и

нажать на тормоз. Еще немного - и они с полного хода врезались бы в эту

непонятную преграду, не зная, что ждет их за нею.

Ярко освещенная сильным светом прожекторов вездехода, загадочная

завеса казалась прозрачной, но за ней ничего не было видно.

Присмотревшись, они поняли, что вода падает сверху, словно с гладкой

крыши, не огражденной водосточными желобами.

- Она кажется очень тонкой, - заметил Второв.

- Все равно! - сказал Андреев. - Мы не должны рисковать. Я сейчас

выйду и произведу разведку.

- Ни в коем случае! - решительно заявил Князев. - Пойду я.

- Или я, - поддержал его Второв.

Степан Аркадьевич рассердился:

- Я начальник экспедиции.

- И тем не менее, - все так же решительно сказал молодой механик, -

вы не пойдете, как не пойдет и Второв. Здесь самый элементарный расчет. Мы

торопимся на помощь нашим товарищам, которые, быть может нуждаются в

медицинской помощи. Вы здесь единственный врач. Геннадий Андреевич -

единственный оператор. Вдруг встретятся важные кадры. Вы не имеете права

рисковать собой без крайней необходимости. Пойду я, и только я.

Говоря все это, он быстро надевал на себя резиновый костюм, а с

последними словами скрыл голову под прозрачным шлемом, показывая, что не

хочет ничего больше слушать.

- Саша прав! - раздался из репродуктора голос Мельникова.

Радиосвязь все время оставалась включенной, и на звездолете слышали

весь разговор.

- Пусть будет так! - сдался Андреев.

И он и Второв надели противогазы, так как в открывшуюся дверь

неизбежно проникнет воздух Венеры, не очищенный фильтрами.

Князев вышел из машины. Без тени колебания он подошел к водяной

завесе и, смело войдя в нее, скрылся из глаз своих спутников, которые с

тревогой следили за ним. Одно мгновение они видели сквозь толщу воды

туманный контур его фигуры, освещенной лучом прожектора. Потом она

исчезла...

Но не прошло и минуты, как Князев буквально вылетел обратно. Одним

прыжком он вскочил на свое место и включил моторы, рывком переведя рычаг

на максимальную скорость.

Вездеход рванулся вперед и, прежде чем они успели что-либо

сообразить, проскочил завесу и оказался на самом берегу озера.

На полном ходу Князев резко повернул вправо. Левая гусеница поднялась

над землей, и машина едва не опрокинулась. Мощный поток света прожекторов

осветил сцену, при виде которой Андреев и Второв почувствовали, как сердце

на мгновение остановилось от ужаса.

Только в воспаленном мозгу тяжело больного могла возникнуть подобная

картина...

Электрический свет дрожал и переливался всеми цветами в дождевых

струях, превращая их в искрящиеся нити. За этой мерцающей сеткой, совсем

близко, застыла группа... Точно ожили и явились изумленному взору

современного человека ископаемые чудовища доисторической эпохи.

В ослепительных лучах прожекторов, как на остановившемся кадре

мультипликационного фильма, стояли пять фантастических фигур - огромные

"черепахи", поднявшиеся на задние ноги, с ярко-красными панцирями и

непропорционально маленькими треугольными головами, на которых желтым

огнем горело по три громадных круглых глаза. Лишенные шерсти морщинистые

тела, бледно-розового цвета, блестели как металлические. Толстые ноги,

казалось, не имели ступней. Во всю длину они были одинаково бесформенны и

покрыты мясистыми складками кожи. Передние конечности, по-видимому,

служили руками. Эти руки были так же толсты и безобразны, как ноги. На

концах они были снабжены четырьмя отростками, каждый из которых был

толщиной в человеческую руку. Между этими подобиями "пальцев" виднелась

тонкая прозрачная пленка, что делало "руки" похожими на гигантские лапы

утки.

Второв сразу узнал их. Это были те самые "черепахи", которых они

видели с борта подводной лодки. Именно их тщетно разыскивали Баландин и

Коржевский.

Но не вид этих чудовищ наполнил ужасом сердца трех мужественных

людей. Они давно ожидали, что встретятся лицом к лицу с обитателями Венеры

и не рассчитывали, что формы их тел будут похожи на формы тела человека

Земли. Они не испугались бы при виде еще более уродливых и страшных

существ. Но они почувствовали, что кровь застыла в их жилах, когда поняли,

что огромный темный предмет, который эти ископаемые "черепахи" держали в

руках, представляет собой не что иное, как вездеход, сквозь окна которого

виднелись головы Белопольского и Баландина.

"Черепахи" уже ступили в воду. Их намерения не вызывали ни малейшего

сомнения. Захватив вездеход они тащили его в глубину озера.

Трое товарищей поняли, что явились к последнему акту разыгравшейся

здесь драмы, подробностей которой они не знали.

Яркий свет, сменивший столь внезапно привычную темноту, заставил

пятерых обитателей Венеры остановиться. На мгновение они замерли

неподвижно, ошеломленные, а возможно и смертельно испуганные, ослепленные

беспощадными лучами прожекторов, которые должны были болезненно ударить по

их чувствительным к свету огромным глазам.

Вездеход мчался прямо на них. Казалось, Александр Князев намеревается

смять всю группу вместе с захваченной ими машиной.

Все это заняло не больше двух секунд.

В следующее мгновение, когда вездеход находился уже в трех шагах,

венериане, не выпуская из рук добычу, с непостижимой быстротой бросились в

воду и исчезли в ее темной глубине.

Вне себя от отчаяния, не сознавая, что делает, Князев рванул рычаг

тормоза левой гусеницы. На полном ходу машина влетела в озеро.

По счастью, Второв не растерялся в эту трагическую минуту. С

молниеносной быстротой он выключил оба мотора и, вырвав из рук Князева

рычаги управления, затормозил вездеход в двух метрах от берега. Выручила

выдающаяся физическая сила молодого спортсмена.

Вода доходила до половины корпуса. Уклон берега был очень крут.

Опомнившийся Князев дал задний ход, и машина медленно, с трудом вылезла

обратно на берег.

Лучи света далеко освещали гладкую поверхность озера. Дождь

прекратился. Ни в воде, ни на берегу нельзя было заметить никакого

движения. Тяжелая машина камнем легла на плечи трех человек. Мгновенным

кошмаром промелькнула и исчезла перед ними жуткая картина гибели двух

товарищей.

Медленно протянув руку, Второв выключил прожекторы.

Все кончено! Начальник экспедиции и его спутник погибли!

В темноте кабины, судорожно вздрагивая, рыдал Князев.

Остановившимися, широко открытыми глазами Андреев и Второв все еще

смотрели на то место, где скрылись отвратительные "черепахи", унесшие

вездеход Белопольского.

Так вот где суждено было погибнуть знаменитому звездоплавателю,

второму после Камова "звездному капитану" Земли... Вот где нашел смерть

крупнейший ученый - академик Баландин!

Страшная развязка наступила так внезапно, что они долго-долго не

могли ни сказать, ни сделать что-нибудь осмысленное. Минуты шли за

минутами, а трое людей все так же неподвижно сидели, подавленные

свалившимся на них непоправимым несчастьем.

Вдруг красной точкой вспыхнул на щитке сигнал вызова.

- Как дела? - раздался спокойный голос Мельникова. - Где вы

находитесь? Почему долго молчали?

Неужели придется сказать? Иначе нельзя. Кому же из них выпадет на

долю сообщить на корабль ужасное известие?

Все трое молчали.

- Отвечайте! - уже с тревогой звал Мельников. - Вездеход! Вездеход!

Отвечайте.

Усилием воли Второв заставил себя заговорить:

- Слышу! Находимся на берегу озера. Только что...

Секунда молчания.

- Что случилось? Да отвечайте же!

- Только что на наших глазах "черепахи" унесли в озеро машину вместе

с Белопольским и Баландиным. Все!

Ни звука не раздалось в ответ.

Там, у реки, на звездолете, и здесь, у озера, на вездеходе, -

молчание. Словно сочувствуя горю гостей, полная тишина царила и в

атмосфере Венеры. Не слышно отдаленных раскатов грома, не шумят под ветром

верхушки деревьев. Замерла вода в озере, и не шевелится трава.

Или это только кажется людям?..

- Оставайтесь на месте! В случае грозы укройтесь в лесу, на опушке.

Через полчаса придет вездеход-амфибия.

Кто это сказал? Мельников? Но они не узнали его голоса.

Амфибия! Да, на корабле есть амфибия. Но чем они могут помочь?..

Кто приведет ее? Конечно не Мельников - единственный командир

звездолета. До самого финиша, на Земле, он уже не покинет борта корабля.

Не могут уйти из него ни Пайчадзе, ни Зайцев, ни Топорков. Без них нельзя

пускаться в обратный путь. 3начит, Коржевский и Романов. Только они одни

остались в резерве.

Казалось, что время остановилось, но они даже не заметили, как прошло

двадцать минут.

- Вездеход только что вышел к вам, - сообщил Топорков. - Борис

Николаевич приказывает, чтобы разведку произвели Князев и Коржевский.

Действовать с максимальной осторожностью!

- Где Борис Николаевич? - спросил Второв.

- Сейчас вернется. Он вам нужен?

- Нет, это я так.

- В чем дело? - спросил сам Мельников. Очевидно, он вернулся в рубку.

- Что вы хотите, Геннадий Андреевич?

- Нет, ничего. Извините, Борис Николаевич!

- Вы хотите участвовать в разведке?

- Я думал...

- Вы думали правильно. - Мельников говорил как-то необычно, отчетливо

выговаривая каждую букву. - Ничто не должно мешать нашей работе на Венере.

Киноаппарат с вами?

- Да.

- Разрешаю заменить Коржевского.

Из леса вырвался длинный прямой луч света. Его усиливающаяся яркость

говорила, что не видимый еще вездеход-амфибия быстро приближался к озеру.

И вдруг снова раздался голос Топоркова.

- Станислав Казимирович, остановитесь! - сказал он. - Саша, укройся в

лесу. Приближается гроза.

- Опять!

- Когда это наконец кончится? - со злобой спросил Князев.

- Тогда, когда мы покинем Венеру.

Гремел гром, низвергался с верхушек леса мощный водопад, в бурный

поток превратился берег. Но световых эффектов и на этот раз не было.

По-прежнему никто, кроме Белопольского и Баландина, не знал о загадочном

явлении.

Наконец грозовые фронты прошли и связь восстановилась.

- Задача разведки, - тотчас же сказал Мельников, - найти вездеход на

дне, определить, на какой глубине он находится и есть ли возможность

вытащить его из озера. Действовать быстро, но крайне осторожно. Кабина

машины герметична, и если "черепахи" ее не разломали, Белопольский и

Баландин еще живы. Звездолет в любую минуту перелетит на озеро. Быстрей,

товарищи!

Как же случилось, что никто из них не вспомнил об этом? В закрытую

машину вода проникнуть не может. Они думали, что товарищи уже мертвы, а в

действительности были все основания считать их живыми. Один только

Мельников не потерял способности рассуждать здраво.

Надежда вернула энергию. Вездеходы вышли из леса и подошли к самой

кромке воды. Князев и Второв сменили Романова и Коржевского в амфибии.

Подобно подводной лодке, вездеход-амфибия был целиком сделан из

прозрачной пластмассы. Даже ленты гусениц были из этого материала.

Рассчитанная на двух человек, легкая и подвижная, эта машина могла ходить

по земле, плавать и погружаться под воду с помощью выдвижных плоскостей,

похожих на крылья планера. Глубина погружения, правда, была незначительна

- не более семи-восьми метров, но звездоплаватели имели все основания

думать, что "черепахи" сами не могут находиться под водой глубже.

Земноводные Земли никогда не уходят очень глубоко. Давление воды

возрастает с каждым метром. Глубоководные организмы не живут на

поверхности - их разрывает. Почему же на Венере могло быть иначе? Раз

венериане выходят на сушу, они никак не могут быть обитателями глубин.

Черепахи Земли умеют плавать. Обладают ли этой способностью

"черепахи" Венеры? Ответ на этот вопрос имел огромное значение. Если нет -

амфибия не угрожала опасность. Если да - машина могла быть схвачена так

же, как был схвачен вездеход Белопольского. Тогда вместо двух будут четыре

жертвы. Но кто мог ответить на такой вопрос?

- Мы с Борисом Николаевичем говорили об этом, - сказал Коржевский, -

и решили, что амфибия может уйти от "черепах", если они нападут на нее в

воде. Плавать быстрее машины они во всяком случае не могут.

- Будьте крайне осторожны, - еще раз напутствовал Князева Мельников.

- При малейшей опасности - к берегу.

Со звездолета были привезены скорострельные ружья, заряженные

разрывными пулями. Вооружившись ими, Коржевский и Романов вышли из машины

и приготовились, в случае необходимости, отразить нападение на амфибию.

Если снова не налетит грозовой фронт они будут караулить у самой воды до

тех пор, пока Князев и Второв не вернутся. О том, что может произойти,

если гроза все-таки будет, они старались не думать.

Андреев остался в машине. На его обязанности лежала связь с Князевым

и звездолетом. Кроме того, он должен был при появлении "черепах" встретить

их светом прожектора.

- Мне кажется, что лучшим оружием против них является свет, - сказал

Коржевский. - Нельзя забывать, что их глаза привыкли к темноте.

Без колебаний Князев включил двигатель. С легким всплеском вездеход

вошел в воду. Оставшиеся на берегу видели, как выдвинулись подводные

плоскости, наклонились и, зацепив острыми краями, увлекли машину под воду.

След от ее винта пенным буруном прочертил гладкую поверхность озера. На

мгновение мелькнула, едва различимая в сумрачном полумраке, прозрачная

крыша - и все исчезло. Потом где-то в глубине вспыхнул свет. Это Князев

включил прожектор. Светлое пятно медленно удалялось от берега.

Потекли томительные минуты. Каждое мгновение трое людей ожидали, что

вот-вот амфибия появится над водой и устремится к берегу, преследуемая

гигантскими "черепахами". Сможет ли огонь винтовок остановить венериан?

Действительными ли окажутся земные пули против их громадных тел? Испугает

ли их свет прожектора?..

Трое людей, не спуская глаз с озера, следили за светлым пятном в его

темной глубине. Оно, постепенно удаляясь, становилось все более тусклым.

Потом исчезло совсем. Очевидно, машина ушла вглубь.

На звездолете, в помещении радиорубки, Мельников и Топорков не

отрываясь следили за электробарометром. Они с ужасом думали о возможности

мощного грозового фронта, каждый про себя умолял небо Венеры сжалиться над

ними.

Продолжительная гроза - это было самое страшное, что могло случиться.

Под тяжестью водяного потока амфибия не сможет выйти из озера и окажется в

полной власти его хозяев. Грозовой фронт, подобный тому, который привел к

гибели самолета, означал смерть.

Минутная стрелка, словно превратившись в часовую, невыносимо медленно

ползла по циферблату.

Уже час с четвертью амфибия находится под водой.

И то, что должно было случиться на Венере, случилось. Тонкая стрелка

дрогнула и медленно отошла от нуля.

- Амфибия! Амфибия!

- Слышу, - ответил Второв.

- Гроза! Немедленно на берег! Как можно скорей!

- Выходим!

Успеют ли?.. Казалось, что стрелка барометра стремительно ползет

вверх...

Получив известие о приближении грозового фронта, Коржевский и Романов

отошли от воды, поближе к вездеходу. До последней секунды они решили не

входить в него и оставаться на своем посту.

Со звездолета непрерывно запрашивали - не появилась ли амфибия.

Второв сообщил, что они поднимаются на поверхность так быстро, как только

может машина. "Черепахи" не преследуют.

- На дне озера их очень много, - сказал он.

Радиосвязь вскоре прервалась. Это означало, что гроза совсем близко.

Амфибии не было.

Где-то над лесом блеснула первая молния. Раскатисто прогремел удар

грома.

- Входите скорей! - сказал Андреев.

- Еще немного! - не спуская глаз с озера, ответил Романов.

Но вот далеко, почти у противоположного берега, появилось быстро

возрастающее в яркости светлое пятно. Прямой луч прожектора вырвался из

воды.

Они успели заметить белый пенящийся след, приближавшийся со

стремительной быстротой.

Скорей! Еще несколько секунд...

Удар хлынувшей воды опрокинул Романова на "землю". Коржевский успел

вскочить в открытую дверцу вездехода.

Плотная мгла окутала берег.

ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОД

- Прощайте, Зиновий Серапионович! - сказал Белопольский.

- Прощайте! - ответил Баландин.

Они были уверены, что погибли, что смерть близка и неизбежна. Как

могли они защищаться против огромных животных, тащивших вездеход в

озеро?..

Белопольский сделал последнюю попытку. Пустив в ход мотор, он

надеялся, что обитатели озера выпустят из лап захваченную машину, но

гусеницы остались неподвижными. Физическая сила "черепах" превышала мощь

двигателя.

Люди имели огнестрельное оружие. Оно было заряжено разрывными пулями

и могло оказаться действительным даже против таких гигантов, но

воспользоваться им не было времени. Прежде чем они успеют открыть окна и

пустить его в ход, "черепахи" погрузятся в воду. Она хлынет внутрь машины

и только ускорит развязку.

Передние "черепахи" ступили в воду.

И вдруг откуда-то сбоку вспыхнул свет.

Одно мгновение Белопольский и Баландин отчетливо видели совсем близко

от себя головы своих похитителей, ярко освещенные лучами прожектора.

"Черепахи" были поразительно уродливы. Три огромных глаза, казавшихся

при свете совсем черными, сильно выдающийся вперед оскаленный рот с

длинными острыми клыками, торчащими по сторонам, - больше на этом "лице",

казалось, ничего не было. Свирепая морда кровожадного зверя. Голый

морщинистый череп сразу над глазами круто уходил назад. Никакого признака

лба.

Свет прожектора, быстро возрастая в яркости, стремительно

приближался. "Черепахи", словно окаменев, стояли неподвижно.

Оба звездоплавателя хорошо знали, что представляет собой этот светлый

луч. Им на помощь спешили товарищи.

Пламенной искрой мелькнула надежда.

Они увидели, как "черепахи" отвернулись от света. Баландин машинально

отметил про себя, что их глаза не имели век и не могли закрываться.

Сквозь стенки кабины послышался быстро усиливающийся шум. Мощная

машина была совсем рядом... Еще мгновение - и она, со всего разгона,

врежется в неподвижную группу.

Словно очнувшись, "черепахи", не выпуская добычу, бросились в воду.

Поверхность озера сомкнулась над вездеходом.

Искра надежды мелькнула и погасла...

Венериане быстро уходили в глубину. Тусклое освещение вечера

сменилось кромешной мглой. Глаза "черепах" вспыхнули желтым огнем.

Белопольский выключил мотор, - все равно он был уже бесполезен.

Герметически закрытая кабина не пропускала воду. Если "черепахи" не

сломают машину и не тронут стекла ее окон, людям не будет угрожать

непосредственная опасность.

Они чувствовали, что дно быстро понижается. Их тащили все дальше в

темную глубину. Белопольский зажег прожектор. Луч света осветил воду

далеко впереди. Они успели заметить, как несколько "черепах", очевидно

направлявшихся к ним, бросились в сторону.

И вдруг что-то мелькнуло перед самым окном. Страшный удар обрушился

на машину.

- Все! - глухо сказал Баландин.

Казалось, что действительно наступила последняя минута. "Черепахи"

начали ломать вездеход. При их исполинской силе это не должно было занять

много времени.

Но вода, которую ждали люди, не хлынула в кабину. Удар не повторился.

Наступившая темнота объяснила все. "Черепахи" разбили прожектор. Чем?

По-видимому, бревном. Свет мешал им, и они расправились с его источником,

не трогая машины.

- Весьма решительно! - сказал Белопольский. - Хотя и невежливо.

Он не решился включить второй прожектор или зажечь свет внутри

кабины.

В полной темноте люди ждали, что произойдет дальше.

"Черепахи" по-прежнему несли вездеход по дну озера. Машина слегка

покачивалась в их лапах.

- Почему они не плывут? - спросил Баландин.

- Вероятно, мешает тяжесть нашей машины.

- Мы вообще не видели плывущей "черепахи".

- Это не земные циниксы. Может быть, они совсем не умеют плавать.

- Возможно.

Оба звездоплавателя испытывали гнетущую тревогу. Темнота,

неизвестность, ожидание гибели, которая могла прийти в любую минуту, - все

это не могло не действовать даже на этих закаленных людей. Человек, как бы

он ни был бесстрашен, не может равнодушно ждать насильственной смерти.

Но минуты шли, а "черепахи" не выказывали никаких агрессивных

намерений.

Куда они несли вездеход? Почему так долго? Это становилось странным.

По расчету Белопольского, они удалились от берега не меньше, как на

полкилометра.

Движение вперед продолжалось с прежней скоростью. Постепенно глаза

людей привыкли к мраку, и тогда они заметили слабый, но несомненный свет.

Дно озера было освещено, но чем и откуда, они долго не могли понять.

Смутно, словно при свете звезд где-нибудь на Земле, они стали различать

контуры окружающего. Они поняли, что их машину несут уже не пять, а восемь

"черепах". Их глаза горели, как желтые фонари. Но не они же освещали

воду!..

Баландин первый заметил по сторонам дороги груды каких-то светящихся

полосок и понял, что это такое.

- Смотрите! - сказал он. - Это бревна. Они светятся и освещают дно.

Он не ошибся. Теперь и Белопольский видел, что свет действительно

исходит от знакомых им стволов деревьев. Они лежали всюду, беспорядочными

кучами, светясь слабым розовым светом. Машину пронесли мимо целого штабеля

бревен, и тогда люди отчетливо увидели дно, покрытое оранжевыми

водорослями, и огромную толпу "черепах", которые явно сопровождали своих

сородичей, несших плененную машину. Это было очень похоже на толпу

любопытных зевак, только этими зеваками были не люди, а звери.

- Так вот для чего, оказывается, им нужны деревья! - сказал Баландин.

- Да, - ответил Белопольский, - это не строительный материал, как мы

думали, а природные фонари.

- Как жаль, что эта тайна умрет с нами.

Константин Евгеньевич не ответил. Баландин видел, как его товарищ

поспешно достал блокнот и, наклонившись к приборам пульта, светившимся

слабым голубым светом, стал поспешно писать. Профессор понял, что

Белопольский хочет послать письмо оставшимся наверху товарищам. Но как он

думает отправить его?

- Я закупорю бумагу в одну из бутылочек нашей аптечки, - сказал

Белопольский. - Когда мы увидим, что наступает конец, то откроем дверь и

выбросим ее. Пустая бутылка всплывет на поверхность озера, и там ее

найдут.

Профессор кивнул головой. Это действительно был единственный способ,

оставшийся в их распоряжении.

"Черепахи" неутомимо продолжали путь. Белопольский казалось, что они

движутся по прямой линии, к противоположному берегу озера. Намерения

похитителей оставались неясными. Что им там нужно? Почему они не

расправились с людьми и машиной где-нибудь по пути?

При розовом свете деревянных "ламп" оба пленника видели, что толпа

обитателей озера увеличивается. Машину сопровождало не меньше ста

"черепах".

- Посмотрите вперед, - сказал Баландин, - что это такое?

Из мрака, далеко впереди, показалось какое-то светлое пятно.

По мере приближения оно становилось все более ярким. "Черепахи"

направлялись прямо к нему.

Вскоре оба звездоплавателя смогли различить что-то вроде светящейся

арки.

Еще несколько десятков шагов их носильщиков - и арка встала прямо

перед глазами.

Это были такие же бревна, какие лежали в штабелях на берегу и кучами

на дне озера. Сложенные правильным полукругом, они обрамляли вход в

туннель, по-видимому уходящий вглубь южного высокого берега озера. Стены

этого туннеля были также выложены бревнами, и он казался светящимся

проходом, ведущим куда-то в даль, скрывавшуюся в розовом сумраке. Туннель

был наполнен водой.

"Черепахи" прошли арку и углубились в проход. Дно туннеля заметно

поднималось.

Свет, исходивший из бревенчатых стен, окрашивал воду в красноватый

цвет. Было настолько светло, что Белопольский и Баландин могли без труда

рассмотреть самые мелкие подробности. Сопровождавшая их толпа "черепах" с

розовыми телами и красными панцирями в этом освещении стала походить на

толпу фантастических призраков. Желтый огонь их глаз погас.

"Черепахи", несшие машину, шли на двух ногах, в вертикальном

положении. Большинство остальных передвигалось на четырех.

Туннель был очень длинен. Машину несли дальше и дальше, а выход все

не показывался.

- Вряд ли можно предположить, что этот туннель искусственный, -

сказал Белопольский. - Вероятно, он пробит водой.

- Кто их знает! - ответил Баландин. - Все может быть. Но скоро мы это