Георгий Мартынов. Звездоплаватели

Научно-фантастический роман

Книга 3

* НАСЛЕДСТВО ФАЭТОНЦЕВ *

МЕТАЛЛИЧЕСКАЯ ТРУБА

Звездолет летел к горам. Там, если Константин Евгеньевич Белопольский

правильно понял "рисунки" венериан, должно находиться озеро, чем-то

интересное для экспедиции. Понять венериан как-то иначе казалось

невозможным. Они ясно, и не один раз, указали на это озеро, настойчиво

"приглашая" своих гостей посетить его.

Что же находится там? Это выяснится через несколько часов.

Вот, наконец, и горный хребет. Его вершины прячутся в толще облаков.

Корабль поднялся к самым тучам. Отсюда, с высоты полутора километров,

легче найти озеро, если оно действительно существует.

- Вот оно! - сказал Белопольский.

Подобно Гокче, (Гокча, или Севан, - озеро в Армянской ССР,

расположенное на высоте около 2000 метров над уровнем моря) высоко в горах

раскинулось огромное озеро. Почти правильной круглой формы, оно имело

километров восемь в диаметре. И как из Гокчи вытекает река Занга, так и из

этого озера брала свое начало река Венеры.

Подлетев ближе, звездоплаватели увидели, что на берегу вполне можно

посадить корабль. С востока и юга озеро окружал лес, а перед ним были

широкие и длинные поляны, поросшие, как казалось сверху, такой же травой

желто-коричневого цвета, какую они видели у плотины.

- Это очень удачно, - сказал Белопольский, - садиться на воду

нежелательно.

Мельников кивнул головой. Второй раз предстояло ему совершить трудный

и опасный маневр посадки громадного корабля на сушу. Он напряженно

всматривался в экран, не выпуская в то же время из поля зрения

многочисленные приборы пульта.

- Вон там! - указал Константин Евгеньевич, - Видишь, где озеро

образует небольшой залив. По-моему, подходящее место.

Скорость падала. Корабль все ближе и ближе подходил к земле.

- Один! - сказал Белопольский.

- "Лапы"!

Секунда... вторая... и звездолет остановился на новом месте.

Как и в первый раз, посадка прошла с автоматической точностью.

- Что-то ожидает нас здесь? - задумчиво сказал Мельников.

В заливе вода была спокойна, но там, на просторе озера, ветер срывал

гребни волн, и они рассыпались белыми клочьями пены, хорошо видными в

бинокль. Лес начинался метрах в трехстах и состоял из каких-то еще не

встречавшихся деревьев, меньших размеров, чем у порогов. Примерно в

километре, за ними поднимались крутые склоны гор. Трава на берегу была

густой и высокой, в половину роста человека.

Бурное озеро с низко нависшими, над ним тучами производило более

дикое и неприветливое впечатление, чем лесное озеро.

- Там было как-то уютнее, - заметил Князев.

Вылазка, произведенная Мельниковым и Коржевским, показала, что почва

под густой травой сухая и твердая.

- Константин Васильевич, - сказал Белопольский, - приступайте к

сборке самолета. Необходимо обследовать местность сверху.

- Придется снова строить ангар, - ответил Зайцев. - День, - будут

частые грозы.

И будто в подтверждение его слов, мощный грозовой фронт закрыл озеро.

Место было высокое, ближе к тучам, и гроза казалась страшнее, чем на

равнине.

А за первой грозой последовала вторая, затем третья и четвертая...

Двое суток звездоплаватели не могли выйти из корабля. Точно все

грозовые фронты Венеры собрались здесь.

Наконец, 6 августа наступило относительное прояснение.

Белопольский решил осмотреть лес. В экскурсии приняли участие

Коржевский и Второв.

Предположение биолога, что венериане спят днем, судя по всему, было

правильным, но все же решили воспользоваться самым мощным из вездеходов.

Сомнения вызывала только кажущаяся густота леса; было неизвестно, есть ли

здесь просеки, сможет ли большая машина войти в него.

Вездеход-танк был спущен на берег. Трое звездоплавателей, хорошо

вооруженные, заняли в нем свои места. Семеро оставшихся на корабле

собрались в радиорубке перед экраном телесвязи.

Местность казалась совершенно не обитаемой, но Венера уже научила их

не доверять первому впечатлению.

Высокая желто-коричневая трава легко уступала натиску гусениц. Но

позади машины она снова выпрямлялась и казалась нетронутой. Словно и не

прошел по ней тридцатидвухтонный вездеход.

- Снова загадка, снова неизвестное свойство! - говорил Коржевский. -

Как богата сюрпризами природа Венеры.

Деревья леса были значительно ниже, чем на равнине, тоньше, и их кора

была не столь гладкой. Стволы также соединялись между собой, образуя арки.

Но если там ни одна машина не могла войти в чащу, то здесь это было

довольно легко. Деревья стояли редко. Между ними всюду лежали груды

упавших стволов, росла молодая поросль, и все это было покрыто бурно

разросшейся травой, такой же, как на берегу озера.

Вездеход медленно и осторожно вошел в лес, подминая под себя,

вдавливая в "землю" и ломая все, что попадалось на пути. Белопольский

старался выдерживать прямое направление. Это легко удавалось, промежутки

между стволами были раз в пять больше длины машины.

Отошли метров на двести от берега...

И вдруг...

При очередном повороте впереди что-то блеснуло. Еще раз!.. Ошибиться

было невозможно, слишком хорошо знаком этот характерный блеск.

Луч прожектора скользнул по гладкой металлической поверхности!..

Еще несколько оборотов гусениц - и путь преградила полукруглая стена.

Огромная труба уходила в обе стороны, в глубину леса.

Белопольский затормозил.

Трое людей в вездеходе и семеро перед экраном радиорубки не верили

глазам. Венериане не могли иметь металлургической промышленности. Все, что

было известно о них, противоречило такому допущению. Уж не сон ли эта

невероятная картина?..

Труба, метров четырех в диаметре, из какого-то незнакомого

желто-серого металла, отливала тусклым блеском. Металл как будто совсем

новый, - он не имел никаких признаков ржавчины.

Не об этом ли говорили рисунки венериан? Не сюда ли, к этой

непонятной трубе, приглашали они людей? Не ее ли хотели показать?

Что же она такое представляет?..

Когда в заливе кораллового острова нашли деревянную линейку, первое,

о чем подумали звездоплаватели, - не посетил ли Венеру космический

корабль. Но загадка линейки получила другое, более простое, более

естественное объяснение, и прежняя версия была оставлена.

А потом на каменной чаше венериан Белопольский увидел украшения в

форме тел простой кубической системы, тех самых, которые были найдены в

круглой котловине Арсены. И мысль о космическом корабле возникла снова.

И вот в лесу, у горного озера...

- Мы проехали вдоль всей трубы, - подытожил результаты экскурсии

Константин Евгеньевич, - и убедились, что она имеет форму замкнутого

кольца. Хотя металл кажется совсем новым, кольцо-труба лежит здесь очень

давно. Это с очевидностью доказывают деревья, сросшиеся над ней. Многие

растут из-под трубы, изгибаясь по ее поверхности. Можно уверенно сказать,

что весь лес вырос после того, как появилась здесь эта труба. Станислав

Казимирович считает, что лес имеет за собой тысячи лет. Если бы ее сделали

венериане, то это означало бы, что тысячи лет назад у них была развитая

техника. А если так, то она должна была развиться еще больше и находиться

сейчас в цветущем состоянии. Но этого нет. Вывод - труба сделана не

венерианами. Кем же? Вспомним каменные чаши, вспомним фигуры на Арсене,

имеющие с ними какую-то связь. Сомнений быть не может. Мы нашли то, что

осталось от космического корабля, в незапамятные времена прилетевшего на

Венеру.

- Но почему же?.. - начал Топорков.

- Вы правы, Игорь Дмитриевич! Встает ряд загадок. Почему корабль

остался на Венере. Что случилось с его экипажем? И самое главное - откуда

он прилетел и когда?

- Но если труба, или корабль, как хотите, лежит здесь так давно,

почему не видно следов времени? - спросил Второв.

- Это еще одна загадка. Вероятно потому, что металл совсем особый,

неизвестный на Земле.

- Надо проникнуть внутрь, - сказал Мельников.

- Мы не видели ничего, что походило бы на запертую дверь. Поверхность

трубы всюду гладкая. Ее надо осмотреть с внутренней стороны кольца. Я

думаю поручить это тебе, - прибавил Белопольский.

Мельников обрадовался.

- Я сделаю это, - ответил он, - со мной пойдут Второв и Князев.

- Очень хорошо. Я сам хочу предложить именно их.

- Когда отправляться?

- Чем скорее, тем лучше.

Как всегда, задержала гроза.

Но звездоплаватели настолько привыкли, что не обращали на эту помеху

особого внимания.

- В дорогу! - сказал Мельников, как только барометр Топоркова после

очередной грозы показал, что воздух очистился.

Под управлением Князева, которому Второв показывал направление,

вездеход быстро дошел до загадочной трубы, вернее, до космического корабля

неведомой планеты. Все уже были уверены, что это звездолет.

Мельников и Второв, захватив с собой раздвижную лестницу, вышли через

тамбур. Князев должен был ожидать их возвращения. Если приблизится

грозовой фронт, он даст сигнал, и разведчики вернутся в машину до ливня.

Путаясь ногами в высокой траве, Второв установил лестницу, и, один за

другим, они поднялись на трубу.

Свет прожекторов, направленных вверх, отражался от листвы и создавал

достаточное освещение. С другой стороны был тот же лес. Сверху было хорошо

видно, что труба плавно загибается в обе стороны. Диаметр кольца был не

меньше двухсот метров.

Второв раньше своего товарища заметил второе кольцо. Оно находилось

от первого в пяти-шести метрах и было той же толщины. Может быть, там, в

глубине леса, они найдут еще несколько? Форма космического корабля была,

очевидно, совсем необычной.

- Кольца должны соединяться между собой, - сказал Мельников.

Они осторожно пошли вперед по гладкой и скользкой трубе. Князев,

лавируя между деревьями, повел вездеход вслед за ними, стараясь не

отходить далеко.

Соединение обнаружилось очень скоро. Тонкие с виду трубы из того же

металла, расположенные в форме ромба, соединяли оба кольца. Сквозь этот

ромб поднималось огромное дерево, трех метров в обхвате. Это лишний раз

доказывало, как давно находится здесь это странное сооружение.

Шагов через тридцать они увидели второй ромб. И словно нарочно,

сквозь него опять-таки выросло дерево. Оно задело в своем росте металл, и

ромб был искривлен.

- Такие гиганты, - задумчиво сказал Мельников, - растут сотни и сотни

лет.

- Я очень волнуюсь, - признался Второв, - эти трубы... Мы ходим по

ним. Кто построил эти кольца? Кто прилетел в них на Венеру? Здесь, под

нашими ногами величайшие тайны. Что если внутри все так же хорошо

сохранилось, как снаружи?

- Удастся ли только попасть внутрь?

С корабля сообщили о приближении грозы, и Мельников с Второвым

спустились к вездеходу. Но грозовой фронт прошел стороной. Вопрос, надежен

ли лесной купол, остался по-прежнему открытым.

- Нам надо перебраться за вторую трубу. Иначе мы ничего не выясним.

- А если гроза?

- Укроемся под трубой. Наши костюмы водонепроницаемы. Это доказано

опытом Романова.

Белопольский, которому Мельников сообщил о своем намерении, разрешил

поход к центру колец. Прожекторы на шлемах должны дать достаточно света,

чтобы ориентироваться в лесу. Лестницу можно носить с собой, - она была

очень легкой.

И вот началась эта необычайная экскурсия в далекое прошлое.

Впоследствии, когда они снова очутились в привычной обстановке звездолета,

только снимки, сделанные Второвым, служили доказательством, что все это

действительно видели их глаза, настолько странным и необычайным было

виденное.

Прежде чем углубиться в лес, Мельников и Второв, неотступно

сопровождаемые вездеходом, прошли по всей длине наружной трубы. Подсчет

сделанных шагов подтвердил, что диаметр кольца - ровно двести метров.

Вторая труба все время шла параллельно первой, на одном и том же

расстоянии, и прикреплялась к ней через каждые пятнадцать-шестнадцать

метров ромбовидными конструкциями. В двух местах, расположенных, очевидно,

по диаметру, от наружной трубы отходила другая, прямая и меньшего размера,

и, пройдя сквозь внутреннюю трубу, исчезала среди деревьев.

- Там, - Мельников указал рукой к центру колец, - должно быть что-то.

Какое-то центральное ядро.

- Я тоже так думаю, - согласился Второв.

Обойдя кольцо, они вернулись немного назад и остановились у

радиальной трубы. Идти к центру лучше всего было прямо по ней.

Металлические подошвы их ботинок сильно затрудняли хождение по гладкому

металлу, но продираться через бурелом и высокую траву было еще трудней.

Приказав Князеву не отходить от этого места, Мельников первым

спустился по лестнице, которую держал Второв. Потом он помог спуститься

товарищу.

Преодолев второе кольцо, они углубились в лес. Свет прожекторов

вездехода вскоре померк и перестал освещать путь. Вспыхнули прожекторы на

шлемах.

Дорога по трубе оказалась не столь легкой, как они думали. Чуть не на

каждом шагу путь преграждали стволы деревьев, изогнувшиеся самым

причудливым образом. Приходилось перелезать через них с помощью лестницы

или спускаться на "землю" и обходить препятствие. Они убедились при этом,

что путешествие по "земле" заняло бы очень много времени, - трава была

настолько упругой, что каждый шаг стоил больших усилий.

Труба, метров двух с половиной в диаметре, не лежала на "земле",

подобно двум кольцевым, а висела в воздухе. Учитывая ее длину, они пришли

к выводу, что металл исключительной прочности. Об этом же говорил тот

факт, что ни одно дерево, выросшее из-под этой трубы, не смяло ее, а само

изгибалось по поверхности. А ведь раньше они видели, что крепление между

кольцами не выдерживали страшного натиска растущего великана.

- И, кроме того, - сказал Мельников, - нельзя забывать, что корабль

лежит тут тысячи лет. Ни один земной металл не уцелел бы столько времени.

В пятидесяти метрах от второго кольца они наткнулись на третье. Оно

было той же толщины, что и два первых.

- Система концентрических колец, - заметил Второв. - Интересно, что

находится в центре?

Деревья стали редеть. Над головой сквозь листву уже можно было

увидеть клочок неба.

И вот что-то огромное, казавшееся бесформенным, встало на их пути.

Это "что-то", плотно обросшее деревьями, было центром космического

корабля.

Форма этого центра была скрыта от глаз, настолько крепко зажал его в

своих объятиях лес. Но им обоим показалось, что это не шар и не куб, а

что-то другое.

- Константин Евгеньевич! - позвал Мельников.

- Слушаю, - тотчас же ответил Белопольский.

- Мы дошли до центра. Деревья так обступили его, что мы даже формы не

можем определить. Но если есть вход внутрь, он должен быть здесь. Надо

уничтожить деревья. Придется вернуться за ультразвуковым аппаратом.

- Постойте! - сказал вдруг Второв. - Вот, кажется, дверь.

Действительно, сбоку от трубы, в месте, не закрытом деревьями, ясно

виднелась тонкая линия, образующая собой правильный пятиугольник.

- Правда, похоже на дверь! - сказал Мельников. - И она должна

открываться снаружи.

- Ни видно ни кнопок, ни замка.

- Должны быть! Если, конечно, это дверь, а не что-нибудь другое.

- Очень похоже на дверь.

Пятиугольник находился на уровне центра трубы, и рассматривать его

приходилось низко нагнувшись.

Мельников и Второв спустились на "землю". Но теперь предполагаемая

дверь оказалась над головой.

- Приставь лестницу!

Луч света упал на металлическую поверхность, и прямо перед собой

Мельников внезапно увидел какие-то выступы.

Их было три. Средний имел форму пятиугольника, два боковых -

квадрата.

- Это безусловно механизм двери! - взволнованно сказал Второв.

- Да, по-видимому, - сдерживая себя, ответил Мельников, - попробуем

разобраться.

- Борис Николаевич, - раздался голос Белопольского, - соблюдайте

крайнюю осторожность. Мы не знаем, что произойдет, если вы дотронетесь до

механизма. Что он собой представляет?

Мельников рассказал.

- По-моему, - закончил он, - ничего не может произойти, кроме того,

что дверь, возможно, откроется. Но шансов на это мало. Скорей всего,

механизм давно не работает. Пожалуй, будет лучше, если один из нас отойдет

подальше.

- Я очень прошу вас, - умоляюще сказал Второв, - доверьте это мне.

Мельников видел, что молодой инженер даже побледнел от волнения.

Отказ глубоко заденет его.

- Хорошо, разбирайся ты. Когда кончишь, позовешь меня.

Он поднялся на трубу и, не оглядываясь, скрылся за деревьями.

В ЛОВУШКЕ

Оставшись один, Второв внимательно осмотрел выступы. Они казались

вылитыми на металле корпуса, но если это был механизм, они должны

поддаваться нажиму или поворачиваться.

"Но, может быть, - подумал он, - время испортило механизм и все

усилия будут напрасными".

Ему страстно хотелось добиться успеха, особенно после того, как он

взялся за это дело вместо Мельникова.

"Стыдно будет, если не догадаюсь. Сочтут хвастуном".

Странная форма космического корабля была чужда человеку Земли, но это

было создание рук существ, близких ему по своему умственному развитию.

Второв был убежден, что человеку доступны их мысли.

- Будем рассуждать так, как будто это сделано на Земле, - громко

сказал он.

- Правильно! - ответил невидимый Мельников. - Спокойно, Геннадий!

Второв осторожно взялся за средний пятиугольник. Сперва он попробовал

нажать на него - выступ не поддался. Тогда он сделал попытку повернуть, -

что-то дрогнуло под его пальцами. Второв нажал сильнее, послышался тягучий

скрип.

"Ага! Пятиугольник поворачивается! Поставим его на место и возьмемся

за квадраты".

Квадратные выступы повернуть не удалось. Но, когда Второв со всей

силы нажал на них, они поддались.

- Средний выступ поворачивается, - сказал он, - а крайние действуют

по принципу кнопки.

- Десятки возможных комбинаций! - заметил Мельников.

- Вы сами решили рассуждать так, как будто это сделано на Земле, -

вмешался Зайцев. - Путь правильный! Мы не запираем входы на звездолет на

манер несгораемых сейфов. Вряд ли и они это сделали. Ищите простое

решение.

Второв стал нажимать на квадраты, то на один, то на оба сразу,

поворачивая пятиугольник в разные стороны. Тщетно! Дверь и не думала

открываться. От времени или потому, что так они были сделаны, выступы

поддавались с большим трудом. Второву приходилось пускать в ход всю свою

недюжинную силу.

- Ничего не выходит! - сказал он, тяжело дыша.

- Отдохните. А мы пока подумаем, - посоветовал Белопольский.

Второв слышал, как члены экипажа обменивались мнениями. В обсуждении

принимали участие Мельников и Князев.

- Как расположен средний выступ? - спросил Зайцев.

- Это правильный пятиугольник.

- Я спрашиваю, как он расположен относительно пятиугольника двери?

- Постойте! - воскликнул Второв. - Да, действительно! - прибавил он,

внимательно вглядевшись в тонкую линию над своей головой. - Они

расположены несимметрично.

- Попробуйте поставить их в симметричное положение.

Оказалось, что средний выступ можно было повернуть на сто восемьдесят

градусов.

Как только маленький пятиугольник совпал по положению с большим,

раздался негромкий звук, точно упало что-то металлическое.

Второв отскочил назад.

Но ничего не случилось. Дверь оставалась в прежнем положении.

С сильно бьющимся сердцем инженер протянул руки к квадратам. Он

почему-то был уверен, что на этот раз его ждет удача. Металлический звук

доказывал, что механизм работал.

Изо всей силы он нажал на оба выступа.

Над ним что-то мелькнуло. Второв инстинктивно пригнулся к "земле".

Полная тишина...

Он поднял голову.

Двери не было!

На месте металлического пятиугольника он увидел что-то

бледно-голубое, казавшееся прозрачным. Точно газовая пленка заменила

металл.

Мельников, Князев и все, кто находился на звездолете, услышали

отчаянный, как им показалось, крик Второва:

- Свет! Свет!

Теперь он видел! Видел ясно!..

Это "что-то" не было пленкой голубого газа! Перед ним находилось

пятиугольное отверстие, из которого откуда-то из недр космического корабля

исходил слабый, но несомненный свет. Тусклые блики его легли на стволы

деревьев, на металлическую поверхность трубы!..

Свет!.. Что же это?.. Разве может какой бы то ни было искусственный

источник света просуществовать тысячи лет?..

Второв стоял и смотрел, не отвечая на градом сыпавшиеся на него

вопросы товарищей.

Он пришел в себя, почувствовав прикосновение к плечу. Рядом был

Мельников.

Борис Николаевич, не отрываясь, смотрел вверх на таинственный и

непонятный свет, бессознательно сжимая все сильнее плечо Второва.

- Что это? - прошептал он. - Откуда?

- Не знаю, - машинально ответил Второв.

- Неужели не знаете? - послышался насмешливый голос Пайчадзе. -

Скажите хотя бы, что вы видите.

- Свет!

- И что же?

Мельников перевел дыхание и рассказал о непонятном явлении. Долго

никто не отвечал ему. Наконец они услышали, как Белопольский произнес:

- Несомненно...

И снова молчание.

- Ну что ж! - сказал Мельников. - Дверь открыта. Войдем!

Всего можно было ожидать, самого неожиданного, самого внезапного на

давно "умершем" корабле с неведомой планеты, но только не света - спутника

жизни! Это было более чем непонятно, - это походило на чудо!

- Войдем, - повторил Мельников, но в его голосе не слышно было

обычной решительности.

Второв молча приставил лестницу.

Он видел, что Мельников - образец хладнокровия, мужества и воли,

человек, по общему мнению, без нервов - колеблется и словно не может

решиться поставить ногу на ступеньку. И молодой инженер внезапно осознал,

что никакие силы не смогли бы заставить его самого первым подняться по

лестнице.

Живое существо, будь оно самым чудовищным порождением фантазии, не

заставило бы его отступить. Но это "сверхъестественный" свет лишал его

всякой власти над собой, сковывал мозг непреодолимым чувством страха.

Прошла минута...

- Войдем! - в третий раз сказал Мельников и быстро поднялся к двери.

Его согнутая фигура скрылась в отверстии, и тотчас же раздался его

голос:

- Идите скорее!

Страх как-то сразу исчез. Второв поднялся за своим командиром.

Отверстие было слишком мало для его роста, и пришлось согнуться чуть ли не

вдвое.

Мельников стоял у самой двери.

Второв выпрямился, взглянул и почувствовал, как у него закружилась

голова.

Что это было?.. Куда попали из темного леса Венеры два человека

Земли?..

Казалось, тут не было ни пола, ни стен, ни потолка. Всюду что-то

неопределенное, не имеющее ясных очертаний, расплывчатое и... живое. Со

всех сторон их окружало нечто, непрерывно меняющее свой цвет, переливаясь

и сверкая всеми оттенками радуги, как будто отражаясь друг в друге и

создавая дикий хаос красок.

И везде - наверху, внизу, по сторонам - шевелились причудливые

разноцветные фигуры... людей - изломанные, исковерканные подобия человека,

в немыслимых позах.

Мельников поднял руку, словно защищаясь от этого зрелища, и тотчас же

вся толпа призраков повторила его движение.

- Это наши собственные отражения, - тихо и с видимым облегчением

сказал он.

Очевидно, стены, потолок и пол были зеркальны. Каждое движение его и

Второва вызывало ответное движение, бесчисленное количество раз

повторяющееся всюду, куда бы они ни посмотрели. Но почему эти отражения

так изломаны, исковерканы?..

На середине, а может быть, и у стены (они потеряли чувство

перспективы и расстояния), непонятно на чем стояла каменная чаша -

единственный реальный и неподвижный предмет в этом помещении, - чаша точно

такая же, какую видел Второв и какая разбилась тогда на лесной просеке. По

краям - они рассмотрели это - она была украшена изображениями тел простой

кубической системы.

Над чашей поднималось ровное бледно-голубое пламя. Такое пламя дает

тонкая пленка горящего спирта. Это и был источник непонятного света.

- Константин Евгеньевич! - сказал Мельников так тихо, что его вряд ли

могли услышать.

Но на звездолете были мощные приемники.

- Я слушаю тебя! - ответил Белопольский.

- Каменная чаша!

- Я ожидал этого.

- Но в ней горит огонь!

- В этом нет ничего невероятного. Время должно было изгладить из

памяти венериан искусственное пламя. Их чаши, очевидно, погасли совсем

недавно. Относительно недавно, конечно. Но расскажите нам, что вы видите?

Спокойный голос Белопольского окончательно привел в себя обоих

разведчиков. Перед ними была химическая загадка - не больше. Тайну

"вечного" огня раскроет наука.

- Рассказать! Это не так просто! - ответил Мельников. - Лучше потом,

когда вернемся.

- Тогда мы сможем иллюстрировать наш рассказ фотоснимками, - прибавил

Второв, вспомнив только сейчас о фотоаппарате.

Они уже спокойно и более внимательно осмотрелись.

Перекрещивающиеся отражения все время меняющих свой цвет стен, пола и

потолка мешали им, но постепенно они как-то привыкли. И тогда смогли

рассмотреть помещение.

Оно оказалось, если не считать пола, круглым, из странной формы

остроугольных граней, переплетающихся в непривычном узоре. Пол был ровным

и как будто стеклянным. Чаша стояла словно на середине, но на чем она

держалась, никак не удавалось рассмотреть.

- Подойдем ближе, - нерешительно предложил Мельников.

- Пожалуй, - еще более робко согласился Второв.

Но ни один из них не двинулся с места. Мельников что-то обдумывал, а

его товарищ не решался первым отойти от двери.

Второв слышал, как Мельников пробормотал что-то насчет металлических

стен.

- Константин Евгеньевич! - сказал он громко. - Здесь нет никаких

дверей внутрь корабля. Но, может быть, мы их найдем. Стены звездолета как

будто металлические. Радиосвязь может прерваться. Если это случится - не

беспокойтесь!

- Постараемся, - ответил за Белопольского Пайчадзе. - Но ручаться за

успех не можем.

- Осторожнее, - сказал Константин Евгеньевич.

Мельников и Второв отошли от стены. Но едва они сделали первый шаг,

позади послышался негромкий звук - точно упало что-то металлическое.

Оба испуганно обернулись. Двери не было! Там, где только что

находился темный пятиугольник, сквозь который виднелся лес Венеры,

разноцветно блестели остроугольные грани.

Все слилось неразличимо!

Где выход - неизвестно!..

Второв бросился на стену и больно ударился о какой-то выступ. Это

привело его к осознанию действительности.

Заперты!..

- Кто закрыл дверь?

- Конечно никто, - ответил Мельников, - она закрылась сама. Прошли

тысячи лет, но механизмы работают исправно, как этот огонь в чаше.

- Как же мы выйдем?

- Не знаю. Может быть, совсем не выйдем. Я сам предупредил, что связь

может прерваться.

- Звездолет! - позвал Второв.

Никакого ответа не последовало.

- Эти стены из какого-то металла, - сказал Мельников. - Нас не могут

услышать. Пока что мы отрезаны от внешнего мира.

Второву пора было привыкнуть к хладнокровию своего спутника.

- Что же делать? - спросил он.

- То, что хотели. Осматривать корабль. Вот только ни одной двери

не...

Он запнулся на полуслове, изумленно глядя на стену: совсем, близко,

как будто рядом с исчезнувшим входом, что-то странное и непонятное

происходило с разноцветными гранями. Они стали быстро тускнеть, терять

очертания. Обозначился пятиугольный контур, резко выделявшийся на стене.

Вот уже внутри этого контура почти не видно граней - они исчезают, тают на

глазах, превращаясь в пустоту. Еще момент, и перед ними оказалось

пятиугольное отверстие.

- Вот и дверь! - сказал Мельников.

В первый раз Второв услышал дрожь в его голосе.

- Куда девалась стена?

- Кто может ответить на такой вопрос. Факт тот, что перед нами дверь

внутрь корабля. Она открылась автоматически, как только закрылась

наружная.

Наклонившись, они заглянули в отверстие. За ним находилась радиальная

труба. Голубое пламя, горящее в чаше, отражалось на ее стенках длинными

светлыми полосами. Противоположный конец трубы скрывался во мраке.

- Наружная дверь закрылась, как только мы от нее отошли, - сказал

Второв.

- Да, одному из нас следовало остаться на пороге. Здесь автоматика

иная, чем у нас. Она видит и действует самостоятельно. И самое

поразительное, - она сохранилась в полной исправности. Этот корабль

многому научит нас.

- Мы сумели открыть дверь снаружи, - сказал Второв. - Неужели не

сумеем сделать это изнутри?

- Если не мы, то наши товарищи откроют ее. Они знают, где мы

находимся. Это шанс на спасение.

- Перерыв связи заставит их поторопиться на помощь.

- Вряд ли! Мы предупредили, что радиосвязь может прерваться. -

Мельников внимательно посмотрел на Второва. - Неужели ты боишься,

Геннадий?

Молодой инженер покраснел.

- Не знаю, - откровенно ответил он. - Я не боялся, когда мы с вами

сидели в кабине разломанного самолета. Но здесь... кажется, боюсь.

- Непонятное должно вызывать страх, - задумчиво сказал Мельников. -

Это верно! Однако, - прибавил он обычным тоном, - не будем терять времени.

Они подошли к каменной чаше.

Даже вблизи не видно было, на чем она стояла. Но не могла же чаша

висеть в воздухе без всякой опоры. Второв попробовал провести рукой под

чашей. Его пальцы коснулись чего-то твердого, и он нервно отдернул руку.

Мельников осторожно ощупал невидимую опору. Чаша стояла на чем-то, имевшем

кубическую форму. Но это "что-то" было абсолютно невидимо, - непонятным

образом застывший воздух.

Они тщательно обследовали все помещение, имевшее в диаметре метров

шесть. Только ощупью можно было определить его размеры. Перекрещивающиеся

отражения уничтожали видимость расстояний. Толпа фантастических призраков

- десятки Мельниковых и Второвых - в неестественных позах, прямо, боком и

вверх ногами, при каждом их движении причудливо переплетались со всех

сторон, извиваясь в какой-то дикой пляске.

Второв старался не смотреть, но они отовсюду "лезли" в глаза.

- Надо уйти отсюда, - сказал он наконец, - у меня кружится голова.

Ничего, что хотя бы отдаленно указывало на механизм двери, они не

нашли.

- Вероятно, он находится на центральном пульте управления, - сказал

Мельников. - Здесь должен быть какой-то пульт. Да, - ответил он Второву, -

надо уйти, у меня тоже кружится голова. Но я опасаюсь, что и эта дверь

закроется, как только мы войдем в трубу. Логически должно быть так.

- Давайте я войду один, а вы останетесь здесь.

- А что из этого толку? Нет, лучше вместе.

Они стояли перед загадочной дверью, не решаясь войти. Здесь, в

центре, было, конечно, безопаснее. Белопольский, спустя некоторое время,

поймет, что разведчики попали в какую-то ловушку, и пришлет помощь. Как

открывается наружная дверь, на звездолете знают. Но если они, войдут

внутрь корабля, то рискуют остаться там навсегда, - было совершенно

неизвестно, удастся ли найти способ выбраться.

"Что же делать? - думал Мельников. - Как поступить? Остаться здесь и

ожидать товарищей? Но ведь все равно когда-нибудь придется пройти внутрь".

Будь он одни, он не колебался бы ни минуты. Но Второв!

Ответственность за него лежала на Мельникове.

"Эх, была не была! В крайнем случае, они сумеют прорезать стенку

трубы или даже взорвать ее".

- На всякий случай, оставим записку, - сказал он. Кратко, но

достаточно подробно описав все, что с ними произошло, Мельников положил

записную книжку возле чаши на невидимый постамент. Книжка казалась висящей

в воздухе, и ее нельзя было не заметить сразу.

- Ну, теперь идем!

Пятиугольное отверстие было той же величины, что и наружная дверь.

Неизвестные звездоплаватели, очевидно, были небольшого роста. Мельников,

нагнувшись, перешагнул порог. Второв последовал за ним.

Они остановились сразу за дверью, тревожно наблюдая за ней. Закроется

или нет?.. Дверь закрылась.

Они увидели, как отверстие затянулось точно прозрачной газовой

пленкой, сперва чуть заметной, но затем быстро густевшей. Потом, как-то

сразу, резким скачком, только что бывшее перед ними отверстие исчезло. На

его месте блестела гладкая, по-видимому металлическая, стена.

Это было так странно, так необъяснимо, что несколько минут оба

звездоплавателя смотрели на чудесную стену, не будучи в состоянии сказать

хоть одно слово. Они задыхались от волнения.

Только что на их глазах произошло явление, совершенно неизвестное

земной науке. Пустота, сквозь которую они свободно прошли, превратилась в

металл! Высшей наукой - непонятной, загадочной - повеяло на них от этого

феномена, который, несомненно, являлся только применением еще неизвестных

им законов природы.

- С этой стороны почему-то нет граней, - сказал наконец Мельников.

- А вам не кажется странным, что мы ее видим? - спросил вдруг Второв.

- Кого?

- Стену. Здесь должно быть совсем темно.

"В самом деле", - подумал Мельников.

Лампы на шлемах они потушили, когда вошли внутрь корабля. Голубой

огонь чаши остался за дверью. Но стена была видна. Больше того, они видели

свои тени, шевелившиеся на ней. Значит, за спиной свет!

Мельников обернулся и вскрикнул. В его голосе были радость и

удивление.

ИЗ ГЛУБИ ТЫСЯЧЕЛЕТИЙ

Труба, которую они видели из-за двери, идущей в темную даль,

оканчивалась в трех шагах. Смутно виднелись деревья леса. Свет был светом

дня, очевидно не таким слабым, как им казалось в самом лесу. Этот свет был

достаточным, чтобы видеть внутри короткого отрезка трубы, непонятным

образом заменившего целую трубу. Этот свет создавал тени.

- Выход! - радостно вскричал Второв.

- Нет, - сказал Мельников. - Это не выход. Смотри внимательней.

И Второв увидел...

Неясная масса деревьев была по сторонам и сверху, но прямо впереди ее

не было. Темная пустота уходила вглубь леса. Видимая труба оканчивалась в

трех шагах, а дальше продолжалась труба, ставшая невидимой, какой-то

призрак трубы, о существовании которой можно было лишь догадываться.

И все же это была та самая труба, по которой они пришли сюда. Только

она стала по неизвестной причине абсолютно прозрачной, как пьедестал, на

котором стояла чаша.

Мельников подошел к "краю". Ему пришлось сделать над собой усилие,

чтобы шагнуть дальше. Под ногами он различал траву, казалось, что идти

некуда, оставалось только прыгать вниз.

Но металлическая подошва его ботинка ступила на гладкий пол. Рука

ощущала полукруглую стенку. Труба была тут, твердая, как и раньше. И

невидимая!..