Освоение Сурского края в первой половине XVII в. Основание Пензы.

Годы Смуты ненадолго затормозили процесс колонизации юго-восточных окраин Российского государства, но уже в начале ХVII в. переселение из центральных районов страны в Сурско-Мокшанскую лесостепь возобновилось и осуществлялось интенсивно. Нехватка, низкое качество и истощенность земель центра страны заставляли людей искать более благоприятные условия для хозяйственной деятельности. Практически неосвоенные просторы Сурского края открывали в этом плане широкие перспективы. Для успешного освоения новых районов, правительство должно было обеспечить защиту поселенцев. Набеги степняков по-прежнему разоряли русское пограничье. Только в 1619 г. из орды Больших Ногаев было освобождено до 15 тыс. русских пленных.

После окончания Смуты новая династия Романовых, обращает внимание на укрепления степных границ. Однако силы для обновления системы укреплений в Поволжье у истощённого Смутой государства нашлись далеко не сразу. Только в 1635 г. правительство приступило к коренному переустройству системы обороны на юге, юго-востоке страны.

Принимается решение о сооружении южнее засек XVI в. новой укреплённой Белгородской черты, в составе которой строятся Козлово-Тамбовская, Керенская, Ломовская черты, перекрывавшие Ногайскую дорогу. В ходе её строительства появляются первые русские города-крепости на территории современной Пензенской области. В конце 1635 г. в верховьях реки Ломов (левый приток Мокши) была построена крепость Верхний Ломов, а годом позже – Нижний Ломов. Весной 1636 г.- Буртасский острог. В 1638-м начато строительство городов и острогов на линии Шишкеево – Саранск – Атемар – Сурский Острог и далее до Симбирска. Буртасский острог переносится на реку Керенку, в 1640-е гг. он преобразуется в крепость Керенск. В 1647-1653 гг. строится Инсарская укрепленная линия с городом Инсаром. Эти укрепления дали мощный толчок заселению северной и западной части Сурского края.

В новых городах-крепостях главным администратором был воевода. Во исполнение царского указа он отводил земли тем, кто исполнял обязанности по защите рубежей. Заводилась строельная книга, в которую поименно записывались все категории пограничного населения. Размеры земельных владений были не одинаковые: начальным людям (сотникам, пятидесятникам) от 30 до 80 четвертей в каждом из трех полей, конным казакам – по 12 четвертей, пешим казакам, пушкарям, засечным сторожам и воротникам – по 6 четвертей. Кроме того, в достаточном количестве выделялись сенные покосы. Вое­водам, подьячим, офицерам, как правило, дворянам, полагались более обширные угодья – от 200 четвертей и выше. В последующем в нормы земельного жалования могли повышаться за выслугу лет, за ранения, особое отличие в сражениях. В новые крепости переводились служилые люди из старых порубежных укреплений Темникова, Кадома, Алатыря. Приходило пополнение из центра страны. Во второй половине века на восточных рубежах появляется немало украинских казаков (черкас), перешедших на службу к русскому царю. За служилыми людьми тянулись их родственники, привлеченные широкими возможностями освоения свободных земель. Немало прибывало беглых крестьян, которых, особенно поначалу, охотно принимали на службу. Правительство нередко ссылало в пограничные города преступников. Подобным же образом пополняли состав населения края татары и мордва. Татары составляли основную часть служилого люда керенской черты. Пополняясь различными путями, население пограничных линий быстро увеличивалось. Вблизи городов угодий на всех уже не хватало, и служилые люди обосновывались в стороне от крепостей. Первые не городские селения возникали обыкновенно в тылу засечной черты. Со временем из-за недостатка хорошей земли или сенокосов служилые люди ставили деревни за валом. Смещение населения на юг и восток края создавало необходимость в новых защитных сооружениях. В связи, с чем в 1663 г. возводится город-крепость Пенза со своими пригородами Рамзаем и Мокшаном, с валом между ними.

Место, где сегодня стоит Пенза было издавна обжито людьми. Самое раннее поселение на территории современного города появилось ещё в III тыс. до н. э. в эпоху неолита. Затем здесь сменяли друг друга поселения различных народов населявших Сурский край. Русское правительство, выбирая место для строительства новой крепости, исходило, в первую очередь, из интересов обороны юго-восточного пограничья. У впадения р. Пензы в Суру сходились несколько степных дорог, которыми пользовались степняки во время своих набегов.

Первые оборонительные сооружения новой крепости были построены под руководством Ю. Е. Котранского. Он был выходцем из Литвы. На русскую службу перешел во второй половине 1650-х гг. Служил воеводой г. Балахна, после чего был послан на строительство крепости Пенза, куда прибыл в июне-июле 1663 г.

Сначала был построен острог для защиты строителей. Он получил название - Черкасский. Одновременно заготавливались материалы для строительства самой крепости. 1 августа 1663 г. в день Всемилостивого Спаса, которому была посвящена соборная церковь строящегося города, началась закладка оборонительных сооружений крепости. Она занимала возвышенное место, была обведена глубоким и широким рвом, переходившим в насыпанный за счет выемки грунта вал. На валу ставились деревянные крепостные стены с башнями. В пензенской крепости было восемь башен. Она представляла собой замкнутый четырёхугольник, границы которого проходили по современным улицам Лермонтова, Советской, Маркса и Кирова. Площадь крепости составляла примерно 5,3 га. Внутри крепости были: соборная церковь, воеводский двор, приказная изба (канцелярия воеводы), провиантские амбары и артиллерийский сарай, где хранились продовольствие и боеприпасы на случай осады. Кроме того внутри стен находилось караульное помещение, тюрьма и архив. Гарнизон крепости составляли конные и пешие казаки, стрельцы, воротники, пушкари, драгуны. Основная часть гарнизона проживала в окружавших крепость слободах и посаде, которые строил уже первый пензенский воевода Е. П. Лачинов, принявший руководство от Ю. Е. Котранского осенью 1663 г.

Е. П. Лачинов пользовался расположением царя Алексея Михайловича. До назначения в Пензу он был воеводой г. Валуек, товарищем (помощником) воеводы в Астрахани, воеводой в г. Дорогобуже. В этих приграничных городах он получил значительный военный и административный опыт.

Посад располагался вниз от Советской площади по улице Кураева. Среди его населения было немало ссыльных. В 1662г. в Москве произошел Медный бунт, вызванный неудачной денежной реформой. Некоторые лица причастные к изготовлению и распространению фальшивых медных денег были сосланы в пограничные города. Конная слобода начиналась за посадом, вниз от улицы Кураева до площади Ленина. Пушкарская слобода шла вниз от Советской площади к острову Пески. Стародрагунская слобода располагалась вдоль улицы Калинина. Пешая слобода пролегала от улицы Лермонтова до Тамбовской. Черкасская слобода находилась в районе Бакунинского моста.

Часть служилых людей селилась в отдалении от крепости. К северу от Пензы, цепочкой вдоль левого берега Суры по Саранской большой дороге шли слободы Пензяцкая (Ухтинка), Бессоновская, Колоярская, Ванзыбейская, Вазерская, Пыркинская, Кутлинская, Пелетьминская, несколько татарских и мордовских деревень. Постройка этих поселений была необходима, чтобы связать передовой форпост, каким являлась в первое время Пенза с уже обустроенными оборонительными линиями.