Земли Подонцовья и Приазовья и Киевская Русь (VI - начало XIII вв.)
Гуннский союз, заставивший трепетать Европу в течение нескольких десятилетий, распался. Анты заселили причерноморские степи от низовьев Дуная до Приазовья (по другим данным - земли между Днестром и Днепром, вплоть до морского побережья). Здесь их застали новые пришельцы с востока- авары.
Хотя анты и выделялись среди прочих славян своей храбростью, но борьба пеших земледельцев со стремительной конницей кочевников была неравной. Много значило и совершенное по тем временам вооружение врагов, которое давало аварам превосходство над славянами. Кочевники были вооружены мощными дальнобойными луками, длинными копьями и новинкой военной техники - слабо изогнутыми саблями, обладавшими высокими боевыми качествами. Кроме того, авары использовали стремена, что придавало всадникам большую устойчивость в ближнем бою. Широко применяли они и металлическое защитное вооружение - панцири и шлемы.
О результатах войны славян с аварами известно мало; для славян исход её был печальным. И всё же, несмотря на поражения, видимо, не все анты были покорены. Пришельцами был образован Аварский каганат – мощное государство, во главе которого стоял государь - каган. Однако даже во второй половине VI в., в период наибольшего могущества Аварского каганата, славянские вожди пользовались значительной свободой.
Часть славянских племён была вовлечена новыми завоевателями в походы против Византии в роли зависимых союзников. Временами славяне составляли существенную часть аварского войска. По приказу кагана они сооружали переправы, строили метательные машины, участвовали в осаде Константинополя в 626 г. В то же время авары вели двуличную политику по отношению к славянам, предавая их интересы при переговорах с греками, всячески стремясь ослабить их влияние.
Отдельные племена славян в западной части Причерноморья были полностью порабощены. Они платили дань, составлявшую половину урожая, и жестоко страдали от насилий завоевателей, ежегодно направлявших на зимовку в подвластные районы свои отряды. В народных преданиях сохранились сведения о жестокостях аваров по отношению к славянскому союзу племён, именовавшемуся дулебами: авары впрягали в повозки вместо волов или лошадей дулебских женщин. Ответом была непрекращающаяся война славян с угнетателями. Их сопротивление подтачивало силы Аварского каганата и стало важной причиной его постепенного упадка и гибели.
VII-VIII столетия были временем продвижения восточных славян в глубь степи, в юго-восточном направлении от Среднего Поднепровья. Благоприятная военно-политическая обстановка позволила славянам заселить пойму Дона, выйти к морю в устьях Южного Буга, Днестра и Дуная. Славянам удалось оттеснить мадьяр (угров) и болгар (тюрков), сменивших аваров в степях к западу от Дона.
Гнёт хазарского кагана, обосновавшегося далеко на Волге, при всей его обременительности защищал славян, живших в степной полосе, от других кочевников (мадьяр и болгар). Иначе относились к хазарам поляне (сильный племенной союз приднепровских славян), уже создавшие к тому времени своё государство с центром в Киеве и находившиеся на окраине подвластных хазарам территорий. Летописи донесли до наших дней легенду о том, что поляне платили хазарам дань мечами.
В 875 г., как сказано в летописи, Аскольд "избиша множество печенег". Это многочисленное тюркское племя, пришедшее из Средней Азии, было вытеснено оттуда более сильными соседями - гузами и кипчаками. Печенеги обошли с севера владения хазар и заполонили причерноморские степи, где славянские поселения оказались маленькими островками в кочевой стихии. Под давлением новых пришельцев на запад, к Карпатам, двинулись угры - мадьяры. Проходя мимо Киева, они разбили полян и заставили их "сесть" в осаду. Тем не менее заключённый с мадьярами мир оказался необычайно прочным и как военный союз сохранялся около трёх веков. Болгары же ушли на север, основав у слияния Волги и Камы своё новое государство - Волжскую Булгарию. Там они снова оказались в зависимости от хазар. Стремясь ослабить её, болгары (булгары) приняли ислам в отличие от верхушки хазарского общества, исповедовавшей иудаизм.
По давней традиции целые поколения историков изображали кочевников "бичом Божьим" для Руси. В древнерусской летописи "Повесть временных лет" сказано о том, что в 915 г. печенеги приходили на Русь заключать мир. Через пять лет киевский князь Игорь по неизвестным причинам нарушил его и совершил поход на печенегов. После этого летопись не упоминает о них почти четверть века, что скорее всего говорит о мирных отношениях кочевников и земледельцев. Впоследствии печенеги дважды выступали как союзники Руси. Например, в 944 г. князь Игорь нанял их конницу, отправляясь в поход на Константинополь. Позже печенеги участвовали в балканских походах Святослава.
Но в 90-е гг. Х в. печенеги стали главным и очень опасным противником Руси. В 993 г. Владимир разбил их на реке Трубеже, но в 996 г. потерпел сокрушительное поражение под Василёвом. Князь едва ушёл от преследования, спрятавшись под мост, где, вероятно, пережил несколько ужасных часов, поскольку именно тогда дал обет в случае спасения построить в Василёве каменную церковь. Характерно, что отношения с печенегами обострились именно в 90-е гг. Хв., т.е. после принятия Русью христианства.
После смерти Владимира печенеги приняли активное участие в междуусобной борьбе этого князя, поддерживая Святополка Окаянного против его брата Ярослава. Они участвовали в решающей битве под Любечем в 1016 г. Входили они и в войско польского короля Болеслава Храброго, который захватил Киев в 1018 г., воспользовавшись борьбой братьев. На следующий год на реке Альте в грандиозной битве, каких на Руси ещё не бывало, печенеги были разбиты наголову и вновь надолго исчезли из поля зрения летописцев.
Нападение печенегов на русскую землю произошло в год смерти черниговского и тмутараканского князя Мстислава Владимировича. Этого былинного воителя печенеги наверняка боялись куда больше, чем не блиставшего воинскими талантами Ярослава. В 1036 г., когда великий князь киевский находился в Новгороде, до него дошла весть о том, что Киев осаждён степняками. С большим войском из варягов и новгородцев Ярослав поспешил на юг. Печенегов было бесчисленное множество, но это не остановило воинов князя, объединившихся с ополчениями южных городов. Грандиозное побоище, в котором, по-видимому, приняли участие большая часть печенежских родов и основная часть военной силы Руси, длилось с раннего утра до позднего вечера. Победа русских была полной и окончательной. Остатки разгромленных печенежских ратей обратились в беспорядочное паническое бегство. Отогнанные далеко от русских рубежей, они рассеялись по степи и перестали угрожать Руси. Часть печенегов ушла на запад, к границам Византии, другие попали в зависимость к новым ордам степняков, подступивших с востока.
Русь окончательно победила в долгой и невероятно изнурительной войне с печенегами, но потери её были слишком велики. Под постоянной печенежской угрозой находились важные торговые пути в страны Причерноморья и Прикаспия. На длительное время были потеряны тучные степные чернозёмные земли.
В 1054 г. Ярослав умер, поделив Русь между пятью сыновьями, а уже через год печенегов у русских границ сменили торки (гузы) - выходцы из Приаралья. Ранее они дважды выступали союзниками киевских князей, когда те воевали на Волге против хазар. Теперь под давлением более многочисленных соседей торки вынуждены были отступать на запад, пока не оказались вплотную притиснутыми к русской границе. Так сам кочевой образ жизни превратил их в потенциальных врагов Руси.
Через пять лет (в 1060 г.) трое старших наследников Ярослава Мудрого, установивших контроль над всей Русью, позвали на подмогу полоцкого князя Всеслава, собрали войска со всех русских земель и совершили поход на торков. Разгромленные остатки этого кочевого народа дорогой печенегов бежали на запад и перешли Дунай; одни поселились в Македонии, другие нашли приют у короля венгров. Часть их подчинилась половцам. Но многие роды торков признали власть Руси и остались жить в пределах Переяславского княжества, а также по реке Рось, где был основан центр их поселений - город Торческ.
12 мая 1185 года произошла битва князя Игоря с половецким ханом Кончаком на Диком поле (предположительно, близ нынешнего Славянска, Донецкая область), известная ныне по памятнику древнерусской литературы «Слово о полку Игореве». Сын Игоря Владимир впоследствии женился на дочери половецкого хана Кончака, а его внук от этого брака через 38 лет после поражения Игоря руководил одной из русских дружин в битве на Калке (тоже произошедшей на территории Донецкой области) 31 мая 1223 года против татаро-монголов, где и погиб.