Глава 20 пушки-пиво-рок-н-ролл

Скорпены приближались. Для начала Зимин метнул в них гранату. Граната подбила первых двух, скорпены разлетелись на неаппетитные зеленые клочки, что, впрочем, не образумило их товарищей – организованной стаей они продолжили наступление. Скорпены двигали суставчатыми коленцами и скрипели, скорпены выглядели угрожающе. Еще месяц назад скорпены наводили на Зимина легкий ужас, теперь он к ним привык, на стволе его бластера красовались восемьдесят пять зарубок, каждая зарубка – скорпена. После сотой скорпены можно было получить нашивку рядового второй статьи. Чтобы стать сержантом, надо было спалить пять тысяч членистоногих.

Тогда, в первый день, Зимин так и не смог завалить ни одну тварюку. Едва он вытянул меч, как из-за бархана вслед за скорпеной появился человек, одетый в модифицированную металлопластиковую броню. Человек поднял короткое черное ружье с толстым стволом, прицелился, затем выстрелил. Белая полоса протянулась от ружья до скорпены, скорпена вскипела.

Человек с ружьем подошел к Зимину и сказал:

– Вставай, боец. Не время отдыхать, надо дело делать. Твари окружают нас по периметру.

После чего человек снял с плеча запасной бластер и протянул Зимину. Бластер был тяжелый и горячий. Толстый ствол из черного металла оплетен разноцветной проволокой и бисером. Зимин подивился. Никак не мог он представить, что рейнджер, охотник на скорпен, стал бы любовно оплетать свое оружие проволокой и бисером. И вообще, Зимин представлял себе бластер несколько по-иному.

– Когда ствол раскалится, отвинтишь эту пробку и зальешь воду, – человек протянул Зимину пузатую алюминиевую фляжку. – Система простая, опробована еще сто лет назад. Если вовремя не залить воду, ствол может прогореть, тогда мало не покажется. Руки оторвет. Вместе с головой. Понятно?

– Понятно, – кивнул Зимин.

– Когда кончится заряд, нажмешь сюда.

Человек ткнул пальцем в рукоятку. Оружие разломилось, из казенника ствола выскочил блестящий цилиндр.

– Это батарея. Хватает на пятьдесят выстрелов, потом надо заряжать. Попусту не пали, заряжать батареи трудно. Все ясно?

– Угу, – сказал Зимин. – Яснее не бывает.

Так Зимин стал песчаным рейнджером. Тогда. Сбылась мечта.

А сейчас Зимин поднял бластер и стал расстреливать скорпен. Спокойно, как в тире. Целил в головогрудь – если заряд попадал в головогрудь, скорпены взрывались особенно красиво. Бить в головогрудь было по-мужски, отстреливать конечности, хвосты и клешни считалось дурным тоном.

Зимин успел подстрелить четырех, потом у него произошел сброс батареи. Батарея была старая, Зимин заряжал ее раз сорок, шанс мгновенной разрядки был велик. И батарея разрядилась.

Затвор щелкнул, выстрела не последовало. Скорпены навалились кучей, одна ухитрилась ужалить Зимина под наколенник. Зимин закинул бластер за плечо и стал отбиваться ножом, нога у него сразу опухла, и это весьма снижало боеспособность Зимина.

Прежде чем нога предала окончательно, Зимин сумел зарезать еще одну скорпену.

– Держись, дружище! – справа возник Сержант. – Мы рядом!

Сержант плюнул из огнемета, скорпена обуглилась и рассыпалась в сажу. Сержант подхватил Зимина под руку и потащил к танку. При этом Сержант успевал петь боевую песню про десантников и свободной рукой отстреливаться от наседающих тварей.

– Смерть скорпенам, подлым тварям, огнеметом их зажарим… – ревел Сержант и пулял огнем.

Воняло керосином. Появились и остальные рейнджеры, они оттеснили скорпен от Зимина и Сержанта, зажали между барханами и теперь добивали поодиночке. Сержант уронил Зимина на песок и залез в медкит.

– Держи, – он протянул Зимину шприц с антидотом.

Антидоты Зимин не любил, после них в голове вертелось, а во рту стояла какая-то гниль. Это и не случайно – антидот гнали из скорпеньих голов. Однако если не принять антидот вовремя – начнется гангрена, потом и вообще умрешь в муках. А может, и не умрешь. До сих пор никто не умирал, хотя никто пока и не рисковал антидотом пренебречь. Зимин стащил зубами колпачок с иглы и загнал ее в бедро. Подействовало почти сразу.

– Убийцы, привал! – закричал Сержант. – Заканчивайте там!

Взвод добил последнюю скорпену и принялся обрубать на память хвосты.

Сержант сел в песок, мужественно положил огнемет на колени и сказал:

– Хорошо сегодня поработали, ребята! Еще один сектор расчищен от мутантской нечисти. Последний бросок, друзья, последний бросок не за горами! Уже недалеко то время, когда мы сметем эти порождения активных осадков в океан!

При этих словах Сержанта Зимин ощутил некие сомнения. Он состоял в рейнджерах уже больше месяца, но океан так и не объявился вдали, количество скорпен не сокращалось, воздух не пах влагой и солью. Иногда Зимину казалось, что океана нет вовсе, а иногда он думал: зачем ему этот океан? Зачем эти скорпены?

Поначалу Зимин ожидал встретить в пустыне и других чудовищ, но, кроме скорпен, никого больше не было. Не было ни мутировавших гигантопитеков, ни кислотных плевунцов, ни шестируких минотавров, ни зеленых бабочек. Иногда вдалеке показывались уже знакомые рапторы, но, завидев рейнджеров, сразу же прятались в барханы. Когда Зимин спрашивал о причинах удивительного однообразия здешней фауны у Сержанта, Сержант хлопал его по плечу и говорил:

– Не горюй, дружище, хватит войны и на твою долю! Война – ремесло молодых! Вот продвинемся к западу, там все будет! И тигрострекозы, и супервомбаты. А рапторы что, рапторы дрянь, на чепчики лишь годятся. Пушки, пиво, рок-н-ролл! Правда, бойцы?

– Без балды! – рейнджеры одобрительно лязгали амуницией. – Пушки-пиво-рок-н-ролл!

Они продвигались к западу ежедневно на несколько километров, но никаких изменений не встречалось. Каждый день – песок, скорпены, огнеметы. Скорпены, огнеметы, песок. Пахнущая железом вода и белковая тушенка. Никакого отдыха, никакого рок-н-ролла.

– А теперь перекусим! – крикнул Сержант. – Добрый солдатский паек!

Сержант сбросил огнемет в песок, достал из ранца банку тушенки и флягу, взвод поступил так же. Зимин тоже достал банку, вскрыл ее ножом и принялся поедать куски белкового мяса. Мясо было безвкусным и жестким. Зимин ел без аппетита, просто потому, что надо было есть. Тушенка слегка надоела. Даже не слегка надоела.

– Мне еще восемнадцать очков осталось, – говорил сосед справа. – А потом можно взять на складе новую броню…

– Все-таки ты «Кровопуск» неправильно используешь, – отвечал сосед слева. – Им надо не снизу вверх, а в горизонтальной плоскости…

– Бластер, – говорили рядом. – Бластер тут не пойдет…

Бойцы чавкали и выкидывали в песок банки. Взвод был расслаблен, но в то же время готов в любую секунду отразить возможную атаку возможного противника. Сержант достал из-за голенища опасную бритву, глядел в начищенный до зеркала наколенник и спиливал с подбородка щетину. По-сухому. Хотя настоящей щетины толком у него и не было, Сержанту было лет шестнадцать от силы, и щетина у него не росла. Но сам Сержант свято верил, что если терзать подбородок ежедневно, щетина обязательно появится. И придаст ему законченно-героический вид.

Сержант то и дело резался, ойкал, но чтобы не подать подчиненным виду, растирал порезы песком и сплевывал. Подбородок у него был весь в шрамах, но шрамы украшают солдата – это всем известно. Зимин глядел на Сержанта и снова размышлял.

Раньше Сержант учился в автодорожном техникуме на автослесаря и ненавидел свою жизнь до последнего винтика. Сейчас Сержанту было хорошо, сержант был при деле.

Раньше ему все время хотелось выстрелить в морду обладателя очередного «Ягуара», теперь он стрелял в хитиновые мордасы скорпен, жизнь была гармонична, жизнь была осмысленна.

Раньше Сержанта звали… Коля. Его звали Коля. Хозяин называл просто Колямба. Сейчас у Сержанта не было хозяина, Сержант был сам по себе. Сержант сидел на месте, курил самокрутку и сквозь спекшиеся веки глядел на пустыню.

Вот так.

Зимин закончил обед и принялся выгребать из брони песок.

Однажды они с родителями почти съездили к Черному морю, но он взял да и заболел ангиной. Прямо летом. На Черном море был почти такой же вот песок. Наверное. Там было такое же небо. Там еще и вода была. Зеленая и густая. Здесь воды не было. Вода была впереди.

– Во второй половине дня у нас запланирована операция «Неотвратимая Заря», – сказал Сержант и потушил окурок в ладонь. – Готовность: пятнадцать минут.

Зимин посмотрел на юг, туда, где была Бирюзовая Гора, маленькое королевство Лары.

Но на юге не было видно ни гор, ни водопадов, ни хрустальных столбов, одна пустыня и только пустыня от края до края.

– Вперед! – Сержант первым рванул к танку и запрыгнул на броню.

Рейнджеры устремились за ним. Зимин опоздал, и ему досталось переднее место, справа от зенитной установки. Это считалось самым неудобным местом, тут была самая горячая броня, и пыль летела прямо в рожу. В рот, в нос, в глаза, всюду, куда только могла пролезть. Все схватились за внешние скобы. Водитель спрыгнул в люк и задвигал рычагами.

– Держись! – крикнул Сержант всем сразу.

Двигатель заревел, танк взбрыкнул на неточной передаче и покатился по песку. Зимин держался двумя руками, но помогало слабо.

– Широчи качать ваще просто, – рассказывали за спиной. – Берешь, руку выворачиваешь вот так и отжимаешься. Только отжиматься надо на одной руке, а то амплитуды нужной не будет…

– А я хочу себе комбайн. Чтобы рама от «М-16», но с укороченным стволом, модернизация для джунглей, чтобы надствольный гранатомет был, подствольный огнемет и два штыка выщелкивались…

– «Лексус» это «Лексус». Какой тебе он «Нексус»…

– Я вернусь, значит, домой на восходе дня, накормлю жену, обниму коня…

Танк спускался с барханов, танк поднимался на барханы, иногда он объезжал барханы, а иногда даже пробивался сквозь них с разгона. Зимин постоянно окатывало пылью, песком и даже мелкими камнями. Иногда кто-нибудь стрелял в песок или в небо, издавал вопль, кричал «не дрова везешь, вешалка», требовал у водителя остановиться или, наоборот, прибавить хода. Было весело.

И Зимину тоже было весело, езда напоминала американские горки, только тут можно было еще и стрелять. А можно было и не стрелять, так, просто держать руку на масляной ребристой поверхности бластера, чувствовать себя вооруженным, значительным и сильным. Зимин представлял танк корветом и представлял, что тот идет по морю. От этого путешествие становилось загадочнее и интереснее. Иногда он, как все, поднимал бластер и с усталым видом смотрел в визор, а потом разочарованно опускал ствол и плевал через броню.

Сержант посматривал в бинокль. Когда из-за очередного бархана появилось большое глиняное пуэбло, он застучал по броне сапогом, и водитель снизил скорость.

– Готовность ноль, – объявил Сержант и сделал рукой непонятный знак. – Во, Мексика-на!

Пуэбло походило на вкопанное в песок ведро. Ведро вкопали, а потом кто-то саданул по нему из дробовика, получилась целая куча маленьких, беспорядочно разбросанных дырочек. Каждая дырочка – примерно три гнома, прикидывал Зимин. Всего… Сколько всего гномов – сосчитать трудно.

Рейнджеры приготовились и насторожились. Танк медленно подъехал к строению и замер, бойцы спрыгнули в песок и растянулись цепью, Зимин оказался крайним справа.

– Граждане гномы! – крикнул Сержант в мегафон. – Нам стало известно, что в вашем кондоминиуме приготовляется оружие массового поражения, что угрожает миру, интересам Чудесной Страны и всеобщей демократизации. В рамках реализации операции «Неотвратимая Заря», с целью предотвращения эскалации вооруженного конфликта и укрепления всеобщей безопасности предлагаю выплатить оговоренную ранее контрибуцию.

Пуэбло не ответило.

– Сопротивление, кстати, бесполезно, – промегафонил Сержант и кивнул водителю.

Башня танка повернулась с песчаным хрустом, зенитка гаркнула и выплюнула гильзу, в верхнем крае пуэбло появилась щербина, в воздухе повисла кирпичная пыль.

– Я повторяю…

Пуэбло отвалило откидной мост, и наружу вышли гномы с корзинами. Эти были желтыми, как Яша Автохтон, даже, наверное, кирпичными. Песчаными и какими-то иссохшими и ломкими с виду, похожими на игрушки. Корзины они волокли с трудом, а вооружения никакого на них не наблюдалось, даже пращей. Гномы опасливо подошли к танку и поставили корзины на песок. Сержант пересчитал их и сказал:

– Двух не хватает.

– Масса пусть простит, – сказал самый тощий гном. – Очень плохой урожай. Очень сухо.

– Ладно, – Сержант плюнул. – Это вы ведь мичуринцы, не мы. Вы в охране нуждаетесь… Мы вас охраняем. Охраняем. А вы что?

Гном потупился.

– А у моих бойцов от голода ухудшается психологическая устойчивость. Звереют, короче, бойцы.

Гном готов был заплакать. Его заячьи губы дергались в нервном припадке.

– Ладно еще раз, фиг с вами, – сжалился Сержант. – В следующий раз возместите.

Гномы поклонились. Рейнджеры дали им для порядку по торжественному пинку и стали грузить корзины на танк.

– Что за существа? – ругался Сержант. – Никакой дисциплины! И кто таких только придумывает?

Дежавю, вспомнил Зимин слово. Это называется дежавю. Кажется, даже игрушка такая была. Дурная бесконечность, зацикленная сама на себе.

– По машинам, – устало скомандовал Сержант. – Солнце скоро сядет…

Рейнджеры устало пошагали к машине.

Танк остановился в шести километрах от лагеря – кончилась соляра. Пришлось толкать. Толкали четыре часа, потом устроили привал, расположились прямо на песке и стали поедать сыр, яблоки и запивать молоком. Яблоки были, как всегда, вкусные, сыр свежий, молоко холодное.

– Откуда у них всегда яблоки? – говорили между собой рейнджеры. – У них всегда эти яблоки, а я яблонь никогда не видел лично…

– Они их под землей выращивают. А вот откуда молоко? Коров-то у них нет…

– Я бы тебе сказал, да боюсь испортить аппетит.

– Ты хочешь сказать… ты хочешь сказать, они свиней, что ли, доят?

Рейнджеры ржали. Зимин же о яблоках не задумывался. Разболелись руки, толкание танков оказалось нелегким занятием. Зимин пытался руки массировать, чтобы облегчить боль, но боль уходила слабо.

– Полосатик! – заорали вдруг справа. – Полосатик!

Бойцы вскочили, Зимин тоже вскочил и посмотрел в небо.

Полосатик плыл высоко. Он медленно поворачивался вокруг своей оси и ловил потоки нагретого воздуха, синие и белые полосы переливались на солнце. Полосатик походил на дирижабль.

– Здоровый какой! Никогда такого не видел. Их мало теперь, давно уже всех перебили, а это, погляди-ка, остался…

– Это не кит, это моллюск на самом деле. Такой гигантский осьминог. У него внутри полости, а легкие вырабатывают гелий…

– Какая разница, блин, полости, лопасти, пропасти… Если в него попасть, такой фейерверк будет! Спорим, завалю его.

– Тебе, Глина, по банкам только стрелять…

– Я говорю, спорим! На три тушенки и бутылку, блин, молока. Завалю с двух разрядов, блин.

Глина поднял бластер и стал целиться, подкручивая рамки и щурясь в визор.

– Не трожь полосатика, – сказал вдруг Зимин.

Сказал совершенно неожиданно для себя. Раньше Зимин полосатиков вообще не любил. Впрочем, как и других китообразных. Киты казались ему слишком избыточными и бессмысленными, а китовая колбаса на вкус была похожа на пластиковый пакет. И вообще, Зимин не мог понять обоснованность существования подобных гигантских существ. Когда по телеку начинались передачи про китов, Зимин переключал на музканал, а когда он слышал по радио, что очередная партия китов выбросилась на берег, он думал, что и правильно сделала – креветки в магазине вона какие дорогие, а эти твари лопают их каждый день две тонны каждый.

– Не трожь полосатика, удод.

Глина нажал на курок. Разряд с шипением ушел в небо. Глина не попал.

Зимин встал и ударил Глину по руке.

– Не трожь, говорю, – повторил Зимин. – Он тебе что, мешает?

Глина развернулся к Зимину.

– Жить насрать, блин, да? Легко исправим. – Глина нажал на курок.

Разряд прошел прямо над головой Зимина и спалил волосы. Зимин присел и прыгнул в живот Глине, стараясь попасть головой в солнечное сплетение, парализовать врага и лишить его мобильности.

В сплетение Зимин не попал, зато попал в тяжелую пряжку от штанов. Пряжка была со звездой, и грани этой звезды весьма болезненно впились в обожженную солнцем голову Зимина. Долго еще на голове у него оставался пятиконечный след. Впрочем, маневр увенчался успехом – Глина охнул и свалился, Зимин приземлился на него, и оба покатились под бархан. Особого интереса у окружающих драка не вызвала, бойцы все так же сидели на песке, курили и устало переговаривались.

– Отставить! – Сержант подскочил и растащил Зимина и Глину в стороны. – Отставить! Чего деретесь, макаки! Все равно не достать отсюда.

После этого Сержант весьма болезненно стукнул по почкам сначала Зимину, затем Глине.

– Завтра новый сектор расчищаем, а вы! Подберитесь! Каждому по ночному наряду! Встать! Бодрей! Встать всем! Пушки, пиво, рок-н-ролл! Пушки-пиво-рок-н-ролл!

Пушки. Пиво. Рок-н-ролл. Взвод разом вскочил и, как положено, побежал к танку. Толкать было еще два километра.

Глава 21 Победа или Смерть

Зимин сидел на криво построенной наблюдательной вышке и смотрел на пустыню. Была ночь. И почти тишина. Лишь генератор жужжал, заряжая батареи от бластеров. От генератора клонило в сон.

Вышка была сплетена из чахлого местного саксаула и при сильных порывах ветра жидко подрагивала, отчего в животе возникали неприятные ощущения. Можно было поставить вышку из приличного дерева, но всем было лень ехать к лесу, рубить сосны, распиливать их на доски, везти обратно в пустыню и строить. А саксаул рос тут, рядом.

Вышку сделал Плетун, он раньше, в мире, ходил в кружок художественного плетения. Он сплел вышку, сплел хижины, сплел сарай, камбуз и некоторые другие строения. Постройки получились хилые, как и все остальное на базе рейнджеров. Единственной капитальной и солидной постройкой являлся арсенал. Арсенал был не сплетен, а сложен из саманного кирпича. Сложен аккуратно и с явным умением, отчего Зимин подозревал, что арсенал сложили не сами рейнджеры, а гномы. В качестве добровольной помощи братским бойцам пограничного фронта.

Арсенал все время был заперт, а ключ от больших железных ворот имелся лишь у Сержанта. На шее. Нанизанный на толстую рояльную струну. Снять можно только с головой, так всегда говорил сам Сержант. В арсенал Сержант никого не пускал, выдавал оружие и боеприпасы сам, через небольшое окошечко в железных воротах.

Арсенал находился почти под самой вышкой, и Зимин почему-то думал: а что будет, если взять и прыгнуть на крышу? Пробьется крыша или ноги сломаются?

Размышления об этом отвлекали Зимина от мыслей о ненадежности плетеной конструкции, на которой он находился.

Вышка заваливалась с регулярностью раз в две недели. В хижины наметало песка, в сарай по ночам забирались супервараны. Жить в лагере «Победа или Смерть» было неудобно, но на это никто внимания не обращал, поскольку вот-вот передовые отряды рейнджеров должны были пробиться к океану, а там пушки, пиво, рок-н-ролл.

Лагерь ютился на небольшом каменном островке посреди пустыни. Сверху он был похож на кольцо, или на атолл, или на бублик. В центре, в дырке от бублика, был выжжен колодец, но воды в нем всегда было очень мало. Вода скапливалась за ночь, а утром ее вычерпывали и разливали по фляжкам и радиаторам бластеров. И в парогенератор еще много заливали. Из-за большой водной скудости мылись раз в две недели. В месте, где камень переходил в песок, рос камыш, который все называли саксаул. Саксаул рос быстро. Вечером рубили, утром был уже новый. Саксаул шел на топливо, для кухни и для выработки электричества генератором. Зимин дивился полезности этого растения и все хотел набрать от него семян, но где в саксауле помещались семена, он не знал, а рассмотреть их не удавалось. В ботанике Зимин был не силен. Ботаников в лагере было мало. Вообще не было. Не для ботаников такие места – распорядок лагеря «Победа или Смерть» особой курортностью не отличался.

В шесть горнист трубил подъем. Рейнджеры ссыпались с двухъярусных нар и бежали умываться. Так как воды было мало, умывались песком. Это лишь на первый взгляд умываться песком тяжело, на самом деле все дело в привычке, главное – закрывать покрепче глаза. После умывания следовала зарядка. Сержант с ускорением гонял рейнджеров по песку, вырабатывал выносливость. После зарядки завтрак из тушенки, сваренной с рубленой сердцевиной саксаула. Сердцевина саксаула смахивала на пенопласт, в этом было ее важное преимущество перед остальными продуктами. Достаточно было съесть несколько ложек, запить горьким чаем – и в желудке саксаул разбухал, надолго отбивая аппетит. Саксаула было много, рост он почти из ничего, полезное растение.

После завтрака – приборка в бараках, вернее, в казармах, потом выезд по секторам. Обед в полевых условиях. Снова работа по секторам. Ужин – каша из саксаула. Вечерняя поверка. Отбой. Суббота, воскресенье – выходные, делай что хочешь. Вот Зимин, к примеру, в субботу спал, а в воскресенье маялся скукой. Он пробовал развлекать себя воспоминаниями, но постоянно скатывался к Ларе и всей этой истории, а скатившись, перещелкнуться на что-нибудь другое уже не мог. Это стало Зимина раздражать, и он вообще перестал вспоминать, чтобы не мучиться.

А чтобы окончательно отбить у себя возможность к мыслительному процессу, Зимин решил научиться подтягиваться. Раньше он никогда этим не занимался, да и вообще, старался по возможности закосить от физкультуры под предлогом хронического воспаления эндокринной системы. Зимин даже не знал толком, сколько раз он вообще может подтянуться. И не очень от этого страдал.

Но вот в одно из воскресений, устав от размышлений над своей тяжкой судьбой, он решил проверить, на что он годится. Подошел к перекладине и подтянулся один раз.

Это Зимина порадовало. Один раз – это здорово. Где один раз, там и два, где два, там и восемь. Будучи человеком логическим, Зимин рассуждал так. В любой сфере деятельности, работаешь ли ты головой, или излюбленной папашкой Зимина лопатой, существуют некоторые уровни. Качественные и количественные. Качественный уровень перешагнуть гораздо сложнее. Тяжело научиться быстрочтению, если ты вообще не умеешь читать. Если ты хотя бы знаешь алфавит, все гораздо проще.

Зимин умел подтягиваться один раз. И решил, что между одним разом и двенадцатью существенной разницы нет. После двенадцатого раза, по представлениям Зимина, должен наступить следующий качественный порог. Но для начала надо добраться до двенадцати. Система была проста. Зимин подошел к перекладине и подтянулся один раз. Через пять минут он подтянулся еще раз. Потом еще. И так до тех пор, пока не повис на перекладине сосиской.

На следующий день он не мог подтянуться ни разу. И еще на следующий тоже. Зато на четвертый день Зимин смог подтянуться полтора раза.

На день сегодняшний Зимин подтягивался шесть раз в трех подходах. Подтягиваться ему нравилось. Когда подтягиваешься, ни о чем больше не думаешь. Зимин решил, что научится подтягиваться до двадцати раз. Чтобы думать меньше, а то в последнее время он стал слишком часто думать.

И стал работать над собой.

А вообще, быть рейнджером оказалось не очень весело. Как-то не так, как представлялось. Подружиться он, как всегда, ни с кем не смог. Не сошлись нервными организациями. У Зимина нервная организация была тягучая, а рейнджеры отличались взрывной нервной организацией. Когда Зимин ложился поспать, рейнджеры садились играть в карты на тушенку, когда Зимин не прочь был пострелять по тушеночным банкам, рейнджеры ехали трясти гномов. Зимину почему-то трясти гномов не хотелось, а вот рейнджеры это развлечение вполне уважали. И все чаще и чаще Зимин думал, что путь рейнджера – не его путь.

Почему он вообще хотел стать рейнджером? Ну да, у рейнджеров бластеры. Ну да, у рейнджеров броня. Танк даже есть. И что? Зимин предполагал, что когда он дойдет до рейнджеров, то он что-то поймет. Поймет по жизни. А ничего он пока не понял. И вообще. Бластеры ему надоели. Танк ему надоел. И хотелось ему чего-то другого, а чего именно – Зимин не мог понять, как ни пытался. Да и рейнджером быть больше не катило. К тому же, к своему легкому неудовольствию, Зимин осознавал, что он снова, даже здесь, не знает, кем хочет стать.

Зимин вспоминал свое путешествие по Стране Мечты. Пустыню, Перца, колдоперов, красных волков. Зачем все это? Зачем он через все это прошел? Для того, чтобы сидеть на вышке из саксаула и гонять злобных ночных гостей?

Глупо. Глупо. И неизвестно, что будет завтра. Зимин вспомнил, как говорил песчаный динго.

Все желания существ сбываются, это самая главная правда мира. Чего желал – то получай.

Это он верно сказал, нужно мечтать осторожно. Все мечты сбываются. Так или иначе. А он мечтал неосторожно. И вот сидит на саксауловой вышке. Скучает. А скучать лучше всего в одиночку. Поэтому Зимин и сидел на вышке.

Задача дежурного была проста и необременительна – периодически брать со специального жестяного листа горящие головни и кидать их в особо наглых суперваранов, осмеливавшихся пересекать саксауловый плетень. Да раз в час стрелять в воздух из бластера – это на случай, если вдруг к лагерю забредет случайный мертвяк или нередкий здесь дух песка. Вот и все обязанности. Легко.

Зимин взял головню, размахнулся и швырнул ее в ящеров.

– Вон пошли, мокасины, – сказал он. – Жизни от вас нет.

После чего Зимин укутался в брезент. Но теплее не стало. Тогда Зимин решил покурить. В последнее время Зимин курил все больше. Раньше он курение не одобрял, а теперь вот одобрял.

Он достал табак и умело забил трубку. До жаровни тянуться было лень, и Зимин подпалил выстрелом из бластера хворостинку, а от нее уже растянулся. Выдул дым кольцами, закашлялся в кулак.

В ближайшем бараке отвалилась дверь и на воздух вышли два рейнджера. Они огляделись, даже в небо зачем-то посмотрели. Зашли за угол. И тут случился интересный эффект – то ли благодаря акустике глиняных стен, то ли благодаря завихрениям вечернего воздуха Зимин, сидящий на вышке в карауле, прекрасно слышал весь разговор, хотя самих рейнджеров видно и не было.

– Когда? – спрашивал один.

– Давай через… три дня, блин, – отвечал другой.

– Хорошо. Через три так через три…

– А что наш дурак?

– А что дурак? Дураку ствол под челюсть и втемную. А будет дергаться, так и вообще, в колодец опустим.

– Давно пора, блин. Грабли распускать, блин, стал.

– Пора, кто бы сомневался. Да все руки не доходят. Задолбал уже со своими порядками. Океан… Пушки, пиво, рок-н-ролл. Ха! Нет там ничего. Ни пива, ничего!

– Нет, конечно. А тут ведь рядом все и есть. Местечко – супер! Вода, еда, кипарисы произрастают. Все, что хочешь, блин, для счастья…

Зимин узнал Глину.

– Вот где надо было, блин, обосноваться, – говорил Глина. – А этот дурак нас в пустыне, блин, держит. Я сюда что, на пустыню смотреть приехал? Мне этого добра и там хватало…

– Это, конечно, правильно. Но у нее ведь, кажется, дракон, – сказал другой.

– У нее дракон, блин, а у меня две «Мухи» [46]зашхерено, – голос у Глины стал совсем масляным. – Они этого дракона даже и не заметят. «Муха» танк, блин, прошибает, чего там дракон. Главное, в сердце сразу попасть. А сердце у него за левым крылом. А потом я в его башке бар, блин, сделаю.

– А еще кто?

– Восемь человек, блин, – говорил Глина. – Пахтакор, Крупа, Тело, Замотай, Супесь…

– Нормально. Можно попробовать.

– Чего там, блин, пробовать?! Гасить этого Сержанта-Воображанта, да и все, блин! Через три дня как раз будем в том секторе, и тогда… Давно пора почикать кое-когошеньки…

– Ладно, Глина. Потом еще оббазарим. А то у него бессонница в последнее время. Болтается по лагерю, вынюхивает что-то. Пойдем спать-ка.

– Пойдем, блин.

Они ушли. Зимин выждал пять минут, а потом слетел по веревке на землю. Прислушался.

Было тихо, только генератор жужжал, выплевывал через широкую трубу в небо крупные искры. В северном бараке храпел кто-то тонким храпом, песок перекатывал свои миллионы тонн по власти ветра, саксаул стучал ветками, придавая ночи совершенно восточный колорит. Зимин, чтобы сильнее насторожить ушные перепонки, выдохнул воздух и отправился к хижине Сержанта. Он подошел к ней осторожно и уже собрался поскрести ногтем в дверь, как дверь раскрылась, и на пороге оказался сам Сержант.

– Как ночь? – спросил Сержант.

– Нормально, – ответил Зимин. – Только холодно.

– Угу. Табак есть?

Зимин достал кисет.

– Хороший у тебя табак. – Сержант закурил. – Откуда?

– А, в лесу набрал, – соврал Зимин. – Там еще эльф недалеко живет.

– Да, надо к эльфам съездить, а то тушенка кончается… И топливо.

Они помолчали. Потом Сержант предложил немного прогуляться, и они отошли к самому краю платформы. Дальше начинался саксаул и песок. Сержант сел на крайний камень, снял ботинки.

– Я тоже против, чтобы полосатиков убивать, – сказал Сержант. – Они ведь никому не мешают, да? Вот скорпены – другое дело! От них тут одни проблемы. Но ничего, скоро прорвемся к океану, там легче будет! Там ни мертвяков, ни скорпен. Тут раньше, на этом вот месте, гномы жили. Необыкновенные такие, красные, не знаю, кто их уж и выдумал. Так у этих гномов что-то вроде религии было. Они ничего не делали, только сидели и все. Ну и в туалет ходили, само собой…

– А как же еду и воду добывали? – спросил Зимин.

– Силой духа. Они сидели на площадке и молчали. А утром с неба падала манна, такая крупная, что не умещалась в кулаке, вечером из колодца поднималась чистая холодная вода. Им этого хватало, ничего другого надо не было. А потом…

– Давай я расскажу дальше, – сказал Зимин.

– Ну, расскажи…

– Дальше было вот что, – начал рассказывать Зимин. – Красные гномы жили счастливо, а потом что-то случилось. Что-то произошло, хотя никто не знал, что именно. Но в один прекрасный день манны выпало немного меньше. Гномы заволновались и стали думать, в чем причина подобного явления. И один вдруг сказал, что манна не выпала из-за того, что кто-то из гномов не очень усердствовал в духовных упражнениях. Кто-то решил похалявить, сказал предводитель гномов, не будем его искать, но пусть халявщик серьезно подумает. Гномы снова уселись и ввергли себя в духовные упражнения.

Но на следующий день манны выпало еще меньше, а вода в колодце не поднялась. Гномы решили разобраться, кто халтурит, и весь следующий день спорили и ругались, определяя виновника. И само собой, на следующий день манны не выпало вовсе.

Тогда гномы испугались и попытались наладить все как раньше. Но у них не получилось. Они продолжали собачиться до тех пор, пока не умерли все с голоду.

– Интересная история, – сказал Сержант. – Ты, наверное, умеешь рассказывать истории… Только все было не так. Я пришел сюда первым. И застал последнего гнома. Он был совершенно безумен. Он прикончил всех своих друзей. Я застрелил его. Видимо, эпидемия… А может, еще что, кто его разберет. Некоторые считают, что из этого колодца раз в тринадцать лет выходит зло, но я в сказки не верю.

Сержант замолчал. Получился довольно длинный рассказ, Зимин даже удивился самому себе, раньше он никогда не замечал за собой страсти к рассказам, в его роду никаких рассказчиков не было.

– Я считаю, что они просто спятили тут, в пустыне…

– Бывает, – пожал плечами Зимин. – Некоторые даже не в пустыне спячивают, чего уж говорить…

– Я уже старый, – пожаловался вдруг Сержант. – Взрослый почти. Я здесь давно. Мне скоро уже пора обратно. А я туда не хочу. Боюсь.

– Чего? – удивился Зимин.

Чего может там бояться Сержант?

– Не знаю. Там все как-то…

– И что?

– Там всем на все плевать. Никто ничего не замечает. Что-то делают, делают… Вот ты рыбу ловить любишь?

– Не очень.

– А я люблю. Знаешь, в рыбалке много загадочного. Есть такая рыба – лещ, знаешь?

– Ну.

– А есть подлещик.

– Подлещик – это маленький лещ, – сказал Зимин. – Чего тут загадочного?

– Так вот, там, где я жил, все рыбаки считали, что лещ и подлещик – это разные рыбы. Потому что переходная форма попадается очень редко. Мне в последнее время кажется, что дети и взрослые – это тоже разные виды…

– И ты об этом серьезно думаешь? – спросил Зимин и посмотрел на Сержанта с удивлением.

– Думаю. Мне уже пора думать. Думать – это и означает становиться взрослым. Взрослые – это…

Сержант прислушался к ночи.

– Турбина начинает барахлить, хорошая турбина, ее, знаешь ли, с затонувшего британского эсминца сняли…

У Сержанта появилось лицо человека, которому не хочется произносить разные глупости, но он их почему-то все равно говорит…

– Мне иногда кажется, что тут какой-то заповедник, – Сержант почесал ногу. – Здесь оказываются те, кто еще не успел стать таким же, как они… Хотя всякие попадают…

– Мне надо уйти, – сказал Зимин.

– Я тут хотел до океана дойти, да видно, уж теперь не дойду, – будто не услышал Сержант. – Там здорово, у океана…

– А почему ты…

Зимин хотел спросить, почему Сержант боится, но спросил по-другому.

– Почему ты тут дальше жить не хочешь? – спросил Зимин.

– Устал, – ответил Сержант. – Тупо… А там страшно. Да и здесь все меняется… Раньше этих полосатиков было! До фига. Везде висели. А потом их перестреляли. Все какие-то озлобленные приходят. Всем стрелять хочется… Еще четыре года назад все по-другому было. Краснота, говорят, какая-то там…

Сержант махнул в сторону ночи.

– Пойдем со мной, – предложил Зимин. – Там, куда я иду, хорошо.

– Не, не пойду, – покачал головой Сержант. – Не хочу умножать тупость.

– Зря. А я ухожу.

Зимин положил на камни бластер и стал отстегивать бронепластину.

– Оставь себе, – сказал Сержант. – Загляни на склад, там дежурного нет, возьми чего-нибудь… Хотя нет.

Сержант зашел за порог, вынес Зимину подсумок.

– Тут две батареи, – сказал он. – Может, хватит. Тут на самом деле недалеко. Только идти надо ночью. И еще вот кое-что… Сохранил.

Сержант передал Зимину меч. Тот, что когда-то подарила Лара.

– Вообще-то, конечно, не полагается, но правила и созданы для того, чтобы их нарушать.

Зимин закинул подсумок на правое плечо, меч на левое.

– Слушай, скажи, только честно? – попросил Зимин.

– Ну, попробую. Но не обо всем можно говорить, ты же сам знаешь.

Зимин тоже почесался, спросил:

– Я понимаю, мечи, арбалеты и броню можно сделать самостоятельно. Эльф может сделать лимонад или керосин, гномы еду добывают. Батареи заряжаются от паротурбины… Откуда паротурбина? Откуда танк? Ведь танк или бластер на коленях не сделаешь. И эльф не сделает, я-то знаю. Откуда здесь сложные технические вещи?

Сержант посмотрел в пустыню.

– Ты прав, Зима, – сказал он. – Сложные вещи нельзя материализовать. Но есть один человек.

Сержант замолчал.

– Его зовут Механик, – сказал Сержант. – Его нельзя найти. Он сам приходит. Только очень редко. Он приходит, и тогда его можно попросить что-нибудь достать. И он может это сделать. Танк. Пару ящиков экспериментального оружия. Портативную электростанцию. Парогенератор. Не знаю как, но он может доставать эти вещи. Только его в последнее время нет что-то давно… Вон звезду видишь? Справа от Второй Большой Медведицы?

– Вижу.

– Это Глаз Волка. Надо все время идти на него, и через две ночи выйдешь к своей Бирюзовой Горе.

– Пойдем со мной.

– Не.

– Глина собирается…

– Я знаю.

Зимин протянул руку. Сержант пожал.

– Догонять не будут? – спросил Зимин.

– Скажу, что тебя мертвяк утащил, – улыбнулся Сержант.

– Кто назвал лагерь так? «Победа или Смерть»?

– Я. А что, не нравится?

Зимин не ответил.

– Ладно, – сказал он. – Увидимся, наверное…

– Ну. Может быть.

Глава 22 Чертополох

Зимин понял, что что-то не так. Звенящий Бор изменился. Он пожелтел. Листья качались на невидимом ветру, отрывались и падали. Солнце отражалось от их гла