Глава 6: Магический лес и терновник дракона

Из древности до нас дошло множество способов, используя которые можно было вернуть человека, забранного или подменённого фейри.

Были те, что действовали наверняка, и те, что не имели особого эффекта. Иногда они срабатывали, а иногда попытка проваливалась, и человек становился навсегда утерянным для этого мира.

Тем не менее, был ряд случаев, шедших из прошлых дней, когда определённым образом удавалось войти в жилище фейри и забрать дорогого человека.

Это было опасно, но для людей, не имеющих магической силы, которую можно было бы использовать против фейри, был только один способ: твердо решить вернуть назад важного кого-то и действовать соответствующе.

Среди законов волшебного мира по какой-то странной причине была одна вещь, которую ничто не могло сломать – крепкая связь между двумя людьми.

Лидии очень хотелось понять, почему это так.

Возможно, потому, что такого не могло существовать между фейри.

И ей не давал покоя вопрос, не поэтому ли они крадут человеческих детей.

Чем глубже они заходили в известняковые пещеры, тем просторнее они становились.

Лидия вместе с Келпи продолжала продвигаться вперёд, всё больше нервничая при мысли, что где-то здесь может притаиться отдыхающий Вирм.

Лидия снова и снова думала о том, что необходимо найти Лоту и ребёнка Марты и сломать терновник Вирма. Потому что по-другому было нельзя.

– Эй, ты что-нибудь слышишь?

– Что?

– …Мелодия, это окарина Лоты!

Лидия побежала в том направлении, откуда слышалась музыка.

– Эй, а ну стоять, что ты собралась делать, если Вирм ошивается рядом с той девкой?!

Не обращая внимания на предупреждение Келпи, она пробежала через очередной проём и оказалась в месте, похожем на храм, где друг за другом высились ряды стройных столбов.

Она увидела сидящую на огромном камне и наигрывающую на окарине мелодию Лоту, но рядом с ней простиралась огромная чешуйчатая стена.

Нет, это был не стена, а бок Вирма. Его голова, видимо, не помещалась здесь, так что должна была быть в следующей пещере. В любом случае, Лидия не могла разглядеть её, а затем её тут же схватил Келпи и спрятался вместе с ней в тени одной из колонн.

Она выглянула, посматривая на Лоту. И, чтобы она заметила их, бросила небольшой камешек.

Лота тут же подняла взгляд, перестав играть на окарине, и проверила, что делает Вирм: казалось, он погрузился в крепкий сон, поскольку его тело совсем не двигалось.

Лота медленно встала и пошла к девушке. Однако на лодыжке Лоты поблескивал металлический браслет с прикованной к нему цепочкой.

– Лота, эта цепь…

– А, м-да, он сказал, что «новички», только-только загремевшие сюда, могут попытаться сбежать. И сказал, что потом снимет её с меня.

Вирм пообещал это потому, что через некоторое время человек попадал под влияние магии фейри и вернуться в свой мир ему становилось довольно трудно.

– Вам лучше валить отсюда, пока он не проснулся. Этот приказал мне спеть ему, и, когда я заиграла на окарине, мигом заснул, но ещё и сказал, чтобы я пожрать приготовила до того, как он глаза раздерёт. Кажись, я должна долбить эти глыбы. А ведь делать это он должен сам.

Кажется, Лота уже совсем устала от этого.

– Пино пришёл. Он выведет Бетти отсюда. Поэтому мы здесь, чтобы вызволить тебя.

– Это цепочка Вирма. Фиг её разорвёшь, – вставил пять копеек Келпи.

– Всё в порядке. Если я сломаю терновник, тогда силы, приковывающие подменышей к этому месту, исчезнут. Тогда и от этой цепи не будет никакого толку.

– Терновник? – не поняла Лота.

– Где-то в гнезде Вирма должен был выращенный им терновник.

– Это что-то очень важное для него? Тогда, мне сказала не ходить вон в тот лес – видишь? – но я не знаю, где мог бы быть этот чёртов терновник.

– Лес? Интересно, это просто скопление деревьев или…

Лидия подумала, что её хоть так, хоть так необходимо обыскать его.

– Лота, мне придётся попросить тебя потерпеть ещё немного. И ещё: думать о людях, важнее которых для тебя нет. Ты должна сильно-сильно пожелать вернуться, ради этих людей.

– Поняла, но, Лидочка, с тобой-то всё в порядке будет?

Она смотрела на неё обеспокоенным взглядом, как будто действительно волновалась за неё.

– Д-да. Это ведь моя работа.

– О ком ты думаешь?

– Что?

– Чтобы домой вернуться.

На мгновение в её голове всплыл образ Эдгара.

– …О папе.

– Ясно.

Однако думать об отце было совершенно естественно для неё. Они замечательно – даже слишком – понимали друг друга, так что это была слишком слабая связь, не способная привязать её к человеческому миру.

Но всё-таки Лидия даже считала эту сторону немного симпатичным, потому что там жил её отец и этот мир выбрала её матушка.

И, скорее всего, сейчас не существовало привязанности, которая могла бы заменить ей эту.

– Знаешь, я могу встретиться с дедушкой, – проговорила Лота, думая над этим. – Я не такая, чтобы быть принцессой, и, как я думала, моё происхождение меня не колышет. И для меня нет ничего важнее того, что у нас было с капитаном, которым меня вырастил, и людьми вокруг меня. Но когда я услышала, что мой дед не отказался от своей затеи и продолжает искать меня, тогда я поняла это. Я хочу узнать больше о себе и о родителях. Хочу встретить деда, который обо мне не забыл.

– Ты, бесспорно, встретишься с ним. Такое сильное чувство будет сводить на нет иллюзии фейри.

Лота решительно кивнула и сжала руку Лидии.

Они не заметили, но храп Вирма, от которого окружающий воздух вибрировал, вдруг прекратился.

Лидия нервно повернула голову.

– Эй, Лидия, Вирм…

Келпи запрокинул голову. Когда на них с потолка пещеры уставились два красных глаза, тень от колонны уже не могла их скрыть.

~ Кто вы такие? Я не прощаю тех, кто вторгается во дворец без моего ведома.

– Бежим.

Девушку схватили за руку.

– Лидия, берегись!

В тот же момент Лота закричала; что-то, извиваясь, неслось к ним. Кажется, Вирм качнул хвостом.

Если бы Келпи не притянул Лидию к себе и не отпрыгнул, её бы обязательно размазало о колонну.

– Чёрт, – ругнулся Келпи.

Проход, через который они вошли, сейчас загораживало тело Вирма, похожее на стену.

– Сюда, Лидия! – раздался голос с другой стороны.

«Эдгар? Почему он здесь?»

Не понимая этого, Лидия побежала к широкому отверстию, в котором он стоял.

В ту же секунду, как Келпи и девушка исчезли в трещине скалы, тело Вирма врезалось в стену, заставив всё округ затрястись.

Но всё же огромный камень так и не разрушился.

Вирм попытался просунуть один из его когтей в трещину. Однако он, кажется, не мог ничего добиться, так что сдался и ушёл, так как вокруг всё смолкло.

Вздохнув в облегчении, Лидия обернулась. Рядом стояли Эдгар и Рэйвен с Армин.

В тот же момент она оказалась в объятьях графа.

– Слава Богу, я сделал это.

Он обхватил обеими руками её голову и посмотрел на неё сверху вниз.

– Не ранена?

В такие моменты отношение Эдгара к ней как к своей невесте казалось совершенно естественным. И, поскольку это было уж чересчур естественно, Лидия начинала чувствовать, словно ошибается в чувствах, которые тогда ней пробуждаются, и это было довольно беспокойно.

Но, даже растерявшись, Лидия оттолкнула его руки и успешно отстранилась от него.

– Я услышал об этом от Нико. Если бы ты рассказала мне с самого начала, я ни за что не позволил бы тебе пойти одной.

– Она не одна. Как видишь, график, я с ней.

Полностью игнорируя присутствие Келпи, Эдгар продолжал говорить, заставляя Лидию постепенно отступать всё ближе и ближе к стене.

– Я знаю почему. Ты думала, что, даже если я пойду с тобой, всё равно не смогу ничего сделать с фейри, не так ли? Но, должен сказать тебе, я несу ответственность за твою безопасность. Если скажешь, что не знала, тебя это не оправдывает.

– …Но я…

Должно быть он почувствовал, что Лидия хотела сказать: «Но я не настоящая твоя невеста».

– Я несу ответственность как твой работодатель.

– Извини. Всё не должно было так обернуться. Я пошла, чтобы хоть что-то разузнать, а потом…

Но как только она начала говорить искренне, Эдгар тут же этим воспользовался, обрадовавшись. И, конечно, он прикоснулся к волосам Лидии, как это сделал бы возлюбленный, и прищурил глаза в страстной манере.

– Пока ты в безопасности – всё хорошо. Потому что больше всего я боюсь, что больше не смогу вот так касаться тебя.

Что же это такое? Почему он делает настолько смущающие вещи, когда рядом Рэйвен и Армин?

Однако они спокойно ждали в сторонке, словно в этом не было ничего особенного. Только Келпи недовольно скривил лицо и впечатал в стену кулак.

– Что важнее, я нашла Бетти. Думаю, Пино сможет вывести её наружу. Осталась только Лота, которая заменила собой Бетти, и если бы я смогла найти ребёнка Марты…

– Проблема в том, как мы спасём их, верно?

Лидия уже решила. Однако приход Эдгара и остальных стал неожиданностью.

– Эм-м, здесь только вы трое? Где Нико?

– Он должен был идти с нами, но, поскольку его чуть не съел дракон, думаю, он не хочет приближаться к нему.

«О Боже, его чуть не съели».

Но, хоть ей и было его немного жалко, она подумала, что его стороны совершенно безответственно броситься обтираться во время таких событий.

Однако сейчас Лидию больше заботило, что в плане её теперь придётся поменять. Даже если она сломает терновник Вирма, неприятного эффекта на фейри это не окажет. С Армин и Келпи всё будет в порядке. Рэйвен и Эдгар были живыми людьми, так что магия не подействует на них, и потому, направившись к морю, они смогут выйти из пещеры.

Она должна верить, что Пино сможет вывести Бетти.

Что же касается Лидии, она не знала что произойдёт, но люди просто не могли видеть терновник, а фейри не могли к нему прикоснуться. Так что она была единственной, кто мог это сделать.

– Во всяком случае, думаю, нам нужно ненадолго уйти отсюда. Мы должны успокоиться и тогда уже попытаться придумать, как нам спасти этих двоих.

Однако ответ на предложение Эдгара девушка помотала головой.

– Я не могу, есть только один способ. И я сделаю это как та, кто я есть.

– Но, Лидия…

– Так что вы все идёте домой.

Эдгар явно был ошеломлён.

И это вызвало смех Келпи.

– График, походу даже такой бабник, как ты, фиг заставит её делать по-своему.

– Я просто не хочу, чтобы Лидия подвергалась опасности.

– Говорят тебе, бесполезно. Ну, я её подержу. Она и заставляет меня делать такие утомительные вещи, как застёгивать пуговицы и не трогать её грудь, но это ничего. Я пойду в гнездо вместе с ней.

«Эй, Келпи!..»

– Пуговицы? Грудь?

Как она и боялась, Эдгар отреагировал именно на эту часть монолога Келпи.

– Ты сделал что-то животное с моей невестой? Ты принуждал её, пока она отбивалась…

«Нет, не было такого».

– Если это правда, то я имею право убить тебя.

– Даже если не можешь?

– Прекратите уже!

Лидия втиснулась между ними.

– Лидия, это затрагивает нашу честь.

– Ничего подобного!

– Лорд Эдгар, дракон появился, – внезапно заговорил Рэйвен.

В просторной пещере за трещиной чувствовались вибрации, производимые ползущим на брюхе Вирмом, и это заставило всех нервничать.

– Это плохо, – пробормотал Келпи. – Эй, живо валим. Я чувствую огонь. Вирм собирается огнём плеваться!

Эдгар схватил Лидию за руку и бросился бежать.

Они направлялись в глубины пещеры, а за спиной Лидия слышала шум дыхания дракона и чувствовала жар. Она обернулась.

С расстояния он казался удивительно красным и был очень ярок.

Келпи остановился за ними.

– Я остановлю его, так что мотайте быстрее!

– Н-но, если это огонь Вирма, ты будешь в опасности.

– Это…

Лидия попыталась остановить его, но Эдгар ей не позволил.

– Келпи, я не позволю твоей жертве пропасть напрасно.

Его слова были совсем не похожи на шутку; он попытался уйти.

– Ась? Если станет по-настоящему опасно, я дам дёру! Поэтому и говорю, что вам лучше свалить куда подальше!

А затем, возможно, чтобы успокоить продолжавшую оборачиваться Лидию, он беспечно обронил:

– Лидия, мы отсюда смотаемся, а потом будем жить вдвоём в Высокогорье. Не забывай. Нет, даже если ты забудешь, я тебя туда утащу!

Этот голос гремел за спиной, но они миновали поворот, и девушка потеряла Келпи из виду.

Она продолжала бежать изогнутыми, похожими на лабиринт пещерными коридорами вместе с Эдгаром.

Сочтя, что на таком расстоянии огонь им не грозит, они, наконец, остановились. Лидии не хватало воздуха, и потому она некоторое время не могла говорить.

Армин и Рэйвен, сказав, что собираются осмотреть ближайшие пещеры, ушли, но Эдгар по-прежнему держал девушку за руку, пока она восстанавливала дыхание. Словно требуя ответа, он проговорил:

– Ты расскажешь мне, что это значило.

До неё не сразу дошло, что он имел в виду.

– Конь сказал, что вы будете жить в Высокогорье.

– Это…

Она не могла рассказать ему о том, что может всё забыть.

Потому что тогда было бы похоже, что она прощается с ним.

Она терялась из-за проросшего из сердца страха, что упорно подталкивал слезы к глазам, так что Лидия опустила взгляд.

Эдгар, похоже, и сам не знал, как действовать в ответ на поведение Лидии, и потому провёл по её волосам, успокаивая.

– Эх, я не пытаюсь обвинять тебя. Не волнуйся, что бы ни случилось, мои чувства не изменяться.

Обычные сладкие речи. Но, даже если он говорил ей подобное, она не могла рассказать ему больше.

– Это правда, ты мне не веришь? Даже если Келпи навязал себя тебе, это не станет помехой для нашего брака.

«А?»

– Что ты…

– Только из-за того, что на тебя чуть набросился Келпи, ты не должна считать себя осквернённой.

«Секундочку, да о чём он вообще?»

– Никто на меня не набрасывался!

– Знаю. Ты не позволяешь целовать себя даже мне, своему жениху, так что даже такую малость ты бы посчитала неверностью, верно? Но если из-за это тебе придётся выйти замуж за Келпи, а я бы продолжал относиться к тебя по-джентельменски, я буду выглядеть идиотом.

«Он ничего не понимает, да?

И, по-джентельменски, говорит? Это как?»

– Сказала же, ты ошибся! По поводу пуговиц, я просто попросила его застегнуть мне платье. Ну, потому что он фейри, а не мужчина. Что касается остального… это была просто случайность! Мы упали... Вот и всё!

Он всмотрелся в глаза Лидии, словно пытаясь прочитать в них правду.

– В самом деле? Тогда ты не ранена.

– Не мог бы ты прекратить строить такие подозрения при каждом удобном и неудобном случае?

Хоть Лидия и была смущена и раздражена и её щеки покрылись краской, Эдгар притянул её к себе за плечи, как будто её слова подарили ему облегчение.

Он не позволил ей отделаться только этим, и, когда Лидия пошевелилась, собираясь выразить недовольство, его пальцы прикоснулись к пуговице на её спине.

Неожиданно Лидия напряглась и замерла на месте.

Она не знала почему, но по какой-то причине всего лишь простое прикосновение Эдгара к пуговице казалось чем-то немаловажным, хотя она спокойно чувствовала себя, когда так делал Келпи.

– Хорошо, но, хоть он и конь, он всё-таки остаётся мужчиной, так что тебе лучше быть более предусмотрительной. В следующий раз, когда захочешь переодеться, я с радостью протяну тебе руку помощи.

Как только она подумала, что он по-настоящему тревожится за неё, он начал шутить.

– Не нуждаюсь!

Она с некоторым усилием оттолкнула Эдгара от себя.

– К тому же, ты сказал, что сдашься.

– Но время ещё есть. Я сдамся только, когда ты скажешь нет. Я хочу, чтобы ты как следует подумала над тем, нужен я тебе или нет, и затем дала ответ.

А теперь их беседа вновь вернулась в серьёзное русло.

У него было на редкость серьёзное лицо, и она чувствовала, что если, как обычно, бездумно отвергнет его, он на самом деле может потерять к ней интерес.

«Он больше никогда-никогда не попытается прикоснуться ко мне, как возлюбленный?

Тогда всё должно быть хорошо. Тогда я смогу спокойно жить.

Со мной же всё нормально будет?

Но это его обещание, не могу понять, серьёзен он или нет».

Это неважно. Она должна ответить так, как ей велело сердце.

– …Понимаю.

– Итак, давай вернёмся к нашему разговору. Получается, Келпи не обошёлся с тобой бесчестно, но почему тогда он сказал такое?

«Ох, ну почему ты не можешь просто отступить?»

Несмотря на то, что сам Эдгар очень умело оставлял неудобные ему сведения в тени, он всегда до самого конца настаивал на ответе.

Но на этот раз времени было недостаточно, чтобы выжить из неё ответ.

Потому что по всей пещере разнёсся холодящий кровь вой.

А земля снова начала дрожать.

И это землетрясение не шло ни в какое сравнение с теми толчками, которые появлялись при поползновениях Вирма.

Девушка увидела, как Рэйвен и Армин в спешке бегут обратно, но не смогла стоять прямо и вцепилась в ближайшую каменную колонну.

– Лидия, уйди оттуда!

Подняв глаза на оклик Эдгара, она увидела, что по колонне пошла трещина и она в миге от падения.

Девушка попыталась схватиться за протянутую руку, но не смогла дотянуться.

Земля под ногами Эдгара начала разверзаться, однако Рэйвен сумел спасти его, фактически сбив его на землю, но трещина в полу, быстро расширяясь, побежала к Лидии.

Но тут Лидию, схватив за руку, оттащили от колонны.

– Армин…

– Пожалуйста, прыгайте на другую сторону!

Молодая женщина со всей силы толкнула неловко покачивающуюся Лидию в спину.

Приземлившись на другой стороне, Лидия оглянулась: то место, где она стояло, осыпалось вместе с Армин.

– Армин! – закричала Лидия, но сделать ничего не смогла.

Обходя упавшие с потолка камни, она протиснулась в отверстие между ними, которое едва вмещало её тело.

Хоть землетрясение прекратилось, Лидия не могла прекратить дрожать.

Эдгар встал на краю и посмотрел в появившийся глубокий кратер.

Он несколько раз позвал Армин, но ответом ему было только эхо его собственного крика.

– Я спущусь и проверю, – предложил Рэйвен.

– Опасно. Может произойти новое землетрясение.

«Не время трястись», – подумала Лидия и, собравшись с силами, выпрямилась.

«Я должна найти терновник Вирма».

Это должно было помочь и Армин.

Он подумала о том, чтобы позвать Эдгара, но остановила себя.

Он точно не захочет уходить из этого места, и, если она хочет сделать по-своему, она должна добиться этого собственными силами.

Лидия тихо отступила на несколько шагов и отошла от двоих юношей, смотрящих вниз. Развернувшись на каблуках, она отправилась в том направлении, где земля не пострадала.

Только что произошедшее землетрясение, естественно, было вызвано Вирмом. И, кажется, оно затронуло только то место, куда сбежали Лидия и остальные.

То, что он напал на крошечных людей и атаковал их землетрясением, когда потерял из виду, означало, что он охраняет нечто.

Скорее всего, терновник был недалеко.

Намеком был лес. Обычно, лес должен означать группу деревьев.

Лидия продолжала идти, думая об этом.

Однако вдруг её схватили за плечо.

– Собралась идти в одиночку?

Эдгар с яростью на лице притянул её к себе.

– И ты не останавливалась, хоть я звал тебя.

Должно быть, она настолько погрузилась в свои мысли, что не услышала его.

Лидия не могла заставить себя посмотреть на него, так что опустила голову. Она чувствовала вину за то, что Армин упала, и думала, что плохое настроение Эдгара было вызвано тем, что он подавлен из-за этого.

Поэтому она пойдёт и сделает единственное, на что способна.

– Я собралась найти терновник Вирма.

Эдгар, не понявший, о чём она говорит, вопросительно наклонил голову.

– Я собиралась сделать это с самого начала. Если я сделаю это, тогда магия, существующая в гнезде Вирма, развеется. Подменённый ребёнок и Лота освободятся, и, хоть всего лишь на секунду, Вирм сильно ослабнет, и тогда, если опасности не будет, не мог бы ты спасти Армин? Если попросить их найти, добби даже приведут её к тебе.

– Ладно. Тогда я тоже пойду.

– Я пойду одна.

– Нет, нельзя. Я оставлю Рэйвена здесь. Ни за что не отпущу тебя одну.

Он улыбался, как будто пытался по-доброму уговорить её.

Его взгляд был настолько серьёзен, что любой, кто увидел бы их, подумал, что он по-настоящему любит Лидию.

Но той, кого он любит, была не Лидия. Он мог сам не понимать, что это не она.

Да, он мог сам не понимать этого. Он даже мог утаивать от самого себя, о ком он на самом деле заботится, и обманывать себя.

– Потому что я твоя невеста? Ты поэтому считаешь, что обязан быть рядом со мной и защищать меня? Это глупо.

– Я волнуюсь. Если с тобой что-то случится, я не переживу.

Даже сейчас он должен был волноваться за неё, просто не мог обнажить эту истину даже перед собой.

– Упасть должна была я, – не удержалась Лидия.

– О чём ты? Ты знаешь, это не твоя вина.

– Но, не спаси Армин меня тогда, она бы не упала.

Сейчас говорить об этом было бессмысленно. Именно так должен был думать Эдгар. Он вздохнул, словно намекая, что её слова абсурдны.

– Ты, упав, точно не смогла бы выжить. А в случае с Армин остаётся надежда.

– Я не это имела в виду.

Для Эдгара так было бы лучше.

Но это была бессмыслица сама по себе. Лидия, замолчав, пошла дальше.

Эдгар последовал за ней.

– Бесполезно идти за мной. И, к тому же, может статься, что я не смогу вернуться в Лондон, так что просто сдайся.

«Я хочу остаться одна», – думала девушка, чувствуя себя халатной.

– Это связано с тем, что говорил Келпи?

– …

– Значит, связано.

Он вдруг бросился вперёд и встал перед ней, из-за чего Лидия чуть не врезалась в него.

Он воспользовался этим и обнял её – теперь она не мгла сбежать от него.

– Если не скажешь прямо, я поцелую тебя.

«Это что, угроза?»

Она находила это нелепым, но в его руках не могла двигаться, даже если старалась изо всех сил, и когда Эдгар начал наклоняться к ней, явно собираясь претворить сказанное в жизнь, она испугалась, но не поцелуя, а чего-то намного более опасного, и выпалила:

– Потому что я могу быть подменышем!

– И как это связано?

– Если я сломаю терновник, то вся магия, действующая на вещи вокруг, развеется. Именно поэтому подменённый ребёнок сможет вернуться в человеческий мир, но фейри, в свою очередь, примут свой истинный облик, видимый людям… Если я подменыш, то снова стану фейри и забуду обо всём, что было, пока я являлась человеком.

Когда она выпалила всё это на одном дыхании, от молчания Эдгара повеяло опасностью: он выглядел так, словно едва сдерживает гнев.

Однако его пальцы скользнули по щеке Лидии, а потом проели по её волосам так нежно, как никогда раньше.

– С твоей стороны просто ужасно пытаться всё сделать самой, продолжая хранить от меня в тайне нечто настолько важное. Это потому, что я ничего не знаю о фейри? Потому, что от графа Блу Найт во мне только имя?

– Э-это не так…

– Тогда не могла бы ты сказать, что тебе было бы слишком больно разлучаться со мной, если что-то случится?

– Эм…

«Самомнение этого человека выходит за всякие рамки».

Подсознательно она решила забыть о том, что думала, что это может причинить ей боль.

– Даже если ты станешь фейри и забудешь обо всём, я не намерен отдавать тебя Келпи.

– Ты человек. Ты не сможешь меня видеть.

Словно убеждая, что это не так, он обхватил лицо Лидии ладонями.

– Ты не подменыш. Я считаю так.

– Даже если я всё-таки человек, у меня есть черта, намертво связывающая меня с фейри. Если я сломаю терновник, меня затянет в водоворот магии. Я не уверена, что, когда это произойдёт, останусь способна вернуться в человеческую реальность. Но, думаю, я была бы не против.

– Ты хочешь стать фейри?

«Не знаю. Будь я фейри, чувства не отзывались бы в груди болью».

– Значит, я никогда не смогу быть тем, что привязывает тебя к человеческому миру.

В его голосе сквозило столько печали, что сердце Лидии екнуло от боли.

– Я не знаю о фейри. И я не могу стать для тебя особенным. Но всё-таки есть кое-что, что я могу сделать – не давать тебе быть одинокой. Пожалуйста, не говори, что тебе не нужно даже этого. Когда это кончится, давай вернёмся домой вместе.

Он поцеловал её в висок, и из-за этого ей захотелось плакать.

Но она смогла перебороть слёзы и отстранилась от него.

– Нам нужно идти.

Эдгар кивнул и взял Лидию за руку.

Больше она не могла сказать, что собирается идти одна.

*

Холодные волны океана медленно исцеляли гриву и кожу Келпи, опалённую пламенным дыханием Вирма.

Нельзя было сказать, что для подобного ему создания, живущего в пресной воде, солёный океан был очень приятен, но в нём он определённо чувствовал себя лучше, чем на суше.

Сидя на дне, Келпи чувствовал, как в его тело возвращается магия.

Как только он придёт в себя, ему необходимо будет попасть туда, где Лидия. Если она сломает терновник, кто знает, что случится.

Думая, Келпи посмотрел в сторону лежащей рядом женской фигуры.

Она обратила на себя его внимание тем, что медленно поднялась.

– О, очухалась наконец.

Она вопросительно посмотрела на Келпи, а затем обвела взглядом пространство вокруг. Это была переодетая слуга графа.

Если он правильно помнит, звать её Армин.

– Значит, правда, что ещё не спелась с собой-селки. Плаваешь хуже некуда, вот и схлопотала булыжник по башке, как обычный человечишка.

– Это…?

– Дно моря. Хотя, не совсем так, мы недалеко от дна пещеры Вирма, в самом-то деле.

– Почему ты здесь.

– Я тебя спас. Если бы ты опустилась ещё ниже, пока была без сознания, от камней тебе досталось бы ещё больше.

Женщина с подозрением смотрела на свирепую водяную лошадку.

Должно быть, это было что-то на уровне инстинктов. Келпи убивали и съедали любого. Фейри, как и все, боялись их.

Хоть она и знала, что конкретно этот странный Келпи относится к Лидии не как к еде, а с любовью, она не могла поверить, что он спас её.

– Почему ты мне помог?

– Если скажу, что хотел тебя сожрать, поверишь? Я подумал, что если кину тебя, Лидия рассвирепеет. Хотя, если отдашь мне руку – не откажусь.

Так как за шутку его слова счесть было сложно, Армин потеряла свой шанс поблагодарить его, но Келпи, кажется, не было до этого дела.

Она попыталась встать, но голова раскалывалась: её одолело головокружение и она вновь села.

– На верху полыхает от души. Под водой безопаснее.

– В морскую пещеру нет другого входа?

– Будешь слишком много таскать по округе – к графу виг вернёшься.

Армин положила руку на камень и ещё раз осторожно попыталась встать.

– Ты не знаешь, какая область находится прямо под центром посёлка?

– Зачем тебе?

– Я не обязана отвечать.

– Это так вопросы задавать принято?

– Тогда забудь.

Армин, покачиваясь, пошла вдоль скальной стены.

«Вот ведь упрямая. Ещё похлеще Лидии будет. Значит, она у нас только графику верная, да?

Или она…»

Армин почувствовала, что Келпи идёт за ней, и, нахмурившись, обернулась.

– Не ходи за мной.

– Куда хочу, туда и иду.

– Тогда иди вперёд.

– И это тоже моё дело.

Женщина раздражённо отвернулась и пошла прочь, но было очевидно, что Келпи по-прежнему следует за ней.

– Почему бы тебе не пойти туда, где мисс Карлтон? Не опасно разделяться с ней?

– Ну, кое-что мне покоя не даёт.

– …Что?

– Далековато, конечно, было, но я видел, как ты грохнулась. Ты помогла Лидии, и, хоть времени хватило бы с лихвой и на себя, ты специально упала.

Армин продолжила молча идти. А Келпи, следуя за ней, не замолкал.

– До тебя дошло, что внизу море, да? Решила, что с тобой всё в порядке будет? Но зачем? Хочешь попасть в центр посёлка? Если собиралась сунуться в опасную переделку, ничего бы не случилось, если бы сказала графику. Нет, ты не можешь дать ему узнать, да? То есть тебе надо было так разделиться с графиком и воронёнком, чтобы подозрений не возникло?

Армин резко обернулась и наставила нож на Келпи.

– Из пустой болтовни ничего хорошего не выходит.

– Я не помру от человеческого оружия, как селки.

– Не воспринимай селки слишком легко.

– Не злись так. Я не на стороне графика.

Армин вздохнула и снова пошла: кажется, она поняла, что от Келпи ей не избавится.

Должно быть, она решила, что Келпи, ненавидящий Эдгара из-за того, что он заставил Лидию обручиться с ним, скорее всего, не станет болтать лишнего.

Армин периодически всплывала на поверхность, проверяя, где она находится, и опускалась обратно.

Келпи с ней больше не заговаривал, и она со своей стороны полностью его игнорировала.

Поведение Армин изменилось вблизи места, где морское дно было достаточно мелким: ей на глаза попались останки маленькой лодки.

Она тщательно обследовала окрестности, но, кажется, не нашла того, что искала.

Но тут она заметила свет факела на поверхности, и с холодным, жестким лицом молча отступила в тень скалы, не создав ни малейшую рябь на воде.

Затем женщина беззвучно выскользнула на скалистый берег.

Внутри известковой пещеры была небольшая бухта. На её берегу стояли двое мужчин, видимо, местные жители.

На земле у их ног лежал труп. Должно быть, его вытащили из моря, потому что из промокшей одежды медленно сочилась морская вода, а из самого тела – кровь, окрашивающая алым белый известняк.

Внезапно Армин выскочила перед мужчинами.

В её руке сверкнул нож: один из них умер, так и не поняв ничего.

Второй оказался расторопнее и попытался ударить её факелом.

Огонь опалил её лицо, и Армин, вздрогнув, отпрыгнула назад. Её нога запнулась о мёртвое тело, лишая её равновесия. Мужчина гаденько улыбнулся и замахнулся факелом.

Она резко опустилась на колено.

«Ранена, а какое безрассудство творит, женщина», – подумал Келпи, стоя в стороне и наблюдая.

Видя, что она не смогла сразу подняться, мужчина с факелом развернулся и попытался сбежать.

Но Келпи, скорее, из-за каприза, преградил ему путь.

Он схватил его за голову и оттолкнул его обратно к Армин, которая, наконец, встала.

– Ничего же страшного, если этот тип смотается?

– Нет, я его убью.

Сказав это, она резанула ножом пространство.

Кровь брызнула из раны, ненадолго повиснув в воздухе: теперь уже безжизненное тело упало на землю.

Армин с всё тем же выражением лица обыскала мертвеца и достала из его одежда красноватый камень размером с кулак, после чего осторожно положила его в один из своих карманов.

И, вымотанная, присела на один из камней.

– Если хотела только эту штуку, кончать его было необязательно.

– Не хочу, чтобы это говорил мне ты.

Она держала в руках нож, будто обнимая его. Струйка крови стекала по бледному лицу, делая её ещё более прекрасной.

Должно быть, она прикончила того типа, потому что, если бы он рассказал об этом, было бы слишком много проблем.

Однако это всё, что понимал Келпи, и, как он думал, больше оставаться здесь не было смысла.

Она ушла от графа, так как её приказали заполучить камень, что она только что и сделала. Но, похоже, она не собирается распространяться об этом.

Келпи развернулся, уходя.

– Я не стану причинять беспокойств мисс Карлтон.

«Интересно, это правда?»

Тем не менее, она, должно быть, хотела сказать, что даже если он расскажет о произошедшем, это не принесёт ему ни пользы, ни вреда, что то, чему ему случилось стать свидетелем, никак не связано с ним.

*

– Это лес, – не смогла молчать Лидия.

Они вышли в огромную открытую пещеру. Здесь один за другим стояло множество сталагмитов.

Их было столько, что они заполоняли всё видимое пространство и действительно напоминали белый лес.

Но высоко над ними должен был простираться потолок пещеры, который был невидим из-за пара.

– Так терновник должен быть где-то там.

Даже на лице поднявшего голову Эдгара застыло поражённое выражение.

– Он точно там.

Лидия знала это.

Вокруг раздавался слабый звук капающей с потолка воды; казалось, что они были посреди осенней измороси.

Капли, которые, падая, впитывались известняком, делали каменные сосульки всё выше и выше. Этот лес появился на свет при помощи природы и бессчетного количества времени. Его величие поражало Лидию.

Эдгар подошёл к одному из сталактитов и опустился перед ним на колени. Высота его едва достигала человеческого роста.

– Что-то не так?

– А, нет, просто мне показалось, что он похож на искусно вырезанную статую.

Лидия посмотрела и ахнула.

Казалось, что на сталактите был вырезан ребёнок, чьи конечности были втянуты в камень.

– Э-это настоящий младенец! Должно быть, это подменённый ребёнок Марты.

– Что? Но, кажется, его превратили в камень.

– На него действует магия Вирма. Но тело ещё теплое, значит, он жив. Нужно скорее спасти его.

Вставая, Эдгар нахмурился: его взгляд был устремлён на лес.

– Ты же не хочешь сказать, что все эти «деревья» могут оказаться людьми?

– …Я не знаю. Добби сказала, что Вирм превращает людей в камень, а затем подает их. Но, как бы то ни было, тем, кто давно здесь и полностью превратился в камень, уже не поможешь.

Лидия посмотрела на возвышающийся камень и перекрестилась.

– Значит, в древности Вирм поедал людей и благодаря этому изрыгал фреи.

Чтобы разорвать эту пагубную связь, граф Блу Найт запечатал Вирма и таким образом спас жителей, но они в свою очередь должны были пообещать, что больше не будут добывать драгоценный фреи. И всё же…

– Не могу поверить, что они собираются жертвовать людьми, лишь бы иметь больше денег…

– Кажется, дело не столько в деньгах, а в том, что их можно использовать как-то иначе. Мэр сказал, что только тот, в ком течёт кровь графа Блу Найт, может обработать их.

И тут он резко оборвал себя и сменил тему.

– Кстати, Лидия, ты знаешь, как победить дракона?

– Вирма нельзя победить. Поэтому я ищу терновник.

– Но ведь были герои, которым удавалось одолеть дракона. Как Святой Георгий* – о-о, но он сражался против крылатого дракона. В любом случае, старый граф Блу Найт заставил Вирма впасть в спячку. И мне интересно, как он это сделал.

Граф Блу Найт обладал магической силой. Он был способен странствовать между волшебным царством и человеческом миром и правил землями в обоих мирах, как и проживающими на них существами.

Скорее всего, только тот, в чьих венах текла кровь графа Блу Найт, мог победить Вирма. Даже добби так говорила.

– Драконы огромны, сильны и таинственны. Но, знаешь, говорят, что у них всегда есть слабость. Исходя из примеров всех времён и народов, дракона может победить тот, кто обладает особым оружием или находит его слабое место.

Нынешний граф вытащил меч из ножен.

Меч Мерроу засверкал.

– У меня есть оружие. Этот меч не уступает дракону в силе, и именно им когда-то одолели Вирма. И всё же, когда его использую я, он неспособен навредить фейри. Но что, если я найду его слабое место? Тогда даже сил обычного человека хватит, чтобы победить его.

– Как ты собираешься найти его слабое место?

– Это проблема, но у нас нет времени.

– Что?

Эдгар отвёл глаза, осматриваясь, как если бы что-то насторожило его, а затем раздался звук, похожий на шелест травы на лугу, когда её треплет ветер.

По каменному лесу пронеслась слабая дрожь. Лидия, наконец, поняла, что происходит, и быстро обернулась.

– Вирм!..

Покрытые чешуёй стены были настолько высоки, что приходилось задирать голову: только тогда они увидели то, что медленно шевелилось перед глазами. Казалось, что они были полностью окружены длинным змеиным телом Вирма.

– Если ты заметил его, должен был сказать мне сразу же! – выдохнула девушка.

– Когда я заметил. Нас уже окружили.

«Ты поэтому начал говорить о победе над драконом?»

– Видишь, у нас же теперь нет иного выбора, кроме как победить его?

«Не говори мне тут: «Видишь». Я змей боюсь».

До сих пор всё было в порядке, потому что она не видела его полностью. Тем не менее, когда она, окинув окрестности взглядом, увидела, как это существо, извиваясь, ползёт, по её спине побежали мурашки.

Дракон поднял голову, смотря на них сверху вниз.

~ Кто ты? Почему у тебя этот меч?

Голос Вирма эхом отражался от стен, сотрясая воздух.

– Потому что я хозяин этого меча.

~ Ты не граф Блу Найт.

– Он. Разбудивший тебя – фальшивка. Однако сейчас я не позволю этому самозванцу делать, что пожелает. Я снова запечатаю тебя.

Перед лицом меча мерроу Вирм предусмотрительно расширил кольцо вокруг них.

– Эдгар, давай бежать. Пока угроза работает.

Но он схватился за меч, словно собираясь начать поединок.

– О, нет, я не собираясь этого делать. Если не сделаю этого, настоящим графом Блу Найт никогда не стану.

– Что ты говоришь, ты же вначале хотел только имя…

– Верно, и имя я получил. И потому что это я, а не он, я в полной мере исполню свой долг.

– Он?

Вирм чувствовал магию меча и не сводил с него взгляд.

– Улисс. Он потомок внебрачного ребёнка графа Блу Найт.

– Э-это правда?.. Тогда причина его ненормальной способности контролировать фейри в том, что эту силу он унаследовал от графа Блу Найт…

Тогда обычный фейри-доктор никоим образом не сможет противостоять ему.

– Он должен был пытаться получить меч мерроу. Но так как он не смог, Принц, скорее всего, подумал, что меча графа Блу Найт больше не существует. И, тем не менее, он в моих руках. В руках того, кто не имеет ни магической силы, ни связи с семьёй Эшенберт.

– Эдгар, сзади!

Вирм качнул хвостом. Эдгар, обернувшись, уклонился и отбил хвост мечом.

Кончик меча слегка задел хвост. Но, столкнувшись с крепкой чешуёй Вирма, всего лишь звякнул, словно врезавшись в камень.

Вирм, должно быть, убедившись, что Эдгар не способен высвободить всю силу меча, приготовился к следующему, серьёзному удару.

Его передние лапы, увенчанные острыми когтями, взметнулись в воздух перед ними.

Вместе с Лидией граф вбежал в каменный лес.

Вирм, мощно ударив лапами, разбил ряд сталактитов.

Когда они скрылись среди каменных «деревьев», Вирм вновь высоко поднял голову, ища их.

– Прячься тут.

Эдгар собрался вновь идти к нему.

– Это невозможно, прекрати.

– Если я его одолею, тебе больше не придётся прикасаться к терновнику, так ведь? Как и подвергать себя опасности.

– Ты умрёшь.

Лидия в отчаянии цеплялась за его руку.

Однако он только обернулся, чтобы посмотреть на неё, и бесстрашно улыбнулся.

– Я хочу заставить меч мерроу признать меня. С моей стороны слишком высокомерно желать женится на тебе, когда я не могу защитить тебя от фейри и их магии, не так ли?

– Не глупи, даже если ты не женишься на мне, тебе не должно это беспокоить.

Вирм нашёл их.

Его широко раскрытая пасть начал стремительно приближаться к ним.

Лидия и Эдгар бросились бежать.

Однако каменный лес вдруг кончился, а перед ним встала огромная стена.

– Выход из пещеры там!

Как только они бросились в сторону, клыки Вирма впечатались в то место, где они только что были.

– Если бы я мог найти его слабость, – пробормотал Эдгар, выглядывая наружу.

Она посмотрела на тело Вирма, ища слабое место, но не могла найти малейшего признака.

Словно пытаясь обрушить тоннель, в который они забежали, он бросился телом на стену пещеры, забив вокруг хвостом в непробиваемой чешуе.

– Ты можешь увидеть и найти его слабость?

Земля тряслась так сильно, что Лидии пришлось сесть.

– Чешуя может быть разных цветов.

И тогда она вспомнила.

– Вот оно, фрея!

– Э?

– Фрея, которая была у Бетти, видимо, была нужна, чтобы разбудить Вирма. А значит, она может быть где-то на его теле.

– Ясно, – проговорил Эдгар, начать что-то придумывать.

– Если она красная, то должна выделяться.

До этого времени они не видели её нигде.

Тем не менее, найти красный камень размером с монету на чудовищно огромном теле Вирма будет нелегко. И его живот и спину было трудно увидеть.

– Насколько помню, я слышала, что у Вирма язык из огня. Я думала, это потому что он дышит огнём, но, может быть, фрея на его языке.

Она просто упомянула, что это возможно, но Эдгар кивнул и встал.

– Язык, да… Тогда я попробую.

– Подожди, что ты будешь делать, если это не так? Тебя съедят за один укус.

– Я буду верить, что ты права.

– Но…

Он повернулся к Лидии и поцеловал прядь её волос.

– Лидия, я по-настоящему хочу жениться на тебе. И это проверка, которую я должен пройти для этого.

«Значит, это проверка, которую Эдгар определил для себя».

Сама Лидия не знала, должна ли расценивать его победу над Вирмом как доказательство любви. Она только подумала, что это мужская логика.

Но девушка могла понять, что он пытается изменить себя ради неё, которая имела способности, несвойственные людям.

Он желал покорить силу меча мерроу, чтобы не требовать от Лидии слишком много и на самом деле защищать её.

Ещё до того, как сама поняла это, Лидия обхватила его руками за шею.

Поднявшись на цыпочки, она слегка прижалась губами к его щеке.

– …Не умирай.

– …Спасибо.

Он не шутил и не просил продолжения, и поблагодарил её только потому, что сам был крайне удивлён.

Эдгар вышел из пещерки в стене на открытое пространство, где метался Вирм.

Заметивший его дракон, кажется, решил вести себя осторожнее, так как прекратил бесноваться.

«О нет. Неужели его слабое место действительно язык?»

Страх обуял её настолько, что девушка не могла смотреть.

Лидия упорно отводила взгляд от выхода, и как раз потому ей на глаза попалось что-то ярко сияющее в верхней части пещеры.

Она прищурилась. Это нечто было светло-зелёным и походило на росток.

«Растение?

Секунду, это и есть терновник?»

Её взгляд мигом метнулся к Эдгару. Вирм стоял, готовый в любой момент нанести удар.

Если она сломает терновник, магия Вирма ослабнет, а его движения замедляться. Это определённо сыграет графу на руку.

Когда эта идея пришла ей в голову, Лидия подбежала к пещерной стене.

Закатав и подвязав подол юбки, она поставила ногу на торчащий из стены камень. Соскальзывая и чуть не падая, она медленно взбиралась по стене.

Девушка отчаянно тянула руку к ростку терновника, чьи тонкие корни пробивались через трещины в камне.

Не время было заботится об острых шипах. Но в тот момент, когда она почти дотянулась до него, её нога соскользнула, и Лидия покатилась вниз.