Третий месяц календаря Мира Людей, год 378 3 страница

Юдзио схватил правой рукой топор за рукоять, которая была покрыта чёрной сверкающей кожей, и положил его на плечо. Затем он подошёл к левому краю полутораметровой прорубленной борозды, расставил ноги, приспустил пояс и крепко вцепился в ручку.

Тонкое тело изогнулось, топор, сильно потянутый назад, остановился на мгновение, собирая силу, прежде чем резко рассечь воздух. Лезвие, выглядящее тяжёлым, ударило точно в центр прорубленнойборозды. Гаан! Раздался чистый оглушительный металлический звук. Без сомнений, это и есть тот звук, что привёл меня сюда. Звук рубки дерева, моя беспочвенная интуиция оказалась верна.

Я смотрел с восхищением на то, как прямо перед моими глазами Юдзио идеально контролировал своё тело, повторяя удары в одном ритме и траектории, что было за пределами возможностей машины. Отведение назад занимает две секунды, накопление сил одну, взмах ещё одну. Цепочка его действий была настолько плавной, как будто навыки мечника существовали в этом мире.

Ровно пятьдесят раз, по четыре секунды на удар, топор продолжал наносить удары в течение двух сотен секунд, и после завершающего удара Юдзио вытянул топор из дерева и выпустил глубокий выдох. Затем он положил топор, приставив его к дереву, и уселся на корни поблизости. Капельки пота сияли на его лбу, пока он переводил дыхание. Пока я смотрел на него, я подумал, что, наверно, махать этим топором куда сложнее, чем я мог вообразить.

Я подождал, пока его дыхание придёт в норму, и спросил:

§ Значит, работа Юдзио... нет, Священный долг это «дровосек»? Надо рубить деревья в этом лесу?

Достав платочек из кармана своей одежды и вытерев им лицо, Юдзио немного наклонил голову вбок и ответил, секунду подумав перед этим:

§ Ага, ну... не совсем так. Просто дерево, относящееся к моему Священному долгу, на которое я потратил семь лет своей жизни, пытаясь срубить, вот это одно.

§ Эээ?

§ Название этого огромного дерева на священном языке - «Гигас Сидар». Но старшие в деревне называют его злым деревом.

… Священный язык? Гига... Цедар...?

Юдзио понимающе улыбнулся в лицо мне, полного сомнений, и задрал голову высоко вверх, вглядываясь в вершину дерева.

§ Причина, почему его так называют, в том, что оно поглощает всё благословение Террарии из окружающей земли. Так что ничего кроме мха не растёт под его ветвями, а другие деревья никогда не вырастут в его тени.

Террария, хоть я не знаю что это, но, похоже, моё первое впечатление об этом дереве и открывшаяся правда были недалеки друг от друга. Я кивнул, подбадривая его продолжать.

§ Взрослые в деревне хотят расширить пшеничные поля на месте этого леса. Но это бесполезно, пока это дерево тут. Так что они хотят срубить его, но как и ожидалось от злого дерева, его ствол ужасающе твёрд. Если пытаться использовать стальной топор, от одного единственного удара он сломается и навсегда выйдет из строя. Из-за этого они потратили огромные деньги, чтобы заказать из столицы этот топор, который вырезан из кости древнего дракона, и стали назначать «долг по вырубке» кому-нибудь, кто будет рубить дерево на ежедневной основе. И им стал я.

Я чередовал взгляд между Юдзио, который беззаботно говорил такое, и прорубленным местом в стволе великого древа, которое составляло четверть от его толщины.

§ ...Значит, за прошедшие семь лет Юдзио каждый день рубил это дерево, и с тех пор удалось прорубить лишь столько?

В этот раз Юдзио округлил глаза и затряс от удивления головой.

§ Совсем не так. Если бы на это ушло всего семь лет, я бы был гораздо более воодушевлён. Послушай ка это, я являюсь седьмым поколением, которое занимается этим деревом. С тех самых пор, когда деревня Рулид была основа триста лет назад, каждое поколение кто-то приходил сюда каждый день, чтобы рубить его. Вероятно, когда я стану дедушкой и передам топор восьмому поколению, я смогу осилить..., - Юдзио показал двумя руками промежуток примерно двадцати сантиметров. - Примерно столько. Полагаю.

Я даже не мог выдохнуть.

В фентезийных ММО, хотя ремесленники и добытчики руды считались за профессии, для освоения которых нужно быть сосредоточенным и терпеливым, потратить всю жизнь и так и не свалить единственное дерево это чересчур далеко от понятия нормы. Поскольку этот мир искусственен, должно быть, это дерево установлено здесь по чьей-то прихоти, хотя у меня не было никаких идей зачем.

Но, как бы там ни было, у меня было странное ощущение, подбирающееся вниз по спине. Частично из-за импульса, я сказал Юдзио, который уже поднялся и взялся за топор после трёхминутного отдыха.

§ Слушай, Юдзио... можно мне попробовать?

§ Ээ?

§ Это, я взял половину твоего обеда. Так что мне надо задействовать свои мышцы, чтобы выполнить половину твоей работы, правильно? - я чувствовал себя так, словно впервые предлагаю кому-то помощь — вполне возможно, так оно и было — Юдзио слегка открыл рот и вскоре нерешительно выдал ответ:

§ Хммм... что ж, хоть и нет никаких запретов помогать в Священном долге.. ну, это невероятно трудно. В первый раз я даже не мог попасть в нужное место.

§ Мы не узнаем, пока не попробуем, правда? - ухмыльнулся я и протянул руку, выхватив «Драконью кость» из рук Юдзио, лицо которого по-прежнему выражало сомнения.

Топор был тяжёлый, хотя и выглядел так, словно сделан из кости, от его веса моя рука приспустилась. Я быстро схватил рукоять обеими руками и взмахнул им, проверяя балансировку.

Хотя я никогда не применял топоры в качестве главного оружия в SAO и ALO, я должен был быть способен ударить неподвижную цель без каких-либо проблем. Я встал слева от прорубленного участка, потом повторил позу Юдзио, расставив ноги и опустив пояс.

Юдзио всё ещё источал сомнение, но в то же самое время он смотрел с интересом. Когда я убедился, что он достаточно далеко, я поднял топор над плечами, сжал зубы и направил все силы в руки, после чего взмахнул топором, целясь в центр глубокой борозды в стволе Гига Цедара.

Гаги, с глухим ударом топор угодил на пять сантиметров выше борозды. В тот момент оранжевые искры разлетелись в стороны, а в мои руки отдало жестокой болью. Я не смог её выдержать и отбросил топор, после чего опустил руки, онемевшие до костей, между ногами.

§ Ооооой, аааааа!

Глядя на меня убогого, кто не может единственный раз ударить по дереву, Юдзио залился весёлым смехом.

§ … Хватит смеяться..

§ Ахахаха... нет, прости. Кирито, ты не использовал силу своих плеч и пояса. Тебе нужно использовать силу всего тела... хммм, как бы тебе объяснить...

Пока я смотрел, как Юдзио медленно повторяет движения топора, я запоздало понял свою ошибку. Вероятно, строгие законы физики и сокращения мышц не симулировались в этом мире в полной мере. Это был реалистичный сон, созданный STL, и наиболее важной вещью была сила моего воображения.

Наконец, когда онемение покинуло мои руки, я подобрал топор со своих ног.

§ Просто наблюдай, в этот раз я точно ударю, - проворчал я, в этот раз я постараюсь направить свою силу в нужное русло. Я продолжал мысленно следить за движениями всего своего тела, пока делал большой и медленный замах. Прежде чем начать движение, похожее на горизонтальный рубящий навык меча «Горизонталь», который я часто применял в SAO, я совместил силу от поворота пояса с силой моих запястий, направляя энергию в топор... и ударил по дереву.

В этот раз я попал по коре гораздо дальше от борозды. Гаин, топор отскочил от коры, издав неприятный звук. Однако мои руки не онемели, как в первый раз. Похоже, я совсем позабыл о своей цели, полностью сосредоточившись на движении своего тела. И опять Юдзио есть, над чем посмеяться. Я повернул голову, думая об этом, однако Юдзио сделал неожиданное серьёзное лицо, дав комментарий:

§ Ооо... Кирито, вот сейчас было неплохо. Но ты не следил за топором, когда махал им. Твой взгляд не должен уходить от центра борозды. Попробуй снова, пока ты не забыл это!

§ О-окей.

Следующий удар был никудышным. Но сразу же Юдзио давал советы, и я продолжал махать топором. Я позабыл, сколько раз я ударил, прежде чем смог вызвать оглушительный металлический звук, когда топор угодил точно в центр борозды, посылая вокруг маленькие чёрные кусочки.

После этого я поменялся с Юдзио и смог наблюдать за пятьюдесятью превосходными ударами. После этого я сам взял топор и сделал новые пятьдесят ударов.

Мы продолжали так некоторое время, и как только я понял это, солнце уже приблизилось к горизонту, и поляну окутал мглистый оранжевый свет. Когда я допил последний глоток из большой фляги, Юдзио также сделал свой последний удар и сказал:

§ Отлично... получилось две тысячи.

§ Ого, мы сделали так много?

§ Ага. Пять сотен моих, пять сотен твоих. Вместе с утренней частью, получается две тысячи ударов по Гигас Сидару в день. В этом и состоит мой Священный долг.

§ Две тысячи раз.., - я снова посмотрел на сверкающую чёрным борозду в стволе великого древа. Неважно сколько раз я смотрел на него, она ни на сколько не углубилась с момента, когда мы начали её рубить. Какая неблагодарная работа. Пока я поражался, жизнерадостный голос Юдзио настиг меня сзади.

§ Вообще-то, у Кирито хорошие мышцы. За последние пятьдесят раз у тебя получалось ударить с хорошим звуком два... три раза. Благодаря тебе я сегодня хорошо повеселился.

§ Не... работа быстрее бы выполнялась, если бы Юдзио делал её один. Прости, я должен был помочь, а вместо этого затормозил тебя..., - извинился я, смущаясь, но Юдзио просто улыбнулся и затряс головой.

§ Разве я не говорил тебе, я не смогу срубить это дерево за всю жизнь? Потому что половина от того, что мы сегодня прорубили, за ночь восстановится... о, я покажу тебе кое-что классное. Хотя я и не должен открывать его часто, - пока он говорил это, Юдзио подступил к великому древу и протянул левую руку вперёд. После того, как он двумя пальцами вычертил символ, он ударил чёрную древесную кору.

Понятно, у этого дерева тоже есть установленная долговечность, подумал я и метнулся к Юдзио. Со звуком, похожим на колокольчик, выплыло статусное окно, нет, «Окно Стасии». Я посмотрел на него вместе с Юдзио.

§ Буэээ.., - невольно простонал я. Символы, отображающиеся в окне, составляли число из двух сотен и ещё тридцати двух тысяч, такое несусветное количество.

§ Хммм, примерно на пятьдесят меньше, чем когда я смотрел в прошлом месяце..., - сказал это Юдзио воистину уставшим тоном. - Кирито, это значит... даже если потрачу целый год, Жизнь Гигас Сидара уменьшится примерно на шестьсот. Ко времени, когда я уйду в оставку, останется более двухсот тысяч. Теперь-то ты понимаешь... какая-то половина дня не играет никакой роли. Всё-таки, мой противник не просто дерево, а «Титанически великий кедр».

Когда я услышал эти слова, я понял происхождение названия Гига Цедара. Это комбинация латинского и английского. Это слово было не Гига, а Гигас Сидар... гигантский кедр.

Другими словами, для паренька, стоящего передо мной и способного бегло говорить на японском, английский и прочие языки были чем-то наподобие заклинаний, «Священных слов». Тогда, вероятно, он даже не осознаёт того, что говорит на японском. Язык мира Underworld... нет, язык империи Норлангарт? Но погодите-ка, только что он сказал слово «хлеб». Хлеб это даже не английское слово... португальское? Испанское?

Пока у меня крутился этот поток сошедших с катушек с мыслей, прежде чем я заметил, Юдзио закончил собирать свои вещи и сказал:

§ Кирито, прости за ожидание. Давай вернёмся в деревню.

После всего этого, Юдзио, нёсший на плече топор Драконью кость и опустевшую флягу, жизнерадостно рассказывал о разных вещах, пока мы шли к деревне. О своём предшественнике, старике по имени Гаритта, кто был знатоком топора; о том, что все прочие дети его возраста в один голос твердили ему о том, что ему достался лёгкий Священный долг, что его тогда раздосадовало; пока я продолжал отвечать на его истории, мой разум всё ещё был сконцентрирован на одном моменте.

Это был вопрос о цели существования этого мира, как им управляют.

Если для того, чтобы проверить технологию Мнемоданных STL, тогда эта цель достигнута в совершенстве. Поскольку мне уже сложно найти отличия этого мира от реального.

В соответствии с внутренним временем этого мира, было симулировано как минимум триста лет. Ужасающая штука это дерево — учитывая то количество долговечности, что отбирается у Гигас Сидара работой Юдзио, я думаю, это будет продолжаться ещё почти тысячу лет.

Поскольку я не в курсе о точном верхнем лимите у функции ускорения Флактлайта, в худшем случае погрузившийся сюда человек с блокированной памятью может прожить тут целую жизнь. Определённо, это никак не отразится на мышцах в реальности, и если воспоминания об этом мире будут также блокированы по прекращению погружения, человек, наверно, будет ощущать это как неясный «долгий сон» - однако как это отразится на душе, Флактлайте, который испытает такой сон? Конгломерат световых квантов, составляющих человеческое сознание, разве не должен обладать собственным сроком жизни?

Неважно сколько я думаю, должна быть какая-то цель всего этого — но какая? В Dicey Cafe Синон сказала, что всего лишь для создания реалистичного мира вполне хватает Амусферы. Должно быть «Что-то», чего можно достичь лишь бесконечным временем, проведённым в мире, настолько же реальном как реальность.

Внезапно, я поднял своё лицо, я мог видеть оранжевый свет, заливающий пространство между верхушками деревьев впереди по узкой тропе. На обочине тропы рядом с выходом из леса располагалась хижина, видимо, служащая складом. Юдзио направился к ней и привычно отворил дверцу. Уставившись из-за его спины на имеющееся там внутри, я увидел несколько обычных топоров, инструмент с маленьким лезвием, похожее на мачете, кучку инструментов такие как верёвка и ведро, ещё там был вытянутый кожаный свёрток, что в нём, я не знал.

Юдзио положил «Драконью кость» среди этих вещей и прикрыл дверцу. Когда он развернулся и пошёл назад к тропинке, я быстро спросил:

§ А это нормально не запирать дверь? Это ведь такой важный топор.

Юдзио от удивления округлил глаза.

§ Запирать? Зачем?

§ Зачем... а его не украдут..., - сказал я и тут же догадался. Воровства не существовало. Потому что это должно быть указано в «Индексе Табу», который он упоминал ранее, что запрещает акт воровства. Юдзио бросил серьёзный взгляд на меня, прервавшего собственное предложение, и дал ответ, какой я уже ждал:

§ Невозможно, чтобы такое случилось. Потому что только я заглядываю в эту хижину.

«Вот именно» - кивнул я в ответ, и новые вопросы посыпались из моей головы.

§ Эээ.. но.. разве ты не сказал, что в деревне стражники? Если нет воров, тогда для чего нужна их работа?

§ Разве не очевидно? Чтобы защищать деревню от сил тьмы.

§ Сил.... тьмы?..

§ Посмотри вон туда, видишь?

Мы как раз прошли под последним деревом, и Юдзио поднял свою правую руку.

Перед моими глазами лежали пшеничные поля. Пшеница была ещё молодая, раскачивающимся на ветру зелёным колоскам ещё предстояло набухнуть. В сумерках эта картина смотрелась прекрасно, словно это было море. Тропинка извилисто проходила сквозь поле, вдалеке которого возвышался небольшой холм. Когда я сосредоточился на этом холме, окружённом рощей, я увидел песочной окраски здания, скопившиеся рядом, и там была примечательная башня в центре. По-видимому, это было местом, где живёт Юдзио, деревня Рулид.

Однако Юдзио указывал дальше деревни — на нечёткую чистейше-белую линию горной гряды на огромной дистанции. Крутой горный хребет, который выглядел словно пила, протянулся налево и направо от моего взгляда.

§ Это «Горная гряда на Грани». По ту сторону находится место, куда не может проникнуть свет Солуса, страна тьмы. Даже в полдень небеса там затянуты тёмными облаками, свет, что льётся с небес, окрашен кровью. Земля, деревья, всё там чёрное, словно древесный уголь..., - голос Юдзио ослабел и задрожал, должно быть, он вспомнил определённые события из далёкого прошлого.

§ ...Живущие в стране тьмы это проклятые полулюди, такие как гоблины и орки, вместе с прочими ужасающими монстрами... также тёмные рыцари, которые погоняют чёрных драконов. Конечно, Рыцари Всецелого, которые защищают горную гряду, не допускают их проникновение, но иногда некоторым удаётся прошмыгнуть через подземные пещеры. Хотя я ещё ни одного не видел. Также, согласно легенде Церкви Аксиом... раз в тысячу лет, когда свет Солуса тускнеет, силы тьмы, ведомые тёмными рыцарями, пересекут горную гряду и начнут атаковать нас. В той великой войне защитники деревень, часовые со всех городов и имперская армия последуют за Рыцарями Всецелого, чтобы сразиться с ордами монстров, - ответил Юдзио, в сомнениях склонив голову вбок. - ...Это история, которую знает самый маленький ребёнок в деревне. Ты забыл даже её?

§ А...ага. У меня такое чувство, что я слышал это раньше... только... полагаю, немного в других деталях, - с опаской я постарался уйти от этого вопроса. Выражение Юдзио сменилось на улыбку, лишённую сомнений, и он закивал.

§ Понятно... Вероятно, ты явился даже не из империи Норлангарт, а из другой.

§ В-вполне может быть, - закивал я, и одновременно пытался увести его в сторону от опасной темы, указав пальцем на холм, ставший изрядно ближе. - Ведь это деревня Рулид? А где дом Юдзио?

§ Сейчас мы видим южные ворота, мой дом рядом с западными, так что отсюда мы его не увидим.

§ Хммм. Самая высокая башня это... Сестры... церковь Сестры Азарии?

§ Да, совершенно верно.

Я сфокусировал взгляд на вершине башни, там виднелся символ, представляющий собой комбинацию окружности и креста.

§ Это даже... более изящно, чем я думал. Кто-то вроде меня в самом деле может остановиться здесь?

§ Не волнуйся. Сестра Азария по-настоящему великий человек.

Это может оказаться не так-то просто, но если Азария-сан точно так же верит во внутреннюю доброту других людей, как Юдзио, тогда проблемы не возникнет, если я дам вразумительное объяснение. Но прямо сейчас я являюсь типом, страдающим явным недостатком здравых идей касательно этого мира.

В идеале, если сестра Азария является живущим тут наблюдателем от RATH, тогда история станет простой. Но есть высокая вероятность, что персонал, цели которого наблюдать, не будет назначен на какую-то важную роль, как глава деревни или сестра. Вероятность, что это будет обычный житель, высока, я должен учитывать все значимые возможности.

Но это только если они на самом деле расположились в этой маленькой деревеньке... пока я волновался об этом, мы пересекли поросший мхом каменный мост, который протянулся над узким ручейком, и ступили в «деревню Рулид».

Глава 3

§ Вот подушка и одеяло. Если погода будет слишком холодной, продвинься дальше по дому. Утренний молебен в 6 утра, а завтрак начинается в 7. Тебе следует прийти посмотреть, так что постарайся проснуться рано. И выходить наружу после того, как потух свет, запрещено. Пожалуйста, имей это ввиду.

Простая подушка и шерстяное одеяло полетели ко мне со словами, звучащими подобно потопу, и я поспешил потянуться, чтобы схватить их.

Я уселся на кровать, а передо мной стояла девочка, выглядящая на двенадцать. Одета она была в чёрное одеяние с белым передником, и светлые волосы чайного цвета спускались до пояса. Глаза, что были того же цвета, шустро бегали по мне, но она походила на совершенно другого человека в момент, когда входила в роль сестры.

Девочка по имени Селка была ученицей сестры, оставаясь в церкви изучать священные умения. Только потом я узнал, что кроме этого она ещё заботится о других мальчиках и девочках, также оставшихся в церкви, потому говорила она со мной резко, словно старшая сестрёнка или мать. Я мог только улыбаться и терпеть.

§ Тогда, есть ещё что-нибудь, что ты не понимаешь?

§ Нет, никаких проблем. Большое тебе спасибо.

От моих слов благодарности лицо Селки немного смягчилось, но очень быстро снова нахмурилось.

§ Тогда, спокойной ночи — ты ведь знаешь как выключить лампу?

§ ..Угу. Спокойной ночи, Селка.

Селка снова кивнула. Я подождал, пока её шаги стихнут, и глубоко вздохнул.

Место, где я остановился, находилось на втором этаже церкви и вряд ли вообще использовалось. Шириной примерно в шесть татами эта комната содержала чугунную кровать, стол со стульями, маленькую книжную полку и шкаф. Я положил шерстяное одеяло и подушку себе на колени, положил руки себе за голову и улёгся на кровать. Над моей головой поскрипывала лампа, слегка раскачиваясь от сквозняка.

§ Что же здесь творится?...

Что здесь творится? Эти слова я пробормотал в уме и припомнил всё, что произошло с момента моего прибытия в деревню.

Юдзио взял меня в эту деревню, и первым делом мы двинулись к постам Дозорных рядом с воротами. Там был молодой человек похожего с Юдзио возраста, кого тот обозвал Джинком, и он одарил меня подозрительным взглядом, но услышав о том, что я «потерянное дитя Вектора», он незамедлительно согласился пропустить меня.

Пока Юдзио вдавался в подробности, мои глаза были прикованы к длинному мечу, что висел на талии у Джинка, так что совсем не слышал их речей. Как же я хотел позаимствовать у него этот немного странный длинный меч и попробовать себя в этом мире — или если сказать более точно, проверить навыки виртуального мечника Кирито. Мне не оставалось ничего, кроме как изо всех сил контролировать свои порывы.

Потом Юдзио и я покинули пост часовых, и мне пришлось терпеть на себе подозрительные и озадаченные взгляды деревенских жителей, пока мы шли по главной улице. Вокруг градом сыпались вопросы типа «кто это?», Юдзио не вытерпел и пустился в объяснения. Мы потратили около получаса на то, чтобы достичь центральной площади деревни. По пути мы повстречали старую женщину с большой корзинкой, и едва увидев нас, она залилась фразами типа «вот бедняжка» и положила мне в руку яблоко (или нечто похожее на яблоко), от чего я почувствовал лёгкое чувство вины.

Солнце уже почти опустилось за горизонт, когда мы достигли церкви, что была возведена на холме на территории деревни. Мы постучали, и появилась сестра, своим внешним видом словно олицетворявшая понятие строгости. Это была сестра Азария, о которой я уже успел наслышаться. Я взглянул на неё, и моментально вспомнил Минчин-сенсея из «Маленькой принцессы». «Мне конец!», прокричал я в своём сердце. Однако сестра сразу же пустила меня внутрь, чего я уже не ожидал, и даже накрыла для меня стол.

Договорившись встретиться завтра, я попрощался с Юдзио и вошёл внутрь. Познакомившись с Селкой, со старшей, и с другими шестью детьми, что были младше неё, мы уселись за дружный стол: на тарелках была разложена картошка, отдающая жареной рыбой. После того, как мы поели, меня завалили вопросами, что было вполне ожидаемо. Когда я ответил на все их вопросы и думал, что не выдал ничего лишнего, трое мальчиков позвали меня с собой в ванную... вот как-то так, я выдержал все испытания и в данный момент, наконец, освободился от них, отлёживаясь на кровати в гостевой комнате — вот что произошло до этого момента.

Накопленное за день истощение уже полностью захватило моё тело, и если бы я закрыл глаза, я быстро бы уснул. Но атаковавшее меня недоумение не позволило сделать это.

§ Что здесь творится? - бесшумно пробормотал я сам себе.

Как стоило заключить, все в деревне, кроме меня, являются NPC. С момента моей встречи с Джинком, до момента, когда мы шли по деревне мимо жителей, в тот момент, когда мы встретили угостившую меня яблоком старушку, потом строгую, но вежливую сестру Азарию, её ученицу Селку, шестерых осиротевших детишек; все они походили на Юдзио, обладали настоящими эмоциями, как у меня, были способны нормально разговаривать и изысканно двигаться. В основном, каждый походил на человека. По крайней мере, они не были привычными персонажами из VRMMO, которые лишь автоматически отвечают на вопросы.

Но... что-то подобное просто не могло быть реализовано.

В данный момент в штаб-квартире в Роппонги есть лишь один Транслятор, а компания собиралась дополнить его ещё тремя, что всего получилось бы четыре. Это то, что сказал разработчик Хига. Даже если мы добавим одно или два устройства, всё равно невозможно создать систему полного погружения, чтобы сформировать целую деревню. Даже если учитывать только виденных мной, тут было по меньшей мере триста жителей в Рулиде, а та здоровенная STL-машина ещё не годится для массового производства. И даже если приплюсовать сюда людей из нескольких деревень и даже из былинной «столицы», даже если их профинансируют невероятными суммами, всё равно будет невозможно в тайне собрать несколько тысяч тестеров.

§ Кстати об этом..

Юдзио и остальные это ненастоящие люди — они игроки с ограниченной памятью, я прав? Или они автоматизированные программы, лежащие за пределами моего воображения?..

Пока я думал об этом, мой разум поспешил выдать термин «Искусственный интеллект». В последние годы электронные охранные системы, автомобильные навигаторы и домашние электроприборы очень сильно развились. Как только они получают команду, персонаж, похожий на человека или животное, может правильно себя повести или добыть необходимую информацию. Кроме этого, существуют другие типы ИИ, как NPC, с которыми я знаком по VR-играм. Хотя их главная функция это предоставлять квесты или информацию об эвентах, они в определённой степени могут вести обычный диалог. Даже водятся такие группы игроков, которые поклоняются «красавицам-NPC» и постоянно остаются рядом с ними на привал, чтобы болтать с ними.

Конечно, у этого ИИ нет настоящего интеллекта. В основном, это лишь набор команд, который знает, как отвечать на определённые вопросы. А если перед ними предстаёт вопрос, которого нет в их базе данных, NPC чаще всего просто мило заулыбается или склонит голову на бочок и скажет что-то типа «я не понимаю, что вы имеете ввиду».

Однако Юдзио ни разу не показал ничего такого за весь день. Он показывал весь спектр естественных эмоций, «удивление», «сомнение», «смех», размышляя над всеми моими вопросами и давая подходящие ответы. И не только Юдзио, сестра Азария, Селка и те маленькие дети, все они были такими же. Не было ни единого случая, когда они бы выражали «неспособность отыскать нужные данные».

Насколько я знаю, среди нынешнего искусственного интеллекта на высочайшем уровне находится ИИ под именем Юи, программа-советчик, что была разработана для поддержки игроков в старом SAO, а теперь стала моей с Асуной «дочкой». В течение тех двух лет она продолжала разговаривать с бесчисленными игроками и следила за ними, и она смогла собрать большую и удивительную базу данных ответов. Прямо сейчас она находится на том уровне, чтобы быть признанной «автоматической системой ответов» и «настоящим интеллектом».

Однако даже Юи несовершенна. Иногда она трясёт головой, когда её база не находит информацию, а иногда путает «явный гнев» с «неловкостью от попытки скрыть смущение». Вот только в такие моменты она ведёт себя как слабый ИИ.

Но Юдзио, Селка и остальные такого не показывали. Если все жители Рулида были... ИИ, которых разработчики создали в виде мальчиков, девочек, старушек, взрослых и так далее, то в определённом смысле STL это очень продвинутая Сверх-технология. Но в конце концов, я никак не могу такое представить, как бы оно работало...

Я пораздумал об этом, поднялся с кровати и спустил ноги на пол.

Над кроватью на стене висела старая лампа. Оранжево-желтоватый свет подрагивал, разнося с собой странный горелый запах. Конечно, я никогда не притрагивался к таким вещам в реальной жизни, но в комнате, что я делил с Асуной в Альвхейме, была похожая, и я подсознательно протянул руку, чтобы коснуться её.

Однако никакого всплывающего управляющего окна не появилось. Внезапно я подумал кое о чём и двумя пальцами проделал движение, которое не было командным жестом, а тем, что называлось «Печатью Стасии». Затем я коснулся поверхности лампы, и от неё полилось пурпурное свечение. Но в окне не было ничего, кроме долговечности, не было никаких кнопок выключения.

Проклятье. Селка не сказала мне 'точный' способ выключить свет, а только ворчала на меня с самого начала... Как только я начал паниковать, я, наконец, отыскал в основании лампы маленькую кнопку.Лучше просто попробую повернуть её. Кюкю. С металлическим звуком фитиль зажался, и лампа потухла, пустив перед этим тонкую струйку дыма. Лунный свет проникал сквозь окно, освещая лишившуюся огня комнату, оставляя за собой серебристо-белую полосу.

Наконец-то я справился с этой невероятно трудной миссией и вернулся к кровати, положил подушку как надо и улёгся. Я почувствовал лёгкий холод и решил накрыться одеялом, что дала Селка, и вскоре почувствовал, что засыпаю.

Если они не люди и не ИИ, то кто они?

В уголке моих мыслей я уже держал наизготове ответ. Однако было довольно страшно его озвучивать. Допуская то, что я прав — разработчики, именуемые RATH, уже дотянулись руками до Царствия Господня. Тогда процесс использования STL для понимания человеческой души уже дошёл до той стадии, когда они стали играть с ключём от ящика Пандоры в своих пальцах.