Основные элементы подготовки 12 страница

Я поежилась, хотя в «Депо» было отнюдь не холодно. Не могла я отделаться от мысли, что это идеальный вечер для Толбота. Вот вам и ингредиенты: немного потанцевать, перекусить, а на десерт — поохотиться на демонов. И еще я подумала о его выглаженной рубашке, прилизанных волосах и мускусном запахе одеколона. Я сняла руки с его плеч и чуть отступила назад.

— Толбот, у нас свидание?

Он поглядел на меня как на сумасшедшую. И убрал руки с моих бедер.

— Нет. Обычное наблюдение. Мы смешиваемся с толпой. — Он сунул большие пальцы за ремень. — Извини, если что не так. Я решил, ты готова играть соответствующую роль. — Он глуповато улыбнулся. На щеках появились ямочки. — Но мы можем все изменить. Свидание нам не помешает.

Я вздохнула.

— У меня же бойфренд есть. И ты в курсе.

— Тогда почему его здесь нет? Странно, что он не помогает тебе…

— Ситуация сложная… А ты — мой наставник. И я не могу переходить границу, если ты намерен и дальше меня тренировать.

У Толбота опустились плечи.

— Прости. Я вовсе не хотел тебя огорчать. Но иначе у нас ничего не сработает… А быть парочкой — хорошее прикрытие. — Он покачал головой и засмеялся, раскачиваясь взад-вперед. — Ладно, проехали. Я подначивал тебя, детка. Ты настолько сосредоточенная… Я бы сказал, что ты — классная, но ты, вероятно, решишь — я опять к тебе клинья подбиваю.

— Великолепно! — с сарказмом произнесла я.

Толбот ухмыльнулся.

— Мы не будем танцевать, если тебе неприятно. Как насчет выпить? Смотаюсь к бару и найду что-нибудь стоящее. Спокойно посидим за столиком, покараулим поганцев.

— Я не пью. Ну, только воду и все такое… Но не спиртное, — промямлила я.

Да что со мной творится?! Говорить разучилась?!

— Я тоже не имею привычки угощать алкоголем несовершеннолетних. — Толбот сделал ударение на последнем слове, словно напоминая, что я на три-четыре года моложе его. — Однако кока-кола не оскорбит твои чувства.

— Ага.

Толбот направился к бару. Я застыла на краю танцпола и смотрела, как завсегдатаи у стойки подвинулись, уступая Толботу место, чтобы он сделал свой заказ. Он оглянулся на меня и подмигнул. Я вспыхнула. Потерла руки, стараясь избавиться от гусиной кожи, которой покрылась с головы до пят.

Внезапно кто-то положил мне руку на плечо. Я подняла глаза, и легкая дрожь превратилась в озноб.

— Наконец-то ты решилась выяснить, что это такое — провести вечер с настоящим мужчиной, — сказал Пит Брэдшоу и попытался вытащить меня на танцпол.

— Пусти, — заявила я, вырвалась и инстинктивно сжала пальцы в кулак. В венах забурлил адреналин. В голове промелькнуло по крайней мере пять приемов айкидо, от которых он бы тут же свалился, вопя, как ребенок. Он это заслужил. И, между прочим, именно он подставил Дэниела. — Вали отсюда, а то пожалеешь!

— А я не забыл, что тебе нравится грубость, — Пит осклабился, и его улыбочка смотрелась даже более мерзко, чем козлиная бороденка парня. Мне страшно хотелось вмазать по его тупой физиономии. Ногти впились в ладони, я всеми силами подавляла порыв броситься на него. Я бы запросто содрала кожу с его наглой морды.

«Вот и сдери! — посоветовал мне чужой голос. — Проучи его, чтобы больше к тебе не лез!» Что-то совсем мои мысли распоясались. Я попятилась.

Энергия внутри меня бурлила, сверхспособности рвались наружу. Мышцы напряглись, готовые к удару. Надо удрать от Пита, прежде чем я начну драку. Он прорычал нечто неразборчивое, но я сконцентрировалась на том, чтобы сдерживаться, и ничего не расслышала. Я быстро развернулась и врезалась в Толбота. Он отскочил в сторону, и содержимое одного стакана пролилось прямо на его фланелевую рубашку.

— Что стряслось, Грейс? — произнес он и начал стряхивать капли кока-колы с ткани.

Я оглянулась на Пита. Он тоже заметил Толбота и молчал. А я все еще жаждала ему врезать.

— Извини, Толбот. Мне надо проветриться.

И я побежала к выходу.

Он оставил колу на столике и бросился за мной.

— Пожалуйста, не уходи! — Он схватил меня за запястье, когда я уже ступила на ступеньку, и развернул лицом к себе. Он был явно озабочен, но глаза сузились от злости. — Этот парень, который к тебе приставал, он сделал тебе больно?

— Не сегодня, — ответила я. — Давно. Была неприятная история.

У Толбота дрогнула рука.

— Я могу вернуться и побеседовать с ним.

— Нет. Не надо. Пит не из тех, кто станет слушать.

— А мы заставим! Сама ведь знаешь, что мы способны на такое.

— Пит того не стоит. Оставь его.

Толбот дрожал от гнева. Мне не хотелось, чтобы он возвращался обратно и выяснял отношения с Питом. Я положила ладонь ему на плечо.

— Проводи меня на улицу. Мне уже пора домой. Правда…

— Останься, — шепнул он.

— У меня завтра — проверочный тест, а ты и без меня отлично справишься. Если Пит и его приятели устроят здесь скандал, они лишат нас возможности проследить за Королями Тени. Действуй в одиночку. Потом мы что-нибудь придумаем — как раз на основе той информации, которую ты добудешь.

Толбот вздохнул.

— Уговорила.

Я разрешила ему держать меня за руку, наши пальцы опять переплелись, и он повел меня к машине. Возле «Короллы» я высвободилась. Он распахнул дверцу автомобиля.

— Мы все еще друзья? — спросила я.

— Да.

— Хорошо. Мне это нравится, — я слегка улыбнулась и влезла на водительское сиденье. Конечно, мне не хотелось, чтобы Толбот исчез из моей жизни. Ведь он здорово мне помог. Однако я не собиралась вводить его в заблуждение насчет того, что между нами что-то есть.

Позднее

Я беспокоилась, не зная, что делать с Толботом. Одновременно я надеялась, что он не ввяжется в кошмарную историю с Королями Тени. А «Королла» чуть не заглохла. Пришлось остановиться перед светофором на перекрестке Маркхэм-стрит и Вайн. Если бы я была внимательной — ни за что не поехала бы этой дорогой, особенно вечером. Маркхэм-стрит — самое опасное место. Меня совершенно не радовало, что я очутилась здесь в столь поздний час. Я проверила запоры дверей и даже стала молиться, чтобы смогла добраться до дома на «Королле». Разумеется, если бы возникла необходимость, то я бы мигом примчалась в Роуз-Крест. Но как я объясню родителям, что бросила машину в городе и свое тайное бегство из дома?

Крайне необходимо, чтобы Дэниел проверил двигатель, прежде чем я пущусь в свои ночные приключения.

И опять мне нужен Дэниел!

Он должен был позвонить мне, а я оставила телефон в автомобиле. Я почувствовала укол совести за свое суровое сообщение. Но что поделаешь, я оказалась в подвешенном состоянии. Теперь он, вероятно, считает, что я избегаю его звонков, не отвечаю на них.

Зажегся зеленый свет, и я осторожно миновала перекресток. Свернула направо и отъехала подальше от Маркхэм-стрит, потом занялась мобильником. Сначала взглянула на список входящих вызовов.

Ничего.

И никаких эсэмэс.

Я набрала номер Дэниела. Он ответил после пятого гудка.

— Эй, что случилось? — спросил он несколько излишне небрежным тоном. Я поступала так же, когда играла роль «нормальной Грейс».

Я различила слабые звуки музыки и тиканье (может, часы с кошкой, принадлежавшие Мэри-Энн?). И чей-то приглушенный голос.

— Ты где?

— Дома.

— У тебя гости?

— Нет. Я телевизор смотрю. — И он закашлялся. Затем воцарилась тишина.

— Ты мне и не позвонил. А ведь обещал! — сорвалась я.

— Извини, — спокойно сказал он.

— А где ты пропадал? Я сидела на лужайке и ждала почти целый час. Ты же сам вызвался помочь мне с документами в Трентон.

— Ну, да. Но кое-что произошло. Понимаешь…

— И все вылетело у тебя из головы? Ты даже меня не предупредил.

Дэниел молчал.

— Утром позвонила Кэти, — произнес он после паузы. — Она запаниковала. Младшие братья забрались к ней в комнату и испортили постеры, которые мы приготовили для сбора пожертвований. И она приехала ко мне, чтобы нарисовать новые. У нас была куча работы… Я, наверное, потерял счет времени.

— Погоди, значит, ты торчал с Кэти в твоей квартире один на один? И чем же вы, интересно, там занимались?

Дэниел тихо выругался.

— Это вовсе не то, о чем ты думаешь.

— Неужели?! — я возненавидела себя из-за того, что взбесилась, но остановиться не могла. Если бы я рассказала ему, что посещала «Депо», моя карта была бы бита. Но моя цель (между прочим, высокая) заключалась в поисках Джуда. В отличие от Дэниела, который сбагрил меня, чтобы проводить время в обществе другой девицы. — Ты болтался в барах, лгал мне, бросил меня. Да я вообще не хочу тебя больше знать…

— Грейси, пожалуйста…

— Я считаю, что ты виляешь и прячешься от меня. Ты, видимо, решил поступать в Трентон вместе с Кэти.

— Грейси, перестань! — резко оборвал меня Дэниел.

— Что перестать?

— Прекрати думать, что кто-либо во всем мире заставит меня тебя забыть!

— Тогда почему ты меня избегаешь? — Я припомнила сообщение, которое Дэниел так ждал, когда ужинал у нас дома. Он тогда заявил, что оно — от мистера Дэя. А разве тот умеет посылать эсэмэс? — Я ничего не понимаю. Может, ты меня просветишь?

— Не могу, — ответил он. — Послушай… Пожалуйста, прояви хоть немного терпения.

— Но…

— Мне нужно немного времени. Вот и все, о чем я тебя прошу.

Он почти признался, что существует какая-то проблема. И опять отмалчивается. Однако и я веду себя не лучше. Ведь я решила рассказать ему о тренировках с Толботом попозже. Но сейчас ситуация — совершенно иная. Он явно что-то утаивает от меня.

— И как долго, Дэниел?

— Не знаю, Грейс. Честно.

У меня заныло сердце. Я чувствовала, что между нами возникло напряжение, и оно растет. Еще секунда — и все рухнет, сломается. Полторы недели назад мы вместе валялись на траве и наблюдали за звездами, но мне казалось, что прошла вечность, не меньше.

Попасть бы туда снова!.. Хотелось, чтобы между нами не было тайн. Я бы раскрыла ему свои секреты, а он — поделился своими…

Но он же тебе не верит!

— Ладно, до завтра, — буркнула я и отключила связь.

ГЛАВА 19

ПОСЛЕДНИЙ ТЕСТ

На следующий день

Ночью, после возвращения из клуба, я плохо спала. Я жалела, что уехала из «Депо» до появления Королей Тени, но понимала, что Пит стал очередным препятствием. Поэтому я и убралась восвояси. Кроме того, я размышляла, правильно ли поступила, не рассказав ничего Дэниелу.

В конце концов я решила, что можно повременить.

А если Толбот вчера обнаружил Королей Тени и проследил за ними, значит, мы хоть как-то приблизились к Джуду. И я не могла рисковать, позволив кому-то вмешиваться в это дело.

В художественном классе для продвинутых учеников мы с Дэниелом, как обычно, сидели рядом. Он, кстати, передал мне мои пастельные мелки в ответ на мою просьбу. Потом предложил использовать более темно-синий цвет, чем тот, который я сперва выбрала. Но теперь наше поведение только лишний раз подчеркивало, что между нами нет ничего общего. Мы едва встречались взглядами, даже когда разговаривали.

Однако я чуть слышно зарычала, когда к нашему столу подошла Кэти и поинтересовалась, не осталась ли у Дэниела ее кисточка. Я ее мгновенно возненавидела, а в особенности то, как она пялилась на Дэниела. Мне были ненавистны ее блестящие волосы, аккуратная модная стрижка, старомодная лента на голове с жутким искусственным цветком над ухом.

Дэниел открыл сумку и извлек оттуда кисть. Наверное, позаимствовал ее, когда оба трудились в его жилище. Неужели Кэти действительно прикоснулась к его пальцам, когда он вручал ей кисточку?

— У тебя все в порядке, Грейс? — спросила она.

Я промолчала.

Я с радостью услышала звонок, означавший окончание занятия. И я никак не могла дождаться последнего урока, когда я смогу убраться из Холи-Тринити и снова присоединиться к проекту «Добрый самаритянин». Я хотела видеть Толбота. Поговорить с человеком, который меня понимает. Но более всего я жаждала узнать, нашел он в «Депо» Королей Тени или нет.

По пути к школьному автобусу я заглянула в шкафчик в раздевалке. Я потеряла палку, которую мне дал Толбот, и собиралась проверить, нет ли ее там. Все пусто. Я громыхнула дверцей, развернулась и обнаружила Кэти. Она тащила большую коробку и направлялась в сторону главного холла.

Ясно, собиралась продолжить с Дэниелом изготовление постеров.

Похоже, судьба ей улыбнулась, поскольку ее младшие братцы изуродовали рисунки. Теперь-то у нее появилась возможность проводить много времени с моим бойфрендом наедине. Как удобно!.. Но совпадение во времени было немного подозрительным. Она находилась недалеко от нас, когда мы с Дэниелом обсуждали планы насчет пикника. И я еще должна поверить, что несчастье с постерами произошло по чистой случайности. Но в самый подходящий момент.

Она пытается украсть у тебя парня!

Я сжала кулаки, когда она проходила мимо.

Я должна ее проучить!

У меня сузились глаза. Потребуется только один удар, и она просто вмажется в ряд шкафчиков. Повсюду разольются краски. А я сумею вовремя смыться, прежде чем кто-нибудь поймет, в чем дело.

— Грейс!

Я крутанулась на месте. По коридору, подпрыгивая, бежала Эйприл. Я оглянулась на Кэти. Предпринимать что-либо уже поздно.

— Грейс! — снова выпалила она. — Ты не представляешь, кто прислал мне сообщение!

Я внимательно посмотрела на нее.

Эйприл привычно встряхнулась, как кокер-спаниель. Выражение ее лица свидетельствовало, что она пребывает в крайнем возбуждении. Все мысли о Кэти сразу же выветрились из моей головы.

— Кто?

Она ухватила меня за руку и нагнулась к уху.

— Джуд! — прошептала она. — По крайней мере, я так думаю. Номер заблокирован, но это точно он.

Подруга протянула мне ярко-розовый мобильник. На задней крышке красовалась большая буква А, выложенная маленькими белыми стразами. У меня задрожали руки, когда я прочитала текст эсэмэс: «Скажи ей, чтобы держалась от всего подальше. Время на исходе. Они уже близко».

— И это все? — воскликнула я. — Если он вознамерился отправлять сообщения, почему он темнит? Такое впечатление, что он даже не в себе. Не понимает, куда его несет.

— Но ведь эсэмэс от Джуда, верно? — протянула Эйприл.

— Вероятно. Кто еще мог его прислать?

— И что оно означает?

— А то, что мы на правильном пути. — Я бросила Эйприл ее телефон, и мы потопали к автобусу. Если Джуд настаивает на том, чтобы я не высовывалась, значит, я почти у цели. Может, он видел меня вчера вечером в «Депо»? А известно ли ему, что Толбот подкарауливал Королей Тени? Конечно, надо поскорее переговорить с Толботом.

Только теперь возникла новая проблема: в салоне оказался Гэбриел. И он во всеуслышание объявил, что будет целый день сопровождать нас. Он поехал вместе с нами в первый раз с момента осуществления проекта «Добрый самаритянин». Я-то предполагала, что наш город вызывает у него отвращение. Ага, вспомнила!.. Дэниел объяснял, что Гэбриел просто соблюдает очередность. Сначала он присоединится к группе номер один, а потом к нам. Но почему он выбрал именно сегодняшний день? Мне нужно найти способ умотать с Толботом, чтобы он не пронюхал о моем бегстве.

Гэбриел стоял в передней части салона, пока автобус ехал к центру отдыха Эппл-Вэлли. Он разразился речью (а точнее, проповедью) о том, что нам предстоит делать. Я достала мобильник, отключила звук и послала сообщение Толботу.

«СОС! Джуд прислал эсэмэс Эйприл!»

Толбот ответил немедленно:

«Что он сообщил?»

Я передала ему текст послания Джуда и добавила: «Мы на верном пути. Ты что-нибудь выяснил вчера?»

Толбот: «Покажу, когда приедешь. У меня есть сюрприз».

Я: «А у меня — проблема. В автобусе — Гэбриел».

Толбот: «Вот дерь!..»

Я: «Встречаемся позади здания центра. Постараюсь улизнуть».

Толбот: «Ладно».

Я: «Что за сюрприз?»

Толбот: «Увидишь…»

И спустя десять секунд: «Прихвати свою дубинку».

Когда автобус подкатил к парковке, я все еще рылась в рюкзаке.

— И где она? — пробормотала я.

— Ты что ищешь? — осведомилась Эйприл.

— Дубинку, — прошептала я и бросила взгляд на Гэбриела, который как раз направлялся к выходу. — Могу поклясться, я не вынимала ее. Она пропала.

— Грейс… — Эйприл расстегнула «молнию» своей сумки. — Пожалуйста, не бесись. — Она достала мою палку, или нечто очень на нее похожее. Рукоять просто сверкала — она была украшена ярко-синими кристаллами и другими камушками.

— Ты разукрасила мой кол?!

— Ну… да. Хотела сделать тебе подарок, — ответила Эйприл. — Ты охотишься за всякими гадами и можешь при этом выглядеть стильно.

Немного погодя

Мы вылезли из автобуса на парковочную площадку. Нас уже поджидали минивэны с работающими движками — за исключением машины Толбота. Класс столпился вокруг Гэбриела, который о чем-то толковал без передышки. Поэтому мне оказалось сравнительно легко шепнуть Клер и Эйприл, что мне срочно надо в туалет. Я вошла в здание, пригнувшись проскочила мимо рецепции и выбралась через черный ход на противоположную сторону. Белый вэн Толбота поджидал под огромным дубом. Я стала озираться, желая убедиться, что меня не засекли, а потом залезла в салон.

Толбот встретил меня одобрительной улыбкой.

— Мое влияние наконец начинает сказываться. Ты вполне освоила искусство сматываться.

— Теперь это часть моей работы, — парировала я. — Итак, какие результаты?

— Позже все увидишь, — широко ухмыльнулся Толбот. И поехал не к спортзалу, где мы обычно тренировались, а в противоположном направлении. Я попыталась задавать ему разные вопросы о «Депо», но он лишь продолжал довольно улыбаться и опять повторил нараспев: — Сама увидишь.

Мне очень захотелось пнуть его как следует, а сердце так и запрыгало в груди от нетерпения и предвкушения обещанного сюрприза.

Толбот подъехал к старому многоквартирному дому неподалеку от библиотеки на Тайдуэл-стрит. Отсюда был виден вход в переулок, где он спас молодую женщину от гелала с револьвером.

— Ну? — сказала я, постукивая пальцами по приборной панели.

— Короли Тени появились в клубе сразу после твоего отъезда. Я наблюдал за ними и отлично расслышал, как один из них произнес имя Джуда.

— Правда?! — Сердце заколотилось в десять раз быстрее. Почему я не осталась там вчера?! — И что ты сделал?

— Я последовал за ними — сюда. — Он ткнул большим пальцем в сторону жилого дома. — Думаю, мы обнаружили ниточку, которая приведет нас ко всей банде. И к твоему брату.

— А ты их допросил?

— Нет. Этим займешься ты.

— Я? — пробормотала я. — Но я…

— Ты уже готова. Знаю, мы тренировались лишь неделю, но ты справишься. Я уверен, ты сможешь.

Толбот протянул руку:

— Где твоя дубинка?

Я вытащила ее из рюкзака. Блеснула рукоятка, украшенная камешками.

Толбот закашлялся, словно подавил невольный взрыв смеха.

— Эйприл постаралась, — буркнула я.

— Ага, — заявил он и аккуратно закатал мне рукав. Осторожно прижал палку к моей руке и натянул рукав сверху.

— На всякий случай, если вдруг понадобится.

— То есть я иду одна?

Толбот кивнул. Секунду не отпускал мою руку, а затем положил ладонь мне на шею. Потрогал цепочку из белого золота, на которой висел лунный камень. Мне его действия не слишком понравились — по спине сразу побежали мурашки. Я уже была готова рявкнуть на парня — напомнить, что между нами лежит четкая граница, — и вдруг почувствовала, как он дернул за цепочку и сорвал мой амулет.

— Ты чего?! — крикнула я, потянувшись за подвеской.

Толбот сжал ее кулаке.

— Это опасно. Она тебя выдаст. Ты пойдешь к ним, притворяясь заблудшей маленькой овечкой, а если Короли Тени увидят лунный камень, то все поймут.

— Но она нужна мне!

— Нет, Грейс. Амулет тормозит тебя — точно так же, как Дэниел и Гэбриел. Они оба не верят в тебя. Не понимают тебя так, как я. Если ты не расстанешься с предметами и людьми, которые тебя сдерживают, у тебя ничего не получится. — Он сунул лунный камень в карман моего рюкзака и положил руки мне на плечи. Я смотрела в его пронзительные зеленые глаза и будто впитывала его силу. — Считай задание последним проверочным тестом. Докажи, что можешь стать настоящей Небесной Гончей.

Наверху

Я постучалась в дверь квартиры, после чего досчитала до тридцати и постучала еще раз. Без амулета я чувствовала себя голой и беззащитной — ведь последние десять месяцев я с ним вообще не расставалась.

— Привет, — произнесла я сахарно-сладким и чуть дрожащим голоском. — Кто-нибудь есть дома? Мне помощь нужна.

Я знала, что Толбот наблюдал за мной. Не представляю почему, но я ощущала его присутствие.

Раздалось поскрипывание половиц, и дверь со скрипом приотворилась. В образовавшуюся щель высунулась голова парнишки-тинейджера. Выглядел он точно так, как молодые парни, живущие в депрессивных районах. Небритые щеки, сонные, покрасневшие и припухшие глаза. Но от него явственно несло прокисшим молоком, и я догадалась, что он — гелал.

— Привет, — произнесла я и дружески помахала ему рукой с замаскированной дубинкой. — У меня машина сломалась, а мобильник не работает. — Я накрутила кудряшку на палец и выдула пузырь из жевательной резинки. Он тут же лопнул. Должна признать, это мое самое удачное перевоплощение в Эйприл. — Разрешишь мне воспользоваться телефоном? Я только на минутку…

Парень внимательно изучил мой локон. Слегка усмехнулся. Зубы у него оказались желтые, один отсутствовал.

— Конечно, птичка, — он распахнул дверь. — Давай, не стесняйся.

У меня напряглись мышцы, желудок сжался в комок. Его ухмылочка сыграла злую шутку. Конечно, передо мной был тот самый парень, который вместе с приятелем приставал к Эйприл в «Депо». И я врезала ему в живот, хотя он обладал железной хваткой и мог переломать мне кости. Я нынче оделась совершенно иначе — без виниловых штанов «крутой девицы» и без килограммового слоя косметики. Поэтому я надеялась, что он меня не скоро опознает.

Я подавила инстинктивное желание удрать, одарила его сладкой и невинной улыбкой, переступила через порог и вошла в темную квартиру. В первой комнате мебели не было, только в углу валялась куча смятых одеял, словно огромное гнездо. Ни телевизора, ни стульев, ни дивана, ни телефона. Толбот говорил, что в наличии имелось два демона. Но, похоже, парень был один и находился здесь недолго.

— Мне нравятся твои волосы, — пробурчал он у меня за спиной.

Я притворилась, что не услышала стук задвинутого дверного засова.

— А как мне позвонить? — поинтересовалась я.

— Ох, — произнес он хрипло и шагнул ко мне. — Я и забыл… Нет у меня телефона. — И он потащил меня за волосы к себе и притянул к груди. Второй рукой вцепился мне в шею. Я чувствовала, как его ногти удлиняются и превращаются в когти, а он уже зажал ладонью сонную артерию.

— Очень жаль, — пискнула я и выпрямила локоть. Дубинка мигом выскользнула из рукава в мою ладонь.

— Что? — искренне удивился он. Разумеется, он думал, что я начну вопить и визжать от страха.

— А ты не сможешь позвать на помощь. — Я ощутила мощный прилив энергии и с силой наступила ему на ногу. Косточки ступни хрустнули под моим каблуком.

Он заорал и выпустил меня. Я схватила его, с легкостью оторвала от пола и перекинула через плечо. Гелал ударился спиной о стену, и на его лице появилось выражение шока и изумления. Потом демон злобно прорычал:

— А ты мне сразу кого-то напомнила. Ты — та самая драчливая девка из клуба. — Он вскочил на ноги и отпрыгнул назад, а затем бросился на меня, выставив когти. — Они тебя послали?

Я сконцентрировалась и пнула его под коленку.

— Кто это они?

Демон вновь врезался в стену, но быстренько оправился и развернулся лицом ко мне.

— Мы сказали, что хотим выйти из игры. И он заявил, что мы можем убираться.

Он сделал новый выпад.

Отпихнув гелала, я подняла кулаки и встала в оборонительную позицию. Я по-прежнему сжимала дубинку. Он оскалился, глядя на мое оружие, рванулся вперед, желая вырвать его у меня. Я отпрыгнула в сторону.

— Но они послали тебя за нами? — спросил демон, кинувшись на меня.

Он говорит про банду?

Я пустила в ход один из только что освоенных приемов и отбила атаку.

— Где банда? — крикнула я, нацелившись коленом в живот гелала. — Отвечай! — И нанесла удар.

Он поперхнулся, закашлялся.

— А ты разве не знаешь?

— Давай! — Теперь уже я вцепилась ему в горло и притиснула к стене. Занесла над его головой дубинку. — Где отыскать Королей Тени, или как они там еще себя именуют, черт бы их подрал! Говори и будешь жить!

Парень засмеялся. Из уголка его рта текла мерзкая черная жидкость.

— Если ты хочешь найти стаю, то почему бы тебе не спросить у их Стража?

— Что?!

Он опять попытался рассмеяться, но хрипло закашлялся. Темные капли попали на мою кожу и обожгли ее, но я не выпустила демона.

— Он — настоящий кидала, азартный и бесчестный… как думаешь? — вдруг спросил он.

— Ты о ком?..

Послышался скрип и треск, я чуть повернула голову и увидела Толбота. Он ворвался в квартиру, размахивая короткой саблей.

— Тол…

— Грейс, берегись!

Но было уже поздно. Я отвлеклась, и желтозубый демон кинулся на меня. И я не успела его остановить. Острые когти разодрали мой локоть. Я завыла от боли и злости, ослабила хватку, а гелал вырвался и, шатаясь, попятился. Я зажала рану, пытаясь остановить кровотечение. Глаза парня стали совершенно дикими — он учуял свежий запах. Оскалившись, он прыгнул на меня, как хищник на охоте.

У меня от ярости забурлил в венах адреналин. Убить его! Я взмахнула поврежденной рукой и вонзила острый конец дубинки ему в грудь. Кол вошел в его плоть по самую рукоять, украшенную стразами от Эйприл. Я выдернула штырь, и едкая кровь демона хлынула фонтаном. Он отвалился назад и прислонился к стене. Черная слизь потекла по старым зеленым обоям, а гелал сполз на пол, корчась и стеная. Потом он затих. Я пришла в себя как раз вовремя и отскочила. А он взорвался, расплескивая вокруг себя волны кислоты и клубы дыма.

Рукоять с фальшивыми бриллиантами впилась мне в ладонь. Сердце колотилось о ребра, как пойманная в силок птица. Дыхание участилось до максимума. Я была на грани гипервентиляции.

Я хватала ртом воздух, но лишь поперхнулась кислотными испарениями, оставшимися от демона. Я отпрянула, сознание мое помутилось, и я чуть не рухнула, но Толбот подхватил меня за плечи.

— Ты прикончила его, детка! — воскликнул он. — Пошли, это надо отпраздновать!

— Я не вытянула из него никакой информации… А он мертв… Я провалила дело.

— Наплевать. Разыщем другого парня, который, по идее, должен был находиться здесь. Мы заставим его говорить. А отпраздновать мы должны то, что ты убила своего первого демона. И теперь ты — истинная Небесная Гончая!

— Правда?

— Точно, — Толбот прямо-таки сиял, демонстрируя ямочки на щеках. — Ну, какие у тебя ощущения? Здорово, верно?

Я чувствовала боль в кровоточащей руке, сознание затуманилось, все тело покалывало и зудело… Что же тут хорошего?.. И я еще не до конца осознала, что сама сумела заколоть демона.

— Ага, — пробормотала я и глубоко вздохнула. Когда шокирующее осознание происшедшего полностью дошло до меня, я поняла, что трясусь от жуткого возбуждения. Никогда раньше мне не удавалось добиться столь полного контроля над собой и своим даром.

— Я был уверен, что ты способная… детка, — довольным тоном сказал Толбот.

Если он и впрямь так считал, тогда зачем он вломился сюда? Наверное, сомневался, что я совладаю с ситуацией. По крайней мере, я доказала, что он заблуждался на мой счет. Я оказалась сильнее, чем он мог предположить.

Дрожащей рукой я подняла дубинку.

— Еще раз назовешь меня деткой, и я врежу тебе самым чувствительным образом.

Толбот рассмеялся и обнял меня за плечи.

— Ты права. «Детка» тебе уже не подходит. — Он пристально смотрел на меня своими яркими глазами. — Ты потрясающая девушка, Грейс, — тихо произнес он.

Его ладонь легла мне на щеку, и его мозолистые пальцы начали гладить меня. Потом он притянул мое лицо к себе. Его губы находились совсем близко. Они чуть подрагивали, словно просили меня преодолеть оставшееся расстояние.

Я не пошевелилась.

— Можно? — шепнул он.

Я чуть мотнула головой.

— Пожалуйста… — Его теплое дыхание щекотало мою кожу, и я задрожала в его объятиях.

— Нет, — прошептала я, но не смогла оторваться от него. — У меня уже есть друг…

— Всего один раз! Прошу тебя. Мне очень хочется узнать, какое это ощущение…

Я наполовину прикрыла глаза, стараясь вообразить, как тону в опьяняющем прикосновении Толбота. Однако перед мысленным взором возник образ Дэниела с таким злобным выражением, будто он был в курсе того, что я целовалась с другим. Толбот сделал первую попытку. Но его губы лишь скользнули по моей щеке. И он отстранился.

А я направилась к двери.

— Мне пора, — в конце концов выдавила я непослушным голосом.

— Почему? — спросил Толбот. — Ты сама этого хочешь. Я чувствую. Перестань сопротивляться своим желаниям.

По всему телу прошла волна жара.