Ловчий, шесть часов спустя 2 страница

Приехав на Арбат, я пошла по дороге, памятной с прошлого раза, и, разумеется, вышла не туда. Ничего похожего на нужный переулок и близко не было.

– Хорошо, – сказала я себе, – начнем заново. Если этот несчастный бар хочет поиграть со мной в прятки – как говорится, добро пожаловать.

В первый раз мне удалось найти его случайно, уже почти отказавшись от этой идеи. А что, если повторить трюк? Довериться интуиции и пойти куда глаза глядят?

И я пошла. Я брела по темным переулкам, без конца куда-то поворачивая.

Один раз меня напугала большая пьяная компания, в другой – попытался привязаться какой-то подозрительный мужик, я убежала от него и, завернув за угол одного из домов, неожиданно оказалась на знакомой улице.

Вот и лестница, готические чугунные перила. И надпись «ЗАО «Элис».

Их что, и вправду периодически меняют: то «Элис», то – «Элизиум»?

Мне стало смешно, когда я представила себе несчастного владельца подозрительного заведения, вынужденного постоянно менять таблички. Хотя в этом случае, конечно, выгоднее сделать одну переворачивающуюся вывеску и просто не забывать крутить ее время от времени.

Движимая любопытством, я подошла поближе к табличке. Она оказалась накрепко привинчена к стене шурупами.

Оставалось только гадать: сюда ли я приходила в субботу и не померещилась ли мне надпись «Элизиум». Хотя про бюро ритуальных услуг я вряд ли бы придумала сама. Не испытываю ни малейшей склонности к готической культуре. Черные губы, корсеты с низким вырезом и всякая кладбищенская романтика – все это, знаете ли, не для меня. Я люблю жизнь со всеми ее красками, люблю солнце и зеленую траву, теплый дождь и тихое журчание реки, люблю бегать по траве босиком, рвать цветы, плести венки и читать что-нибудь, прислонившись спиной к толстому стволу старого дуба – примерно такому, что растет неподалеку от нашей дачи. Однако этот вечер, словно впавший в меланхолию художник, рисовал передо мной исключительно мрачные картины.

День выдался довольно хмурым, и в семь часов над Москвой уже сгустились сумерки.

В воздухе висел туман, поэтому весь переулок казался весьма мрачным и похожим на черно-белую картинку. Хотя черного и серого здесь было не в пример больше.

Мне стало очень неуютно, наверное, от сырости, однако я собралась с силами, спустилась по лестнице, стараясь не касаться холодных, даже на взгляд, перил, и громко постучала.

Никто не ответил, и я принялась колотить кулаками в дверь. Было бы глупо уже второй раз банально топтаться перед запертой створкой.

Она открылась так внезапно, что я едва не ударила кулаком в грудь возникшего передо мной высокого широкоплечего мужчину.

– Что тебе нужно? – спросил он, демонстрируя всю ненавязчивость здешнего сервиса.

Но меня не так легко отпугнуть.

– Добрый вечер, – сказала я как можно вежливее. – Позвольте войти. У меня здесь назначена встреча.

– Какая встреча? С кем? – Он окинул меня с головы до ног неприятным цепким взглядом, и я постаралась сделать лицо попроще.

– С Артуром, – ответила я, взмахнув ресницами и тщательно изображая, будто это само собой разумеется и я крайне удивлена его тупостью.

Мужчина заколебался. Ага! Он знает Артура! Нужно идти ва-банк.

– Я, конечно, могу уйти, но не расстроится ли он, если я скажу, что вы, – я выделила это слово, – не впустили меня в кафе?

– Проходи. – Охранник посторонился.

Ура! Может, зря я не хожу в театральный кружок, когда налицо такой явный талант?..

В зале так же, как и в первый раз, горел неяркий свет, скорее собирающий, чем разгоняющий тени, потрескивал камин. Никаких гробов и прочих причиндалов бюро ритуальных услуг я не обнаружила, хотя, возможно, они просто были хорошо спрятаны.

Я села за ближайший свободный столик и огляделась. Народу сегодня было явно больше, чем при первом посещении кафе, и почти все столики оказались занятыми. Я заметила, что публика эта вполне состоятельная, наверное, из артистической среды. По крайней мере, неподалеку от меня расположилась компания мужчин во фраках, с пышными кружевными манишками, и женщин, облаченных в странные декольтированные ретро-платья весьма смелых и оригинальных фасонов. И мужчины, и дамы показались мне очень красивыми и какими-то чересчур яркими для обыденной жизни. Стараясь не слишком пялиться на них, я уткнулась взглядом в стойку.

Бармен, ловко полирующий красивый старинный бокал (ну надо же, как здорово здесь выдержана средневековая обстановка!), вдруг застыл на месте и уставился на меня так, будто увидел привидение.

«Либо с моей прической что-то не так, либо тут тематическая вечеринка», – решила я.

Меж тем компания за соседним столиком тоже внаглую разглядывала меня и о чем-то тихо переговаривалась.

Мне стало неуютно. Все вокруг так и источало опасность, и шикарная идея с расследованием с каждой секундой казалась мне все более и более сомнительной. Я потихоньку вытащила из сумочки зеркало и взглянула на себя. Видно плохо. Но вроде волосы более-менее в порядке. Линзы тоже на месте. А что под глазами? Растекшаяся тушь? Нет, к счастью, только тень от ресниц. Ну и что им не нравится?

Пока я проводила все эти манипуляции, бармен наконец поставил на стойку бокал и двинулся ко мне.

Я видела, что один из мужчин спросил его о чем-то, и он, не останавливаясь, бросил ему в ответ что-то резкое.

Надеюсь, это не сутенеры, похищающие молоденьких девочек и увозящие их куда-нибудь в бордели Турции или далекого Сингапура.

Тем временем бармен добрался до своей цели. То есть до меня.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, нависая надо мной, словно скала над одиноким кораблем.

– Вы меня помните? Я была здесь с Артуром, – сказала я многозначительно.

Бармен промолчал. И вообще какой-то он странный. Высокий, худой, и даже при этом свете видно, какой бледный. А глаза – бррр! Мурашки по коже.

– Он много рассказывал об этом месте, да и мне здесь очень понравилось, – вынуждена была продолжать я. – Мы с ним в одном классе учимся, а у нас класс очень дружный, – врала я напропалую, будто сам черт был мне не брат, – вот я и захотела поближе познакомиться с его друзьями, а заодно узнать о его состоянии здоровья. Он отсутствует в школе с середины прошлой недели. Вы ничего о нем не знаете?

Бармен посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Я уже сама начинала чувствовать себя такой, поэтому выдала:

– Может, принесете мне свой фирменный напиток? – смутно надеясь с помощью этой фразы перейти в разряд клиентов и получить драгоценный кредит его доверия.

Но бармены, видно, не моя судьба. По крайней мере, отношения с ними у меня не складываются категорически. Вот и этот отреагировал на простую и естественную просьбу весьма необычным образом.

– Вон отсюда! – сказал он. Тихо, но таким голосом, что по моей коже пробежала целая толпа ледяных мурашек.

– Да ладно, если у вас закрытая вечеринка, я и вправду пойду, – поспешила сказать я, – но меня же впустили…

– С этим я разберусь, – пообещал бармен, бросив взгляд на охранника, и я заметила, что громила невольно отступил на шаг, видимо, не на шутку напуганный угрозой. Ну надо же, как этот тощий хлипкий человек здесь всех запугал. Может, он криминальный авторитет?.. И стоит за стойкой только для маскировки. Или это у него хобби такое.

Я встала, с достоинством одернула новый плащик и направилась к выходу.

– Никогда. Сюда. Не. Возвращайся, – услышала я за спиной его ледяной голос.

Вывод можно сделать один: друзья Артура (если они, конечно, ему друзья) не менее странные люди, чем он сам.

Охранник распахнул передо мной дверь. В глазах его я увидела безнадежность и смутную тоску. Видимо, он уже предчувствовал наказание за проступок.

– Извините, что так вышло, – сказала я ему, – может, я смогу чем-то вам помочь? Сказать, что вы не виноваты.

Но он только махнул рукой, и я, надо сказать, с облегчением оказавшись на улице, вдохнула прохладный вечерний воздух.

Но едва я зашла за угол, как на мое плечо опустилась чья-то рука. Я не слышала звука шагов и поэтому даже подпрыгнула от неожиданности.

Рядом со мной стоял молодой ухоженный мужчина, облаченный в тоненькую рубашку, обшитую кружевом по вороту и манжетам. У него были светлые волосы, уложенные в аккуратную прическу, и небрежные аристократические манеры. Я вспомнила, что уже видела его. Причем совсем недавно – в кафе, за соседним столиком. Ну точно артисты.

– Я слышал, ты дружишь с Артуром, – сказал он мягким, бархатным голосом.

Я кивнула, решив не посвящать незнакомца во все сложности наших отношений.

– Прости Яна, он очень блюдет свое заведение и не любит незнакомцев. Пойдем со мной. Здесь поблизости есть другое кафе…

Я заколебалась. Идти пусть с приятным, но незнакомым человеком куда-либо было делом опасным. А что, если он сумасшедший, да еще и буйный?..

– Я хорошо знаю Артура и его родителей. И, честно сказать, беспокоюсь за него… Эта новая школа… – незнакомец испытующе взглянул на меня, – я в курсе, что у него сейчас проблемы… Не могла бы ты уделить мне минутку?.. Прости, совсем забыл представиться. Владлен. – Он протянул мне тонкую холеную руку, и я ее пожала.

К вечеру похолодало, он был в одной рубахе, поэтому неудивительно, что у него оказались такие ледяные пальцы.

– Виола, – зачем-то представилась я. – Ну что же, я с удовольствием поговорю с вами.

– Здесь недалеко. – И он повел меня вниз по переулку.

Идти было действительно недалеко, потому что не успели мы миновать два темных офисных здания, как вдруг я оказалась накрепко прижата к стене. Его руки, словно железные скобы, держали меня, не оставляя никакой возможности для маневра.

Я вспомнила, что в таких случаях нужно изо всей силы ударить противника в пах и бежать в какое-нибудь людное место, громко крича о помощи. Однако осуществить это было сложно. Он буквально припер меня к стене, приподняв над землей, и стоял слишком близко. Хорошо бы он опустил меня на мостовую и немножечко отошел. Однако предлагать это Владлену я не стала. Почему-то мне показалось, что моя просьба не встретит в нем понимания.

– Ты расскажешь мне все, – говорил тем временем он, – а потом я выпью из тебя кровь. Всю. До последней капли.

Отличное предложение!

И тут я по-настоящему разозлилась. В моей жизни никогда не было проблем значительнее, чем мелкие пакости, творимые Виолой. А в последнее время все словно сговорились довести меня. Артур со своим странным и противоречивым поведением. Недавнее нападение, во время которого меня абсолютно случайно – эдак походя – едва не убили. Хамоватый бармен, буквально вытолкавший меня из своего заведения на потребу всем местным маньякам. И вот пожалуйста – какой многообещающий финал! Какие головокружительные перспективы!

– Не скажу! – заорала я в холеное лицо мерзавца. – Мне не подходят твои условия!

Надо сказать, мерзавец несколько опешил от моей наглости. Я попыталась воспользоваться этим, чтобы вывернуться и убежать, но не тут-то было. Удивление Владлена, увы, никак не сказалось на его бульдожьей хватке.

– Расскажешь, – тихо и жутко произнес он и посмотрел в мои зрачки.

У него были ужасные глаза. Одновременно пустые и пронизывающие, будто там пряталась голодная бездна, затягивающая в свои глубины всякого, по неосторожности приблизившегося к ее краю.

Потом мне показалось, будто на меня несется огромная бетонная стена, которая расплющит меня, словно попавшую под колеса грузовика лягушку. Инстинктивно я выставила перед собой сверкающую ледяную стену. И тут произошло столкновение. Я почувствовала его буквально физически – острая боль пронзила все мое тело. Из ледяной стены во все стороны дождем брызнули осколки, но она устояла.

Я судорожно втянула в легкие воздух и поняла, что не дышала все это время. Хотя какое там время – на самом деле прошло не более секунды.

– Ты расскажешь мне все, – сухо повторил Владлен, если это, конечно, было его настоящее имя.

Ну хорошо, спорить с психом – себе дороже, и я решила избрать иную тактику.

– Спрашивай, – прошептала я и увидела, как его тонкие губы дрогнули в улыбке.

– Что Артуру нужно в вашей школе? Зачем он туда пришел?

Настоящий журналист должен справиться с подобной ситуацией: заболтать противника и усыпить его бдительность. Хуже, что действовать приходится вслепую.

– За знаниями, – ляпнула я. И тут же подумала, что вот теперь он меня точно убьет.

Но мой ответ почему-то прокатил.

– Хорошо. За какими?

Сказать «за гуманитарными» – наверняка вызвать приступ его ярости. Физика с математикой тоже вряд ли его устроят.

– Обо мне. Он должен был собрать сведения обо мне, – быстро ответила я, чтобы сказать хоть что-то.

– Дальше, – потребовал мучитель.

Мой мозг напряженно работал в поисках решения. Нужно придумать какую-нибудь правдоподобную, хотя бы на первый взгляд, историю. А еще желательно такую, чтобы Владлен счел, что живая я буду ему полезней.

– Я точно не знаю, – стала на ходу сочинять я и вдруг вспомнила, что при знакомстве назвала ему чужое имя. И в голове тут же родилась идея. – Думаю, все это связано с моим отцом, известным банкиром. Он занимается серьезным бизнесом, и это привлекает к нему внимание. На прошлой неделе на меня уже было совершено нападение, и Артур меня спас…

«Верит? Не верит?» – стучало в голове.

– Артур как-то связан с этим бизнесом?

– Кажется, его послал отец. Ты должен меня отпустить. Мой отец может заплатить за меня выкуп, – заявила я, все больше вживаясь в образ Виолы.

– Артур рассказал тебе о своем отце? – Владлен смотрел на меня так, словно я сказала ужасающую чушь.

Не знаю, что такого секретного в преуспевающем, но, в общем, обычном владельце заводов, машин, пароходов.

– Рассказал, – подтвердила я. – Знаешь, он будет очень расстроен, если со мной случится что-нибудь плохое. И, честное слово, я не хотела бы оказаться на твоем месте, когда он до тебя доберется.

Разумеется, я блефовала. А что еще мне оставалось делать, будучи прижатой к стене, причем в самом что ни на есть буквальном смысле!

– Значит, Артур будет расстроен? Вот и славно. Давно хотел добраться до этого зарвавшегося мальчишки, – заявил маньяк, и я поняла, что избранная мною линия защиты оказалась неверной.

Но уже было поздно. Господи! Какие у него… голодные глаза! Никогда еще я не испытывала такого страха, как в тот момент, когда поняла, что моя жизнь легче лебединого пуха – лишь подуй на нее и…

Я громко закричала, а незнакомец повернул мою голову и…

Пришла в себя я уже на земле, и глазам моим предстало странное, страшное и в то же время завораживающее зрелище.

Владлен и Артур (откуда он только здесь появился) кружили друг напротив друга, словно в странном танце. Они были похожи на двух великолепных хищных зверей – породистых, сильных и невероятно опасных. То один, то другой пытался сделать стремительный, едва уловимый взглядом выпад. Но противник каждый раз каким-то чудом умудрялся перехватить своего врага.

Темные силуэты зданий… Редкие фонари, роняющие слабый, таинственный свет, словно отколотая половинка луны в небе, и эта невероятная, красивая драка! Я смотрела на них… с восхищением. Мне никогда не нравились поединки, но этот!..

Я наблюдала за завораживающим действом и вместе с тем осознавала, что на карту поставлена моя собственная жизнь.

Тем временем противники сплелись в один путаный клубок. Они двигались так быстро, что я уже не могла различить, кто из них где, сколько ни напрягала глаза. Владлен был выше и крупнее Артура.

Только бы Артур выжил! Только бы он победил! Я бы сделала для этого все!

Но вот картинка изменилась: один из противников, поверженный, лежал на земле, другой – держал его за горло.

– Не убивай меня. Мы все уладим. Я не знал, что девчонка так важна для тебя, – послышался хрип, и я с трудом узнала голос Владлена.

– Поклянись, что не станешь больше искать и преследовать ее, никогда не дотронешься до нее и не причинишь ей зла, – Артур говорил негромко, но каждое его слово казалось мне победным звоном колокола.

– Клянусь, клянусь своим Домом, – поспешно ответил его противник.

Странная клятва. Он произнес слово «дом» как будто с большой буквы. Чокнутый, привязанный к дому, – это нечто.

Артур встал, и Владлен тоже, покачиваясь, поднялся на ноги. Он бросил на меня один-единственный взгляд и растворился в темноте.

Я вскочила – боже мой! Я все это время так и просидела у стены, не чувствуя своего тела.

Артур шагнул ко мне, и я бросилась к нему, забыв обо всем, что нас разъединяло.

– Ты жив! Ты жив! – я одновременно плакала и смеялась от счастья.

– Почти, – ответил он и прижал меня к груди.

Мое сердце колотилось как бешеное. Я провела рукой по его плечу и груди, обтянутой тонкой водолазкой, и поняла, что она порвана, а края ткани мокрые от крови.

– Ты ранен! – Я потащила его поближе к тусклому фонарю и, рванув водолазку, развела разорванные края.

На его гладкой белой коже не было даже царапины.

Значит, это кровь Владлена. Тем лучше.

Меж тем Артур нахмурился.

– Ну скажи, зачем ты пришла сюда? Я же тебя предупредил! – По его лицу было заметно, что он действительно не понимает.

Я опустила голову, почувствовав себя маленькой девочкой, с перепугу натворившей массу глупостей.

– Мне… Просто хотелось узнать о тебе. Ну, кто ты на самом деле… Обычное любопытство. Между прочим, это очень по-человечески… – пробормотала я, не решаясь взглянуть ему в лицо.

– Вот именно. По-человечески, – грустно усмехнулся он. – И как, узнала? Тебе стало от этого легче? – в его голосе чувствовалась горечь.

– Владлен… – нерешительно начала я, – он что, маньяк? Ты его знаешь?

– Прошу тебя, Полина, держись от всего этого подальше. Просто ни во что не вмешивайся, хорошо?

Он говорил со мной, как с неразумным ребенком. Да, возможно, я поступила глупо и пришла в опасное, полное маньяков место. Но Артур сам привел меня сюда, а теперь оказывается, он даже не предполагал, что я буду искать его здесь. Должно быть, он вообще не предполагал, что его станут искать. Пропасть на целую неделю – это так обыденно, так по-мужски.

– Пообещай, что больше не повторишь этой глупости, – требовательно сказал он.

У меня от обиды даже задрожали губы. За кого он меня принимает? Ну ладно, если я ему безразлична, пусть просто оставит меня в покое, не лезет в душу, не пялится своими непостижимыми глазами – просто оставит, и все!

Я отвернулась, чтобы он не видел моих слез, и, собрав всю волю в кулак, шагнула прочь.

– Полина!

Я обернулась.

– Я… я тебя… обидел? – он говорил очень неуверенно.

Я молчала.

– Ты… прости… я отвык… – Артур с трудом подбирал слова.

Неужели он смутился? И вдруг я поняла, что он действительно не привык извиняться, а еще не привык к эмоциям. Кажется, моя эмоциональность его пугает.

– Ладно, забыли. – Я попыталась улыбнуться.

И тут Артур взглянул мне в глаза и улыбнулся – неожиданно тепло и печально.

Он стоял под фонарем, на самой границе света и тени, и за его плечами, словно плащ, клубилась тьма. Я заметила, что губы у Артура перепачканы кровью, как у ребенка – шоколадом. «Наверное, ему разбили губы в драке», – объяснила я себе. И внезапно мне захотелось прильнуть к этим губам, накрепко прижаться к Артуру. И пусть исчезнет весь мир. Пусть мы останемся только вдвоем. Я и он – мой темный ангел ночи, моя звезда, мой маленький принц с окровавленными губами…

Артур ничего не сказал. Только подошел ко мне, обнял за плечи и принялся баюкать, словно капризного ребенка. Легкими, почти невесомыми, пальцами он гладил меня по волосам, и мне уже было все равно, поднимаюсь ли я высоко к звездам или падаю в мрачную бездну. Главное – он был рядом со мной.

Глава 2

В этот вечер мы с Артуром почти не разговаривали. Он провожал меня домой. И я необычайно остро чувствовала, что вот оно – счастье. Как ни смешно, но больше мне в жизни ничего не нужно. Ни журналистика, ни учеба, ни карьера. Просто идти рядом с Артуром, зная, что можно в любую минуту прикоснуться к нему, и вздрагивать, и смущаться от каждого случайного прикосновения. Мне хотелось, чтобы эта дорога никогда не кончалась. Мне не нужно слов – чаша счастья была и без того полной, и всякая лишняя капля только пропала бы зря. Сейчас мне не требовалось даже внимание Артура. Достаточно просто знать, что он есть.

О том, что мобильник так и остался выключенным, я вспомнила, когда мы уже были на моей станции. Совсем поздно, и родители наверняка волнуются обо мне. Судорожно дернув «молнию» на сумке, я вытащила телефон и включила его.

Так и есть. Шестнадцать пропущенных вызовов. Пока я тут гуляю, мама с папой просто сходят с ума.

Я набрала домашний номер. Трубку сняли буквально после первого же гудка. Я так и представила маму, сидящую над телефоном с мокрым полотенцем на лбу и открытым флаконом успокоительных капль в руке. Мое сердце болезненно сжалось.

– Полина? Это ты? С тобой все в порядке? – выдохнула мама.

– Да, мам, в порядке. Извини, – я виновато посмотрела на Артура, заодно прося прощения и у него, – я уже еду домой.

– А ты знаешь, сколько времени? Ты вообще о ком-нибудь думаешь, кроме себя?! – закричала в трубку мама.

Она никогда не кричала на меня раньше.

– Мам… Ну что ты переживаешь… – забормотала я, не зная, как реагировать на эту внезапную вспышку, – я скоро буду.

– Что я переживаю?! – переспросила мама. – Да мы не для того… Не для того тебя растили, чтобы ты с нами так поступала!

Я растерянно молчала, и, наверное, именно это успокоило маму.

– Хорошо, – сказала она уже тише, – стой где стоишь. Папа сейчас за тобой приедет.

– Мам, я скоро буду. Меня провожают, – повторила я.

С полминуты она молчала, осознавая услышанное.

– Ну сказала бы сразу, что ты с Димой. – Ее голос потеплел еще на градус. – Передавай ему привет и пусть как-нибудь заходит к нам в гости.

Я онемела. Неужели моя и Димкина мамы сговорились?!

– Я не с Димкой. Я тебе потом все объясню, – и я нажала отбой.

– Ты любишь своих родителей? – спросил Артур, когда мы уже подходили к моему дому.

– Конечно, люблю, – удивилась я. – На самом деле у нас прекрасные отношения. Даже не знаю, что это мама сорвалась сегодня. Вернее, знаю… Я раньше никогда не приходила так поздно, и она просто перенервничала.

– А что ты чувствуешь, когда думаешь о них? – снова задал он вопрос.

Весьма странный вопрос, надо сказать.

– Я радуюсь. Просто радуюсь, оттого что они есть. И еще, когда мне в детстве было страшно или неуютно, я приходила к маме, садилась рядом – близко-близко, и мне становилось теплее. Честно говоря, я и теперь часто так делаю. А почему ты спрашиваешь?.. – И тут же вспомнила, что рассказывала мне Вика. Должно быть, у Артура действительно непростые отношения в семье: вечно отсутствующий отец, а мама… вдруг у него и вправду нет матери?..

– Мне просто любопытно, как это бывает у других… людей, – сказал он после легкой заминки. – У меня нет родителей.

– А как же твой отец?

– Да, правильно, отец. У него слишком много дел и забот, – сухо ответил он. – Хотя, разумеется, я очень к нему привязан.

– Я слышала! – обрадовалась я, и Артур с изумлением посмотрел на меня. – Твой отец крупный бизнесмен, и дела вынуждают его находиться то на Урале, то за границей.

– Ах да, – согласился он, будто ожидал услышать от меня что-то совершенно другое.

– А твоя мама? – все-таки решилась поинтересоваться я.

– Она умерла, – ответил он еще суше, и я поняла, что надо держать себя в узде, или мое любопытство может обернуться чем-нибудь нехорошим.

На этом разговор о родителях прекратился. У самого подъезда Артур остановился и вдруг спросил:

– Полина, какого цвета твои глаза?

Вопросики он умеет задавать еще те!

– А ты не видел? – на всякий случай переспросила я.

– Я спрашиваю о настоящем цвете.

– Некрасивого, – вынуждена была признаться я. – Такие… как бы немного фиолетовые… В детстве надо мной смеялись, вот я и стала носить цветные линзы.

– Я так и думал, – чуть улыбнулся он. – Я хотел бы увидеть твой настоящий цвет глаз. Я уверен, что он – очень красивый.

Вот и носи после этого линзы!

Когда я вернулась домой, Джим радостно встретил меня у двери и облизал шершавым горячим языком замерзшие на вечернем ветру нос и щеки.

Родители ждали меня в гостиной.

– Полина, – позвала мама, – подойди, нам надо поговорить.

Я шагнула в комнату и вдруг поняла, что впервые в жизни не могу рассказать им всю правду. Я не могу рассказать им об Артуре и всех сомнениях, что мучают меня уже не первый день. Они просто не поверят в то, что произошло сегодня около кафе «Элис»! Или поверят, но тогда уж точно перестанут выпускать меня из дома. Вообще.

У меня появилась тайна.

– Простите, – мне очень не хотелось лгать, но я подумала, что это – ради Артура, и отважилась: – Мы гуляли по центру с новеньким из нашего класса. А мобильник у меня садился, и я его отключала, а потом забыла включить.

– Новенький – этот тот самый Артур, сын владельца медных месторождений? – спросил отец.

– Ну да. Он милый парень, и, надеюсь, мы с ним подружимся, – объяснила я.

– Милый? – Мама удивленно приподняла брови. – Он тебе нравится?

Это начинало походить на допрос, я занервничала и замкнулась. Мама, видимо, все поняла, потому что посмотрела на отца и сказала, что ему пора спать.

Он тут же поднялся с дивана и ушел, подмигнув на прощанье: мол, все с вами, девочки, ясно. Секретничайте…

После этого мы с мамой проговорили еще, наверное, целый час, однако все на этот раз было не так, как раньше. Тайна тяготила меня, вынуждая тщательно взвешивать каждое слово. Между мной и мамой пролегла трещина. Пока еще узкая, почти незаметная. Но что будет, если так пойдет и дальше. Кто-то говорил, что ложь всегда рождает новую ложь, и в конце концов человек путается в ней, как муха в паутине.

– Мам, – сказала я наконец, – ты знаешь, я пока не хочу говорить об Артуре. Все еще слишком неопределенно… Не спрашивай меня, ладно? А с Димкой я вовсе не ссорилась. Мы дружим.

– Хорошо. – Она поцеловала меня в лоб. – Ты уже совсем выросла. Как жаль, что дети не остаются маленькими.

– Тогда ты бы тоже не выросла. – Я показала ей язык и отправилась в ванную.

Наполнив ванну с моей любимой пеной с запахом фиалок – обожаю этот запах, – я закрыла глаза и стала думать об Артуре.

Я вспоминала каждый его взгляд, каждое движение так отчетливо, будто и сейчас видела его наяву.

Кто же он на самом деле? Или, возможно, мне лучше не знать об этом. Однако забыть все происшедшее не получалось, и мысли, помимо воли, все время крутились в голове.

Как быть со сверхчеловеческой реакцией Артура и той расплющенной пулей, что и сейчас лежит в моей шкатулке со всякой бижутерией? Как объяснить то, что я явственно видела своими глазами?..

А еще этот Владлен. При воспоминании о нем кровь застыла в моих жилах. Никогда я не встречала никого настолько пугающего.

Неужели он и вправду едва меня не убил?..

«Старуха! – вдруг вспомнила я, и в ушах опять зазвучал ее ужасный хриплый смех. – Она предупреждала меня об опасности! Она говорила: «Берегись ночи!»

Надо разыскать ее и расспросить поподробнее. Возможно, карты открыли ей тогда все, что действительно со мной произойдет…

Я вздохнула, спустила воду и, завернувшись в любимое пушистое полотенце, отправилась спать.

Сегодня у меня выдался очень длинный день.

Ловчий, два часа спустя

Она ждала его в той же комнате, что и раньше.

На этот раз ее медные волосы были заплетены в две тугие длинные косы и лежали на груди, словно сверкающие чешуей змеи. Верхнее платье на ней было зеленое, с большим вырезом, из-под которого выглядывало нижнее платье, из материала пожелтевшего и истончившегося. Изящные, сплетенные вручную кружева, украшавшие его по краю, давным-давно порвались и истлели. Голову ее стягивал тонкий серебряный обруч, потускневший от времени. Однако она, как и всегда, выглядела настоящей королевой.

Ловчий преклонил перед ней колено.

– Ты опоздал, – произнесла она звучно и певуче. – Где ты был?

– На охоте, моя королева, – отвечал он.

– На охоте! – оживилась она. – Мой верный Там Лин,[10] ты принес мне что-нибудь? Ну скажи скорее!

Она, словно маленькая девочка, нетерпеливо ожидающая подарка, подбежала к нему и тут же разочарованно отпрянула:

– Ты ее не нашел!

– Нет, моя королева. Но охота идет. Она где-то рядом.

– Подойди туда, – королева ткнула тонким пальчиком в ту сторону, где на стене когда-то висело старинное зеркало, – и скажи, что ты видишь.

Ловчий едва заметно поморщился, но тем не менее повиновался.

На стене висела рама. Пустая рама, он так и сказал королеве.

Она удовлетворенно кивнула и прошлась по комнате, едва слышно напевая себе под нос:

Король по склону едет

Над морем на коне,

А рядом реют чайки

С дорогой наравне.

Король глядит угрюмо

И думает: «Кругом

Цветет медовый вереск,

А меда мы не пьем».[11]

– Почему мы не пьем меда? – вдруг обернулась королева к Ловчему. – Скажи мне, почему? Почему сидим здесь, когда ТЕ пируют за нашими столами?! Этот город должен стать нашим! Пора выйти из подвалов! – Она требовательно взяла его за подбородок, заставив смотреть себе в глаза.