Ловчий, десять минут спустя 2 страница

– Простите, можно попросить вашу клубную карту? – обратился к нему один из секьюрити.

Ловчий достал из кармана и протянул ему требуемое. Охранник взял карту и принялся ее разглядывать, переводя взгляд с документа на гостя.

Ловчий был спокоен. Он знал, что этот человек, несмотря на всю его выучку, в случае чего даже не успеет закричать, однако оставлять за собой гору трупов ему не хотелось. Он очень не любил небрежную и неаккуратную работу.

– И давно вы состоите членом нашего клуба? – спросил охранник, изучив документ самым тщательным образом.

– А это имеет значение? – Ловчий взглянул мужчине в глаза, и с полминуты они стояли друг напротив друга, словно ведя безмолвный поединок.

– Вить, что-то не так? – спросил товарища напарник.

– Проходите, пожалуйста, извините за задержку, – ответил тем временем тот, открывая перед Ловчим дверь.

И шквал музыки вновь ударил в него взрывной волной.

Девушку он нашел сразу. Она сидела за столиком неподалеку от стойки и цедила из высокого коктейльного бокала нечто неестественное, ярко-голубое. Вместе с ней за столиком разместились две светловолосые девицы. Чуть подальше Ловчий заметил амбалов, ее охранников. Справиться с ними в случае необходимости ему не составит никакого труда.

Однако…

Смутное беспокойство не оставляло его.

Что-то здесь явно было не так. Что-то беспокоило его, словно докучливая осенняя муха.

Внезапно он понял: импульс силы, идущий от девушки, казался слишком слабым. Ориентируйся он исключительно на свою интуицию, он никогда бы не выбрал ее. И тут в голове его возник план. Даже если выяснится, что это не та девушка, ее можно будет использовать.

В любом случае отступать уже не имело смысла, он улыбнулся и шагнул к столику.

* * *

– Вау! Ты только погляди, какой чел на тебя пялится! Готова спорить: это любовь!

Она подняла хмурый взгляд от бокала. Настроение явно было не супер. Даже третий бокал любимой «Голубой стрелы» отнюдь не способствовал его улучшению.

На нее действительно в упор смотрел молодой человек.

Девушка мгновенно оценила его костюм – к чести владельца, не вызывающий ни тени сомнения в своей подлинности, прическу – нарочито небрежную, тем не менее подчеркивающую своеобразный шарм незнакомца, его решительное и породистое лицо.

Все это свидетельствовало в его пользу. Однако что-то ее смущало: то ли ироничный изгиб тонких губ, то ли упорный магнетический взгляд.

Она никогда не видела его в этом клубе прежде. Заметив ее интерес, незнакомец, должно быть, расценил его как приглашение и шагнул к их столику.

Девушка чуть заметно поморщилась: пусть и не рассчитывает на легкую победу. Однако почему бы не поморочить ему голову и не потешить за его счет жестоко ущемленное самолюбие?!

– Привет! – Он, не спрашивая разрешения, опустился на свободный стул. – Милые барышни скучают? Позвольте составить вам компанию.

Его нарочито старомодная речь весьма повеселила милых барышень – на счету каждой из них было уже не по одному коктейлю.

– Проблемы? – За спиной темноволосой возник один из амбалов и застыл, ожидая распоряжений.

Девушка нахмурилась.

Дурацкая идея тащить телохранителей с собой в клуб, однако ничего не попишешь: отец настоял.

– Свободен, – махнула она рукой, и амбал послушно удалился, продолжая следить за своей подопечной с некоторого расстояния.

Девушки захихикали.

– А как ты будешь нас развлекать? – кокетливо спросила незнакомца одна из них.

– Я загадаю вам три загадки, – ответил он.

– Ну, – девушка надула губки, – не думаю, что это весело.

– Напротив. – Незнакомец улыбнулся, сверкнув ослепительно-белыми зубами. – Будет очень весело. Сами увидите.

– Пусть загадывает, – бросила брюнетка, постукивая по краю бокала длинным ногтем, сверкнувшим разноцветными стразами.

– Для начала – что-нибудь легкое, – сказал он, – вот, к примеру, совсем детская загадка. Это открытая книга. В нее пишет каждый. Но не пером, не ручкой и даже, – он искоса взглянул на девушек, – не с помощью клавиатуры. И только знающий может ее прочесть.

– Это мода, – предположила одна из девиц.

– Почему? – спросил незнакомец.

– А потому, что мне так нравится. И, в конце концов, кто-то же вписывает в книгу моды все эти шмотки и сумочки. – Она кокетливо выставила в проход ножку, демонстрируя ее стройность, а заодно минимальную длину обтягивающего серебристого платья.

– Неправильно. – Незнакомец проигнорировал и то, и другое, глядя исключительно на брюнетку. – Верный ответ будет: лес. А вот еще. Между ними натянута прочная нить. Их связывает то, что прочнее любви. Они – два конца одного копья. Между ними – полет стрелы или блеск кинжала. Кто они?

– О! Да ты поэт! – засмеялась блондинка со вздернутым острым носом. – Вот мы, – она кивнула на брюнетку, – будущие филологи, а в жизни бы так заковыристо не сказали.

Молодой человек наклонился к столу и заглянул в глаза темноволосой девушке:

– У тебя будет ответ?

Она отпила из бокала. Эта игра оказалась совсем не в ее вкусе, к тому же незнакомец вовсе не производил впечатления кавалера, который будет восхищенно взирать на нее и сломя голову бросаться выполнять любые ее капризы. Он казался самоуверенным и очень опасным.

– Нет, не будет, – небрежно сказала она, – я выхожу из игры.

– А я – нет. – Его улыбка напоминала хищный волчий оскал. – И за проигрыш тебе придется расплатиться. Пойдем потанцуем. – Он встал и требовательно протянул к ней руку.

Брюнетка невольно подчинилась и вложила свою ладонь в его, вздрогнув, когда коснулась его холодных пальцев.

– Ой, а можно я расплачусь за нее?! Почему все хорошее – другим? – воскликнула остроносая блондинка.

Незнакомец взглянул на нее темными пронизывающими глазами:

– Я запомню. В другой раз – обязательно.

Темноволосая девушка чуть покачнулась на каблучках – джин, изрядное количество которого содержалось в коктейле, – штука коварная.

Они вышли на танцпол, и там, в мигающем разноцветном свете, Ловчий склонился к ее шее и поцеловал так, что обжигающая волна пронеслась по всему телу девушки. Боль, ужас, полет, эйфория – все это обрушилось на нее с такой силой, что сознание ускользнуло из ее тела, словно вылетевшая из клетки птичка.

– Посмотри, наша-то опять во все тяжкие пустилась, – сказал один телохранитель другому, кивая в сторону танцпола.

– Нда, – согласился тот. – А парень какой-то стремный. Чую, ее отец нам за него бошки-то живо открутит.

– А если вмешаемся, открутит она, – бросил неприязненный взгляд на подопечную его товарищ. – Так что двум смертям не бывать… Пусть развлекается.

Они не заметили, как девушка и ее партнер исчезли с танцпола, а когда хватились, было уже поздно: их подопечной в зале не оказалось.

– Где она? – спросил один из телохранителей оставшихся за столиком девушек.

– Отвали, это тебе платят за то, чтобы ты следил за ней, – ответила блондинка, небрежно закуривая.

Девицы пьяно захихикали.

…Она вернулась спустя пару часов, когда телохранители уже почти приняли нелегкое решение звонить боссу и приготовились к весьма неприятным последствиям. Крупный денежный штраф и увольнение «с волчьим билетом» – это еще не худший вариант.

Она появилась у входа в клуб. Одна. Как ни в чем не бывало. Только очень бледная, и глаза были… такие странные…

Телохранители переглянулись.

– Ну что глазеете?! Поехали! – Приблизившись к машине, девушка нетерпеливо забарабанила по дверце острыми ногтями.

С ней определенно что-то не так. Ноготь на указательном пальце был обломан, а на платье темнели брызги крови.

Разумеется, ни один из охранников ничего не сказал.

Себе дороже выйдет. Ну, накачалась девочка наркотой и разбила кому-нибудь нос. Проблемы барские.

Они должны доставить ее домой в целости и сохранности. И все. Слава богу, ответственность за ее воспитание лежит не на них.

Вскоре машина отъехала от клуба.

А Ловчий, так и оставшийся незамеченным, покинул свой наблюдательный пункт. План не потерпел краха. Он просто немножечко изменился.

Глава 4

Двум смертям не бывать – это уж точно.

За короткое время моя жизнь изменилась до неузнаваемости. И, кто знает, пережила бы я каждый из сюрпризов по отдельности. А тут, когда они свалились все вместе, глядите, я живу. Реальность пошатнулась – ничего. Мой возлюбленный оказался вампиром – и это примем. Моя одноклассница подсылает ребят, чтобы те меня изувечили, – а что, ничего особенного. Мои родители – вовсе не мои родители, и кто я, только богу известно. Узнай я завтра, что на самом деле я рождена в какой-нибудь далекой галактике и заброшена сюда ради ответственной миссии, скажем, вызнать у землян секрет их неподражаемого чувства юмора – и это уже ничуть бы меня не удивило.

В общем, я пережила все. Даже первый урок карате. Хотя нельзя сказать, что целой и невредимой. Все началось довольно безобидно. Медитация, когда нужно ощутить связь с землей и миром (я, честное слово, очень старалась), поклон учителю и залу. Затем шла разминка, напомнившая мне урок физкультуры. Бег, прыжки, наклоны, отжимания… Ладно, с отжиманиями у меня далеко не все в порядке, и, честно сказать, обидно видеть, когда малолетки явно гораздо младше меня по возрасту, спокойно делают по двадцать, а то и тридцать отжиманий, а для меня каждое после пятого – мучительнейшая из пыток. Но все это ничего. Главную «изюминку» я оценила позже. Когда учитель, встав со мной в пару, просто и методично… избил меня. Ставить блоки от ударов, как другие ребята, я не могла. Потому что не умела. А еще потому, что тренер был похож на ветряную мельницу. Руки и ноги его двигались так быстро, что я едва успевала это отслеживать.

– Не можешь защищаться, бей, – сказал он мне.

Не знаю, насколько это педагогично. К тому же я никак не могла ударить человека. Вот просто так взять и ударить. Под конец я стала чувствовать себя боксерской грушей и ужасно разозлилась: и ради этого стоило сюда приходить?! Кажется, я сама сделала Виоле подарок. Ей хотелось, чтобы меня избили? И вот, пожалуйста!

Но вдруг откуда-то из глубины поднялась волна злости. Даже не на тренера – скорее на себя. И я ударила. Тупо ударила кулаком в его корпус. И, что самое странное, попала. Наверное, я произвела на него впечатление неисправимой рохли. А может, он сознательно пропустил удар. В общем, я даже сама испугалась, а он прекратил спарринг (вернее, избиение), поклонился мне и сказал, что на сегодня тренировка почти закончена.

Она и вправду была почти закончена, потому что остались «сущие мелочи» – еще двадцать отжиманий и десять минут заминки.

Из зала я вышла еле живая. А сегодня утром едва поднялась с кровати. Все мышцы в моем несчастном теле ныли, а на плечах и ногах, чуть выше коленок, красовались огромные синяки.

«Как хорошо, что сейчас не лето», – подумала я, разглядывая себя в зеркале. И вправду, что бы обо мне подумали, покажись я в таком виде на люди. А завтра – новое занятие. Идти или не идти на него – вопрос для меня не стоял, хотя я заранее поморщилась, представляя, как это больно, когда попадают по еще не зажившему синяку. Когда-то в детстве мне случилось набить таким образом хорошую шишку. Ощущение не из приятных.

Однако я, ковыляя, как инвалид, все же выгуляла нетерпеливого Джима, попутно отметив присутствие громилы с собакой, проведала Мерлина, налив ему в блюдце свежей воды. Голубенок уже вовсю пробовал свои едва окрепшие крылышки.

– Мы с тобой похожи, – сказала я ему, погладив пальцем по взъерошенной голове, – и ты, и я живем в чужом гнезде, и оба должны рассчитывать только на свои крылья.

Мерлин легко клюнул меня в палец, должно быть, выражая этим полное согласие.

У папы… я все-таки не могу называть его иначе… сегодня была какая-то важная встреча, и я сама добралась до остановки автобуса.

Потом была школа. Артур, встретивший меня на крыльце, веселая болтовня подскочившей к нам Вики и хмурый взгляд прошедшего мимо Димки.

Последней в классе появилась Виола. Сегодня она была на удивление замкнута и молчалива. Даже ее верный фан-клуб не смог ее растормошить. Проходя мимо них, я слышала, как Натали расспрашивает ее о каком-то брюнете.

На уроках Виола тоже была рассеяна. Она невпопад отвечала на вопросы, и учителя вскоре оставили ее в покое. Я заметила, что она нервничает, и иногда ловила на себе ее взгляд. Очень странный взгляд, какой-то напряженный и жадный. Впрочем, замечая, что я смотрю на нее, она тут же поспешно отводила глаза и отворачивалась.

Мне кажется, то обстоятельство, что Артур стал встречаться со мной, серьезно задело Виолу. Она была благодарна ему за спасение, а еще, похоже, впервые действительно испытывала к нему самые искренние чувства, и тут… я. Если посмотреть на меня ее глазами – обычная серая мышка и зарвавшаяся неудачница. Моя злость на Виолу прошла, и мне снова стало ее жалко.

В остальном все шло своим чередом, и я не могла вообразить, какое испытание ждет меня впереди.

В конце большой перемены я отправилась в туалет, чтобы привести себя в порядок. Я открыла дверь и… замерла на пороге.

Ничего подобного мне не снилось даже в самом страшном из моих кошмаров. Все помещение оказалось забрызгано кровью. Кровь была везде – и на огромных зеркалах, и на начищенных нежно-розовых раковинах, и на бежевой плитке, покрывавшей пол. Тяжелый солоноватый запах ударил мне в ноздри, вызывая непроизвольные позывы к рвоте. Но это еще не все. Прямо передо мной на полу лежала Натали, глядя в потолок остекленевшими глазами. Ее горло было разорвано. И оттуда торчало что-то такое… бело-розовое.

Меня отчаянно замутило, и я, согнувшись, сжала руками рот.

Даже не знаю, как меня не вырвало.

Словно во сне, я шагнула за дверь и тяжело оперлась на нее спиной.

– Эй, Светлова, посторонись. Тебе что, плохо? – услышала я чей-то голос.

С трудом подняв голову, я узнала Кристину из десятого «а».

Мысли вихрем пронеслись в моей голове. Подвал. Носовое кровотечение. Исповедь Артура. Промелькнувший у входа силуэт Натали…

Нет, этого просто не может быть! Я отказываюсь в это верить! Он не мог! Не мог!

– Ну определяйся же, Светлова! Если тебе туда не надо, дай пройти другим, – сказала Кристина, глядя на меня, как на ненормальную.

Наверное, я и была ненормальной, потому что попыталась улыбнуться.

– Понимаешь, – пробормотала я, – там… трубу прорвало, и уборщица просила меня покараулить, пока она сантехника вызовет.

– И что? – не поняла Кристина.

– Н-не советую туда входить. Там такое… дерьмо…

Кристина уставилась на меня. Я сама была шокирована тем, что произнесла это слово, однако оно наиболее точно отражает текущую ситуацию. А еще я удивлялась собственному хладнокровию, впрочем, мне казалось, будто все это происходит не со мной. Эта мысль – мое любимое убежище. Подумаешь «это не я», и вроде бы становится легче.

– Фу! – Кристина сморщила свой хорошенький носик и, повернувшись, собралась уходить.

И тут мне в голову пришла еще одна идея.

– Погоди, – окликнула я ее, – а ты не принесешь мне какой-нибудь листок бумаги и ручку? Я объявление напишу, чтобы не дежурить, как Цербер.

Она хотела что-то сказать, но удержалась и только кивнула. А через пару минут вернулась с листом бумаги и ручкой.

«Закрыто по техническим причинам. Пользуйтесь, пожалуйста, туалетом на первом этаже», – аккуратно вывела я, удивляясь собственному самообладанию.

На самом же деле в моей душе царил полный раздрай. Что происходит? «А вдруг мне только померещилось, и на самом деле Натали жива – и я увижу ее сейчас в коридоре. Вот смеху-то…» – мелькнула в голове мысль, но в то же время я ясно осознавала, что ничего хорошо уже не будет.

Мне нужно срочно поговорить с Артуром! Пусть он мне объяснит, что здесь происходит!

Я набрала его номер и выслушала длинные гудки, так и оставшиеся без ответа. Уже начинался урок, а я стояла у дверей туалета, на которых белела повешенная мною табличка, и ждала чего-то. Наверное, чуда.

Чуда не случилось, однако в моей голове наконец появилась идея, что же мне делать дальше.

Сожалея о том, что я не могу закрыть на ключ дверь туалета, но все же надеясь, что с началом урока туда уже никто не сунется, я пошла на первый этаж к охранникам.

Кажется, мой голос был совершенно спокоен, когда я сказала им про то, что в женском туалете на этаже старшей школы находится труп моей одноклассницы Натальи Коротковой.

Через час всех учеников отправили по домам. Чтобы избежать паники, в качестве официальной версии было объявлено об аварии. Директриса похвалила меня за то, что я сумела сохранить самообладание и не разнесла по школе слух о происшествии.

Пока мы ждали прибытия милиции, я пыталась дозвониться Артуру. Разумеется, тщетно. Он пропал, как в воду канул. Мое беспокойство нарастало с каждой минутой. Кто еще мог убить Натали, если не он? Или это тот маньяк, о котором нам говорили? Пробрался в школу, затаился в женском туалете – и убил ее. А Артур здесь совершенно ни при чем. Он просто отлучился по своим делам… Или нет – он застал убийцу на месте преступления и теперь гоняется за ним по всему городу.

Картина вырисовывалась бредовая. Я надела наушники и включила плеер – лишь бы отвлечься. Сидела на диване и тупо пялилась в стену. Чудодейственное средство не помогло, и мысли вновь и вновь возвращались к сегодняшним событиям.

У Натали разорвано горло. Это могло сделать либо животное (я так и представила себе собаку Баскервилей, носящуюся по коридорам нашей школы), либо некто, обладающий клыками. Вампир, если называть вещи своими именами. Если допустить, что в школе, кроме Артура, есть еще один вампир, можно окончательно сойти с ума. Получится как в том жутком фильме, где все люди превратились в вампиров, и остался только один-единственный живой человек.[15]

Мне так и представилась милая картина: я забаррикадировалась в квартире, а в двери и окна ломятся целые полчища вампиров.

Кто-то дотронулся до моего плеча, и я невольно вздрогнула.

Нет, разумеется, это были не жаждущие моей молодой крови вампиры, а всего лишь наша классная.

Я сняла наушники и вопросительно посмотрела на нее.

– Полина, пойдем, с тобой хочет побеседовать начальник оперативной группы, – сказала она.

Делать нечего. Пришлось идти за ней и рассказывать, как я обнаружила тело.

Ответив на многочисленные вопросы, я не выдержала и задала свой: отчего умерла Натали?

Начальник опергруппы внимательно посмотрел на меня и ответил, что не может пока ответить на мой вопрос, однако, похоже, ей перегрызло горло крупное хищное животное.

Я кивнула. В это время приехал мой отец, которого вызвали по телефону, чтобы он забрал меня домой.

Оперативник записал мои данные и контактные телефоны, и на этом беседа завершилась.

– Что случилось в школе? – спросил отец, когда я села в машину.

Я вкратце рассказала – что скрывать, если меня еще вызовут для дачи показаний. Имя Артура я, как и прежде, даже не упомянула. Несмотря на всю очевидность и безжалостность фактов, я продолжала верить в то, что это не мог быть он. Наверняка его исчезновение обусловлено какими-то неизвестными мне обстоятельствами. Мне остается только дождаться его появления, и он все объяснит. Я верила ему, потому что усомниться в нем – то же самое, что усомниться в себе.

Я ждала Артура, а поэтому, несмотря на все уговоры матери, сама отправилась гулять с Джимом. Правда, погуляли мы недолго. Наверное, у него сегодня было не очень гуляльное настроение. Он все время жался к моим ногам и, быстро сделав свои дела, метнулся обратно к подъезду. Я заметила, что хвост у него поджат.

– Ну ты и трус, – упрекнула я его, – чего ты боишься? Такой большой, а трусливый. Давай еще погуляем.

Я потянула за поводок, но Джим скулил и упирался всеми четырьмя лапами. Наверное, дело в погоде. Небо затянуто серой дымкой, и на нем невозможно отыскать ни единой звездочки.

– Ладно, пошли домой, – в конце концов я смирилась и открыла дверь в подъезд.

Джим рванул туда, будто за ним гналась дюжина чертей.

Артур так и не позвонил, и его телефон упорно не отвечал, сколько я ни набирала заветный номер. Я немного побродила по комнате и легла на диван.

На часах была полночь, и меня ожидала очередная бессонная ночь.

Ловчий, минуту спустя

Нагнувшись, чтобы пройти через низкий дверной свод, Ловчий вошел в подвал. Сегодня он подобрался к добыче совсем близко. Охота подходила к концу, и жертва, похоже, тоже это чувствовала.

Тут взгляд его остановился на стройной девушке, прислонившейся к грязной стене подвала и следящей за ним с тревогой и любопытством.

Ловчий раздраженно поморщился. Проще всего было бы немедленно ее уничтожить. Останавливало только одно: она еще могла ему пригодиться. Однако оставлять ее проступок без наказания тоже нельзя. Она почти сорвала все его планы и, ко всему прочему, чуть не разоблачила его.

Теперь ТЕ наверняка насторожатся и обязательно примут меры. А значит, придется действовать быстрее.

Стоявшую перед ним девушку била крупная дрожь. При тусклом подвальном освещении она выглядела откровенно жалко. Спутанные волосы, осунувшееся лицо с лихорадочно блестящими глазами, размазанная косметика. Разве так она выглядела, когда он встретил ее впервые?! Разве можно узнать в этом жалком существе блестящую ухоженную красавицу, которой она была еще недавно?!

– Ты нарушила мой запрет и будешь наказана, – холодно произнес Ловчий.

Девушка тихонько завыла. Он ясно слышал, как стучат от страха ее зубы.

– Н-не наказывай меня! Я б-больше не буду! – пробормотала она, молитвенно простирая к нему тонкие руки.

Ему стало смешно. Давно ли она чувствовала себя хозяйкой жизни и вот теперь упала в самую бездну. Хотя на деле путь в ад только начинается. Он-то прекрасно знал, что самые тяжелые испытания ждут ее впереди.

– Так ты больше не будешь? – ехидно поинтересовался он. – А о чем ты думала, когда преступала мой запрет? Ты что, забыла, что велел тебе я – твой хозяин?

С этими словами он намотал на руку прядь тускло блеснувших тяжелых волос и дернул ее вниз так резко, что девушка оказалась на полу, на коленях.

– П-прости, хозяин! Я… я забылась…

– Вот именно: забылась. Ты была плохой, избалованной девчонкой. Но теперь с этим навсегда покончено. Я сам воспитаю тебя. Ты уже не вернешься в свой старый дом. Ты сама отрезала себе путь к отступлению, и отныне он для тебя закрыт. Будешь жить здесь. И еще: на сегодня ты останешься без пищи, но станешь смотреть, как ем я. И чтобы без единого звука! Это научит тебя терпению.

Девушка сглотнула, но тут же с готовностью закивала.

– И помни, – продолжал Ловчий, – один звук, одно неверное движение – и я тебя убью. Ты теперь никто! Накрепко вбей это в свою пустую голову! Не думай, что ты нужна мне. Если понадобится, я легко найду тебе замену.

Из глаз девушки потекли слезы, оставляя на лице тонкие дорожки от потекшей с ресниц туши. Она еще не забыла о том, как это плакать.

– Да, хозяин, – прошептала она, наклоняя голову и пытаясь припасть губами к руке Ловчего.

– Вставай. – Он брезгливо отдернул руку. – Если будешь себя хорошо вести, твоя судьба еще может измениться к лучшему. Но второй ошибки я тебе не прощу.

Девушка поднялась на ноги и поспешила забиться в угол, чтобы лишний раз не попадаться на глаза грозному хозяину.

А Ловчий, насвистывая, поправил воротник своей неизменной кожаной куртки и направился к ступенькам, ведущим наружу.

– Скоро вернусь. Жди меня здесь, – небрежно сказал он девушке.

И дверь подвала захлопнулась за его спиной.

Глава 5

На следующий день занятия в школе отменили. Артур по-прежнему не отвечал на звонки. И я, чтобы не сойти с ума от беспокойства, решила себя чем-нибудь занять. За утро я выучила двадцать новых французских слов и села за задачки по алгебре, но тут зазвонил телефон.

Нет, это был не Артур. На него у меня стоит совсем другая мелодия. Это оказался Димка.

– Привет, – сказал он. Его голос звучал несколько натянуто. – Извини, что беспокою, мне надо с тобой поговорить.

Он, как всегда, был краток, и мы договорились встретиться через час в небольшом кафе неподалеку от моего дома. Раньше – теперь мне кажется, что это было несколько жизней назад, – мы с Димкой часто там сидели. Я вспоминала об этом с тихой грустью. Нет, вовсе не потому, что сожалела об ушедшем – просто вдруг осознала, как далеко то время и сколь сильно я изменилась с тех пор.

Я надела джинсы, темно-синий свитер с высоким горлом и, заглянув в комнату, где работала мама, сказала, что мне нужно ненадолго уйти.

– Куда? – спросила мама с беспокойством. После вчерашнего случая ей явно не хотелось выпускать меня из дома, и я ее понимала.

– Я недалеко, – объяснила я, – мы с Димкой договорились встретиться в кафе «Шоколад».

Услышав про Димку, она сразу успокоилась, но взяла с меня обещание, что я ни с кем и ни при каких обстоятельствах не пойду ни в какое подозрительное место и вообще буду на всякий случай держаться на людях.

Я надела куртку, высокие ботинки и вышла из дома. Холодный октябрьский ветер бросал мне под ноги сорванные с деревьев листья. Прямо на глазах золотая праздничная осень превращалась в серую, скудную, будто разряженную в пух и прах даму сменила неприметная нищенка. Лето осталось в прошлом, а впереди ждала суровая мрачная зима. Так ли случится и с моей жизнью? Я не знала, но надеялась, что смогу вынести все удары судьбы.

До кафе было идти всего десять минут. Я вошла туда, разрумянившаяся от ветра, и сразу же увидела Фролова. Он сидел за дальним столиком в углу и смотрел на меня. Столик, который мы всегда занимали раньше, в беззаботные времена, был пуст. Я поняла почему и приняла это.

И вдруг ясно представила себе, что случилось бы, не появись вдруг Артур и прими я ухаживания Димки.

Все в моей жизни было бы гладко и правильно. Он водил бы меня в кафе и кино, подносил сумку, покупал мороженое, был бы внимателен и ласков и, конечно, заботился бы обо мне. Димка – парень серьезный, поэтому где-нибудь через год или два, на втором-третьем курсе института, мы бы поженились. У нас была бы правильная свадьба. Невеста в белом, жених в черном, гости и родственники и какая-нибудь посудомоечная машина в подарок.

В моей жизни были бы теплота и забота, но никогда бы не было той искры, того огня, что бушевал сейчас в моей груди. Если бы я не знала, как оно бывает, я бы приняла ту спокойную судьбу. Но теперь она показалась мне жалкой. Пусть огонь и причиняет боль, но я живу, я чувствую. Я настоящая!

– Привет, – сказала я, садясь напротив Димки и глядя ему прямо в глаза.

Еще день назад я бы смутилась и виновато отвела взгляд, но теперь и это прошло. Я была в своем праве. И Димка отвел глаза сам.

– Ты изменилась, Полина. – Он смотрел в свою чашку кофе, будто на ее дне таилось мое истинное отражение.

Я кивнула. Все было слишком очевидно, чтобы произносить это вслух.

Бойкая кудрявая официантка остановилась у нашего столика, протягивая мне кожаную папку. Я, наверное, знала это меню наизусть, поэтому не взяла его, а попросила принести их фирменный горячий шоколад и большой стакан холодной воды.

Она ушла, и мы с Фроловым вновь оказались один на один.

– Ты хотел поговорить, – напомнила я.

– Нам вчера позвонила мать Натали, – сразу же сказал он.

Я ожидала чего-то подобного, но все равно напряглась. В тот момент мне показалось, что меня коснулся порыв холодного ветра.

Я молчала.

– Она была в истерике и рассказала, что случилось с ее дочерью. Эта информация еще не распространилась по школе, но ты же обо всем знаешь. – Димка взглянул на меня. Он не спрашивал, он утверждал.

Я спокойно выдержала его взгляд и кивнула:

– Да, знаю.

– Я видел тебя вчера у туалета с дурацкой табличкой. Это ты нашла… ее?

– Я.

– И у тебя хватило духа закрыть за собой дверь и соврать про аварию? Зачем ты это сделала? – Димка чуть наклонил голову и смотрел на меня исподлобья.

– А разве было бы лучше заорать и поднять панику? – спросила я.

– Во всяком случае, было бы естественнее. Что с тобой происходит? Что случилось, Полина? Это же он виноват?

– Кто он? – машинально переспросила я.

– Ты знаешь, о ком я. Он виноват в том, что ты стала другой, ведь правда?

Я невольно вздохнула. Сначала мне показалось, что Димка спрашивает, не виновен ли Артур в смерти Натали.

– Мы все меняемся, и далеко не всегда эти изменения – к худшему, – ответила я увереннее.

– Кто он, Полина? Ты сама-то знаешь, кто он? – Димка положил ладонь на мою, и я невольно вздрогнула от жара его руки. За последнее время я так привыкла к прикосновению других пальцев…

– Почему ты считаешь, что он не такой, как все? – задала я ответный вопрос, но тут же сама почувствовала, что сфальшивила.

Фролов покачал головой:

– Я наблюдал за ним. Он очень странный. Поклянись мне, что он никак не замешан в смерти Натали.

– Это нечестно! – вскрикнула я так громко, что на нас обернулись. – Это нечестно, – сказала я чуть тише. – Я, как и ты, не знаю, отчего погибла Натали. Поэтому ты не имеешь права требовать от меня никаких клятв и впутывать в это Артура!