Февраля, 16:20 реального времени

— Беги, МакМэд! Беги!

— Да сколько ж можно?!

— Беги, не останавливайся, Ксену осталось проверить всего пятьдесят четыре...

— Тридцать два! — перебил программист, на миг отрываясь от монитора.

— ...тридцать два адреса...

— Ух... Ы-ых... Я вам страус, что ли, столько бегать?

— Ладно, сейчас что-нибудь... О! Пещеру видишь? Давай туда!

— МакМэд, продержись еще пару минут! — взмолился Ксенобайт. — Только не атакуй его! Слышишь? Не атакуй!

— Тебе легко говорить! — взвыл ходок. — А ты эту хреновину видел? Видел, какие у нее зубищи?!

— Только без паники...

МакМэд добежал наконец до входа в пещеру и рыбкой нырнул в нее. Здоровенная тварюка, с виду — помесь игуаны, кабана, сколопендры и дятла, истерически вереща, последовала за ним, слегка застряла, но извернулась и все-таки пролезла в пещеру.

— Еще немного! — завопил Ксенобайт.

— Ноги, МакМэд, ноги!

— Вашу мать! Я... оно... это... ТУПИК!!

— Мак, я его отсек, сейчас, секунду... Только не стреляй!..

МакМэд, прижавшись спиной к каменной стене, с животным ужасом глядел на приближающуюся тварь. Дизайнеры постарались на славу. Уж сколько монстров перевидали тестеры на своем веку, но этот все равно вызывал в глубине души первобытный, граничащий с суеверным, ужас.

— Не подходи! — завопил МакМэд, вскидывая оружие, по виду напоминающее змеевик от самогонного аппарата с глушителем. — Изыди, антихрист, пропади с глаз моих...

— Не надо! — чуть не плача, крикнул Ксенобайт. — Все труды даром пропадут...

Тварь, не особо спеша, разворачивалась перед МакМэдом. Ее длинный, игольчато острый клюв нацелился ему прямо в глаз...

— Мама, — неожиданно спокойно заявил МакМэд. — Сейчас как долбанет...

Палец ходока лег на гашетку. Ксенобайт тихо взвыл. Банзай прикрыл глаза ладонью.

— Программа обратилась по недопустимому адресу и будет закрыта, — вдруг радостно сообщил приятный женский голос.

— Есть! — в полном восторге завопил Ксенобайт. — Попалась!

— Ты дамп записал? — устало спросил Банзай.

— Ты меня за кого принимаешь?! — обиделся Ксенобайт.

— Ладно, тогда я пошел МакМэда выковыривать...

***

— Пива!

Это были первые слова, произнесенные МакМэдом с тех пор, как его выкинуло из вирта. Лицо его до сих пор было перекошено, широко раскрытые глаза смотрели куда-то в сторону туманности Андромеды, а указательный палец правой руки рефлекторно дергался, нажимая несуществующую гашетку.

— Мак, сколько пальцев ты видишь? — строго спросил Банзай, махая перед ходоком ладонью.

— Пива! — с надрывом повторил МакМэд.

— Нормально, приходит в себя, — кивнул Банзай.

— Привет, ребята! — раздался вдруг в машинном зале жизнерадостный голос.

— Привет, Внучка, — кивнул Банзай, задумчиво светя в зрачок МакМэда фонариком.

— Пива!

— Ой, а что это МакМэд такой бледный?

— Завис слегка, бедолага, — пояснил Банзай.

Ксенобайт рассеяно махнул рукой Внучке и снова забарабанил по клавиатуре.

— А где остальные?

— Махмуд отправился к тренеру по рукопашному бою, а потом — к горячо любимой бабушке. Мелисса заявила, что ей нужен отпуск, взяла байдарку и рванула куда-то на Алтай.

— Зимой? — изумилась Внучка.

— Ничего, мы ей на Новый Год ледоруб подарили, не пропадет. Скоро вернется, вертолеты спасателей уже прочесывают район.

— Ой, как жалко... — огорчилась Внучка.

— Что «жалко»? — удивился Банзай. — Что вернется?

— Да нет, совсем наоборот... В смысле — жалко, что их здесь нет.

Ксенобайт высунулся из-за монитора. На его физиономии явственно читалось подозрение.

— Так. Судя по тону, товарищ Внучка снова пристроила нам халтуру? — строго спросил он. — Я так и знал!

— Эх, — скорчив обиженную гримасу, всхлипнул Банзай. — А я-то думал, ты пришла проведать старика...

— Ребята, ну что вы такие противные, — насупилась Внучка, — я же вас с Рождеством поздравила?! Вот. А знаете, сколько у меня сейчас работы?

— Ладно, — махнул рукой Банзай. — Что за игра?

— Нет, — уверенно буркнул Ксенобайт, не отрываясь от монитора.

— Не понял? — вскинул бровь Банзай. — Ты же даже не выслушал...

— Нет, — спокойно повторил Ксенобайт.

— Ксен, ты чего?! — удивилась Внучка.

— Пива! — добавил позабытый всеми МакМэд.

Ксенобайт, последний раз щелкнув по клавише, чуть отстранился от монитора и напялил на нос черные очки.

— Объясняю, — наставительно произнес он, доставая из кармана трубку и не спеша ее раскуривая. — Во-первых, мы и так не в полном составе, а Поликарпыч в последнее время подкидывает нам через тебя такие головоломки, что просто караул. Во-вторых, МакМэд ближайшее время будет неадекватен. Во всяком случае, в виртуалку не полезет ни за какие коврижки. Принесите ему, кстати, пива, страдает же человек... Ну и, в-третьих, нам надо писать баг-репорт по одной очень живописной игрушке. Бизнес есть бизнес. Так что, увы, все заняты.

— Как все?! А Банзай? — встрепенулась Внучка.

Ксенобайт равнодушно пожал плечами.

— Он в одиночку полезет в виртуалку? Сомневаюсь. Нет шансов. Дед, в основном, аналитик, а не ходок.

— Эй! — строго заявил Банзай, появляясь в комнате с банкой пива в руках. — Ты, шпаненок, меня со счета не сбрасывай! Я клаву топтал, когда ты еще бейсик в детском саду учил!

— Увянь со своим пещерным сленгом, — махнул рукой Ксенобайт. — Каждому свое. Я вот, кстати, тоже не рвусь конкурировать с Махмудом в вышибании мозгов всяким ботам.

— Да я на «Абрамс» с одной гранатой ходил! — взвился аналитик. — Я радары в Триполи с одного захода уничтожал! Да я «Принца» за сорок минут... Да... Где моя шашка? Где буденовка?!

— Народ, хватит ссориться! Я даже не сказала, что за игра! — перебила обоих Внучка.

Ксен и Банзай запнулись и выжидательно уставились на Внучку.

— Ну?

— «Звездный конвой — 4»!

Ксен лишь пожал плечами. Выпав из ослабевших пальцев Банзая, глухо стукнула об пол банка с пивом.

***

— А-а-а!

— Пива!

— Да успокойтесь же, у меня башка от вас трещит, — взмолился Ксен. — Объясните толком, что в этой игре такого особенного?!

— Конвой! Конвой! Нейтронные аппараты на «товсь»! Залп из носовых орудий! Истребители по курсу!..

— Наконец-то Банзая настиг старческий маразм. Жаль, крепкий был старик, — грустно заметил Ксенобайт.

— Я знала, что он так будет реагировать, — гордо заметила Внучка.

— Та-ак. Тогда лучше рассказывай все по-хорошему, — с тихой угрозой предложил Ксенобайт.

— Ксен, ну ты просто кошмарно дремучий тип! Серия «Звездный конвой» была одной из первых виртуальных игр в классе космических симуляторов! Лет семь назад она лидировала во всех рейтингах. Потом вышли «ЗК-2» и «ЗК-3». И снова бум! Вот уже года четыре ее создатели, «Аргон Вирт», молчали в тряпочку, а сейчас вдруг, без предупреждения, выпускают новую игру! Все старые поклонники «Конвоя» просто взбесились. И — я так и думала! — Банзай относится к их числу.

— Ксен! — гаркнул Банзай в ухо программисту, тихо подкравшись к нему сзади. — Абордажную команду в шлюз!

Ксенобайт подпрыгнул, машинально перекрестившись.

— О Боже... Банзай! А ну-ка, быстро пришел в себя!

— Пива! — напомнил о себе МакМэд.

— Тьфу, контра! На, успокойся...

— Ксен! — неожиданно трезвым голосом произнес Банзай. — Ты как хочешь, но статью по «Конвою» должен писать я! То есть, писать, конечно, будет Внучка, но под моим руководством. У нас неделя до сдачи номера. Заводи шарманку!

— Товарищ Банзай! — рявкнул Ксенобайт, вскакивая из-за монитора. — У нас нет ни Мелиссы для предварительного сбора информации, ни Махмуда для силовых взаимодействий...

— Ему там все равно нечего делать! Нужен только МакМэд как канонир!

— Черта вам лысого, а не канонира, — раздался голос МакМэда.

Вся компания разом обернулась к ходоку. Тот, встав на нетвердых ногах, аккуратно поставил на стол пустую банку и обвел коллег тяжелым взглядом.

— Я ухожу в монастырь, — гордо заявил он. — Все, хватит с меня. Никогда больше не сунусь в виртуалку. Завязал.

Шаркая ногами и ссутулившись, стрелок вышел из комнаты.

— Чего это он?! — удивленно спросила Внучка.

— Ты когда-нибудь зависала в вирте при вылете по критической ошибке? — холодно спросил Ксен.

— Не-а, — поежилась Внучка.

— И не советую. Ощущения очень запоминающиеся. И каждый раз новые... В общем, Банзай, канонира у тебя тоже нет. И на меня не рассчитывай: у нас отчет горит.

Банзай тяжело ссутулился. Потом вдруг резко выпрямился, щелкнул каблуками и решительно застегнул верхнюю пуговицу на рубахе. Во взгляде его полыхнуло благородное безумие. Разгладив усы, Банзай возвестил:

— Тогда я иду один! И никто меня не остановит!

Ксенобайт молча покрутил пальцем у виска.