Сентября, 12:00 реального времени
— Дед, что мы тут вообще ловим?
— Спокойно, Махмудыч, спокойно.
— С чего ты взял, что тут вообще караваны ходят?
— Эту тропку я давным-давно протоптал. А по топам сервера узнал, что мой старый кореш Шумахер до сих пор играет. Он — человек привычки. Была у нас традиция: каждую среду идет жирный караван. Впритирочку к астероидам. Ни один нормальный пират сюда не сунется...
— ...Ненормальный тоже, — вмешался в разговор Мак-Мэд.
— Ну вот... Значит...
— Дед, вчера ты говорил, что традиция была — гонять караван по вторникам, — пасмурно заметил Махмуд.
— Тс-с! Внимание на радар! Режим радиомолчания, атаковать только по моему сигналу...
На радарах тестеров показался транспортный караван, состоящий из трех... четырех... шести...
— ...Пятнадцать секций, — потрясенно прошипел Махмуд. — Дед, ты гений!
— Спокойно, спокойно... Мак, истребители видишь?
— Два... Не, три.
— Нормально... Шумахер желторотиков обкатывает... Так... так... еще чуть... В атаку!
Взревели двигатели, два небольших истребителя, точно коршуны из облаков, выскочили из пояса астероидов. В эфире послышалось бормотание: передача на кодированных частотах. Истребитель Банзая, заложив немыслимый вираж, поднырнул под вражеский кораблик и устремился к грузовому тягачу. Одураченный истребитель дернулся, пытаясь заложить мертвую петлю и выйти в хвост Банзаю, но разлетелся в пыль, попав под огонь Мак-Мэда.
Банзай, не сбавляя скорости, пролетел вдоль всего транспорта. От его истребителя отделилось что-то, напоминающее торпеду, и ушло вниз. Заложив крутую петлю, Банзай успел прикрыть огнем повторяющего его маневр Мак-Мэда. Вторая «торпеда» пошла вниз.
— На месте! — раздался голос Махмуда.
— Приземлилась! — отрапортовала Бабуля Флэш. — Внучок, открывай люк!
Две фигуры в скафандрах, взрезав технический люк, исчезли внутри тягача. В эфире послышались короткие команды, звуки выстрелов и мат: вечная симфония абордажа.
— Мак, берегись!
— Вижу. Дед, стряхни его!
— Уходи тройкой!
— Тяги не хватает!..
— Дед, у меня щиты горят...
— Держись... — буркнул Банзай, вдавливая гашетку.
Вражеский истребитель, коротко вспыхнув, превратился в груду обломков.
— Мак, уходи в астероиды! У тебя щиты на нуле...
Мимо смутной тенью пронесся последний истребитель. Банзай диким маневром едва ушел из-под удара.
— Попали мы, Мак, — пробормотал он. — Это Шумахер...
— Дед, вымани его к астероидам!
— Нет... Я сам...
Два истребителя, заложив крутые виражи, пошли в лобовую. Неимоверным образом вписавшись в тугой шквал огня, они пронеслись впритирку друг к другу и снова зашли на вираж. Где-то в километре друг от друга они замерли. На общей частоте вдруг раздался голос:
— Банзай? Старая скотина, ты?!
— Прости, дружище, так получилось, — виновато проговорил Банзай.
— Как ты мог? Ну почему, скажи на милость, старая ты гнида?
— Звыняй, такой расклад... Шум, не поверишь — дело чести.
— Это дело чести тебе поперек горла встанет.
— Верю. Ну, вздрогнули?
Оба истребителя синхронно взревели двигателями и понеслись навстречу друг другу. В последнюю минуту перед Банзаем на месте его противника вдруг вспыхнул огненный шар.
— Порядочек, — устало буркнул Банзай. — Эй, десантура! Что там у вас?
— Корабль захвачен. Заворачиваем конвой на базу.
— Вот и ладненько, братцы-рудокопы...
Cектор 205:034:333, планета Амалия