Марта, 11:54 реального времени

Когда на центральной доске объявлений Бермундии появилось объявление о стартовой точке кубка «Мардук-Юниор», толпа болельщиков хлынула к Вратам. Знаменитый трактир «Хали-Гали» в Авалоновке, не первый год служащий символом начала приключений, встречал гостей оперативно возведенными трибунами.

— Я и не знала, что эти скачки настолько популярны, — поразилась Мелисса.

— Это еще что, — гордо сообщил встречающий тестеров Бармалей. — Вот на основном Кубке — это да. Не сказал бы, что весь сервер с замиранием сердца ждет этого события, но где-то тысяча игроков сейчас тут.

На старте уже стояли драконы. Тут были все участники предварительного заезда и с десяток новичков, которые либо решились на участие в гонке в последний момент, либо не хотели раньше времени показывать свои возможности.

Четверка давнишних Внучкиных недругов злорадно посматривала на одиноко стоящего в сторонке Уголька. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться — они и дальше собираются работать командой. Собственно, возглавлял эту компанию фаворит гонки по имени Бумер. Внучка сохраняла гордый независимый вид, но было заметно: ей не по себе.

— Как я понимаю, отговорить ее от участия так и не удалось, — вздохнул Бармалей.

— Сам попробуй, — огрызнулась Мелисса. — Черт, ну где же Ксенобайт?! Он вроде как говорил что-то о секретном оружии?

— Наверное, всю ночь в вирте сидел, а сейчас отсыпается, дуралей, — безнадежно вздохнул Банзай. — Потом локти будет грызть и на всех скрипеть, что не разбудили.

— Спорим, этот олух появится в последний момент? — ухмыльнулся Махмуд.

— Участники! — раздался вдруг могучий рев высокого человека, закутанного в белый плащ, — распорядителя гонок. — Пять минут до старта... Всем приготовиться...

По рядам собравшихся побежал нервный шепоток, когда на площади, прямо позади стартующих, начал вдруг набухать Черный Портал.

— Ну вот, — недовольно поморщилась Мелисса. — Начинается...

— Стоять!

Толпа дружно ухнула, когда из портала выскочил красный дракон. Ксенобайт на его спине выглядел бледным и слегка растрепанным, глаза его безумно посверкивали.

— Ты кто такой?! — пасмурно спросил распорядитель, недобро опуская руку на рукоять прикрепленной к поясу секиры.

— Я хочу участвовать! Запишите меня! — холодно заявил Ксенобайт.

— Он спятил, — уверенно констатировал Банзай.

Распорядитель озадаченно глянул на программиста.

— Мужик, а за минуту до старта ты явиться не мог?! Прием заявок закрыт!

— Мне очень надо! — уперся Ксенобайт.

Рядом с распорядителем появилось штук пять персонажей. Тестеры переглянулись. Бармалей зачарованно разглядывал Комиссара.

— Красный дракон?! — сумел наконец выдавить он. — Как? Откуда?!

— Это долгая история. Скажи лучше, есть идеи, чего вдруг всполошился наш упырь?

— Без понятия. Но его дракон просто-таки обязан участвовать в Кубке! Я сейчас!

Компания вокруг распорядителя явно совещалась на тему того, что делать с наглым всадником: то ли разрешить ему участвовать в гонке, то ли попросту вышвырнуть. В тесный круг совещающихся вклинился Бармалей и начал что-то яростно доказывать. Один из судей неприязненно глянул на Ксенобайта и заметил:

— Вы не являетесь членом клана Мардук! Вы не можете участвовать в гонке.

— Ни в одном пункте не сказано, что участник обязательно должен являться членом клана! — четко выдохнул Ксенобайт.

— Вы появились слишком поздно!

— Ни одним пунктом правил не лимитировано время подачи заявки! — так же непреклонно парировал программист.

— Но совесть-то надо иметь, а? — отчаянно выкрикнул распорядитель.

— Ни в одном пункте правил не сказано, что совесть является необходимым для участия в гонке атрибутом! — огрызнулся Ксенобайт.

— Шут с ним! Только пусть занимает последнее место на старте! — вынес вердикт распорядитель. — Имя и кличка дракона?

— Ксенобайт и Комиссар!

— Все на старт!

Ксенобайт облегченно вздохнул и показал Внучке, в полном недоумении наблюдающей за перепалкой, большой палец.

— Ну все, сейчас мы тут похихикаем, — проворчал программист.

— Пс-с! Ксен! — шикнула высунувшаяся из толпы Мелисса. — Ты в своем уме?!

— Спокойно, все под контролем! У меня есть план!

— Ох, смотри только, чтобы он находился в рамках правил!

— В эти правила можно втиснуть что угодно.

— Ты раздобыл «секретное оружие»?

Ксенобайт нежно похлопал по притороченному поперек седла довольно объемистому мешку.

— Будь спокойна: эти скачки они запомнят надолго!

***

Старт был великолепен. По всей локации раздался мощный удар в гонг, и в тот же миг в небо взмыл огромный черный дракон — Самум, питомец Бармалея. На его спине, кроме хозяина, пристроилась Мелисса, уговорившая простодушного рыцаря взять ее пассажиром, а заодно — комментатором событий.

— Круто! Эх, жалко, некому меня снять! Ну тем не менее... — Мелисса достала Внучкину камеру и включила ее, направив вниз. — Итак, дорогие читатели, старт дан! Мы наблюдаем гонку с высоты драконьего полета и, должна вам сказать, это захватывающее зрелище! Надо сказать, что перед самым стартом состав участников изменился: к ним присоединился весьма примечательный, хоть и не в меру наглый наездник... Слово нашему эксперту!

Мелисса ткнула Бармалея в спину.

— Ой. Кхм... Ну... Это. Отчаянный парень этот ваш программист, вот что я скажу! А с таким драконом... Черт, он должен быть в нашем клане!

— Как вы оцениваете его шансы? Что это — серьезная заявка на победу или юношеский фарс?

— Да леший его разберет, упыря вашего, вроде спокойный, разумный парень — а тут такое отчебучил... Одно из двух: либо придет первым, либо наши ребята его в порошок сотрут!

— Да-а, интересный прогноз, — кисло заметила Мелисса. — Ну что ж, посмотрим, как идут дела у наших участников!

Дела шли, надо признаться, довольно интересно. Внучка, памятуя опыт пробного заезда, сразу же ушла в отрыв. По пятам ее преследовала кобальтовая четверка. Пока, за счет превосходства Уголька, ей удавалось сохранять разрыв и не попадаться в клещи, но всем было ясно, что это — лишь до конца ровного участка трассы.

Все внимание болельщиков было приковано, естественно, к фаворитам гонки. А зря. Если бы они хотели полюбоваться на по-настоящему интересное зрелище, им стоило обратить внимание на хвост процессии, где орудовал Ксенобайт.

— Простите, извините, подвиньтесь, куда прешь, зараза, с дороги, контра! — без пауз или каких-либо перемен интонации орал программист. — Дорогу инвалиду двух крестовых, разрешите проехать, не уверен, не обгоняй...

Комиссар шел сквозь толпу, точно ледокол, расталкивая соседей, от чего самые слабонервные вылетали с трассы. Ксенобайт ловко раздавал пинки и орудовал своим магическим посохом, на навершие которого прикрепил что-то вроде зазубренного крюка. Приблизившись к очередному конкуренту, Ксенобайт ловко зацепил его этим крюком за шиворот и дернул. Парень чуть не вылетел из седла, его дракон неуверенно завилял, заставив других всадников шарахнуться в стороны...

— Да-а, — протянула Мелисса. — Там, где Ксенобайт, — там бардак. Ну что ж, дорогие читатели, послушаем, что скажут наши наземные комментаторы. Але, земля!

— Что скажут?! — раздался из поднесенного к микрофону камеры коммуникатора голос Банзая. — На земле натуральная паника! До сих пор единственной «темной лошадкой» гонок считался Уголек. Но появление на арене красного дракона... Это просто бомба! Рынок в панике, ставки меняются каждую минуту...

— Как и ожидалось, — раздраженно буркнула Мелисса, раздраженно отключая коммуникатор. — Кому что — а дварфу деньги...

Тем временем Ксенобайт уверенно подходил к лидирующей группе. Дорога начала вилять, все чаще на ней попадались камни и ямы, что не смутило бы пешехода, но заставляло сбрасывать скорость несущихся во весь опор драконов. Уже не только их личные качества имели значение: многое зависело от наездника. И тут более опытная четверка стала неотвратимо настигать девочку.

— Поберегись!

Ловко обойдя последнего из кобальтовых, Комиссар пихнул его плечом. Дракон вылетел на обочину, споткнулся, устоял на ногах, но безнадежно отстал. Ксенобайт тем временем зацепил своим импровизированным багром второго. Третий попытался было вытолкнуть с дороги Комиссара, но точно налетел на скалу.

— Ты чего, урод, нюх потерял?! — грозно рыкнул предводитель кобальтовой четверки, Бумер.

— Сгинь с глаз моих, смертный! — проревел в ответ программист.

Бумер молча потянул из ножен на поясе ятаган и попытался рубануть Ксенобайта. Комиссар моментально слегка отстал и вынырнул с левого бока от противника: теперь Бумеру было не очень-то удобно наносить удар. Однако тот моментально вильнул, ударив Комиссара в плечо.

Ксенобайт глянул вперед и вдруг, ловко подцепив его крюком за сбрую дракона, потянул на себя.

— Ты чего делаешь, юродивый? — удивился Бумер.

— Внучка! — заорал Ксенобайт. — Газуй!

Впереди дорога резко сужалась, делая крутой поворот, за которым виднелся узенький мостик через глубокую пропасть. Бумер, отвлекшись от попыток пырнуть противника, глянул вперед... И тут же сообразил: места на мостике хватит только одному дракону.

Уголек с отчаянно вопящей на спине Внучкой чудом вписался в вираж и вырвался вперед. Ксенобайт гадко зашипел. Кобальтовый дракон рванулся, пытаясь выйти вперед и оттолкнуть противника, но Комиссар уперся. Пару секунд они отчаянно толкались... Наконец нервы Бумера сдали. Он резко осадил дракона, Ксенобайт еле успел высвободить посох и следом за Угольком промчался по мосту.

— Погоди у меня, финиш еще нескоро! — донес ветер разъяренный вопль предводителя кобальтовой четверки.

Ксенобайт быстро поравнялся с Внучкой.

— Ксен! Почему ты не сказал мне, что тоже хочешь участвовать в гонках?! — сердито прокричала Внучка.

— А я сам не знал. До сегодняшнего утра, — ухмыльнулся программист. — Выше нос, Внучка, я прикрою фланги, а ты — газуй!