Августа 20:31 реального времени

— Ксенобайт, мерзавец, чем ты начинил наш бедный кораблик? У меня до сих пор в башке гудит и зубы ноют...

— А? — программист приложил руку к уху. — Здорово бабахнуло, я такого со времен аварии в Дальних Бамбуках не помню. Восемь мегатонн в тротиловом эквиваленте!

— Кретин, я уж перепугалась, что нас, как тогда, к лешему из базы сотрет, — нервно вздрагивая и дергая бровью, призналась Мелисса.

— Мелисса, ты уверена, что сможешь выручить наши денежки? — с тревогой спросил Банзай.

Операция, задуманная и осуществленная тестерами, была поистине грандиозна. Помимо денег, сложенных в саквояж Банзая, на ее подготовку было потрачено еще около четырех миллионов песет. А виной всему был рецепт... Рецепт Универсального Кристалла.

Все вещи в «Эпохе Химер», обладающие хоть какими-нибудь магическими свойствами, требуют вложения некоторого количества кристаллов соответствующего уровня. Это знает каждый гном. А вот достать такие кристаллы — очень сложно. Собственно, единственный способ — разобрать уже готовую магическую вещь.

Как результат, гномы постоянно скупают ненужные магические вещи. С кристаллами малых уровней легче: артефакты, в которых они содержатся, можно купить в любой лавке. А вот дальше — хуже. Старшие кристаллы просто так не напилишь, за подходящими для «распайки» вещами приходится лезть в самые опасные подземелья.

Вот и сидят день-деньской на улицах старьевщики, скупающие магический хлам. Малополезные артефакты, броня и оружие, из которых «вырос» их владелец, — все идет в утиль.

Слухи о том, что Универсальные Кристаллы можно производить самостоятельно, давно ходили по серверу. Ксенобайт, предположив, что самые крупные состояния наверняка сколочены именно владельцами таких рецептов, заключил, что на данный момент их существует всего около десятка.

Но даже самое редкое событие, если уж оно заложено в таблицу сервера, рано или поздно происходит. И вот надо же было такому случиться, чтобы очередной драгоценный рецепт был найден каким-то новичком на Черном Континенте!

Банзая бы хватил удар, если бы он узнал, что первый счастливый обладатель рецепта едва не продал его в лавку за триста песет. Однако, задумавшись, парень предложил товар какому-то из контрабандистов с «Большой Земли». Тот, не моргнув глазом, предложил пятьсот, и счастливый лопух навсегда исчез из истории, довольный сделкой.

Торговец совершил роковую ошибку, похваставшись напарнику, как ловко обвел вокруг пальца простака. Тот молча всадил кинжал в спину болтуну, и рецепт сменил владельца. Драка — обычное дело на Черном Континенте, и к ней моментально присоединились аборигены. Второй контрабандист полег еще быстрее первого, и в итоге драгоценный свиток попал к папуасам.

Наконец сокровище осело у персонажа, представлявшего себе его настоящую ценность. И достаточно благоразумного, чтобы не болтать лишнего. Он понимал, что на Черном Континенте попросту нет гнома настолько высокого уровня, чтобы использовать такой рецепт. Иные на его месте не пожалели бы завести еще одного персонажа, угробить три-четыре месяца и потом сколотить себе состояние. Но этот — решил продать свиток...

В общем, когда Мелисса, уж неизвестно где вклинившись в эту историю, рассказала все Банзаю, старик затрясся, и по всему было видно, что впору вызывать скорую.

Переговоры и подготовка заняли неделю. Представитель Черного Континента выторговал себе право назначить место сделки, Банзай — время. Операции через банк с Черным Континентом не проводились, так что приходилось встречаться лично.

С самого начала было понятно, что без подлостей не обойдется. Сумма, назначенная за свиток, не вызывала желания с ней расстаться, а необходимость платить наличными решала все вопросы. Куда легче попросту грохнуть купца, отобрать деньги и ловить на свиток, как на наживку, следующего... Таким образом тоже можно сколотить нехилое состояние.

В операции участвовали все тестеры. Привлекать кого-то «со стороны» было опасно. Во-первых, никто не гарантировал бы, что пайщики сами удержатся от соблазна, а операция должна была пройти четко. Во-вторых, наверняка другие гномы запросили бы просто невероятные деньги или, хуже того, процент от прибылей.

Подготовку к сделке начали за сутки до условленного времени. Ксенобайт схоронился в горах, Мак-Мэд — в джунглях. Мелисса добыла дорогое зелье перевоплощения и за час до сделки умудрилась подстеречь одного из торговцев, оглушить и вышвырнуть грузовым порталом на другой материк, дабы он не успел вернуться.

Самое сложное было провести операцию без координации снаружи. Связь по внутреннему игровому каналу — дело долгое, а каждая секунда была на счету. Банзай не зря выбрал время, когда Ксенобайт уже спокойно мог обернуться летучей мышью. Когда свиток попал ему в руки, программист уже давно кружил вокруг Некрополиса, прячась в тучах.

Второй немаловажной задачей было вызволить саквояж с деньгами. Если уж папуасы собирались взгреть Банзая, он абсолютно не видел причин вести себя честно. А такая сумма, согласитесь, на дороге не валяется. К тому же куш почти в шестьдесят миллионов отвлек часть преследователей.

Незадачливые жители Черного Континента упустили всего одну деталь в тяжелой судьбе заветного саквояжа. Пробравшись через катакомбы в город, Мелисса тут же сдала его в банк. А выручить его потом, когда страсти поулягутся, было делом техники.

Так что во всей истории оставалась неясной только судьба собственно свитка. Естественно, на борту разнесенного в пыль суденышка его не было.

— Ну что, пора выходить на связь с нашим сюрприз-агентом? — усмехнулась Мелисса.

— Пора, — кивнул Банзай. — Только бы у нее все было нормально, только бы...

Неожиданно дверь магазинчика распахнулась. Все подпрыгнули, Банзай схватился за сердце, Мак-Мэд за арбалет, Ксенобайт оскалился и зашипел. Но на пороге стояла Внучка. Глаза — навыкате, косички стоят дыбом...

— Ух, Внучка... Нельзя же так пугать! За тобой что, гонятся?!

Внучка попыталась что-то сказать, замотала косичками, потом зажмурилась и присела, пытаясь успокоиться. Все терпеливо ждали. Наконец она отдышалась, встала, оправив платье, и вдруг завопила так, что на полках затряслись склянки:

— Катастрофа!

***

Сказать по правде — Ксенобайт не рассчитывал, что его будут сбивать при помощи драконов, но уйти от погони по воздуху он и не думал. Заполучив свиток, он во все крылья рванул в условленное место, где сбросил его сидящей на дереве Внучке.

Пока остальные тестеры спасали саквояж и морочили головы аборигенам, Внучка, умирая от страха, поставила, быть может, рекорд. Выпивая одну за другой бутылочки с зельем невидимости, она пересекла полконтинента, обходя сторонкой агрессивных монстров, которых Мелисса заставила ее вызубрить. Несколько раз ей приходилось буквально закапываться в землю, когда оравы папуасов проносились мимо.

Наконец она добралась до побережья, где была спрятана еще одна лодка. Продолжая трястись от страха, Внучка вышла в открытое море. Пока эскадра драккаров гонялась за начиненным взрывчаткой парусником, она плыла в противоположную сторону, к гряде островов. На островах не было городов и было полно монстров, но отсюда можно было переправиться на материк, сев на рейсовый корабль. Дольше, чем порталом, но гораздо безопаснее, чем плыть самостоятельно...

Все это время Внучка больше всего боялась одного: сделать что-то неправильно. Перепутать бутылочки, потеряв невидимость в самый неподходящий момент. Нарваться на монстра. Споткнуться и потерять свиток... И вот, когда она, ничего не соображая от счастья, ступила на пристань обитаемого материка, роковая оплошность все-таки произошла. Произошла, как всегда бывает в подобных случаях, на ровном месте.

Внучке оставалось всего два прыжка. Первый — до столицы континента, где был большой портал, второй — до Бермундии. И вот, совершив первый прыжок, она ошиблась строчкой в меню и...

...И отправилась в какие-то жуткие, кишащие монстрами подземелья. Большой Портал плох тем, что через него можно попасть фактически в любую ключевую точку материка, в том числе и в местности, специально предназначенные для подвигов. К подвигам такого уровня Внучка была решительно не готова, но собравшиеся вокруг монстры не стали вникать в такие тонкости.

Ей бы замереть, не дергаться, развернуться на сто восемьдесят градусов и украдкой юркнуть обратно в портал. Но Внучка никогда не была склонна к хладнокровным поступкам... А уж тем более — после таких приключений. В итоге вместо того, чтобы замереть, она пронзительно заверещала и кинулась наутек от надвигающихся тварей. Почуяв легкую добычу, монстры кинулись в погоню, срывая лавину своих собратьев. В конечном итоге ее загнали в какой-то тупик и там прихлопнули.

Рассказав эту печальную историю, Внучка села на пол, обхватила коленки руками и разревелась.

***

Мелисса утешала ревущую в три ручья Внучку. Банзай одну за другой пил бутылочки повышения интеллекта, которые, по его словам, напоминали валерьянку. Остальные тестеры пребывали в унынии.

— Да ладно, деньги-то мы спасли, — наконец проговорил Ксенобайт. — Так что — при своих.

— Четыре миллиона! — простонал в ответ Банзай, глотая очередную бутылочку.

— Зато шороху наделали — как раз на четыре миллиона! — заявил Махмуд.

Банзай только махнул рукой и шумно высморкался в висящий на стене плащ Паладина, повышающий броню в полтора раза.

— Старый скряга! — раздраженно буркнула Мелисса. — Погляди, что с ребенком делается! Помолчал бы уже.

— Не переживай, Внучка, — пробормотал Мак-Мэд, неуклюже пытаясь погладить ее по голове. — Шанс на провал операции был, мы все на него закладывались. Мы рискнули... И почти выиграли. Не так уж плохо.

Внучка очередной раз всхлипнула и, шмыгнув носом, решительно встала.

— Нет. Я все испортила — мне и исправлять. Сейчас я пойду, найду эту пещеру и...

— Нет шансов, — покачал головой Махмуд. — Материк Грумландия предназначен для персонажей как минимум пятидесятого уровня, а у тебя...

Неожиданно лицо ходока вытянулось.

— Слушайте, — вдруг произнес он. — А чего мы, собственно, раскисли?

Тестеры уныло глянули на товарища.

— Мы только что поставили на уши целый континент. Так что, не сможем вытащить из населенной мобами пещеры маленький артефакт?!

Тестеры удивленно переглянулись.

— И правда, чего это мы раскисли?! — взвился вдруг Банзай. — Произошла небольшая авария, но операция продолжается! Все в арсенал!